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Le Journal de Marguerite, un best-seller du catholicisme triomphant
p. 167-182
Texte intégral
1Victorine Monniot fait partie de l’immense cohorte des écrivaines du xixe siècle qui se sont consacrées, par désœuvrement, par loisir ou par conviction militante, à la littérature de jeunesse. Si la postérité a retenu de manière presque exclusive le nom de la comtesse de Ségur, dont les œuvres n’ont jamais cessé d’être publiées depuis plus de cent cinquante ans, elle a aujourd’hui totalement oublié Madame Tastu et Eugénie Foa, Zénaïde Fleuriot aux quatre-vingt dix-huit titres et Madame de Witt, la fille de François Guizot, comme Madame Woillez ou Madame de Stolz, dont on a pu écrire, en un autre temps, que « ses œuvres sont universellement estimées »1.
Le best-seller d’une auteure inconnue
2Comme la plupart des noms qui viennent d’être cités, Victorine Monniot est absente des dictionnaires et des biographies des deux derniers siècles, comme elle l’est de la plupart des ouvrages consacrés à la littérature d’enfance et de jeunesse2. Il faut attendre Philippe Lejeune et la publication du Moi des demoiselles, enquête sur le journal de jeune fille en 1993, pour que Victorine Monniot émerge des ténèbres où l’oubli l’avait plongée depuis des décennies3.
3Situation pour le moins paradoxale quand on mesure le succès considérable du Journal de Marguerite qui, depuis 1858, n’a cessé d’être réédité pendant au moins soixante ans et dont on ignore encore aujourd’hui le nombre, même approximatif, d’exemplaires publiés4. L’historienne Madeleine Lassère, qui est pour le moment la seule spécialiste à avoir consacré une étude d’ensemble à l’œuvre de Victorine Monniot, estime entre 300 000 et 500 000 le tirage du Journal de Marguerite : « Cette longévité du Journal de Marguerite […] signifie que, pendant plus de 50 ans, partout où se trouvaient des pensionnats, des patronages, des couvents, des écoles (y compris des écoles publiques jusqu’en 1880), des bibliothèques catholiques, on a lu, aimé ce livre et on s’est imprégné de son contenu »5.
4Le succès du Journal de Marguerite se mesure d’ailleurs aux témoignages de ses lectrices, qu’elles soient réelles ou fictives. Philippe Lejeune cite ainsi le Journal de Louise L***, qui écrit le 11 avril 1865 : « Je viens de finir Le Journal de Marguerite que j’ai lu six ou sept fois et non sans y verser des larmes »6, et Edmond de Concourt, dans Chérie, en 1884, donne à lire le fameux Journal à Marie Haudaucourt atteinte de scarlatine : « Le livre de sa scarlatine, ça avait été Le Journal de Marguerite : la confession jour par jour d’une douce petite âme, dans un milieu élégant et catholique, en une nombreuse famille aimante ; une confession pleine de jolies émotions, de scènes attendries, de sensibilités pieuses »7. Le nom de l’auteure n’est pas cité, comme cela arrive fréquemment lorsqu’un livre s’impose au public par sa seule réussite, indépendamment de l’identité de l’auteur qui demeure obscure. Comme le résume parfaitement Guillemette Tison, « c’est là le témoignage d’un phénomène socio-culturel »8.
5Par conséquent, la question se pose de savoir ce qui peut expliquer le succès plus ou moins imprévisible de ce livre, qui se présente sous la forme d’un journal tenu par une petite fille de la bourgeoisie parisienne, Marguerite Guyon, entre son dixième et son douzième anniversaire (ce qui, en l’occurrence, justifie la seconde partie du titre du livre, les deux années préparatoires à la Première Communion). Marguerite a un frère ainé, Gustave, qui deviendra général, deux sœurs plus jeunes, Stéphanie et Berthe, et un jeune frère qui n’a que quelques mois au début du Journal, Henri, que tout le monde appelle Baby. L’éducation scolaire et religieuse de Marguerite est confiée à une institutrice privée, selon une pratique très répandue dans les milieux bourgeois du xixe siècle, Mademoiselle Valmy, que toute la famille admire pour son dévouement et ses vertus chrétiennes.
6Madame Guyon9, la mère de Marguerite, est l’épouse d’un officier de marine qui va être nommé gouverneur de Pondichéry. Cette nomination oblige la famille à entreprendre un long voyage maritime qui va s’arrêter à l’île Bourbon, en raison du décès du jeune Baby et de l’incapacité dans laquelle va se trouver Mme Guyon, épuisée, de continuer. M. Guyon se rend seul en Inde, tandis que le reste de la famille s’installe dans l’île pour une année. Il est indéniable que le récit aventureux et dramatique du voyage maritime, qui occupe à lui seul le quart du Journal, comme l’exotisme désormais à la mode du cadre naturel et de la vie de l’île Bourbon, ont contribué, pour leur part, au succès du livre10. Il est à cet égard tout à fait révélateur que Le Journal de Marguerite ait été réédité en 1993, puis en 2007, par une maison d’édition réunionnaise qui ne retient du livre, et sous forme d’extraits, que le voyage en mer et le séjour dans l’île, sans mentionner le sous-titre de l’ouvrage et en supprimant tout le contenu religieux11.
