Charles Dickens et The Life of Our Lord: un texte privé pour ses enfants ?
p. 199-213
Texte intégral
1 The Life of Our Lord est le seul texte que Dickens ait refusé de publier et le seul destiné aux enfants à part A Child’s History of England (publié en feuilleton dans le magazine Household Words entre 1851 et décembre 1853). The Life of Our Lord a été publié uniquement en 19341 – soixante-quatre ans après sa mort. Si Dickens a refusé la publication de son vivant2, ce dernier a produit, entre 1846 et 1849, une version manuscrite de The Life of Our Lord afin de permettre à ses enfants de garder une trace de la série de scènes-clefs tirée des évangiles qu’il avait l’habitude de leur raconter le soir. Le fait de coucher ses histoires « sur papier », de les écrire, semble être un premier geste vers l’idée d’un lectorat et vers la possibilité d’une diffusion plus large que le cercle familial, et pourtant nous sommes en présence d’un ouvrage que l’on pourrait qualifier de « privé », destiné à ses enfants plutôt qu’aux enfants en général. Le titre complet de la première édition et suivant le manuscrit écrit à la main de Dickens est « The Life of Our Lord Written for his own Children ». Ce texte semble donc aller à l’encontre de la politique de diffusion massive mise en place par Dickens par des numéros mensuels, son « Édition bon marché » ou « Cheap Edition » et les événements médiatiques et théâtraux autour de sa production romanesque. Nous allons considérer la position complexe de ce petit texte qui semble de prime abord poser problème au sein de son œuvre.
2Ce petit livre est également difficile à comprendre uniquement comme indice de la foi de l’auteur. Nous allons nous attarder sur trois points-clefs en étudiant tout d’abord l’aspect religieux du texte et son ancrage dans une certaine pratique d’écriture évangéliste3, pour ensuite le lire comme un ouvrage pour les enfants qui joue sur l’utilisation de scènes-clef et de tableaux vivants qui participent à la forte tendance des anthologies à la mi-xixe siècle. Nous allons enfin considérer le texte de The Life of Our Lord dans un contexte plus large comme un exemple du partage démocratique de la culture, et ce malgré le fait que Dickens ne désirait pas diffuser ce texte en dehors du cercle familial.
3Nous partirons, donc, d’un contexte plus étroit de texte religieux cher à l’auteur pour arriver à des questions de diffusion dans une « ère médiatique »4 et au sein de la culture de l’imprimé. Nous aurons comme fil conducteur la notion d’une forme d’exégèse et nous l’interrogerons tout au long de cet article : l’exégèse comporte des interprétations et la traduction de la Bible, elle a toujours servi à rendre accessible et à diffuser la parole de Dieu. Dickens, pour ce faire, a écrit un texte presque didactique qui rendait assimilable le savoir que ces textes bibliques véhiculaient.
Dickens et la foi chrétienne
4Au moment où Dickens rédigea The Life of Our Lord, l’époque victorienne était en pleine crise religieuse : Matthew Arnold écrivait le poème Dover Beach qui pleurait la disparition de la « mer de foi » ou « sea of faith », George Eliot traduisait Lebensjesu (1846) avec sa vision historiographique et positiviste du Christ, et le darwinisme mettait en branle la notion d’un univers organisé selon une puissance divine et détrônait l’homme de sa position privilégiée. Dickens, pleinement conscient des découvertes paléontologiques et géologiques (il met en scène un Mégalosaure dans la première page de Bleak House en 1853) et très intéressé par les découvertes de la science, laisse pourtant à cette époque une trace de la foi chrétienne qui rythmait sa vie familiale. Comme le dit Gary Colledge : « Dickens choisit de raconter une histoire qui incarne les éléments de sa foi »5.
5Si l’on examine le texte nous retrouvons la voix d’un narrateur, père de famille ordinaire, qui explique la vie et l’enseignement de Jésus, et nous peint la figure de Jésus, homme simple et ordinaire :
Mes chers enfants, je voudrais que vous connaissiez l’histoire de Jésus. Tout le monde devrait le connaître. Il n’y eut jamais sur la terre quelqu’un de si sage, de si bon, de si tendre, et qui eût autant de chagrin que Lui pour tous les gens qui faisaient du mal, ou qui étaient malades ou malheureux comme lui6.
6Il s’agit de mettre en scène un Jésus empathique et vulnérable qui s’exprime à travers les actes humbles et quotidiens d’un homme simple. En cela, Dickens faisait partie dans les années 1840 et 1850 d’un humanisme religieux en Grande Bretagne, en partie positiviste, qui offrait une expression populaire de l’Anglicanisme.
7Cette expression populaire de la religion – une sorte de foi ordinaire et quotidienne – était adaptée à un pays en pleine révolution industrielle et commerciale ; elle peut être rapprochée d’une pratique de la religion basée sur l’éducation et le comportement plutôt que sur les doctrines et les concepts théologiques. The Life of Our Lord porte les traces de l’Unitarisme qui nie la sainte Trinité pour ériger Jésus en prophète et fils de Dieu, mais distinct du Dieu tout puissant, un personnage moindre et plus proche de l’homme ordinaire et surtout de l’enfant. Les unitariens croient que Jésus fut un prophète, fils de Dieu mais Homme avant tout. Nous voyons donc dans l’écriture de Dickens dans The Life of Our Lord une manière d’insister auprès de ses enfants sur le courage d’un homme vulnérable et triste.
