Écrire l’histoire de l’esclavage pour la jeunesse, des choix génériques contrastés
Du documentaire fictionnalisé aux littératures de l’imaginaire
p. 147-163
Texte intégral
1Comme toute publication inscrite dans le champ du livre de jeunesse, les fictions historiques ont à répondre à la double exigence du placere et docere pour satisfaire à la fois aux attentes de leurs jeunes destinataires et à celles des médiateurs. Dans ce cadre, l’écriture de l’histoire requiert que soient équilibrées ces deux postulations dont Nathalie Prince souligne la dimension paradoxale lorsqu’elle définit la littérature de jeunesse : « Soit elle instruit, soit elle plaît et s’il faut instruire en lisant, elle risque d’être écartelée entre deux objectifs inconciliables. Car on ne saurait instruire tout à fait en plaisant tout à fait1 ». Cette difficulté s’impose a fortiori lorsque sont abordées les périodes historiques qui touchent à des questions vives, comme celle de l’esclavage, institué crime contre l’humanité depuis 2001. Les ouvrages qui proposent une fictionnalisation de l’esclavage se trouvent ainsi confrontés à un dilemme : comment transmettre cette mémoire en proposant, dans le même temps, des récits propres à captiver l’attention des jeunes lecteurs ?
2Pour appréhender cette question, nous proposons de nous appuyer sur deux types d’ouvrages qui illustrent des pôles opposés de l’édition pour la jeunesse en ce début de xxie siècle : d’une part, le genre du documentaire fictionnalisé, dans lequel domine l’objectif pédagogique et qui adopte le plus souvent le format du récit illustré ; d’autre part, une frange particulière de la production romanesque, destinée plutôt au lectorat adolescent et relevant des littératures de l’imaginaire, celle des romans situés aux frontières du fantastique et de la fantasy. Dans les deux cas, il nous faudra interroger le délicat équilibre qui met en balance fiction et histoire pour tenter à la fois d’informer et de divertir.
Le genre du documentaire fictionnalisé
3Le monde de l’édition se montre toujours attentif à l’évolution des programmes scolaires. En rendant obligatoire l’enseignement de l’esclavage, la promulgation de la loi Taubira en 2001 a inspiré un certain nombre de publications que l’on range dans les librairies et dans les bibliothèques au rayon des « Documentaires », domaine désigné comme « non-fiction » par les Anglo-Saxons, pour se démarquer des genres littéraires fictionnels. Selon Denise Escarpit, « (l)e documentaire doit fournir un apport informationnel issu de la réalité, intégrable à des connaissances déjà acquises, afin de former avec elles un savoir culturel ou de susciter, et même assouvir, une curiosité de type scientifique2. » Cette catégorie décline cependant des sous-genres diversifiés dans lesquels la fiction tient une place non négligeable, alors qu’elle pourrait sembler au premier chef incompatible avec un objectif purement informatif. L’histoire du livre de jeunesse atteste en effet la présence du documentaire fictionnalisé pour rendre le savoir plus aimable, à l’exemple du Magasin d’éducation et de récréation de Hetzel et Jean Macé au milieu du xixe siècle. En intitulant « Littérature documentaire » le chapitre qu’elle consacre à ce type d’ouvrages, Denise Escarpit fait du documentaire une branche à part entière de la littérature de jeunesse3. Michel Defourny note, pour sa part, que « (d)ans certains cas, la frontière entre documentaire et fiction a été abolie4 ». Denise Escarpit précise également que le documentaire historique prend souvent la forme des « enfances » car « ces récits de la vie exemplaire, parfois dramatique, de jeunes enfants vivant à une époque donnée dans un contexte familial et social précis […] éclairent cependant un moment de l’Histoire. Nous sommes ici à la limite du documentaire historique ; il y a un facteur émotionnel qui relève du roman5 ». Tel est le cas de l’album Au temps de la traite des Noirs6 qui prend pour héros Biolo, un jeune Malien victime de la traite et de l’esclavage. Ce type de documentaire, au-delà de l’objectif strictement informatif et pédagogique, place la fiction au service du savoir à transmettre afin que, pour l’enfant lecteur, « l’enfant fictif ser[ve] d’intermédiaire face à une page d’Histoire difficile à aborder7 ».
4Pour mettre en évidence la bipartition entre vocation documentaire et stratégies de séduction du lecteur dans l’écriture de l’esclavage, nous avons retenu deux titres s’adressant à la jeunesse : Sur les traces des esclaves paru chez Gallimard jeunesse et Vivre libre ou mourir. Le combat d’un esclave pour la liberté8 paru dans un magazine édité par Fleurus presse.
Vocation documentaire
5Si les deux ouvrages offrent manifestement une approche documentaire, l’un relève de la fiction historique romanesque alors que l’autre est un récit historique. Il s’agit de récits illustrés, et non d’albums, car la place de l’image n’est nullement prépondérante. Conformément à la définition de Sophie Van der Linden, « Le texte y est spatialement prédominant, autonome du point de vue du sens. On entre dans le récit par le texte qui porte la narration9. » De facture réaliste, les images s’en tiennent à illustrer quelques moments du récit et s’inspirent souvent des archives iconographiques sur l’esclavage que l’on a coutume de voir dans les livres et manuels d’histoire, par exemple, en couverture de Sur les traces des esclaves, celle des prisonniers entravés par des colliers de branches, lors de leur capture en Afrique.