7Cette trame narrative est en réalité directement inspirée par l’histoire même de Victorine et de sa famille. Victorine Monniot, née à Paris en 1824, est en effet la fille d’Elisa Anfrye, d’origine normande, et du capitaine Monniot qu’elle avait rencontré dans l’entourage de la famille du maréchal Oudinot12 et qui disparut prématurément en 1830. Devenue veuve, en charge de quatre filles, Elisa Monniot décide en 1835 de rejoindre sa sœur, Maria, établie à l’île Bourbon, pour y fonder une maison d’éducation. La biographie et la fiction se trouvent si étroitement mêlées, de manière quasi inextricable, que Victorine Monniot s’amuse à un moment à évoquer, dans une sorte de mise en abyme, l’installation de sa mère à la Réunion : « Madame Dumont nous a appris qu’une jeune dame européenne, très intéressante et distinguée, Madame M*** vient de louer cette maison pour élever un pensionnat. L’histoire de cette dame est touchante ; elle est veuve et mère de quatre petites filles […] n’ayant pas de fortune, elle s’est décidée à fonder une maison d’éducation »13. De même, Victorine Monniot a transposé la perte de deux de ses sœurs dans la mort du jeune frère de Marguerite et celle de son amie la plus chère, la jeune Marie, mais nous en reparlerons plus loin.
8Si le succès du Journal de Marguerite peut donc s’expliquer par de nombreux facteurs, le goût de l’exotisme, la vogue littéraire et privée des journaux intimes, la découverte des terres lointaines, les qualités d’écriture, il faut ajouter que le livre de Victorine Monniot est entré en résonance avec l’idéal religieux d’une partie importante, vraisemblablement majoritaire à l’époque, du public catholique. L’auteure a ainsi bénéficié de l’« approbation » de l’évêque de Saint-Denis de la Réunion, Mgr Maupoint14, ainsi que de l’appui et de la logistique de la hiérarchie catholique. C’est un catholicisme exigeant, fondé sur le mérite et l’effort, sur le renoncement à soi, sur l’espoir suprême de la vie éternelle, qui va remporter pendant des décennies tous les suffrages.
L’environnement historique et littéraire
9En 1858, le régime du Second Empire est solidement installé et Napoléon III est au faîte de son pouvoir, à la suite des succès français de la guerre de Crimée et du congrès de Paris de 1856, et en dépit de l’attentat de Fieschi perpétré au mois de janvier 1858.
10Du point de vue qui nous intéresse ici, celui du monde catholique, si les rapports vont se tendre entre l’Église et le pouvoir de Napoléon III à partir de 1859, en raison de la politique italienne du régime, il n’en reste pas moins que la période 1852-1858 est une période faste pour l’épiscopat français et l’ensemble des fidèles catholiques, qui ne manquent pas d’apporter leur soutien au pouvoir né du coup d’État de 1851. Les effectifs du clergé ne cessent de s’accroître sous le Second Empire : il y a en France, en 1877, 128 000 religieuses, 2 000 jésuites et 55 000 prêtres dont Napoléon III a augmenté les traitements. Cette prospérité est soutenue par une politique papale particulièrement active, voire combative, en matière de doctrine, sous l’impulsion de Pie ix (à la tête de l’Église catholique depuis 1846 et qui le restera jusqu’en 1878) : le dogme de l’Immaculée Conception de la Vierge Marie est proclamé en 1854, ce qui va donner un nouveau souffle à la dévotion mariale, comme on pourra le constater à la lecture du Journal de Marguerite, et, en 1856, la fête du Sacré-Cœur, qui était principalement une pratique française, est étendue à toute l’Église catholique, préfigurant et annonçant la construction de la fameuse basilique de Montmartre, qui sera décidée au temps de l’Ordre moral en rédemption des « fautes » commises pendant la Commune.
11Car c’est bien un avant-goût de l’Ordre moral qui caractérise ces premières années du Second Empire, comme en attestent, est-il besoin de le rappeler ?, les procès intentés en 1857, à quelques mois d’intervalle, à Flaubert puis à Baudelaire pour « le double délit d’offense à la morale publique et à la religion »15.
12L’ensemble de ces éléments et de ces événements n’en rend que plus significative et digne d’intérêt la publication du Journal de Marguerite précisément en 1858, et incite à douter de la simple coïncidence. D’autant que, entre le 11 février et le 16 juillet de cette même année, la Vierge est censée être apparue dix-huit fois à la jeune Bernadette Soubirous, dans une grotte des environs de Lourdes.
13Dans le même temps, malgré le lent mouvement de déchristianisation qui commence à se manifester, de manière irréversible, principalement dans les grandes villes, la cérémonie de la Première communion achève de s’installer, en tant qu’événement majeur de l’existence, dans les pratiques religieuses et sociales. Ainsi peut-on lire dans l’ouvrage capital publié sous la direction de Jean Delumeau en 1987 : « La Première communion, surtout au xixe siècle, apparaît comme un acte totalement immergé dans la vie des Français, comme un élément de leur paysage culturel »16.
14Il convient d’abord de souligner, et ce n’est pas une surprise, que « de 1852 à 1863, l’édition catholique jouit en France d’une prospérité que les contemporains ont maintes fois notée, fût-ce à contre cœur »17. L’Univers, de Louis Veuillot, note par exemple, en 1856 : « Le succès qu’obtiennent ordinairement de nos jours les ouvrages ascétiques est un des signes les plus consolants de notre époque »18. Cette prospérité de l’édition catholique est largement confirmée, dans le domaine qui nous intéresse, par la multiplication des collections d’inspiration religieuse à l’adresse de la jeunesse : la « Bibliothèque chrétienne de l’adolescence et du jeune âge » (F.F. Ardant à Limoges) ou la « Bibliothèque des écoles chrétiennes » (1843)et ta « Bibliothèques des enfants pieux » (1846) chez Marne.
