Dans les méandres du temps : L’expérience et le contrôle du temps dans la trilogie de Robert de Boron

Jeannine Horowitz

p. 67-81


Texte intégral

1Le groupe des trois romans attribués à Robert de Boron, Joseph d’Arimathie – le seul redevable en entier à Robert – Merlin et Perceval qui se réclament de son autorité, manifeste un réel souci de dire et expliquer le temps et la durée dans le cadre de récits présentés comme des « estoires », c’est à dire des récits de faits historiques1. Les imprécisions des nombreux indicateurs temporels qui émaillent le texte2, l’absence de datation précise du déroulement des faits, l’aspect lacunaire, voire fantaisiste du devenir événementiel semblent pourtant prouver le contraire mais cette constante de la littérature arthurienne, qui l’associe de prime abord à l’illud tempus du mythe, crée l’illusion. Dans la réunion de ces trois textes s’inscrit en fait l’intention, audacieuse mais somme toute conforme à la vision téléologique de l’historiographie médiévale3, de réaliser un tableau synoptique de l’histoire sacrée fondue dans l’histoire événementielle, depuis la création jusqu’au règne tenu pour historique d’Arthur, sa conquête de la France suivie de celle de l’empire romain et la dissolution finale de l’univers arthurien. En gros, au regard de l’historiographie telle que nous la concevons communément, la fresque prétend recouvrir l’ère de la christianisation de l’Orient puis de l’Occident, encore qu’au demeurant, cette aspiration ne coïncide pas exactement avec le regard que porte l’auteur lui-même. Car la partie orientale du Joseph et du Merlin reflète un christianisme concomitant à la Passion et lorsque Merlin adolescent arrive en Bretagne, c’est manifestement à des chrétiens confrontés aux envahisseurs saxons qu’il a affaire. C’est en tous cas ce caractère de narration historique de faits réputés véridiques qui vaut au Joseph son appellation « d’estoire » de l’aveu même de son auteur. L’écriture ou réécriture en prose atteste du sérieux de l’intention, étant toutefois entendu que le traitement du fait historique au moyen âge est toujours au service d’une cause et que la narration historique reste une construction du discours moral. Roger Dragonetti l’avait bien vu, « Ce qui va retenir l’attention de l’historiographe chrétien, ce n’est pas d’abord la ponctualité du fait historique comme tel, mais ce qu’il donne à signifier, à croire, eu égard aux desseins obscurs de la Providence qui gouverne tout le cours de l’histoire eschatologique »4.

2Or, à partir d’un nœud enchevêtré d’interpénétration de temps multiples, c’est pour le moins à une double échelle du temps que doit se mesurer le déroulement des événements dans cette trilogie qualifiée d’« historique »5. D’un réseau temporel complexe se dégage en effet un double parcours du temps, sur des plans superposés mais inégaux : la filiation dynastique temporelle qui mène à Arthur et qui évolue selon un rythme historiquement recevable. La coiffant, dans un temps suspendu, quasiment figé, la filiation dynastique spirituelle et quasiment a-temporelle des trois gardiens du Graal, Joseph d’Arimathie – Bron [Alain ?] – et dans un grand écart déconcertant, Perceval. Sur quoi se greffe nécessairement un troisième vecteur de temps, celui de l’écrivant, au XIIIe siècle, qui complique encore la représentation du – ou plutôt – des temps impliqués dans cette double saga familiale, des temps visiblement « construits » pour donner de l’intelligibilité aux choses en nouant entre elles et autour d’elles des rapports temporels6.

