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  • La Croisade des enfants de Marcel Schwob
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    Plan détaillé Texte intégral La Croisade des enfants, version historique La légende selon Marcel Schwob De l’histoire à la poésie Un jalon dans la mémoire culturelle ? Notes de bas de page Auteur

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    La Croisade des enfants de Marcel Schwob

    De la chronique historique au mythe personnel : une étape poétique dans la légende

    Agnès Lhermitte

    p. 217-231

    Texte intégral La Croisade des enfants, version historique La légende selon Marcel Schwob De l’histoire à la poésie Un jalon dans la mémoire culturelle ? Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    La Croisade des enfants, version historique

    1Quand les faits historiques ont à voir avec le religieux, ils s’inscrivent dans la mémoire collective avec une charge émotionnelle particulière. C’est le cas des Croisades qui, à la double dimension politique et sacrée, agglomèrent la tonalité épique de l’expédition, le thème lyrique du départ et du cheminement, ainsi que la perspective spirituelle de la quête. La structure mythique de cet agrégat explique qu’elles aient fait l’objet, au cours des siècles, d’une floraison ininterrompue d’études historiques, mais aussi de récits et d’illustrations ouverts à l’imaginaire. Or, entre la quatrième et la cinquième croisade s’intercale, hors numérotation, hors série, si l’on veut, l’étrange épisode que l’on appelle la Croisade des enfants. Trente-huit chroniques d’origines et d’époques diverses, déjà orientées par une vision ou une intention, constituent les pièces d’un puzzle dont on peut dégager la trame narrative suivante.

    2En juin 1212, deux expéditions d’« enfants » seraient parties simultanément d’Allemagne et de France sous l’impulsion de deux jeunes gens inspirés par une vision. Dans le Vendômois, le berger Étienne voit le Christ sous les traits d’un pèlerin affamé qui lui remet une lettre pour le roi de France. Rejoint par d’autres enfants venus du nord, il part pour Saint-Denis. À Cologne, des jeunes gens se regroupent autour du brasseur Nicolas, qui a reçu d’un ange l’ordre d’aller délivrer la croix du Christ. Chacune des deux troupes est grossie par des gens de rencontre : aventuriers et prêtres pour les premiers, femmes, paysans, brigands et prostituées pour les seconds. Bien accueillie par la population malgré la méfiance du clergé, l’expédition française s’arrête à Saint-Denis, où Philippe Auguste la renvoie avec une fin de non recevoir. Mais il semblerait que certains se soient rendus à Marseille pour s’embarquer. L’expédition allemande, bien diminuée, parvient à Gênes le 25 août. La ville, embarrassée par cet afflux d’indigents désapprouvés par l’Église, les renvoie. Une partie va à Rome, sans être accueillie par le pape Innocent III, et rentre lamentablement. Une autre se dirige vers Marseille, où ce qui reste des deux troupes allemande et française semble fusionner. Là, deux armateurs embarquent gratuitement les enfants sur sept navires. Deux d’entre eux font naufrage au large de la Sardaigne, près de l’île saint-Pierre où se dresse le rocher du Reclus. Le pape Grégoire IX y fait bâtir ultérieurement, sur les restes des enfants noyés, une église des Saints Innocents qui devient lieu de pèlerinage. Les cinq autres navires débarquent les enfants en Afrique du Nord, où ils sont vendus comme esclaves aux Musulmans. Quant aux rescapés, le pape leur enjoint de repartir en croisade quand ils auraient l’âge requis.

    3Le traitement historique de ce non-événement, une expédition « sauvage » qui tourne court sans atteindre son but, traduit une équivoque fondamentale. Les premiers chroniqueurs, selon qu’ils épousent le point de vue du peuple ou celui du clergé, font l’éloge d’une piété exceptionnelle ou émettent le soupçon d’une emprise satanique. Le développement de la pensée rationaliste, depuis Voltaire, va déplacer cette condamnation : superstition, hystérie, manipulation fanatique. Cependant, dès la seconde moitié du XIXe siècle, des chercheurs comme Röhricht –, et Janssens ont cherché une explication anthropologique à ces comportements exceptionnels. Ils ont été suivis par P. Alphandéry et son disciple A. Dupront, qui situent la croisade des enfants dans le contexte idéologique et l’inconscient mythique de l’époque. Quant aux historiens modernes comme Ph. Ariès et G. Duby, ils tentent de distinguer dans ce phénomène la part de légende et de réalité. Ainsi, d’après eux, le mot « pueri » ne désigne pas ici de véritables enfants, mais, selon une acception courante, de très petites gens à la limite de la servitude, de jeunes paysans paupérisés. La confusion sémantique viendrait du symbolisme de l’enfant « innocent », qui signale la spécificité de cette expédition exceptionnellement pacifique et conforme aux aspirations réformistes du XIIe siècle : retour à la simplicité et à la pauvreté, qui deviendront bientôt les valeurs franciscaines.

    La légende selon Marcel Schwob

    4À la fin du XIXe siècle, un jeune Français, Marcel Schwob, partage son temps entre les recherches érudites, axées souvent sur le Moyen âge, et la rédaction très ciselée de contes imaginaires. Toute une partie de son œuvre de fiction s’enracine dans des contextes historiques divers, d’où elle tire des récits étranges articulés sur les obsessions de l’auteur. L’année 1895 voit la rédaction de Vies imaginaires, contes biographiques ordonnés chronologiquement lors de la publication en recueil (1896), du Grec Empédocle aux Écossais contemporains, en passant par le Moyen Âge. Parallèlement, de février à avril 1895, Schwob publie dans Le Journal huit contes qu’il réunit également en recueil l’année suivante sous le titre : La Croisade des enfants1. Malgré l’intérêt que les croisades avaient suscité chez les Romantiques, il s’agit, apparemment, de la première adaptation purement littéraire de ce phénomène historique. Et les questions se posent, concernant son rapport à l’Histoire, l’appropriation de celle-ci et sa réécriture. En effet, dans quelle mesure et de quelle façon un opuscule qualifié tantôt de conte tantôt de poème participe-t-il à la transmission mémorielle de ce mythe européen ?