8Il est important de prendre en compte le contexte évangéliste en Grande Bretagne à l’époque que Colledge décrit comme « la théologie populaire, le commentaire de la Bible et la littérature de dévotion accessible à des laïques pour une utilisation domestique aussi bien que par le clergé »7. Cet emploi du commentaire biblique, de l’exégèse, ou plutôt de l’exégèse vulgarisée, faisait partie de la vie de tous les jours dans les grandes villes à l’époque victorienne. Il s’agissait d’une forme de « partage du sensible », pour emprunter l’expression à Jacques Rancière, un partage de la culture chère à Dickens. La distribution de tracts était considérée comme une véritable « distribution » de la culture (voir la traduction de l’expression de Rancière par Gabriel Rockhill qui fait ressortir l’aspect matériel d’un partage organisé, espèce de « delivery » ou de livraison du savoir)8 ; le lecteur de The Life of Our Lord ressent ce désir de partager la vie de Jésus comme un événement culturel et comme une richesse spirituelle. La culture de l’imprimé victorienne rendait possible une assimilation plus populaire du Christ comme homme parmi les hommes. Néanmoins, la distribution de tracts et de pamphlets parmi les classes ouvrières par une bourgeoisie bien pensante est souvent caricaturée par Dickens et par d’autres écrivains à l’époque : cet évangélisme par les imprimés apparaît dans Bleak House (1853) avec Madame Pardiggle qui distribue des tracts aux familles sans ressources des quartiers pauvres de Londres, désireuses de recevoir d’autres biens que des pamphlets, tandis que dans Great Expectations (1861) Magwitch le forçat se souvient des tracts qu’on lui a donnés dans son enfance, qu’il n’arrivait pas à comprendre et qu’il avait trop faim pour lire9.
9Il est intéressant de lire le sermon prononcé à Westminster Abbey le dimanche 19 juin 1870 en hommage à la vie de Dickens lors de la messe en son souvenir ou « memorial service » quelques jours après son enterrement dans le « Poet’s Corner » de l’Abbaye. Le Dean of Westminster a insisté sur la nature parabolique des écrits de Dickens :
Si on demandait à donner l’exemple le plus parfait de la vérité la plus parfaite concernant Notre Seigneur et l’Homme, on la découvrirait non pas dans un discours, ni une croyance, ni un hymne, ni même dans une prière, mais dans une parabole – une histoire. Ce dont on avait besoin alors s’avère encore plus nécessaire aujourd’hui ; et c’est pour assouvir ce besoin de comprendre que nos cœurs mornes et las requièrent l’aide précieuse d’une imagination vive, d’une forte sympathie et d’un pouvoir de mise en scène théâtrale pour faire vivre les choses que nous ne pouvons voir […]. Tels étaient les dons déployés par celui qui vient de nous quitter10.
10Chez Dickens, il ne s’agit donc ni de doctrine ni de croyance mais de récits et d’histoires – les paraboles bibliques – qui révèlent de manière simple et allégorique les vérités les plus profondes. Il est intéressant de voir que lors de la cérémonie du bicentenaire de la naissance de Dickens (la « Wreath-laying ceremony ») à Westminster Abbey le mardi 7 avril 2012, l’archevêque de Cantorbéry a souligné le désir de Dickens d’aider chaque individu à se réaliser, à participer pleinement à la société et à la circulation culturelle. Sa manière de faire était de créer des personnages comme « Little Jo », l’enfant balayeur de Bleak House (1853), figure de l’humanité aliénée et destituée, symbole du droit de chaque individu de mener une vie pleine et de ne pas être réduit à un corps souffrant. Après le sermon, l’acteur Ralph Fiennes a lu un extrait de Bleak House qui décrit la mort du petit « Jo » ; il a mis en scène l’extrait comme Dickens l’a souvent fait lors de ses « public readings », donnant une lecture dramatique du passage avec l’accent londonien ouvrier du petit Jo et imitant le dernier soupir de l’enfant pour démontrer la puissance théâtrale des petits personnages, des petites histoires et des dialogues simples.
11David Colledge traduisant la pensée de Dean Stanley nous offre la notion suivante : « Les paraboles nous font descendre dans le monde concret et vécu, dans la vérité au cœur de l’humble réalité de la pratique – comme la kénose de l’incarnation du Christ »11. Nous allons à présent examiner cette écriture parabolique dickensienne qui « descend » vers la vie ordinaire et exprime dans une certaine mesure le concept de « kénose » (le fait que Dieu s’est dépouillé de certains attributs de sa divinité). Il s’agira d’une écriture pour enfants ancrée dans un monde vécu physiquement au quotidien.