15Dans ce contexte, la librairie Périsse Frères, établie à Lyon puis à Paris, est donnée comme le premier éditeur du livre catholique en France entre 1851 et 1865, avant même la maison Marne19 ; or, c’est chez Périsse que Le Journal de Marguerite a été publié à partir de sa deuxième édition en 185920. Le livre va donc bénéficier, à son lancement et durant plusieurs années, du prestige et du réseau de distribution de cette librairie qui domine le marché du livre catholique au milieu du xixe siècle.
16Ajoutons une dernière coïncidence qui va permettre d’évoquer l’environnement littéraire du Journal : la publication, cette même année, des Petites Filles modèles de la comtesse de Ségur, qui inaugure la série de vingt romans qu’elle va désormais consacrer au récit d’enfance. Il faut en effet rappeler que le récit d’enfance et la pratique du journal tenu par les petites filles connaissent, à partir des années 1830, un développement considérable. Si l’on s’en tient à la définition qu’en a donnée Denise Escarpit, « c’est un récit écrit […] dans lequel un écrivain adulte […] raconte l’histoire d’un enfant – lui-même ou un autre – ou une tranche de la vie d’un enfant : il s’agit d’un récit biographique réel – qui peut être alors une autobiographie – ou fictif »21. Pour sa part, le récit d’enfance devient jusqu’à la fin du xixe siècle, et au-delà, un des filons littéraires les plus prolifiques, qu’il s’adresse aux jeunes lecteurs (Les Mésaventures de Jean-Paul Choppart, 1834, Les Aventures de Robert Robert, 1840, de L. Desnoyers ; L’Orpheline de Moscou de Mme Woillez, 1841, ou Mon petit Trott, d’A. Lichtenberger, 1898), ou aux lecteurs adultes (Sébastien Roch d’Octave Mirbeau, 1890, L’Enfant de Jules Vallès, 1878).
17Quant à la pratique du journal par les petites filles au xixe siècle (« On mettait une petite fille au journal, comme on la mettait au piano, remarque Philippe Lejeune22), le spécialiste de l’autobiographie l’associe à celle du « cahier de retraite » qu’on demandait de tenir pendant les quelques jours qui préparaient à la Première communion23. Et de citer, comme précurseur du livre de Victorine Monniot, Le Journal d’Amélie de Mme Tourte-Cherbuliez (1834), d’inspiration protestante, ou le journal intime de Marie-Edmée Pau, publié en 187624.
18En d’autres termes, Le Journal de Marguerite naît en 1858 de la convergence de deux courants : le développement du récit d’enfance au sein de la production littéraire et l’importance de plus en plus grande que revêt la cérémonie religieuse et sociale de la Première communion. Mais l’un et l’autre de ces courants révèlent et illustrent eux-mêmes la modification capitale dont le statut de l’enfant est l’objet à la même époque dans la société occidentale et française en particulier, comme l’a souligné Philippe Ariès : « La cérémonie de la Première communion est devenue la manifestation la plus visible du sentiment de l’enfance entre le xviie et la fin du xixe siècle. Elle en célèbre à la fois les deux aspects contradictoires, l’innocence de l’enfance et sa raisonnable appréciation des mystères sacrés »25.
19Aussi n’est-ce pas une surprise si, indépendamment du Journal de Marguerite, les scènes de première communion ne manquent pas dans la littérature de la seconde moitié du xixe siècle, à commencer par l’avant-dernier chapitre, intitulé « Le Grand jour », de Pauvre Blaise de Mme de Ségur (1861), où la cérémonie religieuse constitue une sorte d’acmé de l’enfance de Blaise qui s’achève à ce moment-là ; sans oublier le chapitre x de L’Assommoir (1877) consacré au repas de la communion de Nana, réduite ici à une fête profane, alors qu’Edmond de Concourt ne manque pas de souligner l’ambiguïté de cet événement pour Chérie :
On ne l’a pas, en effet, assez remarqué : la première communion est le premier amour de la femme, amour qui s’éveille au milieu de la prise de son imagination par des idées d’adoration […]. La première communion, c’est le don du premier sentiment d’amour humain, éclos en la petite fille, sous le moite calorique de la dévotion, et que’lle offre inconsciemment à un amant céleste26.
La cathéchèse du Journal de Marguerite
20On s’en doute, Le Journal de Marguerite ne partage en rien la perception qu’Edmond de Concourt propose ici de la première communion. Présentée comme « le plus beau jour de la vie27 » – c’est déjà en 1858 un poncif que le Journal va contribuer à renforcer – la Première communion de Victorine Monniot est vécue comme un moment d’extase mystique :
Quand mon tour est venu et que j’ai senti sur mes lèvres ce pain mystérieux […], je ne sais pas ce qui s’est passé en moi ; il m’a semblé que je tombais à genoux en dedans, aux pieds de Notre-Seigneur […] oh ! ce que je comprends très bien c’est que je possédais en moi Notre-Seigneur Jésus-Christ lui-même, présent bien véritablement !28.
21Bref, pour Marguerite, « la communion est le plus grand des bonheurs ».