3Ces tours de passe-passe avec le temps, étirement, imbrications, superpositions du temps bref et de la longue durée... ne sauraient être dus au hasard ou à la maladresse d’un auteur, voire d’un continuateur. Ils sont voulus et explicités à maintes reprises, car évidemment ils ne vont pas d’eux-mêmes. Ainsi, l’auteur du Perceval éprouve le besoin de s’expliquer à la fois sur la dilatation de la durée touchant la famille des gardiens du Graal et sur le décalage d’au moins cinq cents années qui séparent l’évolution des deux dynasties, lesquelles se rejoignent, à partir des volets Merlin et Perceval, dans un destin et un temps parallèles. Il le fait par l’intermédiaire du personnage le plus autorisé, Bron, le roi pécheur, promu gardien du Graal à la suite de Joseph d’Arimathie, son beau-frère, donc de la même génération ; Bron qui attend l’arrivée de Perceval, une fois que celui-ci aura atteint l’état de grâce requis, pour lui transmettre la garde du Graal et pouvoir enfin quitter ce monde. Bron, âgé de quelques 500 ans donc, constitue la passerelle nécessaire entre le temps historico-évangélique et un temps sacré / divin, suspendu en apesanteur. C’est, explique-t-il à Perceval, qui a enfin réussi sa mission après un cuisant échec et de longues années de quête, c’est le Graal par sa grâce, qui est la grâce du saint Esprit7, qui fait ainsi durer dans une sphère temporelle différente, celle du temps sacré contrôlé par la volonté divine. Cette élucidation mystique de la durée ne satisfait malgré tout que très partiellement. Car pour autant, dans cette bulle d’a-temporalité8, les lois du temps humain, le processus de vieillissement, que Bergson définissait comme la « durée vraie », subsistent. En conséquence, l’utilité de ces indications explicites mais apologétiques des auteurs est très relative, il faut bien le reconnaître, dans la mesure où l’on cherche à appréhender rationnellement la complexité des jeux de temps dans cette œuvre. Force est donc de porter la réflexion à un autre niveau et sans renier pour autant l’importance primordiale du texte, accepter de l’inclure dans une perception plus théorique du temps et moins balisée par les seules données textuelles. À cet égard, deux notions clés me serviront de fil d’Ariane dans les méandres où nous entraînent les temps de la trilogie : 1. La perception du temps ne connaît pas d’absolu. Elle varie en fonction des individus, des groupes sociaux, des époques et des cultures. Le philosophe allemand, Johann Gottfried Herder rompait ainsi au XVIIIe siècle avec l’universalisme des vérités par rapport au flux du temps : « Il n’est pas deux choses au monde qui aient la même mesure du temps. Il y a donc dans l’univers en même temps, on peut l’affirmer hardiment, une infinité de temps multiples »9. Conception qui a inspiré les travaux de plusieurs théoriciens de la temporalité historique, dont Krzystof Pomian : « Aujourd’hui, dans la pratique des historiens, le temps de l’histoire n’est plus conçu comme un écoulement uniforme. L’histoire a ses temps, rythmés par la singularité de ses processus10 ». De même, pour Franco Ferrarotti, Il n’y a pas d’expérience absolue du temps : « L’histoire est un nœud de temps multiples, d’attitudes et d’orientations diverses à son égard, soit qu’on le décrive, qu’on l’interprète ou qu’on le prédise11 ».

42. La seconde clé correspond à la traditionnelle interrogation Cui bono ? À qui profitent ces spéculations, voire ce bricolage du temps ? La manipulation et donc le contrôle du temps constituent un instrument fondamental de pouvoir personnel, social et religieux. Il s’agira de découvrir le ou les bénéficiaires de ce temps à géométrie variable dans la trilogie arthurienne.

