La souillure dans l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède le Vénérable
p. 87-102
Texte intégral
1L’Histoire ecclésiastique du peuple anglais que Bède le Vénérable1 († 735) rédigea vers 731 est la source la plus importante pour notre connaissance de l’histoire de l’Angleterre antérieure au début du VIIIe siècle. Dans l’introduction de son édition2, André Crépin souligne que Bède présente un récit « généralement chronologique » des événements et que « son souci de mentionner ses sources et d’évaluer leur qualité répond aux exigences modernes d’objectivité. » La souillure semble donc être une notion inadéquate pour comprendre l’Histoire ecclésiastique de Bède. De fait, le mot ne figure pas dans l’index analytique final de l’édition citée3, ni dans les nombreux travaux publiés sur cet ouvrage4.
2La souillure en est pourtant un thème majeur, voire obsessionnel. La consultation de la concordance verbale de Putnam Fennell Jones5 montre en effet que l’ Histoire ecclésiastique comprend de nombreux mots latins signifiant la souillure :
- les verbes coinquinare et inquinare, souiller (cinq occurrences en I, 27), polluere (I, 27 (quater), II, 5, 9 et 13, III, 1), foedare (I, 27 (bis), II, 1, IV, 12), profanare (II, 9 et 13 (ter), III, 30, IV, [27]), corrumpere (I, 8 et 14, II, 12, IV, [19], bis), deprauare (I, 17), commaculare (I, 17) et sordidare (IV, 9) ;
- les substantifs sordes, souillure, fange (III, 1, 21, 23 et 30, IV, [25], V, 19), coinquinatio, inquinatio, inmunditia (I, 27), spurcitia (II, 4), labes (TV, [17]), corruptio (II, 10, III, 8 et 19, IV, [30]) ;
- les adjectifs inmundus, impur (I, 27 (ter), II, 5, III, 11 et 19), foedus (I, 17, IV, [20]) et corruptibilis (II, 10).
3 À l’inverse, on ne compte pas moins de treize occurrences du verbe abluere, purifier, laver (I, 7 et 27, II, 5 (bis), II, 14, III, 7, 21 et 22, IV, 13 et [16], V, 6, 7 et 19), cinq de lauare (I, 27) et trois de purgare, purifier (II, 8, III, 23, V, 7), sans oublier mundare (I, 7) et diluere (III, 22).
4À ces verbes, il faut ajouter les substantifs signifiant pureté, chasteté (castitas (I, 20, III, 4 et 28, V, 18, 19 et 21), castimonia (II, 5, IV, [23]), puritas (I, 18), munditia (I, 27, bis) et incorruptio : III, 19) et purification : purgatio (I, 27, II, 5 et 11), emendatio (I, 21), et purificatio (I, 27).
5On trouve enfin de nombreux adjectifs signifiant pur, chaste : mundus (I, 27 (bis), IV, [24], V, 7), castus (II, 9, IV, [18-20], V, 20), purus (IV, [24], V, 21), merus (V, 7), incorruptus (III, 6 et 19, IV, [19]), intemeratus (I, 21, II, 11) et castigatus (IV, [31]).
6Cette énumération, qui n’est pas exhaustive, suffit à montrer que les notions de souillure et de pureté sont omniprésentes dans l’ Histoire ecclésiastique. Une fois ce constat posé, il reste à comprendre comment Bède articule ces deux notions dans l’économie générale de son Histoire : la souillure touche-t-elle selon lui indistinctement tous les hommes ou plus particulièrement certains groupes ? La dénonce-t-il de la même façon chez tous ou de façon plus on moins directe selon les individus considérés ? Distingue-t-il des degrés dans la souillure ? Quelles sont selon lui les marques de la souillure et de la pureté ? Les deux notions sont en principe absolument antithétiques : le sont-elles selon Bède ou bien peut-on passer de la souillure à la pureté ? Telles sont quelques-unes des questions auxquelles nous voudrions tenter de répondre dans la mesure du possible.
