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Paysages urbains de 1830 à nos jours

III. Les paysages urbains de Goncourt à Proust

« Paris la verte » au fil des Rougon-Macquart

Claire Meyrat-Vol

Texte intégral

  • 1 Entre 1871 et 1914, les migrations remettent en cause les équilibres anciens : plus de la (...)
  • 2 Georges Dupeux cité par Jean-Luc Pinol, Le Monde des villes au XIXe siècle, Paris, Hachett (...)

1À première vue, la population urbaine enregistre en France, au cours du XIXe siècle, une croissance qui pourrait sembler spectaculaire : quelque 5 millions au début du siècle et 18,5 à la veille de la guerre. Or, si on la compare à celle des autres pays européens, on obtient des données sensiblement équivalentes, avec un rythme général de croissance plus soutenu après 1850. Pendant la première moitié du XIXe, l’agglomération parisienne enregistra un doublement de sa population, passant de 630 000 habitants à 1,2 million – Paris stricto sensu passa de 550 000 à 1 million. Mais au regard des bouleversements structurels qui caractérisent l’Allemagne1, la répartition de la population française dans les différentes catégories de villes évolue beaucoup moins rapidement. Du coup, cette lenteur dans la répartition n’a pas véritablement mis la ville au centre de la réflexion, à l’exception de Paris. Si les Allemands ont focalisé leur attention sur les Großstädte, l’intérêt s’est, en France, concentré sur Paris plus que sur les villes en général. Comme le constate un historien de l’urbanisme, Georges Dupeux, « la hiérarchie urbaine française est déséquilibrée par la tête : Paris trop lourd, des métropoles provinciales anémiées»2.

2La capitale est donc au centre des controverses du XIXe siècle parce que son explosion urbaine mobilise tous les discours, qu’ils soient contempteurs ou louangeurs. Elle alimente tous les rêves et tous les cauchemars. Utopies, enthousiasmes et préjugés ont accompagné l’urbanisation qui a provoqué une recomposition des centres du pouvoir, des hiérarchies sociales, des manières d’habiter, des relations entre groupes sociaux... Cela explique la fascination que l’Angleterre urbaine exerce sur les Français et les Allemands pendant la première moitié du XIXe. Utopistes fouriéristes ou saint-simoniens, philanthropes, réformateurs de tout poil, hygiénistes, tous ont effectué le voyage vers une modernité qu’ils dénonçaient ou appelaient de leurs vœux. La précocité de l’urbanisation d’outre-Manche préfigure des temps nouveaux. Londres, c’est l’exemple de la ville monstre, le lieu où se constitue à toute allure le paupérisme et où se développent le mal et la perversion.

3En Angleterre comme en France, ce sont les médecins qui furent les plus prompts à décrire les maladies urbaines et les conditions de vie des ouvriers. Les témoignages ne manquent pas qui évoquent une capitale moribonde à la tête de laquelle Napoléon III nomma, en 1853, le baron Haussmann. Depuis Louis XVI, la ville n’avait connu aucune amélioration, et avait dû subir, en moins de soixante-dix ans, les outrages de trois révolutions et les invasions des armées étrangères. Partout, ce ne sont que ténèbres, façades ruinées, fenêtres béantes, entassement, odeur fétide, manque d’hygiène. Les images de la ville sont d’abord forgées par les observateurs sociaux : médecins, journalistes, fonctionnaires de police... ; voilà ce qu’écrit, en ironisant, le journaliste Félix Normand sur le bien nommé Passage du Soleil :

  • 3 Félix Normand cité par Patrice de Moncan, Les Jardins du baron Haussmann, Paris, Le Louvre (...)

Là, un marchand a fait construire quarante cabanons ou bouges en plâtre de cinq pieds carrés, en terre-plain, sans cheminées, et n’ayant pour couverture que du papier goudronné… Il est impossible de respirer dans ces réduits, plus dignes des porcs et des chiens que des hommes. En été, ce sont des fournaises, et en hiver, des tombes anticipées... et comme toutes les barrières abritent des huttes analogues, on peut sans exagération, évaluer à plusieurs milliers le nombre de personnes appartenant à la population… qui campent et vivent de la sorte3.