La relativité de la perception de l’écoulement du temps

5Le questionnement sur le temps dans la trilogie est multiple. Je le limiterai ici à l’enchevêtrement des temps et de la durée par rapport aux deux dynasties, à l’exclusion des problèmes temporels que soulève l’invasion de la France par Arthur, dans le Perceval, lesquels méritent une réflexion séparée. D’emblée, la question qui se pose au niveau de la durée, du Joseph à Perceval est un problème de chronologie. La chronologie étant traditionnellement l’armature de base du récit historique et la datation son repère obligé, la question se pose ainsi : les événements relatés suivent-ils une séquence chronologique logique et continue, appropriée à notre connaissance historique de ces mêmes événements ? Évidemment, il n’en est rien ; bien au contraire, c’est à un conflit chronologique aigu que nous nous trouvons confrontés. Dans la mesure où nous admettons comme préalable l’équivalence du temps évangélique avec le temps historique, ce qui est déjà un choix et non une évidence pour l’historien, la dynastie des gardiens du Graal commence sa carrière – mais non son âge – aux alentours de l’an 33 de notre ère, avec la Passion. Le premier possesseur du Graal, lequel est défini par Robert de Boron comme le plat de la Cène contenant le Précieux Sang, est Joseph d’Arimathie. Mais il est plus délicat de déterminer le premier gardien à proprement parler, à en juger par le distinguo opéré par le texte qui nous enseigne qu’à la suite du commandement donné par le saint Esprit de translater le Graal d’Orient en Occident, Joseph reçoit l’injonction de l’Esprit de demeurer sur place, où il doit mourir et migrer vers le Christ. Il a pour consigne de remettre le Graal à la garde de son beau-frère Bron, appelé à devenir le roi pécheur, pécheur d’hommes comme les apôtres, donc à christianiser l’Occident. Joseph se voit dépossédé du Graal pour des raisons obscures, peut-être confusément liées à l’association biblique avec Moïse, le motif explicite invoqué étant qu’il est appelé par l’Esprit saint à quitter ce monde. Mais en tout état de cause, il paraît évident que, dans l’esprit de Robert de Boron, le Graal doit devenir une affaire de famille, de dynastie et donc se transmettre en principe de père en fils. Il fallait, en conséquence, lui créer plus qu’une descendance, une beata stirps. Le Joseph stipule impérativement toutefois à travers l’enseignement mystique dispensé par Jésus lors de ses apparitions à Joseph dans son cachot qu’il ne saurait y avoir au total que trois gardiens, au nom de la trinité12. Le « tiers homme », l’élu, celui qui aura le pouvoir de s’asseoir sur le siège tabou, le siège périlleux de la Table (Table du Graal en mémoire de la table de la Cène, ou sa réplique, la Table Ronde) sera le petit-fils de Bron, le fils d’Alain le Gros13. Les continuateurs de la trilogie ont finalement les mains liées par l’ordre de succession qui leur est prescrit dans le Joseph : « si tost com li Rice peschiere sera saisis del vaissel et de la grasse, si couverra que il voist vers Occident, la u ses cuers li dira. Et la u il s’arestera li covient il que il atende le fil de son fil et que il ceste grasse et icest vaissel..le rende. Lors sera del tiers au plaisir Jhesucrist, qui est sire de toutes coses »14. Ce n’est pas tant que les auteurs craignent les anachronismes, contradictions, invraisemblances et autres raccords de fortune. Les trois textes de la trilogie en sont truffés au point qu’il serait fastidieux de les énumérer. Nombre de ces invraisemblances, comme l’interprétation parfois fantaisiste de l’histoire antique, font d’ailleurs partie du fonds commun des idées reçues médiévales et ne choquent pas les contemporains. Il en va ainsi du « christianisme » de Jésus, de la terminologie et de la hiérarchie ecclésiastiques établie dès l’époque de la Passion. Les auteurs de la trilogie n’ont pas vocation à se montrer plus scrupuleux que leurs contemporains en matière d’exactitude historique. La vraisemblance et la foi suffisaient. Ainsi se justifie la réécriture des événements lors de l’arrestation de Jésus, de manière à pouvoir disculper Pilate, une fois établi par les enquêteurs de l’empereur que ce sont les Juifs qui ont crucifié eux-mêmes Jésus. L’inversion de Vespasien et Titus entre eux, chronologiquement décalés à l’époque du règne de Tibère, la guérison miraculeuse de Vespasien / Titus grâce au Sidoine de Véronique, sa colère contre les Juifs, sa conversion constituent l’arrière plan idéologique qui rationalise et justifie l’histoire aux yeux de l’auteur et de ses lecteurs : la conquête de Jérusalem serait ainsi la réaction légitime de Vespasien / Titus pour venger la mort du Christ. Toute cette confusion historique, due à l’ignorance ou à une volonté apologétique intéresse naturellement l’historien des religions. Elle invite à approfondir la question naguère soulevée par Mircea Eliade sur l’inaptitude de la mémoire collective à retenir les événements et les personnalités historiques sinon dans la mesure où elle les transforme en archétypes, c’est-à-dire qu’elle estompe leurs particularités historiques et personnelles15. La vision globale du temps représentée dans la trilogie n’y échappe pas. Toutefois, le texte qui contraint les auteurs du Merlin et du Perceval recèle un ordre qui n’émane pas d’une contingence humaine. La contrainte ici relève de ce que Samuel Brandon a pu appeler « a definitive pattern of events16 », en l’occurrence celui de la prédiction prophétique, pattern dans lequel le futur est inscrit dans le temps par la volonté divine. L’ordre de succession des gardiens du Graal est en effet prescrit d’abord par le Christ même, qui s’exprime à travers le saint Esprit dans le Joseph, puis à travers Merlin, également « porte-parole » du saint Esprit, qui confirme et complète la prédiction en installant le « tiers homme » sous le règne du roi Arthur. Conformément au rythme trinitaire qui berce la trilogie, il ne saurait y avoir que trois tables et trois gardiens, autant de reflets visibles de la Trinité. Il n’appartient pas aux auteurs du Merlin et de Perceval de rationaliser la durée selon un calcul dicté par une donnée rationnelle, une norme logiquement recevable, comme la durée moyenne de vie. Il reste donc à remplir, à saturer le temps qui sépare la Passion de l’avènement supposé historique d’Arthur à la fin du Ve siècle (ca.480), à l’aide de trois personnes. La généalogie d’Arthur, en revanche, exposée dans le Merlin, à partir de son ancêtre Constant, se déroule selon une périodicité naturelle et sur fond historique de la guerre des Bretons romanisés contre l’envahisseur saxon, très