Écrire pour les enfants / écrire avec les enfants
12Pour comprendre cette écriture parabolique il faudrait évoquer brièvement les « Gospel harmonies », pratique très ancienne de l’harmonisation des quatre évangiles, tentative d’amalgamer et d’harmoniser les récits des quatre évangiles pour créer un seul récit qui avait pour but de les rendre plus lisibles et efficaces. Les « Harmonies » furent construites à l’origine par des lettrés afin d’établir des chronologies claires des événements de la vie de Jésus pour mieux cerner le parcours du prophète. Dickens imite dans une certaine mesure ce mouvement vers un récit unique et simple qui permet une mise en récit et une linéarisation des évènements. En outre, les « Gospel Harmonies » préparaient le terrain pour les livres illustrés pour enfants puisque, très tôt, les Harmonies introduisirent des gravures sur bois12. Les « Horn books » et « Chap books », très populaires en Angleterre du xvie siècle à la seconde moitié du xixe siècle13, ancrés dans une tradition de livres illustrés religieux, étaient, par ailleurs, des cousins proches des « Gospel Harmonies », attirant l’œil et l’attention de l’enfant.
13Cette technique d’harmonisation et d’amalgame des scènes fortes des Évangiles est également clairement présente dans l’élan pris par les anthologies du xixe siècle qui visaient à rendre les classiques des belles-lettres plus digestes et assimilables, de les présenter par scènes-clefs afin de simplifier et « harmoniser » les récits souvent complexes et d’accaparer ainsi l’attention d’enfants et d’adultes nouvellement lettrés. Charles and Mary Lamb ont publié Taies from Shakespeare en 1807 dans le but de disséminer les meilleurs moments des textes de Shakespeare auprès des enfants des classes moyennes et ouvrières. Les contes ou « tales » tirés des pièces de William Shakespeare ont connu un immense succès et de nombreux enfants et adultes ont eu leur première rencontre avec ces pièces par les contes et les illustrations qui les accompagnaient. Nous retrouverons, donc, dans le texte de The Life of Our Lord, certains éléments de ces anthologies qui fonctionnaient à partir de récits miniatures et pratiquaient une écriture parabolique. Il s’agira d’une forte oralité, la présence de détails d’une expérience vécue, de gestes didactiques, et par moments une certaine théâtralité ou mise en scène.
14L’oralité fut une partie intégrante de l’univers fictionnel de Dickens. La publication de ses romans était toujours accompagnée de lectures publiques au cours desquelles il mettait ses personnages en scène. Par ailleurs, on pratiquait couramment la lecture à voix haute en famille des romans feuilletons, et donc les romanciers avaient souvent à l’esprit la mise en scène de leurs romans, véritables « performances », que ce soit par les dialogues ou les monologues. Que ce soit des scènes de romans jouées en famille, dans une salle publique ou des adaptations théâtrales, le pouvoir de la théâtralité était reconnu et a joué un rôle considérable dans la construction des identités à l’époque victorienne14. Lady Marie Dickens souligne le fait que le manuscrit de Dickens porte les traces de cette oralité, et elle écrit en avril 1934 dans la préface de cette première édition :
Le simple manuscrit est entièrement écrit à la main et n’est pas simplement une copie conforme mais un premier jet. Afin de préserver son caractère propre, le manuscrit a été fidèlement reproduit dans tous ses détails. Cela explique les variations dans l’utilisation des majuscules et d’autres particularités15.
15Il est important d’insister sur la différence entre les expressions « copie conforme/fair copy » et « premier jet/spontaneous draft » : la première implique des retouches et des améliorations, tandis que la deuxième est de l’ordre de la transcription d’une parole telle quelle, as it came, en temps réel. Les éditeurs ont eu le souci de garder les hésitations et ratures du premier jet, qui démontre que Dickens écrivait le texte en le disant dans sa tête comme il l’a prononcé devant ses enfants. Le manuscrit est proche donc de la situation d’énonciation originelle, une parole transcrite et non pas un texte écrit. Dickens était donc pour ses enfants un conteur qui devait séduire son auditoire, leur faire des promesses, enregistrer leurs réactions et garder leur attention au moyen d’astuces telles que la phrase « I shall tell you more bye and bye ». Ce storyteller crée du suspense et emploie les stratégies d’un romancier auteur de « feuilleton ».
16L’extrait suivant décrit Jean, le fils de la cousine de Marie :
Et parce qu’il les aimait plus que lui-même et ne se souciait pas du tout de lui dans son désir de leur faire du bien, il était vêtu très pauvrement, d’une peau de chameau, et il ne mangeait que des sauterelles qu’il trouvait sur son chemin et du miel sauvage que les abeilles abandonnent dans les arbres creux. Vous n’avez jamais vu de sauterelles parce qu’elles ne vivent que dans ces pays lointains, dans la campagne autour de Jérusalem comme les chameaux ; mais je suppose que vous avez déjà vu un chameau ? En tout cas, on en amène ici en Angleterre quelquefois ; et, si vous voulez en voir, je vous en montrerai un16.