6Sur les traces des esclaves est une fiction qui raconte la destinée de deux frères capturés en Afrique puis vendus en Martinique, et celle de leurs descendants réduits en esclavage pendant trois générations jusqu’en 1848. La formule placée sous le titre, « Raconté par M.-T. Davidson », annonce le choix de la forme romanesque pour aborder l’Histoire. Toutefois, la collection « Sur les traces10… » a pour vocation d’ancrer des faits romanesques dans la réalité historique, et chaque chapitre est complété par l’insertion de doubles pages documentaires, rédigées par Thierry Aprile11, afin d’éclairer le contenu narratif. Ainsi, la mise en page imposée par la collection s’articule autour de deux entrées complémentaires : celle de la fiction avec personnages et péripéties inventés (à l’exception d’une allusion à deux figures de l’abolition : Cyrille Bissette et Victor Schoelcher), et celle de l’Histoire par des dossiers illustrés qui portent sur la traite, la société esclavagiste, les plantations, le monde créole, les mouvements abolitionnistes… Les références exactes des documents et leur lieu de conservation sont mentionnés en fin d’ouvrage dans les crédits photographiques, selon les pratiques sociales des historiens. À la suite du roman, consciente de sa dimension historique et sensible, l’auteure, M.-T. Davidson, prend la peine d’expliquer sa démarche. En l’absence de récits autobiographiques d’esclaves antillais12, elle a tenu à mener des recherches afin de « respecter au mieux les données historiques » (p. 124-125) et elle s’est également référée au témoignage de l’ancien esclave américain, Frederick Douglass.
7Dans un autre esprit, Vivre libre ou mourir offre un récit qui se donne pour historique, comme l’atteste le titre du magazine dans lequel il s’insère : « Je lis des histoires vraies13 », destiné aux lecteurs de 8 à 12 ans. Publié par Fleurus, fer de lance de la presse éducative depuis 1929, il affiche clairement sa visée didactique. Son format, une vingtaine de pages illustrées écrites en gros caractères, permet de toucher un large public qui ne serait pas en mesure de lire de véritables livres, afin de faciliter, « de manière plaisante et vivante14 » la vulgarisation de connaissances historiques. Cette collection ne s’intéressant qu’à des personnages ayant réellement existé, l’auteur annonce d’emblée s’inspirer des mémoires publiées en 1845 par Frederik Douglass et présente les dates clés de sa vie et celles de l’histoire de l’esclavage. L’intention didactique se marque également dans les notes de bas de page qui explicitent le lexique employé. À la fin du récit sont délivrées des informations sur Frederick Douglass et sur la traite, à partir de synthèses illustrées par des sources historiques.
8Différents puisque l’un met en scène des personnages imaginaires et l’autre des personnages historiques, ces deux ouvrages offrent cependant plusieurs points communs : le temps de la fiction épouse le temps chronologique, conformément aux pratiques de l’historien ; une large part est accordée aux données documentaires ; leur période de publication correspond à la demande croissante portant sur le devoir de mémoire car ils sont parus à la suite de la loi Taubira, dont l’article 2 a fait de l’histoire de l’esclavage un objet d’étude obligatoire ; enfin, ils prennent place dans une collection et un magazine dont les intentions sont clairement d’instruire et d’éduquer dans une perspective morale et civique. Cependant, étudier la vocation documentaire de ces deux publications ne suffit pas à les caractériser.
Stratégies de séduction
9Selon Claudie Bernard, le roman historique repose sur un subtil dosage de l’historique et du fictif : « [c]elui-ci est normalement réservé aux protagonistes et à leur intrigue, celui-là au décor et à la situation ambiante, avec ou non apparition de grandes personnalités15 ». Les deux exemples retenus donnent à lire l’itinéraire de jeunes garçons à travers une succession de lieux prévisibles au regard de nombreuses productions fictionnelles pour la jeunesse consacrées à l’histoire de l’esclavage. Monzo et Mangala, capturés par des Maures non loin du fleuve Niger, vont quitter l’Afrique pour la Martinique où ils sont vendus à un riche planteur ; par ailleurs, Frederick Douglass, après une enfance passée chez un premier maître, est vendu à sept ou huit ans et part pour Baltimore. Plus tard, Monzo devenu Samuel s’installe dans la ville de Saint-Pierre où il découvre l’agitation politique de la fin du xviiie siècle ; de son côté, Frederick travaille dans une plantation, puis devient charpentier et gagne progressivement sa liberté grâce à l’aide d’une femme appartenant au réseau de l’Undergroud Railroad. En référence à des fictions historiques relevant de la littérature générale, M.-T. Davidson précise que « pour imaginer l’atmosphère de notre récit, les sentiments et les réactions des personnages, nous nous sommes inspirés de romans documentés tels […] Ségou de Maryse Condé (1984-85), L’esclave, le vieil homme et le molosse de Patrick Chamoiseau (1997)16 ». On retrouve en effet dans son récit nombre de situations et de personnages qui font écho à ces œuvres littéraires.
10Dans Sur les traces des esclaves, un certain nombre de facteurs concourent à l’immersion fictionnelle du lecteur. Comme l’écrit Jean-Marie Schaeffer à propos de ce phénomène, « ces amorces amènent le récepteur […] à traiter la représentation fictionnelle “comme si” elle était une représentation “factuelle”17 ». On remarque le choix du point de vue des deux frères dès l’incipit in medias res ; même si Monzo et Mangala ne sont pas les narrateurs, leurs voix se manifestent dans différents passages au discours indirect libre, par exemple : « il aperçut à la clarté de la lune son frère […]. Il ne s’était sûrement pas laissé faire sans se défendre ! Était-il toujours vivant au moins ? » Pour Vivre libre ou mourir, le lien à l’autobiographie est mis en évidence : le lecteur adopte le point de vue de Frederick Douglass, dont la voix, reconstituée par Thierry Aprile, conduit le récit.