4Ces comptes rendus sont ensuite relayés par les écrivains. Paris fascine Hugo, Balzac ou Zola, même si ce sont surtout Les Mystères de Paris d’Eugène Sue qui contribuent à la diffusion littéraire de l’image de la ville comme lieu de sauvagerie et de la criminalité. A la place de ce qui deviendra sous le Second Empire le boulevard Malesherbes, se trouvait la Petite-Pologne, véritable cour des miracles qu’Eugène Sue décrit ainsi :

  • 4 E. Sue, Les Mystères de Paris, t. IV, Éditions Libres / Hallier, Paris, 1978, p. 59.

Fameux repère pour la pègre ; il n’y avait pas de rues, mais des ruelles, pas de maisons, mais des masures ; pas de pavés, mais un petit tapis de boue et de fumier […] Du matin jusqu’au soir, et surtout du soir jusqu’au matin, ce qu’on ne cessait pas d’entendre, c’étaient des cris : « À la garde ! au secours ! au meurtre ! » mais la garde ne se dérangeait pas. Tant plus il y avait d’assommés dans la Petite-Pologne, tant moins il y avait de gens à arrêter4 !

  • 5 Rapport de police cité par Patrice de Moncan, op. cit., p. 16.

5Au nord de la Petite-Pologne s’étendait la plaine Monceau. Pour le chef de la police de l’époque, c’était « le coin le plus noir de la banlieue de Paris... Tout y était sinistre, tout y sentait la débauche et le crime »5.

6Près de la moitié de Paris vivait dans des conditions d’insalubrité. Comment s’étonner que les maladies contagieuses aient déferlé sur la ville ? Le choléra en particulier, y fit des ravages. Les épidémies de 1832 et 1849 restèrent longtemps gravées dans les mémoires. À l’orée du Second Empire, la ville agonisait. Aussi l’enthousiasme des Parisiens fut-il immense quand Haussmann, mettant la capitale sens dessus dessous, entreprit la plus grande transformation qu’une ville ait connue. L’ampleur des travaux fut à la hauteur de l’urgence des problèmes. En dix-sept années, Haussmann, sous l’impulsion de Napoléon III, rendit Paris à l’air, l’eau et la lumière qui lui faisaient défaut. Il démolit 20 000 maisons pour ouvrir de nouvelles avenues, reconstruisit plus de 34 000 immeubles, éventra le sol de Paris, prolongea le réseau d’adduction d’eau (465 km dès 1861), construisit600 km d’égouts – ce qui constitua en fait la réalisation la plus importante en matière d’hygiène – posa des conduites de gaz permettant d’éclairer la ville et d’offrir, la nuit, une sécurité jusque là inconnue.

  • 6 Alain de Lattre, Le Réalisme selon Zola, Archéologie d’une intelligence, PUF, Paris, 1975, (...)

7Face à une telle mutation, la complexité des idées, voire les contradictions chez le même observateur, sont inévitables. Et les plus anti-urbains peuvent être fascinés par l’objet même de leur dégoût... Certes Zola présente dans le détail les grands travaux d’urbanisme (démolitions, reconstructions, rénovations) accomplis au cours du Second Empire. Mais, lorsque l’observateur se double d’un expérimentateur, qui entend donner « un niveau de réalité qui est plus réel et qui est plus vrai que ce qui vient d’abord sous le premier regard »6, tout un système d’associations se révèle. La transformation physique de la ville lui a fourni des symboles tout faits. Le romancier cède alors la place au poète qui fait jaillir un certain nombre d’images frappantes. On peut essayer de hiérarchiser ces images qui représentent plusieurs « niveaux de réalité » pour reprendre l’expression d’Alain de Lattre et ainsi toucher aux mécanismes de l’écriture zolienne.

8Zola rêve la ville sous forme d’océan ; les allusions métaphoriques à des étendues aquatiques – vagues, flots, lacs, mers, océans – semblent surgir spontanément sous sa plume. L’auteur les utilise essentiellement pour souligner l’aspect dynamique de la capitale, son mouvement perpétuel. Il compare les bruits qui montent d’une ville palpitante, qui respire, au grondement qui sourd des vagues. Pourtant, cette vision poétique qui séduit le lecteur d’aujourd’hui doit beaucoup aux romantiques – et notamment à Hugo – à Gautier, à Balzac et les images qui en découlent au moment où Zola écrit, relèvent plus du cliché littéraire que d’une véritable création.