    5Un premier élément de réponse réside dans le choix des sources. Si l’on en croit Pierre Champion, dans « Marcel Schwob parmi ses livres », l’idée lui serait venue à la lecture de Jacques de Vitry dont l’ouvrage, Libri duo quorum prior Orientalis Sive Hiorsolomitanae : alter, Occidentalis historiae nomine inscribitur. Duaci, 1597, figure dans le Catalogue de sa bibliothèque au chapitre « Hagiographies légendaires et mystiques ». P. Champion énumère aussi les lectures diverses qui auraient documenté le texte de Schwob : « les légendes hagiographiques qui fleurirent autour de Saint Bernard lui étaient aussi familières que les historiettes miraculeuses de Citeaux, les Miracula Herberti, les exempla et les sermons d’Étienne de Bourbon2 ». Il faudrait y ajouter ses recherches sur Villon, qui fournissaient à ses contes une couleur locale exacte et concrète, et nourrissent notamment le récit du Goliard en évoquant, à propos des clercs errants ou « goliards », les chansons de route des Carmina burana où les vagabonds se réjouissent du printemps et des prairies fleuries, et transportent d’une abbaye à l’autre des rouleaux de parchemin sur lequel ils ont écrit le nom des frères morts. Outre ces références au contexte social et religieux, Schwob a consulté les chroniques qui rapportent les événements. Il en avoue trois dans la présentation du livret de l’oratorio qui sera tiré de son récit : « Chroniques d’Albert de Stade, de Jacques de Varagine et d’Albéric des Trois-Fontaines. Année 12123 ». Un passage en latin du texte d’Albert de Stade, cité en exergue sans nom d’auteur, propose en ouverture du livre des thèmes chers à l’auteur : l’anarchie du mouvement acéphale (sine rectore sine duce), l’ignorance des petits croisés (dixerunt se nescire), la folie muette de l’errance (nihil loquentes... cucurrerunt). Car, comme le dit encore Pierre Champion : « (Marcel Schwob) avait toujours été séduit par cette force obscure qui souleva le haut Moyen Âge quand les hommes partirent à la Croisade, à l’aventure », et qui, selon lui, correspondait à « ce qu’il avait d’extrême dans son âme4 ». On retrouve là, en effet, le goût de Schwob pour les comportements sublimement déviants, ainsi que sa pratique du « bovarysme », qu’il justifie dans un conte de 18905 par une époque blasée où « plusieurs se laissaient attirer vers un gouffre d’ombres mystiques et inconnues ; d’autres étaient possédés par la passion de l’étrange (...) ; d’autres enfin se fondaient dans une large pitié qui s’étendait sur toutes choses ». Schwob était tous ces « autres », et la Croisade des enfants lui permit de se projeter avec une géniale empathie dans ce moyen âge mystérieux, oscillant entre cruauté et sainteté.

    6Avec les divers textes sources, Schwob construit un récit qui conserve, schématise et réordonne les éléments des chroniques historiques, soit :

    • le héros collectif constitué par la troupe d’enfants,

    • les étapes du déplacement : traversée des terres, port (de Marseille), mer, terre brûlante d’Afrique du nord / rocher du reclus, lieu du naufrage,

    • les données temporelles : succession des saisons (printemps, été).

    • les rencontres avec les populations des lieux traversés, bienveillantes ou non,

    • la problématique religieuse contradictoire qui accompagne cette croisade atypique.

    7Mais l’élaboration du conte supposait qu’il inventât ou composât quelques personnages. Du groupe indistinct des enfants se détachent, non plus les chefs des chroniques, mais des figures de premier plan. Le Nicolas de la croisade germanique se dédouble en une réplique inversée, Nicolas le muet6, guidé par ses compagnons, et en une projection ethnique, Johannes le Teuton aux cheveux rouges. Nicolas appartient à un trio de garçons, avec Alain et Denis : les « trois petits enfants ». Cette expression et l’entité qu’elle désigne rappellent à la fois le Petit Testament de Villon, quatrains XXV et XXV17, et la chanson remise à la mode et en forme par Nerval, sur la légende de Saint-Nicolas, saint pour enfants, premier saint des croisades, et saint oriental célébré dans La Légende dorée par... Jacques de Voragine. Quant au petit Alain, il trouvera son pendant négatif dans un héros de Vies imaginaires, « Alain le gentil, soldat », avant de donner son nom au héros du dernier conte de Schwob : « l’Étoile de bois » (octobre 1897). Enfin se détache un couple enfantin, comme on en trouvait dans les premiers contes de Schwob : Eustace l’aveugle, à l’écoute des « voix blanches », et sa compagne dévouée, la petite Allys, dernière sœur de Monelle (petite prostituée sanctifiée par son geste de pitié envers un homme perdu qu’elle prend par la main). Mais les chants de croisade lançaient déjà de telles promesses messianiques : « Les jouvenceaux et les vierges, il les unira chastement8 ». Le couple et le trio ainsi constitués, très stylisés, incarnent les caractères et les valeurs des enfants comme entité collective : la foi et l’innocence, ainsi que les vertu sociales que sont la solidarité fraternelle, le dévouement, la tendresse chaste. Tous ces personnages plongent donc leurs racines à la fois dans l’histoire, ou la légende et la littérature médiévales, et dans l’imaginaire de Schwob dont ils peuplent l’œuvre.