11L’immersion dans les univers représentés est également soutenue par la mise en place de l’intrigue. Dans Sur les traces des esclaves, la manière dont elle se noue est particulièrement renforcée par l’articulation entre les titres des deux premiers chapitres « Capturés… », « …et vendus », elle-même accentuée par la répétition des points de suspension. Dans Vivre libre ou mourir, on note la succession inattendue des événements lorsque Frederick est incarcéré : « je me retrouvais enfermé dans une cellule. À ma grande surprise, quelques jours plus tard, mon maître […] est venu me chercher ». Comme le note Raphaël Baroni dans son analyse de la tension narrative, « l’intrigue se noue lorsque nous hésitons à la croisée des chemins18 ». De plus, un certain nombre de scènes pathétiques sont redoublées par les illustrations, ce qui contribue à renforcer l’immersion fictionnelle ; on pense notamment aux scènes qui reprennent différents topoï du récit d’esclavage comme le travail dans la plantation, ou les châtiments. Dans les deux ouvrages, une femme est violemment fouettée, et la scène est plus choquante encore dans Sur les traces des esclaves en raison de la grossesse de l’esclave : « Comme elle était enceinte, il prit la peine de creuser un trou pour qu’elle y case son ventre, et il l’attacha, nue, membres écartés, face contre terre. Puis il la fouetta, consciencieusement, sous l’œil satisfait de la maîtresse » (p. 72-73).
12Si les ressources et les procédés du documentaire fictionnalisé font de lui un médium approprié à une transmission efficace de l’histoire de l’esclavage, les fictions historiques abordant ce sujet investissent volontiers le genre romanesque, comme en littérature générale. Dans l’édition pour la jeunesse, elles le font parfois de manière beaucoup moins attendue, lorsqu’il s’agit, à l’autre extrémité du prisme, de romans situés « aux frontières du réel19 », sur des territoires littéraires non réalistes.
Inscrire l’histoire de l’esclavage dans les littératures de l’imaginaire
13Cette formule englobe des genres divers qui vont du conte au fantastique, à la science-fiction et à la fantasy, genres aujourd’hui légitimés après un long purgatoire dans la paralittérature. Pour Anne Besson, ce domaine « décline […] en autant de registres spécifiques la présence ou l’irruption de l’inconnu, de l’inexplicable, du radicalement nouveau, c’est-à-dire de tout ce qui apparaît irréductible aux normes cognitives d’une époque20. » C’est avant tout le genre romanesque qui est concerné. Certes, les fictions historiques traitant de l’esclavage et adoptant la forme du roman se montrent le plus souvent réalistes, toutefois certains titres publiés en ce début de xxie siècle abordent le sujet autrement. Pour citer deux exemples, Les trois vies d’Antoine Anarchasis d’Alex Cousseau21 est un roman d’aventures inscrit dans l’histoire de l’esclavage qui accumule – comme le laisse entrevoir son titre – les épisodes merveilleux ; Les Cornes d’ivoire de Lorris Murail est une uchronie dans laquelle « Le cours de l’histoire s’est inversé. Désormais, des Maîtres noirs règnent sur les deux continents, l’Afirik en plein essor et l’ancienne Europe, aujourd’hui dévastée par les épidémies. Des bateaux ont conduit en Afirik par dizaines de milliers des esclaves blancs, ceux qu’on nomme les Cornes d’Ivoire22 ». Dans cette veine, rangés sous la bannière du roman pour la jeunesse, et aux antipodes de l’ambition réaliste du documentaire fictionnalisé, les livres que nous avons retenus – Le Miroir de la liberté de Liliana Bodoc, Le Labyrinthe vers la liberté de Delia Sherman et L’Empire invisible de Jérôme Noirez23 – s’inscrivent dans une perspective résolument littéraire, marquée par la diversité et l’hybridité de leurs choix génériques.
Des choix d’écriture qui renvoient aux littératures de l’imaginaire
14Le Labyrinthe vers la liberté de Delia Sherman, roman traduit de l’américain, procure au lecteur un double dépaysement : l’action se situe en Louisiane en 1960, où la jeune héroïne, Sophie, une adolescente en conflit avec sa mère, passe les vacances d’été ; mais les deux tiers du roman relèvent d’un récit « hétérochronique24 » car ils relatent le voyage dans le temps qui transforme la jeune Sophie en esclave, dans la plantation de ses ancêtres, cent ans plus tôt. Le passage d’une époque à l’autre s’effectue au cœur d’un labyrinthe végétal, par l’entremise d’une Créature magique qui tient à la fois du Chat du Cheshire et de la Fée Mirobolante25. Ce roman se rattache ainsi au domaine de la fantasy britannique, comme le soulignent les nombreux intertextes convoqués par Sophie, fervente lectrice. Cependant les deux univers sont décrits de façon réaliste, tant en 1960 dans le Sud ségrégationniste qu’en 1860, à la veille de la Guerre de Sécession, où l’esclavage est montré sans édulcoration. En effet, ce voyage dans le temps ne relève ni du récit de rêve, comme Alice au Pays des Merveilles, ni de la découverte d’un pays imaginaire, comme Peter Pan, car la romancière s’emploie à tisser des liens étroits entre deux mondes bien réels pour mettre en valeur non seulement l’histoire des Noirs aux États-Unis, de l’esclavage aux luttes pour les droits civiques, mais aussi la portée initiatique du voyage accompli. Au terme des épreuves affrontées, au cours desquelles elle a véritablement expérimenté la condition d’esclave, et découvert l’origine de son métissage, Sophie a grandi et se trouve mieux armée pour affronter le conflit qui l’oppose à sa mère, et pour s’ouvrir à une nouvelle vie, loin du Sud oppressant et traditionnaliste, près de son père, à New York.