largement inspirée du roman de Brut du clerc anglo-normand Wace17 (ca. 1155). C’est précisément à travers le parallélisme des deux lignées que ressort l’étrangeté de cette double perception du temps et du décalage qu’elle implique par rapport à la connaissance pragmatique de la durée moyenne d’une vie. On a pu prendre ce décalage pour une aberration à mettre sur le compte d’une vaste indifférence du Moyen Âge au temps. Cette thèse n’est aujourd’hui plus acceptable. On a également invoqué le télescopage du temps mythique, qui obéit à d’autres règles, avec le temps historique. On le pourrait en effet si ces œuvres se définissaient comme de simples fictions. Mais ni la dynastie du Graal, ni celle d’Arthur ne sont présentées comme des fruits de l’imagination. Au contraire, les auteurs insistent lourdement sur le caractère historique, vécu et vérifiable des récits ; Merlin est un prophète, personnage historique au même titre qu’Arthur, Joseph et Bron. Cette volonté d’historiser le mythe, sans toutefois jamais parvenir à se désimprégner du caractère a-temporel de la pensée mythique, qui « tente de saisir le monde simultanément comme une totalité synchronique et diachronique à la fois18 » aboutit dans la trilogie, à « aplatir19 » littéralement le temps écoulé entre l’acte fondateur et le présent. Nos critères rationnels nous représentent assurément que les auteurs « fabriquent » du temps chronique, pour reprendre l’expression d’Emmanuelle Baumgartner. Il reste que dans la trilogie, loin de viser à « créer un temps qui exhibe délibérément son statut fictionnel20 », on ne peut que constater l’effort inverse. Si cependant, pour entrer dans les vues des auteurs, nous écartons la pensée mythique, à quoi nous raccrocher ? Revenons au texte. La dynastie du Graal revendique des origines évangéliques et s’inscrit dans une écriture biblique. La Bible étant tenue pour un écrit historique et documentaire, le contexte christologique de la trilogie n’interdit en rien a priori d’adopter comme paramètre le temps biblique, celui de la Genèse, qui aboutit au temps évangélique du Christ. Jean Frappier observait déjà que Robert de Boron avait fait de Joseph le fondateur de la chevalerie messianique dont les racines remontent aux temps bibliques21. L’adéquation implicite de Bron avec les patriarches bibliques, qui parlaient à Dieu, permet d’admettre sans trop de gêne une longévité qui transcende de manière incommensurable celle du commun. À la situation de Bron s’applique aisément la réflexion de Braudel que « les cadres mentaux sont des prisons de longue durée ». Que Bron le patriarche ait vécu plus de cinq cents années dans l’attente que s’accomplisse la volonté de Dieu n’est en definitive pas plus impensable dans l’esprit des lecteurs de Robert que la longévité d’Adam, d’Abraham ou des autres patriarches. Et peu importe, dans cette optique, que le fils de Bron, le fantomatique personnage d’Alain, le deuxième maillon obligé de la chaîne, ait été sacrifié dans le Perceval après avoir été porteur de toutes les promesses dans le Joseph, et n’ait plus désormais d’autre raison d’être que ce rôle de courroie de transmission. Perçu dans la perspective du temps biblique, le conflit chronologique se résout en quelque sorte de lui-même par l’amalgame du temps quantitatif [celui de l’événement historique à la durée quantifiable] et du temps qualitatif [le temps biblique et patriarcal], assimilé à la détermination divine. Pour appliquer à nouveau une image braudélienne, la problématique temporelle se dénoue à ce niveau par imbrication et absorption dans le temps de la structure, le quasi-stationnaire de la très longue durée, de l’événement, qui ressortit à la courte durée et imprime à l’œuvre une certaine linéarité. De telle sorte que le passé encore agissant [à travers Bron] explique et justifie le présent [Perceval dans le contexte arthurien du Ve siècle, pensé par un auteur du XIIIe siècle]. L’indifférence de la part des auteurs à la couleur locale, à l’altérité linguistique et vestimentaire, contribuant à sans cesse réactualiser le passé et l’inscrire dans le présent et vice-versa, dans un anachronisme constant. À moins que cette imbrication-absorption ne tende à tisser un nouveau tissu temporel, un troisième temps, un présent très fort, dilaté, en expansion illimitée, qui transcende tous les anachronismes. Encore le Joseph n’est-il pas responsable de la nécessité de redéfinir et réévaluer la valeur des temps dans la trilogie. Le Joseph s’inscrit résolument dans une rétro-orientation. Il regarde vers le passé tout en donnant des instructions pour que ce passé devienne le moteur du futur. Ce sont les deux textes, le Merlin et le Perceval, plus tardivement adjoints contrairement aux projets initiaux exposés à la fin du Joseph, qui entretiennent les allers-retours dans le temps comme dans l’espace et favorisent cet amalgame. Mais là encore, les auteurs de la trilogie se conforment à la perception des théoriciens qui composent leur bagage intellectuel. Sans être des théologiens nos auteurs sont des clercs passés par les écoles. Robert de Boron, à en juger d’après le Joseph, est très versé dans les problèmes ecclésiologiques de son temps, comme la transsubstantiation, la trinité, la théorie pétrine22 et autres questions de droit canonique. De fait, le Joseph et le Merlin surtout sont des œuvres militantes, destinées à inculquer aux lecteurs ou auditeurs de l’aristocratie laïque combattante ces vérités de la foi et persuader des chrétiens illiterati, de bonne foi peut-être, mais pas nécessairement capables d’assimiler les principes abstraits de la foi. Ces clercs, accidentellement hommes de lettres, ne peuvent donc ignorer les méditations sur le temps, de saint Augustin dans le livre XI de ses Confessions, qui ont fortement marqué le Moyen-Âge, notamment cette réflexion à Dieu : « Vos ans sont comme une seule journée et votre jour n’est pas tous les jours mais aujourd’hui… et cet aujourd’hui ne mène pas à un demain pas plus qu’il est la suite d’un hier. Votre aujourd’hui est l’éternité. Ainsi vous avez engendré dans une éternité égale à la vôtre celui auquel vous avez dit : "je vous ai engendré aujourd’hui" » [livre XI, 13]23. À partir de telles réflexions est née la conception que la durée, la continuité n’est pas nécessairement une succession de présents actuels24. C’est précisément ce désir d’éternité qui met en perpétuelle communication les sphères du passé, du présent, et du futur et justifie dans la trilogie ces grands écarts avec le temps, qui autrement nous laisseraient dans l’aporie ou passeraient pour d’aimables divagations, inacceptables pour un esprit rationnel.