    8Dans la même logique duelle, Schwob a ajouté des personnages extérieurs à la croisade, qui portent sur elle regards et commentaires de témoins contemporains, mais aussi de l’auteur : un clerc, un lépreux, deux mendiants (un chrétien : le goliard, et un musulman : le kalandar), et deux papes (Innocent III, contemporain de la croisade des enfants, et Grégoire IX, son successeur, qui érigea la chapelle dédiée aux victimes du naufrage). Certains relèvent de l’invention pure. Ainsi le Goliard et le clerc François Longuejoue9 proviennent des études sur Villon, le Kalandar des Mille et une nuits. En revanche, les deux papes sont les figures historiques qui balisent et authentifient le récit. Du moins théoriquement, car en réalité, Schwob prend avec eux de considérables libertés. Le véritable Innocent III, pontife autoritaire, intellectuel brillant et homme d’action vigoureux, combattant de l’hérésie, offre ici une seconde facette : celle d’un vieillard affaibli, usé, diaphane, qui doute dans la solitude et l’angoisse. Grégoire IX est plus déformé encore : le pape qui contint François d’Assise dans l’orthodoxie catholique et organisa l’inquisition, est devenu, grâce à une longévité exceptionnelle imaginée pour les besoins de la cause, un philosophe pessimiste, sceptique jusqu’à l’athéisme. Si tard dans la vie (ou dans le cours des siècles ?), il éprouve, sinon la mort de Dieu, du moins son absence, son retrait. Il apostrophe donc une nature réduite à une entité autonome et inquiétante où tous les éléments se valent et se chargent de duplicité. Une création où le problème du mal, révélateur d’une culpabilité universelle et absurde, ne se résout pas ; il s’absout, dit le texte. Ou plutôt, il se dissout dans une annulation réciproque totalement anachronique.

    9Quant au lépreux, c’est un personnage emblématique de la tradition religieuse, de la culture médiévale et de l’imaginaire de Schwob. Absent des chroniques, il est pourtant lié en profondeur à l’histoire telle qu’elle est racontée par Schwob. Figure récurrente d’une imagerie médiévale terrifiante, combinant le gueux et le maudit, le lépreux plonge ses racines dans les traditions bibliques. Ainsi dans Le Lévitique, la maladie putréfiante symbolise l’impureté, le péché, et condamne déjà le paria à l’isolement. Les Évangiles de Matthieu, Marc et Luc relatent l’épisode de la guérison par Jésus du lépreux qui s’est prosterné à ses pieds. Dans la légende franciscaine, la rencontre de Saint François d’Assise avec le lépreux à qui il donne le fameux baiser, marque sa vocation définitive à exercer la charité envers les plus miséreux. Dans les contes de Schwob enfin, la figure du lépreux occupe une place de choix, non seulement dans « Le Roi au masque d’or », mais aussi dans deux récits angoissants, qui ont la particularité rare d’être écrits à la première personne : « la Maison close » et « l’Origine ». On y sent, en effet, une telle projection personnelle que Daniel Oster intitule « Le lépreux » l’essai qu’il consacre à Schwob10. La dernière apparition de cette figure, dans La Croisade des enfants, reprend avec un désespoir pathétique l’angoisse de l’exclu de la communauté et du salut.

    10La malédiction est ici suggérée par des indices qui font sourdre, du cœur d’un texte en apparence édifiant, une horreur malsaine. L’insistance sur les dents, d’une blancheur bien carnassière, et sur le sang frais de l’enfant, impose l’image du vampire. La répétition incantatoire du mot « bouche », partie du corps à « saisir » brutalement, dessine en filigrane celle du viol. Le lépreux n’est plus un malade affaibli mais un monstre violent et agressivement lubrique. Le fantasme décadent rejoint ici ceux dont le symbolisme médiéval chargeait le personnage. Ainsi dans le Tristan de Béroul, Iseut, la femme adultère, était jetée en pâture à la troupe lubrique des lépreux. De plus, l’animalité du personnage le rapproche des monstres des mythologies archaïques, dévoreurs d’hommes et plus particulièrement d’enfants. Au-delà des figures terrifiantes des légendes et des contes, Minotaure, loup (-garou) ou ogre amateur de chair fraîche, on perçoit la réminiscence de rites sacrificiels qui affleurent aussi dans l’épouvantable légende du joueur de flûte de Hamelin. De peu postérieure à la croisade des enfants, cette légende est d’ailleurs incorporée au texte de Schwob, conformément à des interprétations anciennes qui diabolisent l’expédition. Démon moyenâgeux tueur d’enfants, le lépreux joue aussi le rôle des dragons postés dans la forêt profonde, épreuve suprême dont doit triompher le jeune héros pour prouver son élection. Ici, le monstre est désarmé par la pureté de l’enfant vainqueur de ce premier rite de passage. En outre, le contexte du printemps, temps de la « reverdie », de la renaissance annuelle, suggère la ritualité du sacrifice. La représentation du lépreux comme agent de mort dont les mains « font défaillir les fruits rouges » et flétrir les racines, dont la damnation est « pâle », exsangue, confirme l’impérieux besoin d’un jaillissement de vie, sous la forme primitive, concrète avant d’être symbolique, du sang. Cependant, la fin du récit du lépreux est à nouveau placée sous le signe du christianisme, du symbolisme apprivoisé, et de la limpidité. La narration de premier plan occulte les profondeurs mythiques que la trame du texte avait un instant dévoilées. L’assurance tranquille de l’enfant réussit le miracle, la guérison non plus physique mais morale. Le réprouvé touché par une innocence « contagieuse » quitte l’agression pour la protection, la malédiction pour la bénédiction, le blasphème pour la prière, le désespoir ricanant pour l’espoir de la pureté. Le voilà, comme les autres, « converti » à la foi de l’enfance.

    11La rencontre du lépreux et du petit croisé superpose donc, pour le lecteur, une sensibilité décadente qui se nourrit volontiers des horreurs monstrueuses du Moyen Âge, et des réminiscences franciscaines qui réactivent la scène « primitive » des Évangiles. Si l’enfant figure le Christ tel que le voyait Saint François, inventeur de « l’enfant Jésus », il est aussi le pèlerin « pauvre d’esprit » qui « ne sait pas », soit un avatar des frères prêcheurs, un franciscain par exemple. N’oublions pas, d’autre part, que la figure de l’enfant constitue pour Schwob une représentation de soi aussi forte et intime que le lépreux. La rencontre des deux personnages fait donc dialoguer la part sombre et la part lumineuse de ce « cœur double ».