22Néanmoins, il faut bien comprendre que l’intensité de ce moment unique n’aurait pas été possible – et c’est finalement tout le sens de l’ouvrage – sans les deux années d’efforts, de prières et de renoncements multiples qui l’ont précédé. C’est cette préparation doctrinale, religieuse et morale qui imprègne la majeure partie des 840 pages du livre, et qui, loin de se présenter comme un enseignement abstrait et aride, s’inspire constamment des situations réelles de la vie, comme l’auteure l’indiquait dans sa préface : « Les confidences intimes de la vie réelle savent toujours trouver le chemin du cœur »29. C’est en faisant appel à la sensibilité de ses jeunes lectrices que Victorine Monniot entend « travailler à [leur] bien religieux et moral »30. C’est ce qui fera dire à Marie-Thérèse Latzarus en 1923 : « On voudrait voir [les enfants de notre époque] relire et méditer le vieux livre, qui ne parle pas de l’enfant-roi, mais de l’enfant en marche vers le bien »31.
23Le catholicisme enseigné par Victorine Monniot est en effet une religion exigeante, intransigeante, entièrement tournée vers la figure du Christ et, secondairement, celle de Marie, et consacrée à la préparation de la vie dans l’au-delà. Car pour Victorine Monniot, comme pour Rimbaud, mais dans un tout autre sens, « la vraie vie est ailleurs ». Un principe fondamental, qui sert à la fois de dogme et de postulat, est formulé dès le début du Journal par Mlle Valmy : « Nous sommes créés pour le ciel et non pour la terre »32. Tout le système religieux et moral dans lequel Marguerite va se trouver progressivement enfermée, en dépit de ses accès de résistance et, parfois, de révolte, découle de ce principe qu’elle va finir par intégrer ; ainsi s’écrie-t-elle après la mort de son jeune frère, Baby : « La terre n’est guère agréable, et le ciel vaut bien mieux »33. Quant à Mlle Valmy, à la fin du Journal, elle refuse de quitter la famille Guyon pour épouser M. de Veilles en justifiant ainsi sa décision : « Qu’est-ce que le bonheur d’ici-bas, mon enfant, après celui du ciel ? »34.
24L’une des conséquences majeures de ce renoncement au monde et à soi-même est constituée par une attitude de résignation absolue à son sort, à la souffrance et aux malheurs de l’existence, de soumission totale à la volonté de Dieu. « Résigne-toi à tout ce que Dieu veut »35, dit Marie à son amie Marguerite, tandis que Mlle Valmy essaie de consoler Mme Guyon, qui tient encore son enfant mort dans les bras, par ces paroles : « Tu dois accepter, mon amie, tu dois te résigner à ce brisement de ton cœur et de ta vie […]. Encore quelques jours peut-être, et les peines seront échangées contre les joies de l’éternité »36. L’apprentissage de cette résignation heurte la sensibilité et la nature rebelle de Marguerite qui, fréquemment, s’insurge contre une morale qui lui paraît inhumaine et cruelle : « Non, je suis trop malheureuse », avoue-t-elle après la mort de Baby et le départ de son père, avant d’ajouter : « C’est très difficile d’accepter tant de chagrins […]. Ah ! c’est bien vide et bien triste ! »37. Dans un retournement paradoxal de la pensée et de la sensibilité profanes, la mort est conçue comme une grâce et un bienfait puisqu’elle permet de retrouver Dieu. Toute lamentation, pire, toute révolte, revient donc à offenser la divinité et à retarder le salut du mourant ; c’est ce que découvre Marguerite auprès de Marie qui agonise : « Ah ! je vois bien, va, que je suis égoïste en voulant que tu vives ; mais, ajoute-t-elle, c’est bien naturel ! »38.
25La remarque de Marguerite est également révélatrice du sentiment de culpabilité, que la petite fille a totalement intégré et qui est constamment entretenu par le discours des adultes chargés de son « éducation ». Avec ses qualités et ses défauts, Marguerite ressemble à n’importe quel enfant de son âge et de son milieu, mais, dès les premières pages, le jour même de son anniversaire, elle est fermement sermonnée par Mllc Valmy : « Vous le savez, Marguerite, votre conscience l’avoue : vous avez beaucoup péché […] et vous faites presque toujours le mal au lieu du bien »39. La sentence est aussi terrible que surprenante, d’autant que Mademoiselle ajoute, quelques instants plus tard :
Mon désir est seulement de vous rappeler que tout ce que vous n’avez pas fait encore, vous pouvez le faire à l’avenir […]. Il faut que vous prouviez à Dieu votre reconnaissance pour ses bienfaits, aussi bien que le repentir de vos fautes […]. Et maintenant, allez vous amuser : ce jour est à vous, quoiqu’il appartienne d’abord à Dieu : ne l’oubliez pas40.