6Ce retraitement de la notion de temps dans la trilogie, qui brise l’idée d’un temps unique et linéaire de façon homogène, finit – et n’est ce pas là un clin d’œil ironique de l’histoire ? – par aligner sur les préoccupations de l’historiographie actuelle, la démarche d’un auteur du XIIIe siècle, attaché, comme ses contemporains, à communiquer le message que seul Dieu / Christ est maître du temps, Dieu qui « mutat tempora », directement ou par l’intermédiaire de ses agents. Répondant peut-être, dans un autre grand écart temporel, à Pierre le Vénérable, qui proclamait son désir d’étudier les faits des temps plutôt que les temps des faits25, certains courants historiques visent en effet à privilégier une nouvelle approche de la chronologie, mettant en lumière les phénomènes historiques davantage selon la durée de leur efficacité dans l’histoire que selon la date de leur production26. Daniel Shabet Milo s’est employé, avec un zeste de provocation peut-être, à démontrer que tout notre découpage si net et pratique du temps en siècles bien tranchés et délimités, à partir d’un point de départ tout à fait arbitraire, n’était en définitive qu’une violence au temps, voire une vaste trahison du temps !27 Dans cette optique, la temporalité de la trilogie ainsi que son insistance à passer pour de l’écriture historique confortent et exemplifient, en quelque sorte, la remise en cause, à l’heure actuelle, de la valeur absolue et définitive du document présumé historique. Historiens et critiques littéraires s’accorderaient au moins autour de ce constat « L’événement n’existe pas. L’événement, c’est ce qui sera retenu de l’événement par l’historien. L’événement n’existe que conservé par une mémoire et reconstruit par une intelligence... dans la mémoire d’un homme, c’est-à-dire dans son histoire individuelle, l’imaginaire est inextricablement lié au réel »28. Il n’est plus en tous cas jugé absolument indigne de la chose historique d’admettre que l’événement répertorié comme historique est pénétré par la subjectivité de l’historien, de l’auteur et que par conséquent, la « vérité » du temps historique incorpore ipso facto la dimension de l’imaginaire. A contrario, un texte, même littéraire, qui prétend relater une histoire vraie, correspond à la définition de l’histoire, « narratio Dei gestae », donnée par les érudits du Moyen-Âge, comme Isidore de Séville, à la suite des auteurs antiques. Prise dans son armature, la trilogie n’est autre que l’histoire des actes de Dieu, « Dei gesta ». Les textes de la trilogie sont donc de l’Histoire, religieuse évidemment, car il ne saurait y en avoir d’autre, à distinguer de la « fabula »29. Il ne nous appartient pas de corriger les rédacteurs de la trilogie pour leur définition, mais d’essayer de comprendre les motifs qui leur dictent la conception de leur œuvre. Ce sera le deuxième point à développer.