    12Le thème du voyage et de la traversée confirme, en deçà du niveau historique, l’ancrage de l’histoire dans l’inconscient collectif. Dès le premier récit affleurent des traces de substrat magique, plus précisément de l’éthologie merveilleuse dont faisaient état certaines chroniques, en assimilant ces départs spontanés d’enfants à des migrations animales cycliques et incompréhensibles11. Schwob compare sa troupe de petits croisés à « un essaim d’abeilles », qui peut représenter l’inspiration, mais aussi annoncer des événements funestes. Selon la même ambiguïté constitutive du symbole, il leur fait rencontrer des oiseaux (migrateurs ? augures ?), mais des oiseaux morts, préfiguration de leur sort de victimes. D’autre part, la traversée maritime peut se lire comme le véritable enjeu de la croisade des enfants : le « passage » vers l’au-delà de la quête. Mais les nautoniers des légendes sont remplacés par des armateurs cyniques et des pirates marchands d’esclaves. Et la méchanceté du monde réel triomphe de la candeur : l’innocence sublime, victorieuse quand le Mal était figuré par le lépreux, est déchue en naïveté vulnérable, les aveugles ne sont plus clairvoyants, les pèlerins se perdent et s’épuisent. Tel est le schéma récurrent des contes du Livre de Monelle, quêtes initiatiques avortées, élans imaginaires d’attendrissants autistes à l’échec programmé12.

    13Le mythe personnel se trouve donc inclus dans la légende historique par l’intermédiaire d’une mythologie religieuse que l’écrivain révèle comme fondement symbolique de l’événement. La subjectivité affective se conjugue avec l’objectivité de l’érudit médiéviste pour dégager le sens profond de l’épisode et annoncer les analyses des historiens Alphandéry et Dupront, à propos de « ces Croisades d’enfants qui émurent la Chrétienté occidentale (...). Mythe, rite, survivances, s’y peuvent deviner, discerner ». C’est pourquoi, sans doute, les deux historiens rendent au conteur un hommage, surprenant au vu des inexactitudes que nous avons notées, en écrivant que, dans le cas de Marcel Schwob, « la pénétration a été telle, que l’étude romancée, nourrie par une information historique d’une étonnante sûreté, impose de véritables directions de recherche13. »

    De l’histoire à la poésie

    14L’utilisation brillante et quasi novatrice de la polyphonie permet de répartir la matière du récit entre huit narrateurs. On peut souligner deux cas particuliers de greffe sur les textes médiévaux. D’une part, une phrase de la chronique d’Albert de Stade (Nudae etiam mulieres circa idem tempus nichil loquentes per villas et civitates cucurrerunt) est reprise dans les propos du pape Innocent III, à peine simplifiée et présentée comme une simple rumeur : « Mes serviteurs m’ont apporté d’étranges nouvelles (...) On a vu courir par les cités des femmes nues qui ne parlaient point ». D’autre part, le texte de François Longuejoue, seul scripteur, seul à préciser la date historique (« Aujourd’hui, quinzième du mois de septembre, l’année après l’incarnation de Notre Seigneur douze cent et douze »), constitue un pastiche des procès-verbaux d’époque que Schwob dépouillait aux Archives. Ces deux personnages incarnent la vision officielle de l’ordre ecclésiastique et politique. Leur extériorité à l’événement, qui redouble celle des chroniques qu’ils relaient, trouve un écho dans le commentaire rétrospectif du pape Grégoire, très postérieur aux événements.

    15L’ordre des récits est rigoureusement calculé. Si on leur ajoute le texte latin placé en exergue, sorte de voix anonyme, on trouve un schéma qui fait alterner de manière symétrique les relations « distanciées » et les relations directes (petits croisés ou gens de rencontre) :

    Chronique en exergue
    Récit du Goliard (rencontre)
    Récit du lépreux (rencontre)
    Résumé par le pape Innocent III des faits issus de sources variées
    Récit des enfants (centre)
    Rapport du clerc
    Récit du kalandar (rencontre)
    Récit d’enfant (la petite Allys)
    Méditation rétrospective du pape Grégoire IX

    16Les récits de proximité ainsi enchâssés apparaissent comme des témoignages cités dans une chronique, ses diverses sources orales. L’éclatement de cette nouvelle chronique en une polyphonie décousue figure cette fois la multiplicité des sources écrites, déjà complexes, sur lesquelles travaille l’écrivain. Celui-ci renonce à son autorité de récitant externe, pour pratiquer le bovarysme à un degré extrême d’intériorisation et de subjectivité. Mais il brouille parfois l’énonciation d’une manière savamment perverse qui le fond dans la trame du texte tout en le détachant des personnages, évitant ainsi d’enraciner l’émotion dans l’identification naïve. Il y a donc ici à la fois déconstruction et mise en perspective de la chronique historique, entreprise de « deshistorisation » et fabrication d’un objet littéraire.

    17Constitutif de la perspective historique, le traitement du temps n’est pas moins essentiel dans la perspective littéraire de la narration. Malgré la fragmentation du récit, sa chronologie est non seulement reconstituée, mais réitérée de façon à imposer une orientation. Ainsi les témoins oculaires interviennent dans l’ordre qui correspond au trajet des enfants, sur lequel chacun semble posté (le lépreux dans une forêt de la Loire, le clerc à Marseille, le kalandar en terre musulmane). Les saisons se succèdent dans les discours : le goliard chante le printemps, le clerc date son rapport du 15 septembre, les enfants évoquent le départ en hiver, puis le printemps, de plus en plus chaud, et la petite Allys le « pays brûlant ». Cet axe temporel, parallèle à l’itinéraire spatial, structure en effet chacun des « dits ». Le locuteur rappelle le passé, dans un récit rétrospectif du départ et du cheminement ; puis il évoque sa situation présente, et finit par les perspectives d’avenir, qui rappellent le but de la croisade et annoncent parfois les épreuves à venir.