17Il est intéressant que Dickens ait choisi de garder ses petits à-côtés destinés à ses enfants préfacés du pronom « You ». Le lecteur devine bien la situation d’énonciation avec les questions de Dickens et les réponses spontanées de ses enfants. Si Dickens a choisi de garder la question sur les chameaux, cela est manifestement dû aux souvenirs des échanges attendrissants et drôles avec ses enfants qu’il voulait conserver pour leur futur plaisir et pour le sien. L’époque victorienne avec ses zoos et cirques est juxtaposée à l’époque biblique de manière candide, comme s’il s’agissait d’un esprit d’enfant.
18Comme tous les conteurs, Dickens inclut des moments théâtraux pour fixer l’attention de son jeune public : scènes fortes qui renforcent les scènes-clefs, scènes dignes du mélodrame victorien, ou les tableaux vivants si prisés lors des divertissements familiaux. Vers la fin de The Life of Our Lord, Dickens offre à ses enfants une vision panoramique de l’époque et du passage de centaines d’années :
[…] et les chrétiens, pendant de très nombreuses années, furent pendus, décapités, brûlés, enterrés vifs, dévorés dans les arènes par des bêtes féroces, pour l’amusement du public. Mais rien ne pouvait les faire taire ou les épouvanter ; car ils savaient que, s’ils faisaient leur devoir, ils iraient au ciel. Ainsi des milliers et des milliers de chrétiens apparurent et se répandirent par le monde et prêchèrent et moururent cruellement, suivis par d’autres chrétiens, jusqu’à ce que, petit à petit, leur religion devînt la grande religion du monde17.
19Les expressions telles que « des milliers et des milliers/thousands upon thousands » renforcent la notion des générations qui se succèdent et l’expression « sprung up » dans le texte en anglais semble accélérer le temps. Le choix de « dévoré/devoured » au lieu de « mangé/eaten », et « bêtes/Beasts » au lieu de « animals », intensifie l’effet des souffrances multiples vécues pendant des centaines d’années et donne à l’histoire un aspect visuel et kinétique. Nous sommes en présence d’une image animée et presque cinématographique de cette période de l’histoire.
20Dickens ne se prive pas de créer dans The Life of Our Lord un univers plus fantastique que religieux, afin de déjouer ainsi la corruption et la rigidité de l’Église telle qu’il la dépeint dans ses romans Oliver Twist (1837), Bleak House (1853), Hard Times (1854). La description suivante en est un exemple presque féérique :
« Six jours après le second Miracle des pains, Jésus monta sur une haute montagne, ne prenant avec lui que trois disciples : Pierre, Jacques et Jean. Et là, tandis qu’il leur parlait, ils virent soudain son visage briller comme le soleil ; et la robe blanche qu’il portait étincela comme de l’argent qui scintille ; et il se tenait devant eux comme un ange. En même temps, une nuée éclatante les enveloppa et une voix en sortit qui disait : “Celui-ci est mon Fils bien-aimé en qui j’ai placé toute ma confiance. Écoutez sa parole !” Alors les trois disciples tombèrent à genoux et se cachèrent le visage, car ils avaient peur. C’est ce qu’on a appelé la Transfiguration de Notre Sauveur »18.
21Un Jésus incandescent et scintillant attire sans aucun doute l’émerveillement des enfants et la voix sortie des nuages ne peut que les impressionner. Le quasi-prosternement des disciples crée un tableau inoubliable pour un auditoire qui connaissait bien la pantomime de Noël avec ses effets spéciaux, déjà sophistiqués pour l’époque. La dernière phrase, pourtant, appartient à une autre stratégie de conteur : l’enseignement. Il s’agit d’étiqueter pour les enfants les grands évènements de la Bible et de le faire clairement. Dickens établit une sorte de glossaire des termes les plus importants du Nouveau Testament et évoque les stratégies didactiques du Christ :
Jésus instruisait ses disciples en partageant ces histoires parce qu’il savait qu’on aimait beaucoup les entendre et que, par ce moyen, on se rappellerait beaucoup mieux ce qu’il disait. Ce sont les paraboles. Retenez bien ce mot, parce que j’aurai bientôt d’autres paraboles à vous raconter19.
22Nous voyons ici une étrange mise en abyme dans cet extrait puisque Dickens, en décrivant le fonctionnement des paraboles de Jésus, décrit non seulement ses propres tactiques vis-à-vis de ses enfants en leur racontant une histoire de vive voix (comme l’a fait Jésus) ainsi que vis-à-vis des lecteurs de The Life of Our Lord (dans un premier temps ces mêmes enfants devenus adultes), mais il décrit également et plus largement sa propre manière de d’écrire ses romans par bribes d’histoires et anecdotes, des contes à l’intérieur des narrations.