  • 7 E. Zola, La Curée, t. I, p. 418. Toutes les références aux Rougon-Macquart renvoient à l’é (...)

9La ville vivante, qui prend les dimensions terrifiantes d’un géant, avec un corps composé de chair et de sang, fait ensuite son entrée dans Les Rougon-Macquart. Dès lors, Paris est vu comme un grand corps violé, éventré, mutilé, broyé et mourant. Et pour que l’image soit plus saisissante encore, cette agonie programmée passe par une rhétorique de l’entaille, de la coupure répétée par laquelle s’écoule inexorablement la force vitale. Par le biais de métaphores militaires, la capitale apparaît également comme un champ de bataille à conquérir et comme une proie couverte de blessures, que se partagent les spéculateurs. La ville, victime de centaines de bourreaux anonymes, devient une ville martyre : « il [Aristide Saccard] tenait Paris à la gorge »7.

10Un troisième niveau, plus intéressant, se fait jour avec l’idée que Paris est « une alcôve », véritable leitmotiv des Rougon-Macquart. Le mot est constamment associé à la chambre, à la femme et à la sexualité. Métaphorisé, l’espace parisien devient l’expression de pulsions profondes et équivoques qui entraînent les êtres à la dérive. Dans La Curée, Zola écrit :

  • 8 Op. cit., p. 435.

C’était comme une alcôve colossale où l’on aurait soufflé la dernière bougie, éteint la dernière pudeur. Il n’y avait plus, au fond des ténèbres, qu’un grand râle d’amour furieux et las8.

  • 9 Op. cit., p. 487.
  • 10 Op. cit., p. 419.
  • 11 Op. cit., p. 367.

11Et au « grand râle d’amour furieux et las », évocation de la jouissance collective qui émane d’un régime impérial corrompu et qui submerge Paris, répond en contrepoint – quatrième niveau et de loin le plus riche – l’histoire personnelle des amants scandaleux de la serre de l’hôtel Saccard, guidés sur les voies végétales de l’inceste par les ébats amoureux des plantes : « Ils entraient dans le rut de la serre »9. De la même façon que la serre est le lieu tentateur de l’amour coupable, la capitale est le lieu de toutes les fautes. La chaleur qui se dégage de ce « Paris brûlant et inassouvi »10 invite tout naturellement au rapprochement avec l’enfer de la Divine Comédie de Dante, et aux réminiscences bibliques de Sodome et Gomorrhe. Répondant à la vanité de l’empereur, qui souhaitait faire de Paris la capitale du monde, Zola en fait la capitale de la nouvelle décadence morale (cupidité, faux-semblants, malversation, duplicité) : « L’Empire allait faire de Paris le mauvais lieu de l’Europe »11.

12On a essentiellement retenu de la politique d’aménagement haussmannienne les réalisations architecturales ; or cette politique d’aménagement, tournée vers le minéral, développe un pendant végétal. Haussmann crée le service des Promenades et Plantations afin de donner à la ville des arbres, des bois, des jardins et des squares.

13« Paris la verte » reste l’œuvre du XIXe siècle. L’augmentation des espaces verts, introduits dans l’environnement immédiat de l’habitat, doit non seulement servir à oxygéner la ville, mais aussi, par les promenades offertes, à délasser les citadins. Or, le Paris de l’Empire, de la Restauration et de Louis-Philippe avait déjà ses parcs et jardins, le Palais-Royal et les Tuileries étant les hauts lieux de la flânerie. L’élite du pouvoir (« Son Excellence Eugène Rougon » a son bureau de ministre qui donne sur les Tuileries) profitait ainsi des coins de fraîcheur dispensés par les grands arbres, qui tenaient à distance les miasmes de la capitale. Dès 1825, les Parisiens s’emparent des Champs-Élysées, transformés en une forêt, grâce aux bois plantés par le marquis de Marigny plus d’un demi-siècle auparavant. Aux yeux de l’administration municipale, pareille appropriation est inacceptable et elle entend bien y mettre bon ordre d’autant que se sont développés de façon anarchique les guinguettes, buffets, jeux et autres marchands ambulants qui attirent les passants. L’architecte Jacques-Ignace Hittorff est chargé en 1833, par le comte de Rambuteau, préfet de Paris, de procéder à l’aménagement réel des Champs-Élysées, d’éliminer les bâtiments provisoires et de doter les lieux d’attractions publiques qui feront se côtoyer les différentes classes de la société. Et surtout, il a l’obligation de respecter les plantations existantes. Jacques-Ignace Hittorff entreprend de créer des voies carrossables, met des éclairages, multiplie les bancs et les fontaines. Après l’élection de Napoléon III, les Champs-Elysées sont remaniés à l’anglaise, en 1858, afin de les rendre grandioses en les prolongeant au-delà de l’Arc de Triomphe, vers le Bois de Boulogne. C’est bien la vision admirative qu’en propose Zola dans ce passage de L’Œuvre :

