Avant-propos
p. 11-13
Texte intégral
1Depuis ces dix dernières années, l’étude de l’ethnographie russe et soviétique par les scientifiques occidentaux a subi de profonds changements. A partir des années 30, alors que l’URSS fermait ses portes aux chercheurs de terrain, et plus généralement aux échanges internationaux, ceux qui s’intéressaient à la science soviétique et son riche héritage intellectuel ont dû se contenter d’étudier les centaines de textes diffusés par l’Académie des Sciences de l’URSS. Ce monachisme textuel laissait peu de place au débat intellectuel ou à une compréhension nuancée des changements majeurs à l’œuvre au sein de l’état socialiste. Avec cette excellente recherche novatrice, basée sur de nouveaux matériaux recueillis dans des archives et sur le terrain, Frédéric Bertrand nous invite à repenser plusieurs propositions communément admises sur la vie scientifique et intellectuelle soviétique.
2En effet, dans les dernières années du XIXe siècle, bien longtemps avant la révolutionnaire approche du terrain formulée dans les années 20 par Bronislaw Malinowski à la London School of Economies, les ethnographes russes cultivaient une tradition de terrain de leur cru, remarquablement flexible et sophistiquée. Menés par plusieurs activistes politiques qui prirent part aux mouvements populistes (« la marche au peuple ») des années 1860 et 1880, ces savants polyglotes considéraient le séjour prolongé sur le terrain et le travail dans la langue de leurs informateurs comme essentiels à la compréhension des mondes étrangers les entourant. V. Bogoraz, L. Sternberg et V. Jochelson sont les plus éminents de ces « ethnographes exilés » d’avant la Révolution. Leur activité anti-tsariste en avait fait des anthropologues par accident en Sibérie et en Extrême-Orient russe. Leurs premiers travaux, magistraux a bien des égards, suivis en Russie aussi assidûment que l’avaient été ceux de Malinowski en Occident, offrent de poignants témoignages de ce que le bannissement a apporté au développement de la méthode anthropologique.
3En revanche, la Révolution d’Octobre 1917 et ses répercussions ont accentué le caractère politique des sciences anthropologiques russes sur une échelle entièrement différente. Alors que les ethnographes pré-révolutionnaires avaient trouvé de multiples et habiles moyens pour clarifier le sort politique de leurs sujets d’études, science et politique étaient à présent officiellement enchâssées dans l’une des plus dramatiques expériences d’ingénierie sociale au monde. Tout au long des impétueuses premières décennies de l’existence de l’URSS, les anthropologues comptèrent parmi les architectes intellectuels les plus engagés du modernisme.
4Frédéric Bertrand nous offre ici une vision attentive de la vie et de l’oeuvre de quelques-uns de ces premiers scientifiques soviétiques dont les voix ont été bien trop souvent couvertes celles de leurs collègues plus en vue. Des monumentales académies de Moscou et de Saint-Pétersbourg, aux musées-stations des chercheurs régionalistes, en passant par les parangons anthopologiques des belles-lettres, nous rencontrons une importante et inattendue diversité de discours scientifiques. La description de l’ethnographie soviétique rend ici cette pratique moins irrémédiablement marxiste et beaucoup plus flexible dans son mode de pensée que l’a longtemps laissé supposer l’histoire classique de la science soviétique à ses débuts.
5Ces récits, mis en valeur par des recherches en archives et illustrés par de précieux entretiens avec des acteurs centraux et des héritiers de la première Académie soviétique, nous racontent également avec simplicité une remarquable histoire. Les bouleversements tectoniques en matière de politique et d’économie qui agitèrent l’URSS des années 20-30 ont entraîné les scientifiques des sommets vivifiants de la réinvention sociale totale à la guerre civile de 1918-1921 et ses multiples privations (crise du logement, migrations de masse), puis à la Nouvelle Politique Economique de Lénine (1922-1929), et finalement à la montée du stalinisme, pour ne citer que quelques-uns des événements historiques les plus connus.
6Frédéric Bertrand rejoint donc ici les meilleures recherches actuelles dans le domaine des études russes en nous rappelant que les premiers ethnographes soviétiques ont été trop longtemps réduits au rôle supposé d’otage ou de complice (bien que beaucoup aient certainement exercé ces deux rôles). De ce fait, ils ont su concevoir toute une série de réponses astucieuses à la Gesamtkunstwerk du jeune état soviétique. Cette mise à jour essentielle de la notion de « processus » ne déplace pas seulement les stéréotypés historiques et limités du Bien et du Mal de l’arcadie prolétarienne, mais nous brosse aussi un portrait profondément humain d’une science naissante ainsi que des hommes et des femmes qui ont consacré leur vie à son développement.
Auteur
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Bruce Grant
Swarthmore College Swarthmore (USA)
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