23Il faut constater pourtant que Dickens n’épargne pas à ses enfants les détails brutaux des punitions de l’époque. Ses récits ne sont pas uniquement des sources de plaisir et d’émerveillement, mais également des réalités historiques des comportements humains peu avenants :
« Afin que vous sachiez ce que voulait le peuple en criant : « Crucifie-le ! » je dois vous dire qu’en ce temps-là, qui était un temps très cruel (rendons grâces à Dieu et à Jésus qu’il soit passé !), on avait l’habitude d’exécuter les condamnés à mort en les clouant vifs sur une grande croix de bois, plantée droit dans le sol, et de les laisser là exposés au soleil et au vent, jour et nuit, jusqu’à ce qu’ils meurent de souffrance et de soif »20.
24Dickens tente ici d’adoucir la brutalité en disant que de telles pratiques font maintenant partie du passé (« they are past »), et il préface la liste des sévices en disant « Je dois vous dire/I must tell you », qui implique une contrainte de le faire malgré une hésitation et même un dégoût. C’est ici qu’il faudrait évoquer l’enfance interrompue et gâchée de Dickens qui, suite à la faillite de son père et au séjour de ce dernier dans la prison de Marshalsea, s’est retrouvé ouvrier dans une fabrique de cirage avec d’autres enfants pauvres, réduit à une sorte d’esclavage et vivant souvent dans les rues de Londres. Malgré ses peintures de la pauvreté et des injustices sociales, Dickens n’est pas un révolutionnaire mais il atténue les réalités de son temps en les cachant sous un voile de conte de fées, de mystères gothiques et de retournements de situations féériques. Karin Lesnik-Oberstein souligne que l’enfance est un monde créé de toutes pièces par des adultes désireux de se définir à partir d’une construction de l’enfant21.
25C’est pour cette raison que l’incident autour du tableau « Christ in the House of his Parents » peint par le peintre préraphaélite John Everett Millais en 1850, et surtout la réaction épidermique de rejet de la part de Dickens, sont des plus révélatrices. Dickens a fait preuve de réactions très vives par rapport à cette image du Christ qu’il estimait blasphématoire. Si Dickens crée l’image d’un homme simple et vulnérable dans The Life of Our Lord, et descend comme le dit Colledge « vers un monde concret et vécu/into lived expérience », il a refusé l’idée de montrer le Christ comme un enfant d’ouvrier. Dickens était profondément choqué par l’image du Christ tel qu’il apparaissait dans la peinture préraphaélite, qui montre clairement les stigmates de l’enfant Jésus dans une peinture presque hyperréaliste avec des couleurs vives. Dickens décrit le tableau qu’il considère grotesque de manière violente :
Vous contemplez l’intérieur d’un atelier de menuisier. Au premier plan de l’atelier se trouve un garçon aux cheveux roux, hideux, le cou tordu, sanglotant, habillé d’une chemise de nuit et qui semble avoir reçu d’un camarade avec qui il jouait dehors dans le caniveau un coup de bâton au centre de la paume. Il le montre à une femme agenouillée, si horrible dans sa laideur (s’il est possible pour un être humain d’exister ne serait-ce pour une seconde avec une telle gorge disloquée) […] qu’elle se détacherait comme un Monstre dans le cabaret le plus vil de la France ou le bar à gin le moins recommandable de l’Angleterre22.
26Le discours de Dickens laisse transpirer un refus de la laideur du contexte et surtout d’un décor facile à reconnaître comme un milieu d’ouvrier moderne – un atelier de menuisier ou « carpenter’s shop » peuplé d’êtres aux visages patibulaires, selon Dickens, dignes des cabarets français et des bars à gin peu recommandables. Le choix des mots en anglais laisse transpirer un dégoût profond (« the vilest ginshop in England »).
27Il ne s’agit pas simplement ici d’une gêne protestante vis-à-vis de l’image, puisque l’illustration était un élément-clef des numéros mensuels dickensiens qui se voulaient très visuels, colorés, attirants pour l’œil. Dickens était manifestement gêné de voir le jeune Jésus réduit dans ce tableau à un enfant issu d’un milieu modeste, sujet aux mêmes contraintes physiques, sociales et économiques qu’un enfant de la classe ouvrière à Londres à l’époque victorienne. Dans The Life of Our Lord, Dickens, contrairement à Millais, fictionnalise Jésus, le met en récit, en histoire, et le met ainsi à l’abri des vérités économiques trop crues de sa propre époque. Dans ses romans Dickens esthétise la pauvreté enfantine afin de la rendre acceptable pour un lectorat qu’il fallait soigner et ménager afin de ne pas heurter les sensibilités ; pareillement, il esthétise la vie de Jésus pour ses enfants.
Partager l’écrit / distribuer le sensible
28Encore une fois, Dickens a écrit The Life of Our Lord comme un souvenir pour ses propres enfants, un souvenir d’un moment intime passé auprès d’eux. Cependant, le fait de mettre sur le papier des histoires transmises à l’oral est déjà une manière d’envisager un lectorat même si ce lectorat est restreint. Il s’agit déjà d’un geste vers une forme de publication et de dissémination puisque l’écrit implique un envoi : envoyer ses mots loin de soi pour qu’ils puissent mener leur propre vie et être reçus et compris ou mal reçus et mal compris par des personnes inconnues. Les mots, une fois imprimés s’en vont, comme le dit Jacques Rancière, pour parler « à n’importe qui », et « la parole muette »23 brise ainsi les barrières sociales érigées par les belles-lettres.
