Synopsis

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Texte intégral

1Les persécutions de l’État romain, païen, contre les chrétiens ont été réelles et atroces, jusqu’à l’avènement d’un Empire chrétien, à la fin du IVe siècle. La brutalité des Romains se manifeste à l’égard de tous les ennemis de l’État ou de ses institutions et le sadisme des spectacles de cirque nourrit des perversions évidentes.

2Néanmoins ces persécutions ont été intermittentes, entre de longues périodes de paix ou d’indifférence. Elles sont motivées par des raisons d’ordre militaire, politique ou social, et non par un principe d’intolérance religieuse, éloigné de l’esprit des Romains. Elles ont été bien moins meurtrières qu’il a été dit. Elles ont causé, semble-t-il, tout au plus une centaine de milliers de victimes, réparties sur plus de trois siècles, et n’ont jamais pris un caractère génocidaire. C’est peu par rapport aux massacres massifs de l’époque moderne.

3Une fois acquise la victoire politique à laquelle, quoi qu’on dise, ils ont beaucoup travaillé, les chrétiens ont amplifié l’importance et le caractère spectaculaire des persécutions pour pouvoir étayer une doctrine qui associe la nécessité du sacrifice à l’avènement d’un triomphe (comme la Passion du Christ est nécessaire à sa Résurrection ou les fléaux d’Égypte indispensables à la libération d’Israël). Elles entrent dans une démonstration du cours inéluctable et providentiel de l’histoire menée d’En-Haut par la main de Dieu, qui veut faire triompher son Église et légitimer le pouvoir qu’elle a acquis par le prix du sang versé.

4C’est là le point de vue des vainqueurs. Peut-on essayer de comprendre quelles furent les motivations des vaincus ? Les Romains, fiers de leur histoire et de leur culture, n’avaient-ils pas la crainte, surtout à la fin, de la destruction de leur civilisation par l’investissement sournois d’une religion étrangère, venue d’Orient et porteuse de valeurs extérieures, pour une part importante, à leurs traditions séculaires ? Les moyens de défense utilisés sont en même temps l’affirmation d’une identité de civilisation dont ils assument la fierté. Leur tort est d’avoir oublié que tout est mortel, y compris les civilisations.


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