  • 12 E. Zola, L’Œuvre, t. IV, p. 74.

Et, entre les deux bordures vertes des contre-allées, l’avenue des Champs-Elysées montait tout là-haut, à perte de vue, terminée par la porte colossale de l’Arc de Triomphe, béante sur l’infini12.

ou encore dans cet autre :

  • 13 Op. cit., p. 117.

[...] et les bassins avec leurs gerbes jaillissantes, les pelouses correctement tenues, la profondeur des allées et la largeur des espaces, donnaient au vaste horizon un air de luxe13.

14L’aménagement des Champs-Élysées constitue le premier pas vers une architecture de verdure qui va transformer Paris. Le projet de création des parcs et jardins modifie ensuite la géographie de l’ensemble de la ville ainsi que de ses quartiers. Le bois de Boulogne à l’ouest aura pour pendant le bois de Vincennes à l’est, tout comme le parc des Buttes Chaumont au nord, le parc Montsouris au sud.

15La forêt du bois de Boulogne est restaurée et 420 000 arbres plantés, cette opération de reboisement d’envergure réparant les saccages commis par les campements des armées alliées qui, en 1815, avaient coupé les arbres à un mètre du sol pour se chauffer. Différentes variétés d’arbres furent plantés ; aux côtés de l’érable et du sycomore, du vernis du Japon, du tilleul et de l’orme, la préférence allait aux marronniers et aux platanes. Le baron Haussmann s’en explique dans ses Mémoires :

  • 14 G.-E. Haussmann, Mémoires, 1890-1893, Paris, Seuil, 2000, t. III, chap. VII, p. 942.

On doit à mon goût prononcé pour les Marronniers des jardins de nos palais, l’emploi très généralisé de cette essence d’arbres, dans nos plantations de tout ordre. Je m’accuse également d’avoir favorisé les platanes dont le nom vient de la largeur de sa feuille. J’en avais également admiré de superbes dans le midi14.

  • 15 L’expression est d’usage courant au XIXe siècle.

16Par ailleurs, deux lacs artificiels, des pièces d’eau ornées de grottes et de cascades, des massifs d’arbres, des pelouses, des « corbeilles15 » de fleurs et de plantes vertes remodèlent le paysage, dans le style anglais, conformément au goût de Napoléon III. Les places et les squares sont une autre illustration des innovations de l’époque. Napoléon III avait été frappé de la bonne tenue de ces lieux, lors de son séjour en Angleterre. Il demande à son préfet de prévoir de semblables endroits à l’usage du plus grand public dans tous les arrondissements de la capitale. Leur aménagement est toujours conçu en rapport avec les axes de circulation, les bâtiments officiels à proximité et les monuments anciens ou symboliques qu’il s’agit de mettre en valeur, afin d’éduquer la population défavorisée. Ainsi le tracé du square des Innocents, décrit dans Le Ventre de Paris, s’attache-t-il à magnifier l’ancienne fontaine du XVIe siècle :

  • 16 E. Zola, Le Ventre de Paris, 1.1, p. 817.

La fontaine, au milieu de la pelouse coupée de corbeilles, coulait, avec la déchirure de ses nappes ; et les nymphes de Jean Goujon, toutes blanches dans le gris de la pierre, penchant leurs urnes, mettaient leur grâce nue au milieu de l’air noir du quartier Saint-Denis. Les enfants firent le tour, regardant l’eau tomber des six bassins, intéressés par l’herbe, rêvant certainement de traverser la pelouse centrale, ou de glisser sous les massifs de houx et de rhododendrons, dans la plate-bande longeant le square16.