29Nous l’avons vu, Dickens séduit et convainc son petit auditoire tout comme il le faisait avec des auditoires plus vastes et plus avancés en âge lors des lectures publiques de ses ouvrages. Dickens était fier de pouvoir atteindre les illettrés au moyen de son empire pluri-médiatique. Il s’agissait d’une forme de démocratisation de la culture à l’œuvre dans une société régie par des clivages socio-économiques très loin des idéaux du ministère de Jésus. Les techniques d’inclusion pratiquées dans tous les romans de Dickens sont clairement présentes sous forme embryonnaire dans le texte de The Life of Our Lord. Nous pourrions citer deux exemples : « Donc, Joseph et Marie et son fils Jésus Christ (communément appelés La Sainte Famille) se sont acheminés vers Jérusalem »24 et « Or, le lieu le plus important de tout ce pays-là fut Jérusalem – tout comme Londres est le lieu le plus important en Angleterre – et à Jérusalem vivait le roi dont le nom fut Hérode »25. Le fait d’utiliser des expressions telles que « communément appelé » et l’analogie avec Londres sont des moyens d’ouvrir les portes de la culture et de permettre une participation active aux récits par identification.
30Par les numéros mensuels qui étaient accompagnés de nombreuses pages de publicités (entre 40 et 70 pages souvent choisies par Dickens lui-même et quelquefois écrites pour résonner avec l’un des épisodes du roman) ainsi que ses lectures publiques, Dickens cherchait une ubiquité que peu de romanciers ont atteint au xixe siècle26. Si la nouvelle culture de l’imprimé encourage les romanciers à produire un plus grand nombre d’exemplaires à bas prix pour atteindre un plus grand nombre de lecteurs, Dickens était le seul à avoir produit la « Cheap Edition » ou « Édition bon marché », la moins chère de toutes ses éditions ; le roman était vendu par morceaux, le texte coupé quelquefois en plein milieu d’une page et même d’une phrase, incitant ses lecteurs à collectionner des tranches de texte pour enfin pouvoir les faire relier ensemble et en faire un livre. Dans la préface de la « Cheap Edition », Dickens fait part de son désir de voir ses écrits dans les cuisines de toutes les maisons, écornés et passés de main en main comme n’importe quel objet domestique utilisé tous les jours : « comme tout objet ordinaire de la maison »27.
31En cela Dickens participe de la tradition des vulgarisations comme celle de Charles et Mary Lamb de 1807, Taies from Shakespeare : il s’agit d’autant de formes d’exégèse liées aux traditions protestantes de dissémination, et plus particulièrement la tradition de l’évangélisme anglican ainsi que l’interprétation individuelle. Dickens s’était voué à une ouverture de la culture pour les classes moins lettrées et pour les enfants, les enfants étant considérés comme une classe sociale moins avantagée par rapport aux adultes, et tout comme la classe ouvrière ayant besoin d’explications et de simplifications.
Conclusion
32The Life of Dur Lord nous offre donc un paradoxe fascinant : la présence de la voix de Dickens dans les phrases écrites trahit la situation première de l’énonciation et nous apparaît comme la trace d’une intimité domestique familiale très privée. Nous retrouvons en même temps le signe d’une volonté, pratiquée dans ses romans, d’inclure et d’attirer un lectorat de masse. On pourrait considérer son rêve d’ubiquité dans son « Cheap Edition » comme le contraire de l’intimité qu’il espérait obtenir avec ses enfants, puisque la « Cheap Edition » dépendait de la diffusion massive de ses textes. Dickens adorait faire parler de lui, être lu et acheté, traduit partout dans le monde, et participer ainsi pleinement à une ingénierie sociale des plus puissantes : la création de subjectivités et de communautés à travers des lectures de masse28.
33Il y a peut-être une manière de réconcilier ces deux positions clivées de Dickens – écrivain public et homme privé qui écrit un texte privé pour ses enfants. Cela réside dans la tension entre les sphères privées et publiques à l’époque victorienne et le rôle central du théâtre au sein de la famille. Nous pourrions évoquer une forme de « normalisation de la théâtralité »29, une forme de mise en scène de soi ou « actingout » au sein de la famille. Dans son ouvrage sur les liens entre la lecture des romans de Dickens et le théâtre, Deborah Vlock parle des « tropes et gestes performatifs […] appréhendés comme des exemples de réalisme »30, et insiste sur le fait que la société victorienne avait l’habitude d’emprunter ses métaphores et paradigmes à la scène théâtrale31. Le salon privé bourgeois était devenu à l’époque une scène de théâtre, et Dickens se mettait en scène régulièrement en famille en lisant ses romans et en écrivant des pièces pour et avec ses enfants. Le récit de la vie de Jésus avec les questions et réponses du père à ses enfants était déjà une forme de mise en scène publique, une pièce montée en famille, mais déjà jouée pour un public bien plus large.