26Si de tels propos se passent de commentaire, il n’est pas étonnant que la pauvre Marguerite ne cesse de se blâmer et d’être convaincue de sa méchanceté. Une violente colère qu’elle a manifestée contre Gustave, son frère ainé, suscite de sa part une véritable litanie de reproches contre elle-même : « Je suis très méchante, je le sais »41, « de moi-même je suis toujours méchante »42, et Marguerite n’est pas loin de tomber dans le désespoir : « Ah ! […] c’est affreux d’être ingrate ! Mon Dieu ! Mon Dieu ! comment donc faire ? c’est trop de péchés !… malhonnête, ingrate, et cette grosse colère !… »43. Aussi redoute-elle de rencontrer son confesseur hors de l’église : « J’avais une honte terrible, quand maman m’a appelée pour dire bonjour à Monsieur le Curé, qui connaît tous les péchés que j’ai faits »44. Et lorsque Marguerite se confesse une dernière fois avant de prendre le bateau qui doit les emmener en Inde, elle constate avec un soulagement relatif : « Ma confession s’est bien passée ; c’est-à-dire que tout ce que j’avais dit était très mal […]. J’espère que [Dieu] veut bien me pardonner encore cette fois »45. Le sentiment d’avoir fauté est d’autant plus vif que l’entourage familial et religieux de Marguerite pratique l’absolution différée. Marguerite se confesse à plusieurs reprises au cours de ces deux années, mais elle ne doit recevoir l’absolution qu’à la veille de sa Première communion. C’est ce qui est rappelé au moment de la tempête ; dans la crainte d’un naufrage, tous les passagers se confessent mais, note Marguerite, « Monsieur [l’abbé] Verrier me dit que maman lui avait demandé de ne me donner l’absolution que si cela devenait tout à fait nécessaire ; parce qu’autrement elle aimait mieux que j’attendisse, pour la recevoir, à la veille de ma première communion, comme on le fait habituellement »46.
27La pratique de la confession, et l’inévitable sentiment de culpabilité qui l’accompagne, contamine jusqu’à la nature même du journal que tient la petite fille, puisque Mademoiselle ne manque pas de le lui rappeler : « Votre journal doit ressembler à une confession ; il doit être aussi sincère, aussi complet, aussi sacré »47 ; Mlle Valmy, comme Mme Guyon, se réservant en outre le droit de lire ce journal qui perd ainsi son caractère intime.
28L’entretien permanent de la culpabilité, le mépris de soi, l’angoisse de mourir en état de péché48, constituent donc chez Victorine Monniot un véritable système théologique, psychologique et moral, destiné explicitement à combattre le « démon de l’orgueil », et ceci dès le plus jeune âge ; implicitement, à briser toute velléité de se révolter et d’exercer son libre arbitre.
29Le système mis en place est si bien conçu, si bien rôdé, qu’il comporte également l’aide indispensable et compatissante qui va servir d’intercesseur entre les hommes et Dieu, et ce rôle est tenu par Marie, la mère du Christ, qui « fut et [qui] restera le modèle le plus accompli de la résignation, de la soumission aux ordres de Dieu »49. En étroite conformité avec l’un des courants majeurs de l’époque, la dévotion mariale est très présente dans le Journal de Marguerite. L’abbé Martin fait cadeau à Marguerite « d’une charmante image de la Sainte Vierge »50 et, durant la tempête, les bonnes sœurs disent leur rosaire, imitées par Mme Guyon et Mademoiselle « pour [se] mettre sous la protection de Marie, l’Étoile de la Mer... »51.
30Mais le plus intéressant n’est pas là ; il se trouve dans le choix des dates qui, de manière explicite ou de manière cryptée, se réfèrent à Marie. Ainsi Marguerite est-elle née le 7 octobre qui, dans la liturgie catholique, célèbre la fête de Notre-Dame du Rosaire52. L’existence de Marguerite, dans la totalité de son déroulement, est ainsi placée sous le signe de la mère du Christ ; cette dimension symbolique prendra toute sa force à la fin du journal que Marguerite choisira d’arrêter à la même date, le jour de ses douze ans, dans un effet de clôture et de retour au(x) début(s) qui est, lui aussi, une forme de recommencement. Alors que la petite fille a arrêté son journal le 29 juillet, en raison des préparatifs de départ, elle le reprend intentionnellement le 15 août en commençant par ces mots : « C’est aujourd’hui la fête de la sainte Vierge ; j’ai voulu reprendre mon journal sous sa protection ; cela me portera bonheur »53. De même Marguerite note à la date du 2 juillet que « c’est aujourd’hui la Visitation de la sainte Vierge »54 et à celle du 8 septembre que « c’est aujourd’hui la Nativité de la sainte Vierge ». Or cette date sera également celle de la mort de Marie, à quatorze ans, annonçant ainsi la naissance de l’amie de Marguerite à une autre vie, éternelle et libérée des contraintes terrestres, en rappel du principe fondateur évoqué précédemment : « Nous sommes créés pour le ciel et non pour la terre ».
31Je voudrais profiter de cette référence à la mort de Marie, sur laquelle se termine pour ainsi dire Le journal de Marguerite, pour revenir sur cette omniprésence de la mort, cette « obsession de la mort » (comme l’écrit Madeleine Lassère) qui marque non pas seulement le livre de 1858, mais l’ensemble de l’œuvre de Victorine Monniot. Dès le début de son journal, Marguerite fait le récit de la mort de M. de Laval, le grand-père de Marie et de sa sœur Jeanne, dont on sait déjà qu’elles sont orphelines de leurs deux parents. Au cours du voyage maritime, Sœur Stéphanie échappe de peu à la mort et reçoit l’Extrême-onction ; cet épisode, auquel est consacrée une dizaine de pages, est l’occasion d’opposer la souffrance de ceux qui ne croient pas (« La mort est quelque chose d’horrible à regarder venir pour ceux qui ne croient pas »55) à la sérénité de ceux qui croient comme Stéphanie, « si douce et si calme au milieu de ses souffrances, et voyant venir la mort avec tant de joie [sic] »56. Quant au début du second tome, il est entièrement consacré à la mort de Baby, le plus jeune frère de Marguerite, qui est décédé dans les derniers jours de la traversée. On imagine aisément à quel point Marguerite a pu être bouleversée par ce drame, dont elle ne cesse de parler pendant des dizaines de pages, mais le spectacle de l’enfant mort est l’objet d’une véritable transfiguration : « Voyez, dit alors Mademoiselle, […] combien la mort paraît douce en le contemplant ! Ce calme, cette beauté, ce sourire, ne nous parlent-ils pas du ciel, du repos, du bonheur que l’on y goûte ? »57. Il n’est pas inutile d’ajouter que Marguerite à vingt ans débutera sur le récit rétrospectif du décès de M. Guyon, mort du choléra à Pondichéry, et s’achèvera, comme un écho symbolique de la mort de Marie dans le premier livre, sur celle de Mme Guyon, dont l’état de santé précaire aura été une source permanente d’angoisse pour les enfants.