17Les squares prescrits par Napoléon III à Haussmann eurent un effet immédiat sur la salubrité de l’air, la santé publique, et donc la qualité de la vie à Paris. Ces squares, répartis un peu partout dans Paris, représentent 15 000 mètres carrés de verdure, alors qu’avant le Second Empire, un seul existait. Il est étonnant de constater à quel point Zola a perçu l’innovation et l’a prise en compte dans sa construction romanesque. Zola souligne cette avancée à travers le regard de l’artiste : dans L’Œuvre, le peintre Claude ne parvient pas à se faire reconnaître du Jury officiel auquel il soumet des toiles personnelles, provocatrices et dont l’inspiration trouve sa source dans le cadre urbain ; en effet, comment une scène tirée de la vie quotidienne pourrait-elle prétendre à l’œuvre d’art ? Or l’une d’entre elles représente le square des Batignolles :

  • 17 E. Zola, L’Œuvre, t. IV, p. 205.

Il choisit un bout du square des Batignolles, en mai : de gros marronniers jetant leur ombre, une fuite de pelouse, des maisons à six étages, au fond, tandis que, au premier plan, sur un banc d’un vert cru, s’alignaient des bonnes et des petits bourgeois du quartier, regardant trois gamines en train de faire des pâtés de sable17.

  • 18 Flaubert parodie ces sorties savantes dans Bouvard et Pécuchet (cf. la Pléiade, t. II, p.  (...)
  • 19 Siegfried Giedion, Espace, temps, architecture, Bruxelles, Éd. de la Connaissance, 1968, p (...)

18Le peuple envahit bientôt « ces jardins pour tous », selon l’expression du chroniqueur de l’époque, Jules Claretie, offerts par le pouvoir et à la porte du domicile des citadins. Quant aux promenades, vivement encouragées, elles deviennent à la mode. Les Parisiens se déplacent en famille18 pour aller admirer les animaux exotiques qui logent au jardin d’acclimatation, les allées d’arbres, les parterres de fleurs, artistement agencées ou méconnues, tels les hibiscus ou les pétunias. Cet attrait pour les espèces végétales rares, conjugué à un engouement pour les sciences et au développement de la botanique va d’ailleurs contribuer à la mode des serres et des jardins d’hiver. C’est le Jardin des Plantes qui eut un rôle essentiel dans la renommée des serres. Celles-ci se développèrent sous l’effet d’un engouement collectif des plus inattendus : l’attrait pour les animaux. Dans la première moitié du XIXe siècle, le Jardin des Plantes est plutôt le Jardin des Animaux, car on n’en finit pas de construire des logements d’animaux : la volière des oiseaux de proie (1820-1825), la faisanderie (1827), enfin la singerie. Mais l’événement le plus extraordinaire qui fit se déplacer des milliers de visiteurs, est l’arrivée à Paris de la première girafe, offerte à Charles X par le pacha d’Égypte, en 1827. Installée au Jardin des Plantes, la nouvelle venue devient la raison d’être des promenades publiques de la bourgeoisie. Grâce aux bénéfices de la vente des billets d’entrée, Adolphe Thiers, ministre de l’Intérieur, favorisera dans ces années 1830, les perfectionnements susceptibles d’être apportés aux ménageries et aux serres. Charles Rohaut de Fleury crée en 1833 « la première construction consistant simplement en une carcasse de fer avec des surfaces de verre »19. Les serres du Muséum d’histoire naturelle de Paris sont immédiatement réalisées. Elles font germer des idées lucratives et le premier jardin d’hiver, le Jardin d’hiver des Champs-Élysées, ouvre le 26 janvier 1846. Et c’est ainsi que Victor Hugo découvre, en février 1849, au cours d’un bal de bienfaisance,

  • 20 V. Hugo, Œuvres Complètes. Volume Histoire, Choses vues, Le Temps Présent IV, 1849-1851, P (...)

[...] une immense cage de fer, à deux nefs en croix grande comme quatre ou cinq cathédrales, et revêtue d’une vitrine gigantesque. [...] Quand on y entrait, l’œil se fermait d’abord dans l’éblouissement d’un flot de lumière ; à travers cette lumière, on distinguait toutes sortes de fleurs magnifiques et d’arbres étranges, avec les feuillages et les attitudes des tropiques et des Florides, bananiers, palmiers, lataniers, cèdres, larges feuilles, énormes épines, branches bizarres tordues et mêlées comme dans une forêt vierge20.