15En lien avec la citation de Fernando Pessoa placée en exergue du Miroir de la liberté, de Liliana Bodoc, « Rien ne se sait, tout s’imagine. / Nous sommes des contes racontant des contes : rien », ce bref roman argentin – intitulé en version originale El Espejo africano (Le Miroir africain) – peut effectivement s’apparenter à un conte, dont le protagoniste serait le miroir, fil conducteur d’une narration morcelée et témoin de la période de l’esclavage, dont il reflète l’histoire. Sa trame épouse l’itinéraire de l’objet éponyme qui franchit trois fois l’Atlantique au tournant du xixe siècle. Fabriqué par une homme pour une femme et présent de mariage en Afrique, il devient talisman identitaire pour des esclaves en Amérique du Sud, reparaît chez un antiquaire en Espagne et trouve finalement place sur la tombe de sa propriétaire. Non linéaire, la narration tisse en parallèle les destins de personnages privés de liberté pour lesquels le miroir, objet magique et symbolique, joue un rôle d’adjuvant, comme dans les contes. Confié à la fille du couple initial, enlevée par des négriers et conduite en Amérique du Sud, il devient le seul garant de ses origines et de son identité et il accompagne sa route vers la liberté. Objet de dons et de contre-dons, comme dans les contes26, le miroir passe de main en main, et même dans celles d’un personnage historique, le Général San-Martin, chef des armées d’indépendance du Rio de la Plata. Sans détailler les détours de son périple, on retiendra les multiples fonctions de ce miroir, à la fois trésor personnel, objet magique adjuvant, toujours comme dans les contes27 mais aussi objet symbolique au sens étymologique car, comme le symbolon grec, il sert de moyen de reconnaissance. Comme dans les contes encore, on note la présence d’un narrateur interpellant, en posture de conteur, dont les interventions ponctuent les fins de chapitre : résumant les épisodes, sollicitant le lecteur, anticipant la suite des événements jusqu’à l’ouverture finale, il confère au roman une dimension métanarrative qui incite à prendre du recul sur les péripéties fictionnelles pour mieux embrasser l’entrelacs des destins. On ajoutera que ce roman mérite aussi le qualificatif de poétique, par la complexité de sa composition, les effets de contrepoint et la musicalité de son écriture soulignée par la scansion en leitmotiv d’un tam-tam omniprésent qui retentit à la fin de chaque épisode : « Tam… Tam, tam. Tam… Tam, tam. »
16Quant à L’Empire invisible de Jérôme Noirez, publié dans la collection « Courants noirs » qui ambitionne de mêler roman historique et roman policier28, il s’apparente à un thriller mâtiné de fantastique et ne répugnant pas aux effets gore. En 1858, en Caroline du Sud, Clara, une jeune esclave, cherche à venger la mort de son père, assassiné lors d’une expédition punitive par le fils de son maître. De son alliance avec un psychopathe exalté jusqu’à son sauvetage par un abolitionniste qui parcourt le pays en se faisant passer pour médium, les péripéties sensationnelles s’enchaînent tambour battant au rythme d’un blockbuster ou d’un jeu vidéo. Très cinématographique par ses scènes chocs et ses choix de montage alterné, ce roman fait écho aux films de Quentin Tarentino29 et témoigne de l’impact de la culture populaire sur la littérature pour adolescents. Il multiplie les références à des films culte, comme La Nuit du chasseur ou Le Magicien d’Oz.
17Cette brève présentation montre que, tout en empruntant leurs procédés aux littératures de l’imaginaire – fantasy, conte, fantastique –, les trois romans ne manquent pas de situer leur diégèse dans un contexte historique précis, pour faire connaître et comprendre ce que fut l’esclavage au jeune lecteur contemporain.
Des romans historiques malgré tout ?
18L’Empire invisible offre au lecteur, dès les premières pages, une carte des États-Unis en 1860 (seule date citée) illustrant la division du pays entre états abolitionnistes et esclavagistes et suggérant la véracité de l’histoire qui va être racontée. À la page suivante, un « avertissement de l’auteur » prévient le lecteur du caractère sensible de l’histoire de l’esclavage dont les spécialistes ont dressé une liste de mots offensants à proscrire. Aussi, contraint par la réalité historique de l’époque attestée par une note de bas de page, Jérôme Noirez déclare-t-il avoir employé avec beaucoup de gêne les termes de « nègre » ou de « négresse ». Il insère également dans son texte des notes de bas de page explicitant certains termes lexicaux complexes30. Si le roman commence par une prolepse et si certains faits surnaturels nous plongent dans un « empire invisible » irréel, la fiction respecte cependant une spatio-temporalité chronologique et un cadre historique véridiques. En outre, une fois le destin de Clara scellé, surgissent à la fin du livre des annexes documentaires précises (chronologie de l’esclavage aux États-Unis, présentation du Ku Klux Klan, du spiritisme, vie de Nat Turner) : il s’agit certainement, de permettre aux lecteurs de mieux comprendre l’histoire et de vérifier que, malgré la place importante laissée à l’imagination et au surnaturel, le contexte historique, à savoir la pratique de l’esclavage dans les états du Sud des États-Unis, n’est pas le fruit de l’imagination de l’auteur.
19Le Labyrinthe vers la liberté s’ouvre sur une dédicace qui permet de comprendre d’emblée que le roman abordera la question de l’esclavage : « Je dédie ce livre à ces hommes et à ces femmes réduits en esclavage, dont les noms figurent sur des registres, dans des annonces de journaux, dans les récits et les mémoires des esclaves. Ce sont eux qui l’ont inspiré. » Toutefois, il n’offre aucun dossier documentaire et comporte peu de faits historiques31. La date de 1860, année dans laquelle Sophie se retrouve propulsée dans le passé, soit cent ans avant sa propre époque, figure plusieurs fois dans le roman32 afin de permettre au lecteur de situer l’histoire dans le temps, mais la particularité « temporelle » de ce roman tient surtout au fait que Delia Sherman joue avec les allers-retours spatio-temporels qu’elle impose à son héroïne. Elle introduit même à moment donné un zeste d’histoire contrefactuelle lorsque Sophie est tentée par l’envie de révéler à son entourage de 1860, tout ce qui va survenir, mais, inquiète de modifier l’avenir, y renonce33. À la fin de l’aventure, elle prend conscience à la fois de l’épaisseur du temps historique qui la sépare de manière inéluctable du passé dans lequel elle s’est retrouvée et de son irréversibilité. En appendice, l’auteure précise qu’elle a mené un long travail de recherche en Louisiane dans diverses bibliothèques, plantations et musées afin de dresser le cadre historique le plus vraisemblable possible.