Le temps et le pouvoir

7La seconde leçon à retirer du traitement du temps dans la trilogie est la relation entre le contrôle du temps et le pouvoir, social et/ou religieux. Cette histoire qui se veut la synthèse de l’histoire totale, axée sur le salut, sert également une ambition politique qui se laisse entrevoir en filigrane déjà dans le Merlin et s’affirme dans le Perceval où il est beaucoup question de généalogie, de pouvoir et de légitimité30. Que ce soit la généalogie spirituelle, des gardiens du Graal ou celle temporelle d’Arthur, nous avons sous les yeux le récit à prétention historique d’une légitimité dynastique politique doublée d’une légitimité spirituelle. Ce « bricolage » des temps implique, entre autres objectifs, une volonté politique d’ancrer la maison Plantagenêt, régnant en Angleterre à l’époque de la rédaction des textes, à une beata stirps intemporelle, à l’instar des rois capétiens. Cette ambition est commune à la plupart des grandes familles aristocratiques, surtout les familles régnantes issues de l’usurpation du pouvoir. Il est dans les mœurs du temps d’employer des textes littéraires ou des chroniques dans un but politique et propagandiste. Ainsi la Chronique et ystoire des Bretons, commandée en 1498 par Anne de Bretagne à Pierre Le Baud, n’hésitera pas à recueillir tous les mythes d’origine puisés également dans Geoffrey et Wace de manière à « exalter la nation de Bretagne » et montrer qu’elle avait des rois avant qu’il n’y en eût en France, afin de refuser l’hommage lige et conserver l’autonomie du duché31. Chroniqueurs ou romanciers, tous avaient besoin de patrons pour subsister et continuer leur activité. Les grands seigneurs, de leur côté, se souciaient de plus en plus de laisser des traces écrites de leur généalogie et perpétuer la mémoire de la gloire de leur maison. Ces exigences dictaient souvent la ligne à suivre, voire la langue. Nombre de textes littéraires, arthuriens ou autres, ont servi des causes dynastiques. L’œuvre attribuée à Robert de Boron n’y fait pas exception, surtout si l’on admet que le Perceval n’est pas de sa plume et s’écarte à maints égards de l’orientation inscrite dans le Joseph. Pour la dynastie des Plantagenêt, fraîchement installée sur le trône outre-Manche et encore soucieuse du soupçon d’usurpation qui l’entoure, plus qu’une question de rehaussement de prestige, il s’agit d’acquerir une légitimité qui ne doive rien à la volonté humaine ni aux caprices de l’histoire, une légitimité sacrée, d’origine divine. Pour cela, il suffisait de raccorder par de savants échafaudages généalogiques la maison d’Anjou à celle d’Arthur. De même que la royauté capétienne allait rechercher la souche du sacré dans le sacre de Clovis, les Plantagenêt trouvèrent la leur en s’appropriant conjointement la dynastie biblique des gardiens du Graal et la dynastie temporelle et historisée d’Arthur32. La conquête de la France par Arthur, relatée par le Perceval, procède précisément de cet amalgame mytho-historique et coïncide, sur le mode romanesque, avec l’aspiration des Plantagenêts à unir les deux couronnes. Rêve qui se réalisera très brièvement et dans la contestation légitimiste, vers la fin de la guerre de cent ans, lorsque Henri VI, encore au berceau, sera proclamé en 1422 à Paris roi de France et d’Angleterre, à la mort de Charles V133.

8Il n’en reste pas moins que limiter la trilogie à une œuvre politique de circonstance serait malgré tout réducteur et ne rendrait que très partiellement justice à sa densité. Les textes de la trilogie sont trop riches en niveaux de lectures, en senefiance, pour se laisser enfermer dans une seule manipulation à caractère politique, même si celle-ci est irréfutable. Les trois textes sont, on ne le perd pas de vue, des écrits à caractère religieux, que ne doit pas occulter la trame narrative légendaire. Sous leur forme trine, ils servent avant tout une vision eschatologique de l’histoire. Ainsi ce retraitement qui brise l’idée d’un temps unique et linéaire homogène favorise l’assimilation de Bron aux patriarches bibliques et tend à faire fusionner dans la continuité l’ère arthurienne, réactualisée et adaptée au XIIIe siècle, avec le Nouveau et l’Ancien Testament dans un même souffle messianique. Enfin, du point de vue ecclésiologique contemporain de la rédaction de la trilogie, la configuration trinitaire de la trilogie, les symboles omniprésents de la présence réelle, préparent en sous-main l’acclimatation des laïques aux décrets du quatrième concile du Latran sur la transsubstantiation.