Souillure physique et spirituelle de l’homme
7Bède transcrit intégralement en I, 27 le Liber responsionum qui contient les réponses du pape Grégoire le Grand († 604) aux questions d’Augustin de Cantorbéry6. Dans les huitième et neuvième réponses, Grégoire rappelle l’enseignement de l’Ancien et du Nouveau Testament sur la souillure : l’homme est souillé dès sa naissance par le péché originel. Les règles et les pollutions nocturnes sont les marques physiques de la souillure humaine, au même titre que la corruption du corps humain, la faim, la soif, la fièvre, le frisson, la colère ou encore la fatigue, mais elles importent moins que la souillure spirituelle.
8La femme qui a ses règles ou qui a accouché est considérée comme souillée et doit donc s’abstenir d’entrer dans une église ou de recevoir la communion pendant un temps prescrit. Toutefois, Grégoire souligne que les prescriptions de l’Ancien Testament doivent être comprises de façon symbolique (spiritaliter) et que l’on ne doit pas interdire à une femme qui a ses règles ou qui a accouché d’entrer dans une église ou de recevoir la communion si elle le souhaite, comme le montre l’exemple de l’hémoroïsse guérie par le Seigneur (Mt 9, 20-22 ; Mc 5, 25-29 ; Le 8, 43-44)7 :
I, 27, huitième réponse : « [...] Tu as appris par l’enseignement de l’Ancien Testament, après combien de jours la femme qui a accouché doit entrer dans l’église [...]. Il faut toutefois savoir que ces chiffres sont compris de façon symbolique.[...] On ne doit [...] pas interdire l’entrée de l’église à la femme qui a ses règles, car on ne peut lui tenir rigueur de cette surabondance naturelle [...]. Et de fait, nous savons qu’une femme qui souffrait d’hémorragie vint humblement derrière le Seigneur toucher le bord de son vêtement et aussitôt elle fut délivrée de sa maladie. [...]
Toutefois, puisque notre nature elle-même est à ce point défectueuse qu’elle semble souillée sans même que nous l’ayons voulu, c’est du péché originel que vient cette défectuosité [...]. Si [...] dans l’Ancien Testament, ce sont les actions extérieures qui sont prises en compte, dans le Nouveau Testament en revanche, ce n’est pas tant notre action extérieure que notre pensée intime qui est évaluée [...]8. »
9Quant aux hommes, ils sont souillés non seulement par les relations sexuelles et les pollutions nocturnes, mais aussi par les pensées concupiscentes qu’ils peuvent avoir. Dans ces trois cas, ils doivent se laver de leur souillure, qu’elle ait été physique ou spirituelle, et s’abstenir d’entrer dans une église et de communier :
I, 27 : « Quant à l’homme qui a dormi avec sa femme, il ne doit pas entrer dans une église, s’il ne s’est pas lavé avec de l’eau auparavant ; mais même s’il s’est lavé, il ne doit pas entrer immédiatement. La Loi prescrivit au peuple autrefois qu’un homme qui s’est uni à sa femme doit se laver avec de l’eau et attendre le coucher du soleil avant d’entrer dans l’église (Lv 15, 16). Toutefois ce précepte peut se comprendre au sens spirituel. En effet, un homme s’unit à sa femme quand son esprit s’attache en pensée par plaisir à la coupable concupiscence : de fait, celui qui constate qu’il est empesé par la mollesse de sa volonté dépravée doit s’estimer indigne de l’assemblée de ses frères tant que le feu de la concupiscence n’a pas quitté son esprit enflammé9. »
10En revanche, si les pollutions nocturnes sont involontaires et qu’elles n’ont pas été causées par des pensées impures, alors la souillure physique ne doit pas interdire d’entrer dans une église et de communier. Dans ce cas également la souillure physique importe moins que la souillure spirituelle :
I, 27 : « Neuvième question d’Augustin : Si un fidèle a eu l’un de ces fantasmes qui arrivent couramment pendant le sommeil, peut-il recevoir le corps du Christ ? et s’il s’agit d’un prêtre, peut-il célébrer les saints mystères ?