20Le Miroir de la liberté exprime lui aussi un rapport au temps assez déstructuré, le récit non linéaire multipliant les retours en arrière et perdant parfois le lecteur dans des histoires parallèles. L’auteur prend la peine de défendre ce rapport particulier au temps : « Dans les histoires », écrit-elle, « le temps peut revenir en arrière, ou faire un bond en avant. Il n’a pas de forme établie, pas de trajectoire obligatoire. Il n’a que des ailes, afin de voler vers n’importe quel ciel au gré de ses envies34. » Le fil historique reste cependant privilégié dans le titre de chaque chapitre qui s’accompagne toujours d’une référence aux années concernées. Les contextes historiques de l’histoire de l’esclavage en Amérique latine et de la guerre d’indépendance de l’Argentine sont soigneusement respectés ; une note rappelle que le général José San Martin est l’un des héros de la guerre d’indépendance au début du xixe siècle.
21Ainsi, ces trois fictions ne perdent jamais de vue l’inscription dans l’Histoire ni sa visée morale et civique, en dépit d’une relation au temps parfois déroutante et d’un équilibre difficile à maintenir entre les données historiques et les moyens mis en œuvre pour les fictionnaliser.
Un équilibre problématique entre fiction et histoire
22Le lecteur de récit historique se trouve confronté à deux risques inhérents au dosage de l’historique et du fictif : d’un côté, « le risque que l’aventure fasse perdre de vue l’histoire35 », de l’autre, le fait que « l’histoire peut devenir trop encombrante et rompre la dynamique et le rythme du récit36 ».
Quand l’objectif pédagogique prédomine
23Le choix de raconter, dans Sur les traces des esclaves, l’histoire de deux frères séparés, bien qu’achetés par le même propriétaire, conduit à suivre leur évolution dans deux chapitres parallèles, « La plantation » et « La grand case », puisque l’un devient « esclave des champs » et l’autre « esclave de maison ». Cependant, en raison de cet objectif informatif, force est de constater que le montage alterné, procédé qui contribue à l’efficacité de la narration et au suspense dans L’Empire invisible, revêt ici un caractère un peu mécanique. L’évocation des jeunes femmes rencontrées par les deux frères exemplifie aussi ce caractère très didactique du récit, qui s’applique à développer en parallèle les deux destins : « Le soir et le dimanche, Samuel retrouva le chemin des cases-nègres. Il venait voir Agathe, […], parler au bébé […]. Ce fut aussi l’occasion de revoir Christophe (nom christianisé de Mandala) […]. Ce dernier avait repris goût à la vie, grâce à Sougourou […]. Ils n’avaient pas perdu de temps, […] et avaient déjà un enfant. » (p. 74)
24Bref récit fondé sur la biographie de Frederick Douglass, Vivre libre ou mourir se parcourt aisément, et la lecture de Sur les traces des esclaves s’engage sans encombre en se focalisant sur les deux frères, mais elle achoppe dans les derniers chapitres dont l’empan chronologique s’étend sur une soixantaine d’années. À travers le destin de deux frères (et de leur descendance) qui emblématise toute l’histoire de l’esclavage, ce roman solidement documenté parvient à transmettre une somme impressionnante de connaissances dans un nombre de pages restreint. Certes il faut saluer cette richesse documentaire, ainsi que le réalisme avec lequel Marie-Thérèse Davidson décrit la condition des esclaves, sans céder à l’édulcoration, mais ces qualités mises au service d’une vérité historique s’exercent sans doute au détriment d’effets littéraires qui touchent en profondeur le lecteur lorsqu’ils sont portés par une écriture et une vision du monde. Peu à peu, la logique géographique qui prévalait au début (traversée de l’Afrique vers la Caraïbe, arrivée en Martinique) cède la place à une généalogie complétée par le recours répété en fin de chapitre à des sommaires du type : « (q)uant aux naissances, elles furent nombreuses chez Justine et Christophe : neuf en tout, mais deux enfants moururent en bas âge. Il en restait sept : trois garçons […] et quatre filles ». De surcroît, la place des personnages et des événements historiques s’accentue en l’espace de trois pages, mentionnant tour à tour Cyrille Bissette en 1823, Victor Schœlcher dans les années 1840 et ouvrant le chapitre suivant intitulé « 1848 » sur ces mots : « on apprend dans les îles que la République a été proclamée en France le 25 février » (p. 115).
25Comme le montre la citation précédente, on a parfois affaire à un narrateur omniscient qui opère des mises au point sur la période historique ; cela crée un décalage par rapport aux choix narratifs du premier chapitre, focalisé sur les deux frères dont le lecteur était invité à partager les émotions. Dès le chapitre consacré à la traversée de l’Atlantique dans le navire négrier, le pronom « on » ou le groupe nominal « les hommes » sont alors employés comme dans cette évocation des abus sexuels perpétrés sur le bateau : « Les hommes qui n’avaient pas totalement perdu conscience imaginaient les pleurs des femmes et des filles livrées sans défense aux marins. » (p. 40)
26Enfin, la présence récurrente de termes en caractères gras et leur explication en marge, comme dans un manuel scolaire, ainsi que l’insertion de doubles pages documentaires entre les chapitres de Sur les traces des esclaves, créent des décrochages dans la lecture : bien sûr, le lecteur a tout loisir de passer outre ces pages pour se concentrer sur le fil du récit mais il peut aussi opter pour leur découverte, les choix thématiques opérés étant liés à la teneur du récit lui-même. De tels récits peuvent comporter des obstacles à la compréhension pour de jeunes lecteurs. La collection « Histoire d’histoire » chez Rue du Monde fait également cohabiter sur les mêmes doubles pages, le récit de fiction assorti de ses illustrations et des éléments documentaires : ces derniers semblent « autonomes » par rapport à la fiction, ils « constituent une étape d’un long récit historique37 ». Les jeunes lecteurs doivent donc comprendre « le processus qui relie un récit à l’autre38 ». À défaut d’une telle mise en relation, qui nécessite probablement la médiation d’un adulte, la lecture risque de s’en trouver parasitée voire empêchée car la découverte des pages documentaires, aussi intéressantes soient-elles, et quand bien même elles comportent toujours une citation de la fiction, est susceptible de mettre en péril l’immersion fictionnelle en annihilant la tension narrative, autrement dit « cet effet de lecture, que l’on peut associer au suspense ou à la curiosité que nous inspirent des intrigues bien nouées39 ».