Notes de bas de page
1 Nous citons d’après l’édition suivante : Dickens C., The Life of Our Lord, London, Associated Newspapers, 1934, 127 p. La préface de Marie Dickens accompagne cette édition.
2 Dans la préface de l’édition de 1996, Christopher Charles Dickens explique les directives de Charles Dickens concernant le texte : « Though Charles Dickens had refused publication of this book during his own lifetime or that of his children, one of his sons, my great-grandfather Sir Henry Fielding Dickens set down in his Will that at his death the book might be released with the full consent of the family. This was granted and the work was published in 1934 » (http://www.chucknorris.com/Christian/Christian/ebooks/dickens _life.pdf).
3 L’évangélisme victorien était une forme de popularisation du Nouveau Testament au moyen de tracts, de pamphlets, souvent auprès des populations ouvrières dans les grandes villes, pour contrecarrer les aspects les plus sombres de la révolution industrielle et du capitalisme naissant. L’évangélisme prônait la conversion individuelle relevant d’un choix personnel, un changement de vie ainsi qu’une relation individuelle et directe (sans intercesseur) avec Dieu à travers la lecture de la Bible et la communion avec Dieu par la prière.
4 Therenty M., Vaillant A. (dir.), L’An 1 de l’ère médiatique : analyse littéraire et historique de « La Presse » de Girardin, Paris, Nouveau Monde Éditions, 2001, et Presse et plumes. Journalisme et littérature au xixe siècle, Paris, Nouveau Monde Éditions, 2004.
5 « Dickens chooses to tell a story to embody the articles of his faith ». Cette traduction, ainsi que les suivantes, est de nous (Colledge G., Dickens, Christianity and The Life of our Lord, London, Continuum, 2009, préface, p. vi).
6 « My dear children, I am very anxious that you should know something about the History of Jesus Christ. For everybody ought to know about Him. No one ever lived, who was so good, so kind, so gentle, and so sorry for all people who did wrong, or were in anyway ill or miserable, as he was » (Dickens Ch., The Life of Our Lord, London, Associated Newspapers, 1934, p. 11).
7 « The popular theology, biblical commentary and devotional literature accessible to and often used by laypersons […] for study in the home as well as by […] clergymen » (Colledge G., Christianity and The Life of our Lord, op. cit., p. viii).
8 Cf. Rancière Le partage du sensible. Esthétique et politique, Paris, La Fabrique, 2000 ; Rockhill G. (ed., trad. et introd.), Rancière) J., The Politics of Aesthetics. The Distribution of the Sensible, London and New York, Continuum, 2004. Voir aussi Rancière)., La parole muette : essai sur les contradictions de la littérature, Paris, Hachette, 1998.
9 Nous pourrions aussi mentionner Lady Southdown dans Vanity Fair (1848) de William Makepeace Thackeray, qui dégoûte et même empoisonne son entourage en lui donnant des tracts religieux à lire.
10 « If we were to ask for the most perfect exposition of the most perfect truth respecting God and man, which the world contains, it will be found not in a Discourse, or a Creed, or a Hymn, or even a Prayer, but in a Parable – a story. What was needed then is still more needed now ; and it is to meet this need that our dull and sluggish hearts want all the assistance which can be given by lively imagination, by keen sympathy, by the dramatic power of making things which are not seen be […]. Such were the gifts wielded with preeminent power by him who has passed away » (Stanley A.P., Sermon preached Arthur Penryn Stanley, D.D. Dean of Westminster. In Westminster Abbey, June 19, 1870 (The first Sunday after Trinity) Being the Sunday following the Funeral of Charles Dickens, London, Macmillan and Co, 1870).
11 « The direction of parables is downwards into lived expérience, in which noble truth is shown in the humble reality of practice – much like the kenosis of Christ’s incarnation itself » (Colledge G., God and Charles Dickens : Recovering the Christian Voice of a Classic Author, London, Grand Rapids Brazos, 2012, p. 25).
12 Le peintre et illustrateur Lieven de Witte a produit une série de 200 gravures sur bois qui dépeignaient la vie du Christ pour le livre de Willem van Branteghem publié à Anvers en 1537, intitulé « The Life of Jesus Christ Skillfully Portrayed in Elegant Pictures Drawn from the Narratives of the Four Evangelists ». Cette picturalité est bien sûr un élément-clef pour les livres d’enfant qui apparaîtront plus tard.
13 Les chapbooks étaient de petits livrets imprimés jetables contenant une littérature populaire, folklorique, souvent enfantine avec des comptines, poésies, ballades et illustrations. Nés au XVe siècle en Europe, les Hornbooks servaient aux enfants à apprendre à lire (prières et psaumes) et à apprendre l’alphabet. Une feuille de papier était collée sur du bois et recouverte d’une mince couche de corne de vache afin de la protéger.
14 Voir Auerbach N., Private theatricals : the lives of the Victorians, Harvard University Press, 1990, p. 13.
15 « The simple manuscript is entirely handwritten and is in no sense a fair copy but a spontaneous draft. In order to preserve its personality, the manuscript has been followed faithfully in every detail. This accounts for the varying use of capital letters, and other peculiarities » (Dickens C., The Life of Our Lord, op. cit., p. 7).