32Cette obsession de la mort (mais ne s’agit-il pas aussi d’une simple familiarité avec elle ?), qui est un peu la marque de fabrique de Victorine Monniot, renvoie à la fois à la biographie de l’auteure et à une situation historique, la mortalité infantile, qui caractérise la société de la majeure partie du xixe siècle. Victorine a en effet perdu, alors qu’elle était encore très jeune, ses deux plus jeunes sœurs : Marie-Stéphanie, morte à sept ans au cours du séjour à l’île Bourbon, et Jenny, morte en 1846 au cours du voyage de retour. Ce sont ces deux disparitions qui se trouvent transposées dans Le Journal de Marguerite. Mais il s’agit en même temps d’un phénomène qui frappe l’ensemble de la société française sous le Second Empire, comme le rappelle l’historien Alain Plessis : « Un bébé sur trois n’atteignait pas sa cinquième année »58, et Hortense Dufour, biographe de la comtesse de Ségur, a pu noter que « chez la comtesse de Ségur, des enfants meurent »59.
33En conséquence, si Le Journal de Marguerite offre une certaine représentation, intransigeante et mystique, de l’état du catholicisme sous le Second Empire, il offre également une image qui est loin d’être inexacte de certains faits de société. La singularité de Victorine Monniot a consisté à donner d’un phénomène à la fois personnel et sociétal une interprétation mise au service de son engagement religieux.
Conclusion
34Cette présentation sommaire est loin d’épuiser le contenu finalement très riche et attachant du Journal de Marguerite, en dépit de son prosélytisme combatif qui n’exclut pas les effusions dévotes et mièvres. En dehors de notre sujet, ou sur ses marges, il eût été évidemment intéressant d’évoquer le positionnement de Mlle Monniot par rapport à l’esclavage (qu’elle condamne au nom des valeurs chrétiennes), aux noirs et aux mulâtres (« Qu’est-ce ça fait, la couleur, pourvu qu’on soit bon ?60 »), ainsi que son analyse nuancée de la Révolution française.
35En revanche, il n’est pas inutile de souligner qu’il y a une vie après Le Journal de Marguerite ; d’abord parce que Victorine Monniot en publie la suite en 1861, sous le titre de Marguerite à vingt ans, à propos duquel l’auteure prévient que « ce n’est pas un livre amusant ! »61. Or il est vrai que cette suite du Journal fut loin de connaître le succès du premier livre, en raison de son austérité, son parti pris pessimiste et sa volonté d’exalter la « majesté du malheur ». Marguerite, qui a cessé d’être la petite fille enjouée, coléreuse et gourmande du Journal, accomplit son destin en renonçant à tout bonheur terrestre, à son mariage avec Albéric – le frère de Marie – pour entrer au couvent sous le nom de sœur Marie-Elisabeth. Selon un procédé narratif que Victorine Monniot emprunte peut-être à Balzac (le retour des personnages), sœur Marie-Elisabeth réapparaîtra en 1880 dans le dernier roman de l’auteure, Les petites-filles de Mme Rosély, qui se termine sur l’annonce de sa mort.
36Ainsi Victorine Monniot a-t-elle prêté à son personnage la destinée qui aurait pu être la sienne, si elle n’avait choisi finalement de rester dans ce monde, ce qu’à son époque on appelait encore « le siècle », pour faire œuvre d’écrivain militant. Elle donna d’ailleurs de cet engagement un autre témoignage, sur un autre front, en publiant en 1870 un Appel aux jeunes filles et aux femmes françaises qui unit dans un même idéal la défense de la Foi et de la Patrie, tout en exaltant le rôle singulier que la femme doit jouer dans l’Histoire : « Mieux que les hommes, la femme sait être apôtre quand elle le veut. Mieux que les hommes, elle sait entraîner, persuader, enthousiasmer les esprits et les cœurs »62, avant d’ajouter un peu plus loin : « Pas de défaillances ! Soyons viriles, quoi qu’il arrive […]. Soyons chrétiennes, ce mot dit tout »63.
37En réalité, Victorine Monniot fait partie de ces femmes, nombreuses au xixe siècle, qui souffrent de leur condition féminine et des contraintes que la société leur impose. Elle est de la même famille que George Sand ou Delphine de Girardin ; à cette différence près que, chez elle, la dévotion a tout emporté et qu’elle a décidé de lui consacrer son existence entière, sans renoncer pour autant à ses ambitions littéraires ; ou plutôt, en mettant ces ambitions au service de ses convictions religieuses.