Quand l’objectif littéraire prédomine
27Dans la mesure où leur chronotope les situe dans le temps et l’espace d’une page d’histoire, nos trois romans relèvent bien de la catégorie des fictions historiques qui traitent de l’esclavage. Cette inscription précise donne accès au « savoir caché sous l’intrigue romanesque, [à] la perception du monde que le lecteur pourra identifier en étant sensible aux rapports spatio-temporels, donc au chronotope du récit40 ». Cependant, même si annexes, cartes ou notes de bas de page se proposent de guider la lecture, ce « savoir » peut en effet rester « caché » pour le jeune lecteur captivé par l’intrigue, car les moyens littéraires l’emportent sur ceux de l’histoire.
28Il suffit de comparer la vitrine des ouvrages de notre corpus, sur laquelle s’opposent les deux fonctions du titre : « indication du contenu, séduction du public41 ». Si les titres des documentaires fictionnalisés font ouvertement référence à l’esclavage (Vivre libre ou mourir. Le combat d’un esclave pour la liberté, Sur les traces des esclaves), les autres romans privilégient des titres incitatifs, des termes dont les connotations cherchent à susciter l’intérêt et la curiosité du lecteur, soit par l’emploi de l’antonyme « liberté42 », dont le champ sémantique s’ouvre plus largement, soit par une formule énigmatique. En effet, le syntagme retenu par Jérôme Noirez constitue une sorte d’incantation maléfique qui ne dévoile sa polysémie que progressivement, au fil de ses occurrences successives. La formule du titre désigne au premier chef la nuit, décrite comme « un empire invisible gouverné par des forces inhumaines et cruelles qui ne craignent rien, pas même Dieu43 ». Elle représente aussi plus largement le Mal, sous toutes ses formes et en l’espèce le Ku Klux Klan44, dont est victime le père de la jeune héroïne : « Maintenant, elle a au moins acquis une certitude : l’Empire Invisible n’existe pas. Le malheur, la mort, ne viennent pas des ombres, mais des gens. Et surtout de soi-même45 ».
29Comme il est de règle en littérature de jeunesse, les trois romans invitent le lecteur à partager les tourments des personnages, de préférence du même âge qu’eux, par le jeu des focalisations. Il s’agit moins de décrire et de « raconter » l’esclavage – comme l’annonce la précision qui figure sur la couverture de Sur les traces des esclaves : « raconté par M.-T. Davidson » – que de faire éprouver les affres de la condition d’esclave. On retrouve ici la fameuse opposition entre Hugo et Stendhal décrivant la bataille de Waterloo46 : l’un porte sur elle un regard en surplomb pour expliquer les manœuvres, tandis que l’autre plonge son personnage au cœur du combat, deux approches qui opposent la précision documentaire et l’efficacité romanesque. Il s’agit de faire découvrir les codes et les rigueurs du statut d’esclave en participant au voyage dans le temps de Sophie dans Le Labyrinthe vers la liberté, au projet de vengeance de Clara dans L’Empire invisible, et en partageant des émotions qui favorisent l’immersion fictionnelle du lecteur. Aujourd’hui, les émotions sont au cœur de la recherche universitaire dans le domaine des sciences humaines47, aussi le propos d’Emmanuel Bouju et Alexandre Gefen introduisant l’ouvrage L’émotion, puissance de la littérature ? entre-t-il en résonance avec nos romans sur l’esclavage :
[…] la puissance affective semble être au centre du programme de la littérature moderne […] ; à l’instar d’autres expériences artistiques, les expériences empathiques ne laissent pas de revenir sur les troubles de notre mémoire, sur les dysfonctionnements de nos communautés, sur la vulnérabilité psychique et sociale. Usant des armes de la compassion comme de l’ironie, elles réintroduisent de l’émotion dans les événements hors de portée ou, au contraire, mettent à distance l’immédiateté de l’histoire en en déplaçant le point de vue sensible48.
30Si Le Miroir de la liberté et L’Empire invisible se placent d’emblée sous parrainage littéraire par leurs épigraphes qui convoquent Fernando Pessoa et Edgar Poe, les trois romans se signalent par des partis-pris éminemment littéraires et par leur riche substrat intertextuel49. De plus, Le Miroir de la liberté et Le Labyrinthe vers la liberté jouent des ressorts de la métanarration lorsque le narrateur du premier roman décroche du récit pour commenter les événements ou quand Sophie et la Créature s’interrogent sur l’histoire que la jeune fille est en train de vivre. L’Empire invisible, pour sa part, relève d’une veine romanesque débridée où se bousculent personnages extravagants, péripéties sensationnelles, voire sensationnalistes, dans la tradition du roman d’aventures qui tient son lecteur en haleine jusqu’à la dernière ligne. Tous ces procédés, que l’on pourra trouver exagérément sophistiqués ou racoleurs, pourraient détourner pour partie le lecteur novice de l’arrière-plan de ces romans qui mettent pourtant en scène, à leur façon, l’histoire de l’esclavage.
Conclusion
31Les cinq ouvrages considérés répondent bien à la double exigence du docere et placere mais selon des proportions variables : les récits illustrés s’emploient avant tout à instruire leur destinataire, les romans à lui plaire. Pour autant, la part de l’histoire induite par la collection ou le magazine en présence (Sur les traces…, Je lis des histoires vraies) n’invalide pas toute forme d’immersion dans l’univers des protagonistes ; parallèlement à cela, dans les trois romans, la mise en avant de différentes formes de surnaturel n’oblitère pas le souci d’un ancrage historique50.