19Victor Hugo est tout à la fois séduit par la structure métallique, la démesure de la construction, l’impression d’envahissement végétal et de lumière. La mode des serres connaît alors au XIXe siècle un succès sans précédent et les écrivains tentés par cet imaginaire se succèdent. Eugène Sue, Balzac, les Goncourt, Flaubert, Zola, Maupassant, Huysmans, Mirbeau explorent l’atmosphère humide et suintante des serres, le mélange grisant des parfums. Zola imagine la serre, dans La Curée, comme un espace dionysiaque, voué à l’éros et à l’hybris. On a beaucoup reproché à l’écrivain ses énumérations de plantes, sa folie de nomenclature, on l’a accusé d’avoir copié telles quelles des listes de catalogues et d’ouvrages botaniques. Les noms de plantes semblent en effet sortir tout droit d’une épaisseur encyclopédique. Mais c’est condamner un peu hâtivement et de façon simpliste l’écriture zolienne. Pour les besoins de son projet romanesque, Zola a constitué ses propres listes qui disent évidemment l’engouement de l’époque pour les sciences naturelles et pour le principe des collections. Mais surtout, la rhétorique botanique métaphorise à l’envi la sexualité qui, pour des raisons morales et esthétiques, ne saurait s’énoncer ouvertement dans le récit. La nature est dangereuse chez Zola lorsqu’elle prend les accents durs et crus de la sexualité. Cette idée que le dévergondage apparent des plantes pousse les êtres à la débauche est un fondement de l’imaginaire zolien qui ne cessera d’être décliné dans l’ensemble des Rougon-Macquart (cf. Le Ventre de Paris, La Faute de l’abbé Mouret, Une Page d’amour, Le Rêve, pour ne citer que les romans les plus remarquables sur ce point). De même, ces voix tentatrices qui émanent des plantes et conduisent à la chute, sont antithétiques des « grandes voix des arbres », voix amies, bonnes conseillères, susceptibles de conduire au salut. Le romancier établit une distinction très sûre entre un univers végétal accueillant, propice au bien-être et à la sérénité intérieure et un univers du mal qui professe la subversion, aiguise les instincts en éveil et décuple les plaisirs interdits.

20Après la célébration de la serre dans La Curée, Zola disséminera un peu partout dans son œuvre des allusions à cette création architecturale, représentative du siècle et de son rêve de transparence. Zola se laisse emporter par la modernité puisqu’il utilise abondamment le terme « serre » au cours du cycle des Rougon-Macquart. Par exemple, dans Nana, le comte Muffat de Neuville a la sensation d’étouffer dans le cabinet particulier saturé d’odeurs :

  • 21 E. Zola, Nana, t. II, p. 1137.

Il faisait trop chaud dans ce cabinet, une chaleur lourde et enfermée de serre. Les roses se fanaient, une griserie montait du patchouli et de la coupe21.

21On retrouve la même expression dans Pot-Bouille à propos de l’escalier de l’immeuble de la rue de Choiseul :

  • 22 E. Zola, Pot-Bouille, t. III, p. 5.

Mais ce qui frappa surtout Octave, ce fut, en entrant, une chaleur de serre, une haleine tiède qu’une bouche lui soufflait au visage22.

22C’est encore la même formule dans Germinal pour suggérer la chaleur indécente qui règne chez les Hennebeau alors que les ouvriers subissent les tourments du froid :

  • 23 E. Zola, Germinal, t. III, p. 1321.

Leur gêne augmentait, dans le bien-être de cette pièce riche, si confortablement close. Le gros murmure des voix s’étouffait sous les tentures, dans la chaleur de serre23.

  • 24 E. Zola, AU Bonheur des Dames, t. III, p. 770.