38Peut-être est-ce là que se trouve finalement, et paradoxalement, la raison principale du succès du Journal de Marguerite, dans l’apologie d’une morale exigeante, militante, teintée de jansénisme, qui a pu répondre aux attentes d’un public en quête de spiritualité, désireux, déjà, de rompre avec un monde de plus en plus hanté par l’acquisition des biens matériels et la satisfaction des besoins immédiats.
39Après 1918, les tirages du livre-catéchisme de Victorine Monniot vont régulièrement diminuer et finir par se tarir. Il n’y a pas lieu de s’en étonner. Le carnage de la Première Guerre mondiale fait voler en éclats les valeurs morales et religieuses du xixe siècle et abolit pour longtemps l’espérance d’un monde meilleur, qu’il soit au-delà ou ici-bas.
Notes de bas de page
1 Bethleem L, abbé, Romans à lire et romans à proscrire, Paris, Revue des Lecteurs, 7e éd., s. d., p. 342.
2 À l’exception, parmi les ouvrages anciens, de Jean de Trigon qui, dans son Histoire de la littérature enfantine, (Hachette, 1950) consacre près de deux pages à « Mlle Monniot » (p. 67-68) et vante l’« émouvante fraîcheur » du Journal de Marguerite. Le nom de Victorine Monniot figure également dans la chronologie du Guide de la littérature de jeunesse de Marc Soriano (Flammarion, 1975) à la date erronée de 1860 pour la publication du Journal de Marguerite. On retrouve la même erreur dans la chronologie qui figure en tête de l’ouvrage de R. Perrin, Un siècle de fictions pour les 8 à 15 ans (1901- 2000), Paris, L’Harmattan, 2005. Aucun de ces deux ouvrages ne consacre une notice à l’auteure.
3 Cf. aussi l’article récent d’Isabelle Guillaume, « Victorine Monniot, auteur à succès » du Journal de Marguerite (1858), dans Andrea Del Lungo et Brigitte Louichon (dir), La Littérature en bas-bleus. Tome II : les romancières en France de 1848 à 1870. Classiques Garnier, 2013, p. 197-212.
4 Le Journal de Marguerite ou les deux années préparatoires à la première communion, deuxième édition, Paris et Lyon, Librairie catholique de Périsse Frères, 1859, 2 tomes. L’édition que j’ai personnellement consultée est la 147e, éditée chez Périsse Frères, sans date, et j’ai eu connaissance d’une 177e édition datée de 1929.
5 Lassère M., Victorine Monniot ou l’éducation des jeunes filles au xixe siècle, L’Harmattan, 1999, p. 9.
6 Lejeune Ph., Le Moi des demoiselles, enquête sur le journal de jeune fille, Paris, Éditions du Seuil, 1993, p. 204.
7 Concourt E. de, Chérie, Paris, Charpentier et Cie, 1884, chap. XXVII, p. 101.
8 Tison G., Une mosaïque d’enfants, Arras, Artois Presses Universités, 1998, p. 218.
9 L’onomastique n’est jamais neutre. Comment ne pas entendre dans ce nom un écho de la célèbre Mme Guyon (1648-1717) qui fut en France l’apôtre du quiétisme, doctrine mystique qui visait à atteindre dès cette vie un état d’union avec Dieu et de quiétude « passive », qui influença grandement les idées de Fénelon et généra un conflit théologique entre lui et Bossuet ?
10 Depuis Paul et Virginie (1788), les lecteurs français se passionnent pour l’évocation des îles de l’Océan indien. George Sand en 1832 a mis ainsi à la mode le goût pour l’île Bourbon en publiant Indiana, son premier roman, et Les Fleurs du Mal, en 1857, portent la trace du voyage que Baudelaire a effectué vers la même destination. La préface de Victorine Monniot est en outre dédiée « Aux enfants de l’île Bourbon ».
11 Le Journal de Marguerite/souvenirs d’enfance à l’île Bourbon/la Réunion 1835-1845 [sic], St. André, Océan Éditions – Ste Marie, Azalées Éditions, 2007, 250 p.
12 Elisa Monniot entretint pendant plus de quinze ans des relations étroites avec la famille Oudinot en devenant, à partir de 1820, la gouvernante de ses derniers enfants. Victorine se prénomme ainsi en hommage à Victor Oudinot, fils ainé du maréchal, qui fut son parrain ; la marraine de Victorine, Caroline Oudinot, donna son prénom à Mlle Valmy. Voir à cet égard l’ouvrage cité de Madeleine Lassère.
13 Monniot V., Le Journal de Marguerite, op. cit., t. 2, p. 267-268. Dorénavant abrégé en JDM.
14 « Nous approuvons volontiers Le Journal de Marguerite ou les deux années préparatoires à la Première Communion, jugeant ce livre utile à la jeunesse, par la manière attachante et pieuse avec laquelle son estimable auteur sait montrer les avantages d’une éducation chrétienne » (JDM, t. 1).
15 Réquisitoire de l’avocat impérial contre G. Flaubert in Madame Bovary, Paris, Garnier, 1958, p. 343.
16 Cabantous A., « Unanimité et controverse vers 1760-1910 », Delumeau J. (dir.), La Première communion : quatre siècles d’histoire, Paris, Desclée de Brouwer, 1987, p. 212.
17 Savart C., Les Catholiques en France au xixe siècle. Le témoignage du livre religieux. Paris, Beauchesne, 1985, p. 205.