32En réalité, les parcours de lecture des ouvrages de notre corpus ne sauraient se confondre : la lecture de Sur les traces des esclaves peut paraître plus chaotique que celle de Vivre libre ou mourir et, du côté des littératures de l’imaginaire, ce sont peut-être les dimensions initiatiques très nettes de ces trois œuvres et les spécificités de l’écriture à la fois cinématographique, lancinante et horrifique de L’Empire invisible qui brouillent en partie la contextualisation. Certains effets de lecture paradoxaux inhérents à ce type de romans sont cependant également à prendre en considération. Comme l’écrit Anne Besson, « [b]aignés de surnaturel, mis à distance par le cadre alternatif, ils engendrent moins de polémiques que le réalisme cru des romans pour adolescents mainstream, tout en permettant de traiter aussi des thèmes sensibles, comme la découverte de la sexualité, le racisme ou l’exclusion.51 ».
Notes de bas de page
1 Nathalie Prince, La Littérature de jeunesse. Pour une théorie littéraire, Paris, Armand Colin, « U », 2015 (2010), p. 25.
2 Denise Escarpit (dir.), La littérature de jeunesse, itinéraires d’hier à aujourd’hui, Paris, Magnard, 2008, p. 333.
3 Ibid., p. 332-349.
4 Michel Defourny, De quelques albums qui ont aidé les enfants à découvrir le monde, Paris, L’École des loisirs, « Archimède », 2013, p. 5.
5 Denise Escarpit, 2008, op. cit., p. 340.
6 Domonique Joly, Ginette Hoffmann, Au temps de la traite des Noirs, Paris, Casterman, « Des enfants dans l’histoire », 2002.
7 Christiane Connan-Pintado et Gersende Plissonneau, « L’album historique ou le paradoxe d’une mémoire de l’esclavage. Perspectives littéraires et didactiques », Repères, n° 48, 2013, p. 33-50.
8 Sur les traces des esclaves, raconté par Marie-Thérèse Davidson illustré par Christian Heinrich, pages documentaires par Thierry Aprile, Paris, Gallimard jeunesse, 2003, et Vivre libre ou mourir. Le combat d’un esclave pour la liberté, Thierry Aprile, illustré par Erwan Fagès, Je lis des histoires vraies, n° 162, mai 2007.
9 Sophie Van der Linden, Lire l’album, Le Puy-en-Velay, L’atelier du poisson soluble, 2006, p. 24.
10 Pour citer quelques-uns des titres de cette collection très éclectique : « Sur les traces… des dieux d’Egypte, de Jules César, d’Aladdin, du roi Arthur, de Marco Polo, de Léonard de Vinci, des Pirates… ».
11 Professeur d’histoire, Thierry Aprile (1961-2013) a publié plusieurs livres pour la jeunesse dans lesquels il fictionnalise différentes périodes historiques. Il fut membre du Comité de vigilance face aux usages publics de l’histoire créé en 2005. Le n° 16 de la revue Amnis, « Écrire l’histoire pour la jeunesse » lui est dédié, disponible sur : https://journals.openedition.org/amnis/3209 [consulté le 14/12/19].
12 Roger Little, « Pirouettes sur l’abîme : réflexions sur l’absence en français de récits autobiographiques d’esclaves noirs », dans S. Moussa (dir.), Littérature et esclavage xviiie et xixe siècles, Paris, Desjonquères, « L’esprit des Lettres », 2010, p. 142-153.
13 Patricia Richard-Principalli « Le récit historique destiné aux enfants à travers l’exemple du magazine Histoires vraies », dans B. Louichon, et S. Brehm (dir.), Fictions historiques pour la jeunesse en France et au Québec, Pessac, Presses universitaires de Bordeaux, « Études sur le livre de jeunesse », 2016, p. 205-228.
14 Ibid., p. 212.
15 Claudie Bernard, Le passé recomposé, Le roman historique français du dix-neuvième siècle, Paris, Hachette Supérieur, 1996, p. 70.
16 Marie-Thérèse Davidson, 2003, op. cit., p. 125.
17 Jean-Marie Schaeffer, Petite écologie des études littéraires, Vincennes, éditions Thierry Marchaisse, 2011, p. 109.
18 Raphaël Baroni, « Didactiser la tension narrative : apprendre à lire ou apprendre comment le récit nous fait lire ? », Recherches & Travaux 83 | 2013, mis en ligne le 01/07/2015. Disponible sur : http://recherchestravaux.revues.org/649 [consulté le 25/04/17].
19 Anne Besson, « Aux frontières du réel : les genres de l’imaginaire », La Revue des livres pour enfants, n° 274, 2013, p. 91.
20 Ibid.
21 Alex Cousseau, Les trois vies d’Antoine Anarchasis, Rodez, Éditions du Rouergue, 2012. Voir le chapitre intitulé « Naître esclave et/ou métis » dans le présent ouvrage.
22 Lorris Murail, Les Cornes d’ivoire. Afirik, Paris, Pocket, 2011. La citation reprend le début du prière d’insérer en quatrième de couverture.
23 Liliana Bodoc, Le Miroir de la liberté, trad. de l’espagnol par Faustina Fiore, Paris, Seuil Jeunesse, 2009 [El espejo africano, 2008]. Delia Sherman, Le Labyrinthe vers la liberté, trad. Michelle Nikly, Paris, Hélium, 2014 [The Freedom Maze, 2011]. Jérôme Noirez, L’Empire invisible, Saint-Herblain, Gulf Stream, « Courants noirs », 2008.
24 Brenda Dunn-Lardeau, Le Voyage imaginaire dans le temps : du récit médiéval au roman postmoderne, Grenoble, Université Stendhal, ELLUG, 2009, p. 12.