16 « And because he loved them [men] more than himself, and didn’t mind himself when he was doing them good, he was poorly dressed in the skin of a camel, and ate little but some insects called locusts, which he found as he travelled : and wild honey, which the bees left in the Hollow Trees. You never saw a locust, because they belong to that country near Jerusalem, which is a great way off. So do camels, but I think you have seen a camel ? At all events they are brought over here, sometimes ; and if you would like to see one, I will shew you one » (ibid., chap. 2, p. 22).
17 « […] and christians were hanged, beheaded, burnt, buried alive, and devoured in Theatres by Wild Beasts for the public amusement, during many years. Nothing would silence them, or terrify them though ; for they knew that if they did their duty, they would go to Heaven. So thousands upon thousands of christians sprung up and taught the people and were cruelly killed, and were succeeded by other Christians, until the Religion gradually became the great religion of the world » (ibid., chap. 11, p. 123-124).
18 « Six days after the last Miracle of the loaves and fish, Jesus Christ went up into a high Mountain, with only three of the Disciples : Peter, James, and John. And while he was speaking to them there, suddenly His face began to shine as if it were the Sun, and the robes he wore, which were white, glistened and shone like sparkling silver, and he stood before them like an angel. A bright cloud overshadowed them at the same time ; and a voice, speaking from the cloud, was heard to say : “This is my beloved Son in whom I am well pleased. Hear ye him !” At which the three disciples fell on their knees and covered their faces ; being afraid. This is called the Transfiguration of our Saviour » (ibid., chap. 6, p. 57-58).
19 « He taught His disciples in these stories, because he knew the people liked to hear them, and would remember what He said better, if he said it in that way. They are called Parables – and I wish you to remember that word, as I shall soon have some more of these Parables to tell » (ibid., chap. 6, p. 62).
20 « That you may know what the People meant when they sait ! “Crucify him !” i must tell you that in those tintes, which were very cruel tintes indeed (let us thank God and Jesus Christ that they are past !) it was the custom to kill people who were sentenced to Death, by nailing them alive on a great wooden Cross, planted upright in the ground, and leaving them there, exposed to the Sun and Wind, and day and night, until they died of pain and thirst » (ibid., chap. 11, p. 109).
21 « […] that identifies are created and not inherent and that in the case of identity such as childhood it is created by adults in the light of their own perception of themselves. That is, adulthood defines childhood in relation to différencies and similarities it perceives to/in itself » (Lesnik Oberstein K., Children’s Literature : Criticism and the Fictional Child, Oxford, Clarendon Press, 1994, p. 50).
22 « You behold the interior of a carpenter’s shop. In the foreground of that carpenter’s shop is a hideous, wry-necked, blubbering, red-headed boy, in a bed-gown, who appears to have received a poke in the hand, from the stick of another boy with whom he has been playing in an adjacent gutter, and to be holding it up for the contemplation of a kneeling woman, so horrible in her ugliness, that (supposing it were possible for any human creature to exist for a moment with that dislocated throat) with which she would stand out from the rest of the company as a Monster, in the vilest cabaret in France, or the lowest ginshop in England » (Dickens C., Household Words, June, 1850).
23 Rancière J., La parole muette, op. cit., p. 23.
24 « So Joseph and Mary, and her Son Jesus Christ (who are commonly called The Holy Family) travehed towards Jérusalem » (ibid., chap. 2, p. 19).
25 « Now the great place of ail that country was Jerusalem – just as London is the great place in England – and at Jérusalem the King lived, whose name was King Herod » (ibid., chap. 1, p. 15).
26 Voir Mclaughlin K., Writing in parts : Imitation and Exchange in Nineteenth-Century Literature, Stanford : Stanford University Press, 1995, Paperwork, Fiction and Mass Mediacy in the Paper Age, Philadelphia, PA : University of Pennsylvania Press, 2005, et Thornton S., Advertising, Subjectivity and the Nineteenth-Century Novel : Dickens, Balzac and the Language ofthe Wulls, New York and Basingstoke, Palgrave Macmillan, 2009.
27 « […] like any piece ofhouseholdstuff » (Dickens C., Préfacé to The Cheap Edition, London, 1855).
28 Anderson B., Imagined Communities, London, Verso, 1983 et revue et corrigé en 2006.
29 « normalization of theatricality » (Litvak, J., Caught in the Act : Theatricality in the Nineteenth-Century English Novel, Berkeley, University of California Press, 1992, p. x-xi).
30 « performative tropes and gestures […] received as examples of realism » (Vlock D., Dickens, Novel Reading, and the Victorian Popular Theatre, CUP, 1998, p. 59).
31 « […] the social world borrowed its paradigms from the stage » (Vlock D., Ibid.).
Auteur
-
Sara Thornton
Université de Paris Diderot, Sorbonne Paris Cité. LARCA EA 4214.
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