9Paul Zumthor34 écrivait à propos du Merlin qu’il y a une double vérité de l’histoire : Tout événement y est simultanément sur deux plans, celui de la chronique, réputée à tort dépositaire exclusive de la réalité et celui de la transcendance de Dieu. Il en va de même pour la perception du temps. Robert de Boron, puis les auteurs qui s’autorisent de son nom, ont voulu donner à ces textes et à leurs personnages un caractère historique indéniable. Par-là même, il fallait les ancrer dans une temporalité traçable et acceptée, tout en les faisant fondre dans le divin ou, si l’on veut, le mythique. Ainsi Joseph d’Arimathie est un personnage historique, puisque authentifié par l’irruption de Vespasien dans sa vie, ainsi que par « l’évangile de Nicodème » ou plutôt les « Acta Pilati »35, apocryphes il est vrai, mais Joseph tire également sa légitimité de l’évangile canonique de Jean ; il est dans le même temps l’interlocuteur privilégié du Christ ressuscité, le premier et essentiel maillon de la chaîne du Graal, le récipiendaire de ses mystères ineffables, donc le pont entre le temps événementiel et le temps divin. De la même manière Merlin, qui jouit également d’une longévité infinie, établit à son tour un pont entre l’histoire de la Bretagne et le Graal, donc entre le temps événementiel et le temps divin. Il met en correspondance le temps intermédiaire / présent d’Arthur avec, en amont, le temps originel de la Passion et de Joseph, et, en aval, avec le temps à venir de la prise de possession du Graal par Perceval, son ultime destinataire36. Ne mésestimons pas ces jeux avec le temps comme de futiles divertissements de scribes illusionnistes. Dans le droit fil de l’érudition médiévale, ces auteurs s’ingénient à créer une représentation autorisée de la continuité, de la présence ininterrompue du divin dans le déroulement de l’événement historique, comme l’ont défini avant eux Jean de Salisbury dans son Metalogicon37, pour qui l’histoire sert à renforcer la morale, la théologie et le droit, ou encore Hugues de Saint-Victor dans son Chronicon, qui regarde l’histoire comme le fondement de la doctrine sacrée38 et le temps comme un facteur religieux, tous deux relevant des théologiens39. Charles Méla parle d’ailleurs d’une « théologie de la littérature » à propos de la trilogie40. Pour conclure, cette tentative de périodisation de la durée présentée par la trilogie qui demeure malgré tout une œuvre littéraire à nos yeux, cette tentative de syncrétiser plusieurs configurations du temps partage avec l’écriture historique médiévale la volonté d’ordonner le fil du temps dans sa quête du sens de l’histoire et de le rendre concevable41. Tout en se permettant des bricolages et des libertés extrêmes avec l’Histoire, assez semblables en définitive aux recompositions globalisantes et téléscopantes de la mémoire collective et du mythe, cette ambition permet néanmoins à l’auteur / aux auteurs de la trilogie de s’affranchir de la perception profane dans laquelle risque d’engager un texte littéraire, à plus forte raison relevant de la fiction arthurienne. Rehaussée à la hauteur de la définition médiévale de l’Histoire « narratio Dei Gestae »42, la trilogie donne accès à une typologie réellement chrétienne d’un temps en devenir qui progresse de manière irréversible vers une fin, vers la clôture définitive de l’histoire, vers le Jugement dernier, comme le suggère Merlin dans ses ultimes paroles humaines en clôture du Perceval43.

Bibliographie

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Bibliographie

Texte

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Références bibliographiques

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Notes de bas de page

1 Sont utilisés comme base textuelle le ms de Modène (bibl. Estense E.39), transcrit par Bernard Cerquiglini, Paris, 1981 ; Richard O’Gorman, Joseph d’Arimathie, PIMS Pontifical Institute of Médiéval Studies, 1995 ; Alexandre Micha, le Merlin en prose, Genève, 1979.

2 Cf. les innombrables indicateurs approximatifs du type « il fut trois jours », « une grant pièce », « un vendredi saint ».

3 Cette ambition s’inscrit dans la tradition de l’écriture historique chrétienne, tant en Occident qu’en Orient. Cf. la Chronographie de George Synkellos au IXe siècle qui poursuit exactement les mêmes visées temporelles.

4 Roger Dragonetti, Le mirage des sources. L’art du faux dans le roman médiéval, Paris, 1987, pp. 28-29.

5 Cf. Jeannine Horowitz, « Temps de l’histoire et temps légendaire chez Robert de Boron » in Temps et Histoire dans le roman arthurien, études recueillies par Jean-Claude Faucon, Éditions Universitaires du Sud, 1999, pp. 113-122.

6 Henri Moniot, Le temps et la mémoire du temps, 1995, « Les temps de l’historien : un libre service », pp. 15-19.

7 P. 270 de l’édition de Cerquiglini.

8 Emmanuelle Baumgartner parle d’« arrêt sur image » in « Le Graal, le temps : les enjeux d’un motif », Bernard Ribemont (dir.), Le temps, sa mesure et sa perception au Moyen-Âge, Caen, 1992

9 Johann Gottfried Herder, Métacritique de la critique de la raison pure, in Jean leduc, Les historiens et le temps, Paris, 1999, p. 11.

10 K. Pomian, L’ordre du Temps, Paris, 1984, pp. 37 et ss. ; id., La Nouvelle Histoire, Paris, 1978, p. 558

11 Franco Ferrarotti, Time, Memory and Society, New-York, 1990, p. 66

12 En ceste garde n’en doit avoir que trois. Cil trois si l’aront el non del Père et del Fil et del saint Esperit », éd. Cerquiglini, p. 29.

13 « Cil lius ne pora estre aemplis devant ce que li fils qui istra del fil Bron l’emplisse ». Ibid., p. 55.