25 La Fée Mirobolante est le personnage qui permet à la fratrie mise en scène par Edith Nesbit de voyager dans le temps dans The Story of the Amulet (1905). Pour Virginie Douglas, ce dernier roman, « constitue l’un des tout premiers voyages dans le temps pour la jeunesse » « La fantasy. Définition, histoire, enjeux », dans C. Connan-Pintado et G. Béhotéguy (dir.), Littérature de jeunesse au présent. Genres littéraires en question(s), Pessac, Presses universitaires de Bordeaux, « Études sur le livre de jeunesse », 2015, p. 28.
26 Voir Alain Montandon (dir.), L’Hospitalité dans les contes, Clermont-Ferrand, Presses universitaires Blaise Pascal, « Littératures », 2001.
27 Grâce au miroir, l’héroïne retrouve son nom africain dans l’inversion d’un reflet ; il lui permet d’aveugler un ennemi ; il sert de sauf-conduit pour les armées d’indépendance ; il accompagne aussi le destin d’un jeune artiste en Espagne, au tournant décisif de sa vie, celui où il se libère de l’emprise d’un maître pour obéir à sa vocation.
28 La présentation de la collection est disponible sur le site ACTUSF : http://www.actusf.com/spip/La-collection-Courants-Noirs.html [consulté le 12/04/19].
29 On pense forcément à Django unchained (2012), situé dans le Sud esclavagiste.
30 Jérôme Noirez, 2008, op. cit., p. 11 ; 17 ; 26 ; 29 ; 51 ; 70 ; 97 ; 113.
31 Delia Sherman, 2014, op. cit., Guerre de Sécession p. 12 ; 63. Lincoln, p. 128 ; loi de Louisiane, p. 152. De nombreuses notes de bas de page explicitent certains termes : p. 92; 93; 118; 120; 137; 213; 221.
32 Ibid., p. 63, 113, 119.
33 Ibid., p. 63.
34 Liliana Bodoc, 2009, op. cit., p. 37.
35 Claudie Bernard, 1996, op. cit., p. 95.
36 Isabelle Durand Le Guern, Le roman historique, Paris, Armand Colin, « 128 », p. 93.
37 Patricia Richard-Principalli, Marie-Françoise Fradet, « “Histoire d’Histoire”, une collection d’albums historiques composites : quelles caractéristiques et quels apprentissages en français ? », Repères, n° 48, 2013, p. 85-101.
38 Ibid.
39 Raphaël Baroni, 2013, op. cit., §1.
40 Hans Färnlöf, « Chronotope romanesque et perception du monde. À propos du Tour du monde en quatre-vingts jours », Poétique, 4, 2007, n° 152, p. 144.
41 Gérard Genette, Paris, Seuils, Éditions du Seuil, « Poétique », 1987, p. 80.
42 Avec cette réserve que le mot « liberté » est absent du titre original de Liliana Bodoc : El espejo africano, (Le Miroir africain).
43 Jérôme Noirez, 2008, op. cit., p. 50.
44 Il est à noter que l’action du fils du maître qui tue le père de Clara anticipe sur la création de l’organisation secrète, née après la Guerre de Sécession, alors que le roman se situe en 1858.
45 Ibid., p. 174.
46 Les Misérables, IIe partie, livre 1, ch. 9 et livre premier de La Chartreuse de Parme.
47 Alain Corbin, Jean-Jacques Courtine, Georges Vigarello (dir.), Histoire des émotions, 1. De l’Antiquité aux Lumières, 2. Des Lumières à la fin du XIXe siècle 3. De la fin du XIXe siècle à nos jours, Paris, Éditions du Seuil, 2016-2017. Emmanuel Bouju et Alexandre Gefen (dir.), L’émotion, puissance de la littérature ?, Pessac, Presses universitaires de Bordeaux, « Modernités » 34, 2012. Jean-François Vernay, Plaidoyer pour un renouveau de l’émotion en littérature, Paris, Complicités, « Plaidoyer », 2013. Raphaël Baroni et Antonio Rodriguez (dir.), Les passions en littérature. De la théorie à l’enseignement, Université de Lausanne, Études de Lettres, n° 295 (2014/1). Disponible sur : https://www.unil.ch/edl/fr/home/menuinst/table-des-sommaires/2010-2014/295-20141.html
48 Emmanuel Bouju et Alexandre Gefen, ibid., « Introduction », p. 6.
49 Dans L’Empire invisible, W. Wingard lit Le Corbeau et autres poèmes d’Edgar Poe lorsque surgit Aaron (p. 148) ; par ailleurs, le roman évoque implicitement puis explicitement La Légende du cavalier sans tête (p. 42 et 61).
50 Il est à noter que deux de nos romans, Le Miroir de la Liberté et Le Labyrinthe vers la liberté ont été retenus par le Ministère de l’Éducation nationale sur la liste de référence de littérature pour les collégiens – et plus précisément la classe de quatrième – en désignant en ces termes l’enjeu de leur lecture : « La fiction pour interroger le réel » (voir https://eduscol.education.fr/cid105688/selection-2016-litterature-pour-les-collegiens.html). Sans doute faut-il distinguer ici les approches disciplinaires de l’histoire et de la littérature. Pour aborder la question de l’esclavage, il est probable qu’un professeur d’histoire s’orientera plus spontanément vers un documentaire fictionnalisé. Mais un professeur de lettres préfèrera faire découvrir un roman, une écriture d’auteur et les savoureuses surprises d’une fiction non instrumentalisée pour initier ses élèves à la littérature. Aussi fantaisiste soit-il, un roman sur l’esclavage n’en favorise pas moins la construction d’une compétence encyclopédique.
51 Anne Besson, ibid., p. 96.
Auteurs
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Christiane Connan-Pintado
Université de Bordeaux-INSPE. TELEM EA 4195, Université Bordeaux Montaigne
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Sylvie Lalagüe-Dulac
Univ. Bordeaux, Lab-E3D, EA 7441, F-33000 Bordeaux, France
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Gersende Plissonneau
Université de Bordeaux-INSPE. TELEM EA 4195, Université Bordeaux Montaigne
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