23Ou encore dans Au Bonheur des Dames, lors de la grande exposition du blanc : « Une chaleur de serre, suffocante, surprenait, en face de ces hauteurs glacées.24»

24Tout ce qui végète dans un lieu clos, surchauffé, dans une mollesse ambiante, est perçu comme malsain par l’écrivain, qui prête aux lourdeurs de l’air des abandons dévastateurs. La formule « chaleur de serre » revient dans le texte zolien comme un automatisme d’écriture qui fonctionne comme une sorte de signal indiquant le désordre, le dérèglement des sens et l’éveil du désir. Elle prévient le lecteur qu’il va passer un certain seuil au-delà duquel les états de désir s’accélèrent, s’emballent et modifient l’itinéraire romanesque.

  • 25 E. Zola, La Conquête de Plassans, t.I, p. 932.

25À l’inverse de cette thématique de la surchauffe, de l’excès, du détraquement et par conséquent de l’immoralité, Zola développe une véritable poétique des grands arbres. Il a une préférence pour ceux qui montent haut, droits et vigoureux, dans lesquels il voit un symbole d’éternité s’opposant à la petitesse de l’homme et à son passage provisoire sur terre. Les marronniers, très à la mode sous le Second Empire, occupent avec les ormes une place à part dans son œuvre. Effet du siècle ou prédilection personnelle de la part du romancier, ils sont présents dans onze romans du cycle. D’un côté, ils sont liés à l’embellissement de Paris et délimitent, lorsqu’ils sont implantés en province, le cadre du pouvoir officiel (c’est le cas de la sous-préfecture de Plassans qui s’enorgueillit de « hauts marronniers très touffus »25 ou de la ville de Reims dans La Débâcle). D’un autre côté, ils constituent une sorte de forêt intime – fût-elle en pleine ville – un espace qui préserve l’être, une orbe de bonheur que le romancier nous convie à revisiter de temps en temps, la durée d’une bouffée d’arbres, en compagnie de personnages à la recherche de leur plénitude ou de leur idéal personnel. Dès que l’un d’entre eux pénètre dans l’ombre des marronniers ou des ormes, il est absorbé par leur épaisseur ; les arbres inspirent alors des comportements d’éveil de soi, de prise de conscience, de gravité pour tenter de retrouver le sens profond de la vie. C’est dans l’ombre des marronniers que Denise rencontre par hasard son ancien patron, Octave Mouret :

  • 26 E. Zola, AU Bonheur des Dames, t. III, p. 705.

Et, pourtant, il ne s’était senti à elle que le soir de leur promenade sous les marronniers des Tuileries. Sa vie partait de là, il entendait les rires d’un groupe de fillettes, le ruissellement lointain d’un jet d’eau, tandis que dans l’ombre chaude, elle marchait près de lui, silencieuse26.

  • 27 Le verbe est en définitive, chez Zola, « symptomatique » de l’expérience de l’intimité amo (...)

26La marche sous les grands arbres – marronniers ou ormes – conduit à respirer le vent de la complicité, de l’avenir et de l’amour. Angélique et Félicien, dans Le Rêve, « entrent27 », selon un verbe cher à Zola, sous les ormes de l’évêché :

  • 28 E. Zola, Le Rêve, t. IV, p. 929.

Elle ne lui demandait pas où il la conduisait, elle s’abandonnait à son bras, dans les ténèbres des troncs centenaires. La terre était douce aux pieds, les voûtes des feuilles se perdaient, très hautes, comme des voûtes d’église. Pas un bruit, pas un souffle, rien que le battement de leurs cœurs28.

27La forêt équivaut pour Zola à un horizon inconnu vers lequel un certain nombre de personnages tendent, une sorte d’archipel vert, sauvage, lointain, longtemps espéré, au but triomphal.

28Pour terminer ce parcours dans les allées haussmaniennes, nous pouvons nous en remettre à George Sand qui saluait en ces termes la recomposition de Paris :

  • 29 G. Sand, Rêveries à Paris, 1867, cité par Patrice de Moncan, Les Jardins du baron Haussman (...)

Regrette qui voudra l’ancien Paris, mes facultés intellectuelles ne m’ont jamais permis d’en connaître les détours, bien que, comme tant d’autres, j’y aie été nourrie. Aujourd’hui que de grandes percées, trop droites pour l’œil artiste mais éminemment sûres, nous permettent d’aller longtemps, les mains dans nos poches, sans nous égarer […], c’est une bénédiction que de cheminer le long d’un large trottoir. […] Descendez dans la rue, suivez les quais ou les boulevards, traversez les jardins publics29 !