Réponse de Grégoire : Assurément l’Ancien Testament [...] le déclare souillé et s’il ne s’est pas lavé avec de l’eau, il ne lui concède pas jusqu’au coucher du soleil d’entrer dans une église. Toutefois, ceux qui comprennent le sens spirituel interpréteront ce précepte autrement [...]. De fait, il y a des gens qui bien que très souvent sujets à des fantasmes, n’ont pourtant pas l’esprit souillé par des images honteuses, même pendant leur sommeil10. »
11Il en va de même pour les interdits alimentaires énoncés dans l’Ancien Testament : la souillure n’est pas tant dans les aliments ingérés considérés comme impurs que dans les pensées souillées de ceux qui les mangent :
I, 27, huitième réponse : « De fait, alors que la Loi interdit de manger de nombreux mets parce qu’ils sont impurs, le Seigneur dit pourtant dans l’Évangile : Ce n ’est pas ce qui entre dans sa bouche qui souille l’homme, mais les paroles qui sortent de sa bouche, voilà ce qui souille l’homme (Mt 15, 11). Et peu après il ajoute comme explication : C’est du cœur que sortent les mauvaises pensées (Mt 15, 19). Dans ces propos, il n’y pas l’ombre d’un doute que le Seigneur tout-puissant nous montre que ce qui est souillé dans l’action, c’est ce que produit le germe d’une pensée souillée. C’est pourquoi l’apôtre Paul, lui aussi, dit : Tout est pur chez les purs ; chez les impurs et les infidèles, rien n’est pur (Tt 1, 15). Et dévoilant aussitôt après ce qui cause cette souillure, il ajoute : Car leur esprit et leur conscience sont souillés11. »
Coexistence de la souillure et de la pureté chez l’homme
12Souillure et pureté sont a priori absolument antithétiques. Pourtant, du fait du péché originel, tout homme, si pur soit-il, porte en lui la souillure d’Adam. C’est pourquoi c’est une hérésie de prétendre, comme Pélage, que l’homme peut vivre sans péché par sa seule volonté, sans la grâce de Dieu. Seul Jésus est né sans aucune souillure :
I, 27, huitième réponse : « il n’était pas né de l’adultère ou d’une union illicite mais d’un mariage légitime celui qui disait : Voici que j’ai été conçu dans l’iniquité et c’est dans la faute que ma mère m’enfanta (Ps 50, 7). En effet, il savait qu’il avait été conçu dans l’iniquité et s’affligeait d’être né de la faute, car l’arbre porte dans sa branche la sève viciée qu’il a tirée de ses racines12. »
II, 19 : « c’est une stupidité blasphématoire de dire que l’homme est sans péché, parce que cela est absolument impossible sinon pour le seul médiateur entre Dieu et les hommes : l’homme Jésus Christ qui fut conçu et enfanté sans péché. On sait en effet que tous les autres hommes, naissant avec le péché originel, portent la marque de la faute d’Adam, même s’ils vivent sans péché actuel, conformément aux paroles du Prophète : Voici que j’ai été conçu dans l’iniquité et c’est dans le péché que ma mère m’enfanta (Ps 50, 7)13. »
13Ce mélange de souillure et de pureté se retrouve en particulier lorsque nous sommes en colère contre le vice. Alors que notre colère semble juste, elle est néanmoins une souillure, car elle perturbe la tranquillité de notre âme :
I, 27, huitième réponse : « Il y a de fait beaucoup de choses qui sont licites et légitimes et néanmoins dans leur accomplissement nous sommes dans une certaine mesure souillés. Ainsi souvent nous pourchassons de notre colère certaines fautes et nous perturbons la tranquillité de notre âme : alors que notre colère est juste, elle ne doit toutefois pas être approuvée, parce qu’elle perturbe l’âme14. »