    18Cependant, il s’agit d’un futur de tragédie, bien éloigné de la succession objective de la relation historique. Le dénouement, connu, rejaillit sur le récit et l’informe selon les lois de la fatalité. Le lecteur est soumis à la tension née de l’écart ironique qui sépare la vision des enfants, toute d’espérance, et l’échec annoncé dès le prologue du goliard : « Ils n’arriveront pas à Jérusalem », repris par la prescience du pape Innocent III : « tous ces innocents seront livrés au naufrage et aux adorateurs de Mahomet. Je vois que le Soudan de Bagdad les guette de son palais. Je tremble que les mariniers ne s’emparent de leurs corps pour les vendre. » L’ironie tragique est à son comble dans le dernier texte, attribué à la petite Allys, qui insiste sur l’épuisement des enfants et prédit, avec une ambiguïté sinistre pour le lecteur, « la fin blanche du grand voyage ». De plus, la symétrie de la structure immobilise l’histoire dans un cadre quasi circulaire, tandis que l’itération systématique enraye la progression. Saisis à différents moments de leur cheminement, les enfants sont pourtant caractérisés d’une façon immuable : petits, ignorants, innocents... Ils évoluent dans un cadre naturel où les références géographiques précises le cèdent aux connotations symboliques de la forêt, de la prairie fleurie, de la mer houleuse : le contexte devient décor poétique atemporel. Le présent de l’énonciation, au centre de chaque discours, nous ramène sans cesse au moment de la contemplation, de la méditation entre souvenir et avenir, dans une attente indéfiniment suspendue, face à une troupe d’enfants indéfiniment en marche. Procès sans progrès.

    19Mais processus toujours vivant, grâce à l’animation vocale qui donne la parole, par delà les siècles, à des êtres défunts ou fictifs. Une parole qui, en annulant le temps, nous interpelle directement, venue de quelle profondeur ? Comme l’écrit Claudel à propos de ce texte : « de même que notre imagination se tourne vers le soleil antérieur, y a-t-il une voix quelque part que nous sentions en nous-mêmes ?14 ». Car, selon Schwob, « la voix est éternelle ; la parole ne périt pas. Elle est la migration perpétuelle des pensées humaines, le véhicule des âmes ; les mots gisent desséchés sur les feuilles de papier, comme les fleurs dans un herbier ; mais la voix les fait revivre de sa propre vie immortelle15. »

    20La poésie largue ainsi les amarres historiques. Par la dispersion des points de vue, jamais hiérarchisés par une instance narrative supérieure, Schwob affiche un relativisme à ne pas confondre avec le recul objectif de l’historien. En mettant sur le même plan les discours d’un chrétien et d’un musulman, d’ailleurs peu édifiants, il dégage l’histoire de son contexte idéologique, et lui soustrait son enjeu polémique. Son regard surplombant de comparatiste, attentif aux échos et aux parallélismes interculturels, efface le conflit religieux qui suscitait les mouvements des croisades au profit des ressemblances entre les deux hommes, et surtout de leur même compassion inquiète, face à la troupe des petits croisés. D’autre part, s’il incorpore à son texte le débat sur le bienfondé de la croisade des enfants, entreprise pieuse ou satanique, il n’en répartit pas les thèses entre des voix adverses qui disputeraient, dans une controverse à la mode médiévale. L’hypothèse de la diabolisation est émise puis écartée par le pape Innocent III comme par le kalandar. Tous deux finissent, en effet, par céder à la pitié pour les innocents, et même à la contagion mimétique de l’enfance qui gagne tous les locuteurs à l’exception du clerc.

    21La vérité ou l’hypothèse historique, tout ce qui pourrait ressortir à une idée générale, se dissout dans une brume poétique où n’affleurent que des forces obscures. La distance que prend Schwob par rapport au dogme catholique n’a guère à voir, non plus, avec la neutralité scientifique. C’est une promenade complaisante sur « les lisières de la foi autorisée », selon la formule d’Innocent III, penchant que l’on retrouve dans les vies d’hérétiques de Vies imaginaires. S’il partage la jubilation naïve du simple d’esprit face à l’éveil du printemps, dans une action de grâces très franciscaine, Schwob se plaît aussi à mettre dans la bouche de son lépreux maudit des propos qui pervertissent scandaleusement les récits sacrés. Le sacrilège anachronique est à son comble avec les propos hérétiques du pape Grégoire, qui traite de « folie puérile » l’appel à Dieu. C’est jeter sur la dimension proprement religieuse de la croisade un discrédit définitif. Il ne reste qu’une tragédie humaine, ou du moins la matière d’une tragédie, ce qui justifie l’entreprise littéraire.

    22C’est pourquoi le dernier paragraphe, séparé par un espace blanc, superpose exactement projet d’action historique et d’action poétique. « Que ferai-je sur la terre ? », demandent d’une seule voix le pape et l’écrivain. Un « monument », soit l’édification d’un souvenir à la forme durable. Les « petits ossements blancs répandus dans la nuit » figurent aussi bien le négatif d’une page d’écriture sur laquelle, le fragmentaire devenant signe comme les cailloux du Petit Poucet, on peut remonter la trace des enfants perdus. Le culte des reliques va donc pérenniser, chapelle ardente pour les voyageurs, poème lyrique pour les lecteurs, non seulement la connaissance de l’histoire, mais aussi l’émotion pieuse suscitée par les enfants sacrifiés. Les petites lampes allumées dans la crypte rappellent celles de la petite vendeuse de lampes, dans Le Livre de Monelle, les « petites lampes menteuses » qui transformaient en happy end le dénouement des tragédies, afin, comme ici, de « ne point (le) désespérer ».

    23La littérature aurait-elle pour double fonction de révéler les sombres profondeurs de la vie, de l’Histoire, et de nous en consoler ? En tout cas, toutes les ressources de l’art d’écrire seront mises au service de ce requiem pour des enfants perdus. La récitation « orale » distribuée entre plusieurs voix rappelle aussi bien les mystères médiévaux que les grandes compositions musicales religieuses comme les passions. Fidèle à l’époque et au thème, elle confère au texte un lyrisme fondamental qui porte la charge émotionnelle, devenue la substance même de l’histoire face à la disgrâce de l’événementiel.