29Quant à Zola, foncièrement tenté par l’imaginaire vert que son époque lui offrait, il s’est emparé d’une des plus belles inventions architecturales du siècle, la serre, dont il a fait une pièce maîtresse de sa création romanesque. Structure de surface mise au premier plan dans La Curée, où elle se pose en « maison de verre » scandaleuse, elle contamine de ses valeurs négatives les structures profondes du texte zolien, qui ne cesse de les décliner. En effet, la serre n’est pas seulement un témoignage sur une époque, l’emblème d’une modernité qui rêve de lumière et de légèreté, un motif littéraire porteur d’une nouvelle sensibilité, elle devient après son exaltation rhétorique dans La Curée, une composante obligée, un élément organisateur et libérateur de l’écriture. Sa dissémination aboutit en fait à la création d’un paysage urbain symbolique où se conjuguent l’imaginaire culturel, l’imaginaire de l’œuvre et l’imaginaire individuel.

Notes

1 Entre 1871 et 1914, les migrations remettent en cause les équilibres anciens : plus de la moitié des Allemands partent pour les États-Unis, un grand mouvement intérieur est-ouest s’opère, l’unité allemande favorise un phénomène de concentration dans les grandes villes en rendant caduques les fonctions politiques de bon nombre de villes traditionnellles.

2 Georges Dupeux cité par Jean-Luc Pinol, Le Monde des villes au XIXe siècle, Paris, Hachette, 1991, p. 31.

3 Félix Normand cité par Patrice de Moncan, Les Jardins du baron Haussmann, Paris, Le Louvre des Antiquaires, 1992, pp. 16-17.

4 E. Sue, Les Mystères de Paris, t. IV, Éditions Libres / Hallier, Paris, 1978, p. 59.

5 Rapport de police cité par Patrice de Moncan, op. cit., p. 16.

6 Alain de Lattre, Le Réalisme selon Zola, Archéologie d’une intelligence, PUF, Paris, 1975, p. 61.

7 E. Zola, La Curée, t. I, p. 418. Toutes les références aux Rougon-Macquart renvoient à l’édition de la Pléiade (5 volumes), établie par Armand Lanoux et Henri Mitterand, Paris, 1960-1967.

8 Op. cit., p. 435.

9 Op. cit., p. 487.

10 Op. cit., p. 419.

11 Op. cit., p. 367.

12 E. Zola, L’Œuvre, t. IV, p. 74.

13 Op. cit., p. 117.

14 G.-E. Haussmann, Mémoires, 1890-1893, Paris, Seuil, 2000, t. III, chap. VII, p. 942.

15 L’expression est d’usage courant au XIXe siècle.

16 E. Zola, Le Ventre de Paris, 1.1, p. 817.

17 E. Zola, L’Œuvre, t. IV, p. 205.

18 Flaubert parodie ces sorties savantes dans Bouvard et Pécuchet (cf. la Pléiade, t. II, p. 720.) De même, Zola caricaturera, dans L’Assommoir, la visite étourdissante et carnavalesque de la noce de Gervaise au Louvre (cf. t. II, chap.III, p. 441.)

19 Siegfried Giedion, Espace, temps, architecture, Bruxelles, Éd. de la Connaissance, 1968, p. 129.

20 V. Hugo, Œuvres Complètes. Volume Histoire, Choses vues, Le Temps Présent IV, 1849-1851, Paris, Robert Laffont, coll. Bouquins, p. 1183.

21 E. Zola, Nana, t. II, p. 1137.

22 E. Zola, Pot-Bouille, t. III, p. 5.

23 E. Zola, Germinal, t. III, p. 1321.

24 E. Zola, AU Bonheur des Dames, t. III, p. 770.

25 E. Zola, La Conquête de Plassans, t.I, p. 932.

26 E. Zola, AU Bonheur des Dames, t. III, p. 705.

27 Le verbe est en définitive, chez Zola, « symptomatique » de l’expérience de l’intimité amoureuse enclose dans une forêt.

28 E. Zola, Le Rêve, t. IV, p. 929.

29 G. Sand, Rêveries à Paris, 1867, cité par Patrice de Moncan, Les Jardins du baron Haussmann, Paris, Le Louvre des Antiquaires, 1992, p. 53.

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