14 Id., p. 69.

15 Voir Mircea Eliade, Le mythe de l’éternel retour, p. 62.

16 S. Brandon, History, Time and Deity, London, 1965, p. 106.

17 Lui-même tributaire de Geoffroy de Monmouth (ca.1140), dont les affirmations sont reprises mais infirmées comme des fables par William of Newburgh dans son Historia Rerurn Anglorum : « (Geoffrey) An alium orbem somniat infinita regna habentem, in quo ea contigerunt quae supra memoravit ? quippe in orbe nostro nunquam talia contigerunt »

18 Claude Lévi-Strauss, cité par Jacques Le Goff, L’imaginaire médiéval, Paris, 1985, p. 19.

19 C’est le terme qu’utilise Jacques Le Goff par rapport à la distinction entre passé et présent dans la pensée mythique, History and Memory, New-York, 1992, p. 19.

20 Emmanuelle Baumgartner, « Le Graal, le temps : les enjeux d’un motif », pp. 9-17.

21 Jean Frappier, « Le Graal et la chevalerie », Romania LXXV, 1954, pp. 165-210.

22 Voir notamment v.153.

23 Également : « Qu’est-ce-que le temps ? Si personne ne me le demande, je sais ; si j’essaye de l’expliquer, je ne sais plus... » XI, 14, Paris, 1921, p. 446.

24 Jean-Louis Vieillard-Baron, Le problème du temps, Paris, 1995, p. 11.

25 « Quae namque utilitas est in hujusmodi re nosse quid prius quidve posterius gestum sit, dum vero constet quod fuerit ? Multo enim magis gesta temporum quam tempora gestorum inquirenda fecit », De Miraculis, I, 9, Patrologia Latina, 189, col. 871.

26 Tels Philippe ariès, Le temps de l’histoire, Paris, 1986 ; Jacques Le Goff, History and Memory, 1992, Préface.

27 Daniel S. Milo, Trahir le temps (Histoire), Paris, Les belles Lettres, 1991.

28 Henri Rey-Flaud, Pour une dramaturgie du Moyen-Âge, Paris, 1980, préface.

29 Cf. également la définition qu’en donne Gautier Map : « Historia quae veritate nititur, et fabula, que ficta contexit ».

30 Jeannine Horowitz, « Temps de l’histoire et temps légendaire chez Robert de Boron », pp. 119-120.

31 Georges Minois, Anne de Bretagne, Paris, 1999, pp. 456 et ss.

32 Sur cette appropriation et sur l’avantageuse invention du tombeau d’Arthur au monastère bénédictin de Glastonbury sur l’initiative d’Henri II et sous le règne de Richard Cœur de Lion, voir Martin Aurell, L’empire des Plantagenêt. 1154- 1224, Paris, 2003, pp. 164 et ss.

33 Au terme du traité de Troyes, Henri V qui avait épousé Catherine de Valois, fille de Charles VI devait recueillir la couronne de France à la mort du roi et l’ajouter à la couronne d’Angleterre, unissant ainsi les deux royaumes et réalisant le vieux rêve Plantagenêt. Le couronnement d’Henri VI n’interviendra qu’en 1431 à Notre Dame de Paris, la cathédrale de Reims, ayant été investie par les troupes de Charles VII lors de son propre sacre en 1429.

34 Paul Zumthor, Merlin le prophète. Un thème de la littérature polémique, de l’historiographie et des romans, p. 127.

35 Les « Acta Pilati » grossis du « Descensus ad inferos » n’auraient pas pris leur forme définitive avant le Ve siècle. À L’époque de la rédaction du Joseph ils circuleraient déjà en Roman et c’est cette version qu’aurait utilisée Robert de Boron. Voir Alvin E. Ford, L’évangile de Nicodème. Les versions courtes en ancien français et en prose, Droz, 1973.

36 Voir E. Baumgartner, Le Merlin et le Perceval en prose, p. 315.

37 J. B. Hall, Jean de Salisbury, Metalogicon et P.L., t. 199, 3-4, col. 900C.

38 Bernard Guenée, Histoire et culture historique dans l’Occident médiéval, 1980, p. 30.

39 Voir Barthélemy de Lucques, in Guenée, ibid.

40 Cité par Ph. Walter, La mémoire du temps, 1989, p. 624.

41 Cf. Périodes. La construction du temps historique. Actes du Ve colloque d’histoire au présent, éd. O. Dumoulin, R. Valery, Paris, E.H.S.S., 1991, p. 9.

42 Isidore de Séville, Hispalensis Chronica, éd. José Carlos Martin, Turnhout, Brepols, 2003 (Histoire des Goths, des Vandales et des Suèves).

43 Le Seigneur lui interdit de se montrer dorénavant aux humains mais il ne pourra pas mourir et connaître la joie éternelle avant la fin des temps. Dans cette attente, il prie Perceval, le roi Pécheur, de vivre dans une cage à mue (esplumoir) à proximité de sa maison pour y prophétiser « ce que Nostre Sire... commandera ».


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