    24Tout d’abord, Schwob harmonise les « dits » hétérogènes, substituant à l’éthique collective de l’épopée un chatoiement maîtrisé par la tonalité de l’enfance, d’une période censée refléter l’enfance, de la nostalgie de cette enfance. Un accord envahit le texte sous la forme de la blancheur, valeur ici absolument indéterminée, synthèse incolore de toutes les couleurs possibles, et qui en annule définitivement la diversité. Ainsi disparaissent les langages spécifiques des différents locuteurs, qu’exigerait le respect de la couleur locale et qui auraient tenté l’érudit dans sa jeunesse. Le lexique et la syntaxe mêlent, chez tous les locuteurs, simplicité naïve et recherche précieuse. Les phrases brèves, qui gardent trace d’une scansion prophétique, miment les balbutiements de l’enfance, de l’extrême vieillesse, ou de l’esprit faible. Ce murmure artificiel comme la langue de Maeterlinck laisse moins transparaître une signification qu’un état d’âme fait de ferveur et de dénuement. Dans l’intervalle qui sépare les discours, dans ce vide qui n’est pas un centre, se terre l’indicible, le sens mystérieux, redoutable, incompréhensible : la mort qui guette la jeunesse innocente et ses espoirs. Comme dans les niches de l’Histoire, comme dans les cryptes du Moyen Âge. D’où l’image que propose Léon Blum : « un étrange procès-verbal trouvé dans la moisissure d’une vieille châsse, où une légende mystérieuse du Moyen âge apparaît dans une lueur inquiétante, une lueur de lanterne sourde16 ». Mais on y capte aussi l’écho des mythes les plus obscurs de l’humanité : par son esthétique de la suggestion, le symbolisme propose moins un déchiffrement qu’une résonance universelle, analogue à celle de la musique.

    25La composition du texte est également musicale, avec son système de variations, son jeu subtil d’analogies et son entrelacement de leitmotive. Notions abstraites ou images frappantes, les leitmotive ont même valeur symbolique et évocatoire. Parmi les premières, à côté du qualificatif généralisé « petit », figure au premier plan la litanie de l’ignorance, de l’innocence, du « qui ne sait pas ». Les secondes donnent à voir et à revoir des croix tressées de fleurs, et surtout un semis de motifs rouges (épine rougie, fruits rouges, cheveux rouges, gorges rouges des oiseaux, rochers rouges...) aux multiples résonances. Connotation mystique, celle du sang versé, rappel christique ; connotation esthétique dans le goût médiéval, les rochers rouges rappelant des tableaux anciens, et plus généralement, les touches de rouge contrastant avec le blanc dominant, comme dans le Conte du Graal. Ainsi, ces leitmotive font exister non un référent réel mais son double poétique, que le ressassement du transitoire parvient à sauver de la déperdition. Cette technique rappelle évidemment celle de Wagner, qui s’était également employé à ressusciter de cette façon, derrière les légendes médiévales, des rites archaïques et des mythes anthropologiques.

    26Mais le lyrisme de La Croisade des enfants traduit aussi, à travers certaines images, l’univers fantasmatique de son auteur. Le « crapaud scellé au froid de la lune dans une pierre obscure » et la « gangue hideuse », dans le « Récit du lépreux » rappellent « Le Roi au masque d’or », premier conte de Schwob sur le thème de la lèpre. Alfred Jarry a d’ailleurs retenu « De Schwob, les bêtes écailleuses que mimait la blancheur des mains du lépreux17 ». C’est dire la force de l’image. Mais c’est le traitement de la couleur blanche qui caractérise le mieux la manière de Schwob. Il s’agit de toute évidence du prolongement du mystérieux « Royaume blanc » prôné par Monelle, objectif inaccessible malgré un dépouillement ascétique, malgré un renoncement progressif à l’écriture, à la parole, à la pensée, au souvenir. Dans le contexte de la Croisade, la blancheur désigne « le Seigneur », dont l’enfant teuton ne connaît que cette seule caractéristique. Systématiquement présenté comme le but de la quête religieuse, le blanc n’est pourtant associé ni à la lumière, ni à la présence, ni à une morale positive ; il semble le signe d’une mystique vide, d’une envahissante absence, d’une neutralité « insignifiante ». C’est cet au-delà un peu vague que semble avoir perçu Claudel, poète et catholique : « plutôt que la candeur de l’innocence, celle de l’absolution18 ». D’autre part, cette blancheur est non seulement contaminée par les éléments réels qu’elle affecte, comme les maisons et les vêtements arabes qui annulent sa valeur mystique. Appliquée à l’écume de la « mer dévoratrice », elle est aussi entachée de sa duplicité. Pervertie dans la bouche du lépreux en variantes malsaines (« bêtes livides », « péché blême », « damnation pâle »), elle infiltre le texte « candide » d’un trouble décadent, à peine racheté par l’équivalence qu’établit l’enfant « limpide » entre le blanc de Jésus et celui du lépreux. La véritable fonction de cette blancheur est à chercher ailleurs que dans ce brouillage sémantique. C’est un voile, un sfumato, un verre opalescent à travers lequel on distingue le passé non « d’une vue directe et certaine », mais « comme par une espèce de lustre ». Écran magique qui permet, non de le restituer dans son exactitude, idée d’historien, mais, souci de poète encore traduit par Claudel, de « l’aimer en tant que passé ».

    27Car si l’écrivain sceptique a fait son deuil du miracle, il est fasciné par un merveilleux qu’il distille dans sa création poétique. Pour cela, il se devait, comme il l’explique à la même époque dans la préface de Vies imaginaires, trier dans la « grossière réunion » des chroniques ou mémoires « de quoi composer une forme qui ne ressemble à aucune autre ». Une forme qui dépasse le pastiche pour extraire la quintessence de l’esprit médiéval, qui soit capable de nous faire entendre, comme aux petits croisés d’antan, l’appel des « voix blanches ». Pari réussi si l’on en croit Rainer Maria Rilke : « Je viens juste de lire deux fois La Croisade des enfants de Marcel Schwob, avec une admiration et une vénération profondes, troublé dans les tréfonds de mon cœur. Quelle œuvre !19 ».