18 Ibid., p. 204.
19 Ibid., p. 103.
20 Marcoin F., Librairie de jeunesse et littérature industrielle au xixe siècle (Paris, H. Champion, 2006, p. 484) indique que la première édition du JDM fut publiée chez Beau Jeune à Versailles. L’édition datée de 1859 porte bien comme seule mention d’éditeur le nom de Périsse Frères. Quelques années plus tard, apparaîtra celui de Régis Ruffet et Cie, qui reprit la librairie Périsse en 1865. Apparaîtront ensuite les noms de Bourguet-Calas, puis de Mignard Frères, sans que disparaisse pour autant celui de Périsse.
21 Escarpit D., « Le récit d’enfance, un classique de la littérature de jeunesse », Escarpit D. et Poulou B. (dir.), Le Récit d’enfance, Paris, Éditions du Sorbier, 1993, p. 24.
22 Lejeune Ph., « Le Journal de Marguerite », ibid., p. 41.
23 Ibid., p. 42.
24 Marie-Edmée Pau (1845-1871) illustrera quelques années plus tard la suite du JDM, Marguerite à vingt ans (1861). Contrairement à ce qui a été souvent affirmé, M.-E. Pau n’a pas illustré le JDM, à l’exception de deux hors-textes : le frontispice du t. 1, qui montre Marguerite la plume à la main le jour de ses dix ans, et une autre illustration dans le t. 2, p. 47, consacrée à la fête de Mademoiselle. Ces illustrations n’apparaissent que dans les éditions postérieures à 1870. Pour le reste, les illustrations du JDM sont d’Alexis Lemaistre. En revanche, M.-E. Pau a entièrement illustré les éditions postérieures à 1870 de Marguerite à vingt ans.
25 Ariès Ph., L’Enfant et la vie familiale sous l’Ancien Régime [1960], Paris, Éditions du Seuil (coll. « Points »), 1973, p. 176.
26 Goncourt E. de, Chérie, op. cit., pages 113-114. À cette courte liste qui est loin d’être exhaustive, il y a lieu d’ajouter, au moins, La Première Communion, troisième tome des Étapes d’une conversion de Paul Féval, Paris, Société générale de Librairie catholique, 1880.
27 C’est la légende qui accompagne le frontispice du second volume du JDM dans l’édition que nous avons consultée, et l’expression est reproduite deux fois, t. 2, p. 306.
28 Journal de Marguerite, t. 2, p. 317. Remarquons au passage que Victorine Monniot s’attache à rappeler le dogme de la ttanssubstantiation.
29 Ibid., tome 1, p. 8.
30 Ibid., p. 9.
31 Marcoin F., Librairie de jeunesse et littérature industrielle au xixe siècle, op. cit., p. 484.
32 journal de Marguerite, t. 1, p. 79.
33 Ibid., t. 2, p. 49.
34 Ibid., p. 398.
35 Ibid., p. 18.
36 Ibid., p. 22.
37 Ibid., p. 72.
38 Ibid., p. 353.
39 Ibid., t. 1, p. 17.
40 Ibid., p. 18.
41 Ibid., p. 40-41.
42 Ibid., p. 42.
43 Ibid., p. 43.
44 Ibid., p. 40
45 Ibid., p. 135-136.
46 Ibid., p. 389.
47 Ibid., p. 227.
48 « Si nous allions périr ? » se demande Marguerite au moment où le bateau traverse une tempête […]. C’est que cela m’effraie, surtout avec tous les péchés que j’ai faits. » (Ibid., p. 386).
49 Ibid., t. 2, p. 23.
50 Ibid., t. 1, p. 212.
51 Ibid., p. 394.
52 Fête instituée par l’Église en souvenir de la bataille de Lépante remportée par la flotte européenne sur la flotte turque, le 7 octobre 1571.
53 Journal de Marguerite, t. 1, p. 247.
54 Ibid., p. 200. Il s’agit de la visite que Marie fait à sa cousine Élisabeth, la mère de Jean le Baptiste. Le fil marial continue de se dérouler également par rapport à ce second personnage, puisque Élisabeth est le prénom que possèdent en commun la mère de Marguerite et celle de Victorine Monniot !
55 Ibid., p. 321.
56 Ibid., p. 320.
57 Ibid., t. 2, p. 27. La mort de Baby est prolongée par la cérémonie de l’enterrement qui sert symboliquement d’ouverture à l’arrivée dans l’île Bourbon ; sur sa tombe, se trouvent gravés ces mots, en lettres majuscules qui se détachent au milieu de la page : « Rendu à Dieu, qui nous l’avait donné... » (Ibid., p. 68), et en regard d’une illustration hors-texte consacrée à l’événement.
58 Plessis A., De la fête impériale au mur des Fédérés, cité par Dufour H., La Comtesse de Ségur, Paris, Flammarion, 1990, p. 496.
59 Dufour H., La Comtesse de Ségur, loc. cit. Un bébé meurt dans Les Vacances, un enfant se noie dans Pauvre Biaise, Pauline décède dans Les Mémoires d’un áne et, dans La Sœur de Gribouille, Gribouille est tué à l’âge de 16 ans.
60 Journal de Marguerite, t. 2, p. 229.
61 Monniot V., Marguerite à vingt ans, Paris et Lyon, Librairie catholique de Périsse Frères, 1861. Tome 1, p. 6 (« Avertissement nécessaire aux lectrices duJDM »).
62 Monniot V., Les Petites-filles de Mme Rosély, Périsse Frères, Bourguet-Colas successeurs, s.d., t. 1, p. 290.
63 Ibid., p. 291.
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