    Un jalon dans la mémoire culturelle ?

    28L’historien Jacques Le Goff voyait dans le Moyen Âge une double représentation : de « nous enfant », et de « l’autre en même temps20 ». La croisade des enfants se situe à l’exacte conjonction de ces deux termes, et la fascination qu’exerce cet épisode vient de ce qu’il réunit en effet profondeur intime et radicale étrangeté d’un passé lointain. C’est dans cet écart que naît sa virtualité poétique, magistralement mise en œuvre par Marcel Schwob, et exploitée par des successeurs.

    29On pourrait croire, en effet, que cette version littéraire et personnelle qu’est La Croisade des enfants de Schwob est un hapax échoué sur la grève de la fin de siècle. Or elle a eu, du vivant de son auteur et avec sa participation, un prolongement de plus grande audience : l’oratorio de Gabriel Pierné, légende musicale en quatre parties pour soli, chœurs d’enfants et orchestre, exécutée pour la première fois le 18 janvier 1903 au Châtelet, sous la direction d’Édouard Colonne. Le livret résulte des transformations que Schwob a opérées sur son propre texte pour l’adapter non seulement à la forme lyrique, mais aussi à un public plus large et plus jeune. Cette version, qui conserve la foi candide qui meut l’expédition enfantine, le merveilleux néo-médiéval inscrit dans les légendes chrétiennes et la poésie de la nature, est donc fortement édulcorée dans le sens de la conformité doctrinale et d’un pathos idyllique21.

    30Par ailleurs, le texte de Schwob a joué un rôle important dans l’engouement qui a suscité, autour de l’histoire de la croisade des enfants, une floraison d’œuvres au XXe siècle. Traduit et préfacé dès 1898 à Boston par Henry Copley, il a été très vite diffusé et traduit dans maints pays22, donc lu en langue originale et en traduction par nombre d’écrivains étrangers. Borgès, par exemple, qui signa en 1949 la préface de l’édition argentine de La Croisade des enfants, avait découvert l’œuvre de Schwob à Genève en 1914. Ce texte a donc logiquement inspiré plusieurs artistes, qui ont réécrit la légende à partir de ce jalon particulier dans la transmission de l’histoire. On citera rapidement pour exemples la peinture symboliste de W. Wojtkiewicz (1905), le roman polyphonique d’Andrzejewski Les portes du paradis (1961) et son adaptation cinématographique par Wajda en 1968, les innombrables mises en scènes plus ou moins expérimentales qui fleurissent en Italie depuis 1972, le tout récent opéra allemand de S. Hakenberg (1992)...

    31Par un renversement de perspective, le « recueil singulier » de Marcel Schwob, son humble « mystère épique », est donc passé du statut de réécriture tardive à celui de récit fondateur. Non seulement il donne à la légende une forme poétique appropriée à la sensibilité de l’époque, mais sa lecture tragique, mystique sans dieu, et son choix d’une polyphonie « absolue » lui confèrent une modernité stimulante. Il a ainsi contribué à relancer la re-création littéraire, musicale, théâtrale, filmique de ce fragment mystérieux de notre histoire, et à en renouveler les approches. En bref, à faire vivre le mythe à travers des œuvres de valeur.

    Notes de bas de page

    1 Mercure de France, 500 exemplaires, couverture lithographiée de Maurice Delcourt.

    2 Pierre Champion, Marcel Schwob et son temps, Paris, Grasset 1927, p. 118.

    3 Manuscrit 3363 de la bibliothèque de Nantes : brouillons et exemplaire définitif du livret de la légende musicale de Pierné.
    Albert de Stade, Chronique.
    Jacopo da Varagine, Cronaca di Genova.
    Albéric des Trois Fontaines, Chronica Albericimonachi Trium Fontium, a monacho novi monasterii Hoiensis interpolata. » Expeditio infantium ».

    4 Op. cit., p. 118.

    5 “Les portes de l’opium”, in Cœur double.

    6 S’agit-il d’un avatar du coquillard « Nicolas le Bègue », mentionné dans « Les Coquillards et François Villon », minute d’une lecture de 1890 rapportée par Pierre Champion ? Marcel Schwob, Villon François, Allia, 1990, p. 11.

    7 « Deux légataires de Villon : Guillaume Cottin et Thibault de Vitry », ibid., p. 44.

    8 Cité par Paul Alphandéry et Alphonse Dupront, La Chrétienté et l’idée de croisade, Paris, Albin Michel, 1959, p. 143.

    9 Un certain clerc hostile au poète, François Ferrebouc, y est maintes fois mentionné. Le patronyme « Longuejoue », attesté au Moyen Âge, rappelle aussi curieusement le « Long John » de L’île au trésor de Stevenson, lecture favorite de Schwob, par ailleurs amateur de ces amalgames facétieux.

    10 « Le Lépreux », préface à la réédition de La Lampe de Psyché, p.o.l., 1993.

    11 Cf. Alphandéry et Dupront, op. cit., p. 131.

    12 Quelques années après la rédaction de La Croisade des enfants, Schwob s’embarque pour la Polynésie, sur les traces de son idole Stevenson. Il y tombe si gravement malade qu’il est rapatrié dans un état lamentable sans même avoir vu la tombe de Stevenson, après un long voyage pénible et vain. C’est dire si le schéma de la quête initiatique, avec toute la charge ambiguë de son accès à la vie et / ou à la mort, est profondément inscrit dans son l’imaginaire, surtout quand elle est proposée dans une version d’échec comme la croisade des enfants.

    13 Paul Alphandéry, Alphonse Dupront, op. cit., p. 115-116.

    14 Citée par Pierre Champion, op. cit., p. 270.

    15 Marcel Schwob, « Béatrice », in Cœur double.

    16 In La Revue blanche, octobre 1896, p. 335.

    17 Alfred Jarry, Gestes et opinions du Docteur Faustroll, pataphysicien, Gallimard, Coll. « Poésie /Gallimard », p. 29. Il y rend hommage à Schwob en signalant à deux reprises La Croisade des enfants.

    18 Cf. note 12.

    19 Lettre à O.J. Bierbaum, 17 août 1902.

    20 Jacques Le Goff, Pour un autre Moyen Âge, Gallimard, 1977, p. 45.

    21 Pour une analyse plus approfondie, cf. mon ouvrage Palimpseste et merveilleux dans l’œuvre de Marcel Schwob, Paris, Champion, 2002, p. 465-482.

    22 1898 en anglais (américain) – 1901 en polonais – 1902 enallemand, puis 1914,1947- 48-49,1966 -1949 en espagnol (Argentine) – 1972 en italien – 1978 en japonais...

    Auteur

    • Agnès Lhermitte

      Université Michel de Montaigne
      Bordeaux 3

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    1 Mercure de France, 500 exemplaires, couverture lithographiée de Maurice Delcourt.

    2 Pierre Champion, Marcel Schwob et son temps, Paris, Grasset 1927, p. 118.

    3 Manuscrit 3363 de la bibliothèque de Nantes : brouillons et exemplaire définitif du livret de la légende musicale de Pierné.
    Albert de Stade, Chronique.
    Jacopo da Varagine, Cronaca di Genova.
    Albéric des Trois Fontaines, Chronica Albericimonachi Trium Fontium, a monacho novi monasterii Hoiensis interpolata. » Expeditio infantium ».

    4 Op. cit., p. 118.

    5 “Les portes de l’opium”, in Cœur double.

    6 S’agit-il d’un avatar du coquillard « Nicolas le Bègue », mentionné dans « Les Coquillards et François Villon », minute d’une lecture de 1890 rapportée par Pierre Champion ? Marcel Schwob, Villon François, Allia, 1990, p. 11.

    7 « Deux légataires de Villon : Guillaume Cottin et Thibault de Vitry », ibid., p. 44.

    8 Cité par Paul Alphandéry et Alphonse Dupront, La Chrétienté et l’idée de croisade, Paris, Albin Michel, 1959, p. 143.

    9 Un certain clerc hostile au poète, François Ferrebouc, y est maintes fois mentionné. Le patronyme « Longuejoue », attesté au Moyen Âge, rappelle aussi curieusement le « Long John » de L’île au trésor de Stevenson, lecture favorite de Schwob, par ailleurs amateur de ces amalgames facétieux.

    10 « Le Lépreux », préface à la réédition de La Lampe de Psyché, p.o.l., 1993.

    11 Cf. Alphandéry et Dupront, op. cit., p. 131.

    12 Quelques années après la rédaction de La Croisade des enfants, Schwob s’embarque pour la Polynésie, sur les traces de son idole Stevenson. Il y tombe si gravement malade qu’il est rapatrié dans un état lamentable sans même avoir vu la tombe de Stevenson, après un long voyage pénible et vain. C’est dire si le schéma de la quête initiatique, avec toute la charge ambiguë de son accès à la vie et / ou à la mort, est profondément inscrit dans son l’imaginaire, surtout quand elle est proposée dans une version d’échec comme la croisade des enfants.

    13 Paul Alphandéry, Alphonse Dupront, op. cit., p. 115-116.

    14 Citée par Pierre Champion, op. cit., p. 270.

    15 Marcel Schwob, « Béatrice », in Cœur double.

    16 In La Revue blanche, octobre 1896, p. 335.

    17 Alfred Jarry, Gestes et opinions du Docteur Faustroll, pataphysicien, Gallimard, Coll. « Poésie /Gallimard », p. 29. Il y rend hommage à Schwob en signalant à deux reprises La Croisade des enfants.

    18 Cf. note 12.

    19 Lettre à O.J. Bierbaum, 17 août 1902.

    20 Jacques Le Goff, Pour un autre Moyen Âge, Gallimard, 1977, p. 45.

    21 Pour une analyse plus approfondie, cf. mon ouvrage Palimpseste et merveilleux dans l’œuvre de Marcel Schwob, Paris, Champion, 2002, p. 465-482.

    22 1898 en anglais (américain) – 1901 en polonais – 1902 enallemand, puis 1914,1947- 48-49,1966 -1949 en espagnol (Argentine) – 1972 en italien – 1978 en japonais...

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    Lhermitte, A. (2007). La Croisade des enfants de Marcel Schwob. In D. Bohler & G. Peylet (éds.), Le Temps de la mémoire II : soi et les autres (1‑). Presses Universitaires de Bordeaux. https://doi.org/10.4000/books.pub.26441
    Lhermitte, Agnès. « La Croisade des enfants de Marcel Schwob ». In Le Temps de la mémoire II : soi et les autres, édité par Danielle Bohler et Gérard Peylet. Pessac: Presses Universitaires de Bordeaux, 2007. https://doi.org/10.4000/books.pub.26441.
    Lhermitte, Agnès. « La Croisade des enfants de Marcel Schwob ». Le Temps de la mémoire II : soi et les autres, édité par Danielle Bohler et Gérard Peylet, Presses Universitaires de Bordeaux, 2007, https://doi.org/10.4000/books.pub.26441.

    Référence numérique du livre

    Format

    Bohler, D., & Peylet, G. (éds.). (2007). Le Temps de la mémoire II : soi et les autres (1‑). Presses Universitaires de Bordeaux. https://doi.org/10.4000/books.pub.26291
    Bohler, Danielle, et Gérard Peylet, éd. Le Temps de la mémoire II : soi et les autres. Pessac: Presses Universitaires de Bordeaux, 2007. https://doi.org/10.4000/books.pub.26291.
    Bohler, Danielle, et Gérard Peylet, éditeurs. Le Temps de la mémoire II : soi et les autres. Presses Universitaires de Bordeaux, 2007, https://doi.org/10.4000/books.pub.26291.
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