14Même les moines et religieuses, qui recherchent la pureté, n’échappent pas à la souillure. Ainsi par exemple, chez une religieuse pourtant exemplaire comme Tortgyd, il restait une part de souillure :
IV, 9 : « [...] l’une des sœurs, du nom de Tortgyd [...] se consacrait au service de Dieu toujours en toute humilité et austérité [...]. Et pour que sa vertu, comme le dit l’Apôtre, fût rendue plus parfaite par la maladie (2 Co 12, 9), elle fut subitement touchée par un mal très grave et très éprouvée pendant neuf ans par la bienveillante prévenance de notre Rédempteur, afin que tout ce qui restait en elle de souillé par le vice, au milieu de ses vertus, soit par ignorance soit par négligence, fût détruit par le feu d’un long tourment15. »
15Ce qui vaut pour le clergé régulier s’applique également aux évêques, comme le dit l’évêque Chad :
IV, 3 : « pour qu’une fois dissipées les ténèbres de notre cœur et nettoyées les souillures de nos vices, nous soyons tout vigilants [...]16. »
16Enfin, même le pape Grégoire le Grand, l’apôtre du peuple anglais, considéré comme un modèle de perfection par Bède, se plaint d’être souillé :
II, 1 : « Mais maintenant, à cause de ma mission pastorale, mon esprit pâtit des vicissitudes des hommes de ce monde, et après avoir eu une vision si belle au repos, il est souillé par la poussière de l’action terrestre17. »
Toutefois, selon Bède, cette souillure n’était pas réelle :
II, 1 : « Assurément c’est sa grande humilité qui faisait tenir à ce saint homme de tels propos : mais nous, nous devons croire qu’il ne perdit rien de sa perfection monastique en raison de ses soucis pastoraux, et qu’au contraire il trouva un plus grand profit aux efforts consacrés à la conversion de nombreuses personnes, qu’il n’en avait tiré auparavant du calme de sa propre intériorité. »
17On remarquera cependant que Grégoire ne fut pas exempt de maladies18, qui sont l’une des marques de la souillure humaine.
18La souillure est donc universelle, puisqu’elle touche tous les hommes quel que soit leur statut. Elle peut s’introduire dans tous les rapports humains, y compris entre frères19. Toutefois, même si tous les hommes sont souillés par le péché originel, Bède insiste plus particulièrement sur la souillure de deux groupes : les païens et les Bretons.
Souillure des païens
19Bède souligne à plusieurs reprises la souillure du paganisme : il parle de la « fange de l’idolâtrie » (III, 1 et 21) et de la « fange du péché » (III, 23). Il oppose à la souillure du culte païen, qu’on doit « vomir », la pureté de la foi chrétienne :
II, 5 : « [Éadbald] donna l’occasion de retourner à ce qu’ils avaient autrefois vomi à ceux qui, sous le règne de son père, soit par peur du roi, soit pour obtenir de lui une faveur, avaient accepté les lois de la foi et de la pureté20. »
20La souillure ne se limite pas seulement au culte païen, elle touche également les édifices et plus généralement les lieux païens. Ainsi, Bède fait observer qu’il fallut purifier le Panthéon à Rome pour en faire une église chrétienne, car celui-ci avait été souillé par le culte païen :
II, 4 : « après avoir purifié [le Panthéon] de toute souillure, [Boniface] en fit une église21. »
21De même, l’évêque Cedd dut d’abord purifier l’emplacement que le roi Éthelwald lui donna pour construire un monastère :
III, 23 : « L’homme du Seigneur s’appliqua d’abord, par la prière et le jeûne, à purifier de l’ancienne fange du péché l’emplacement qu’il avait reçu pour son monastère22. »
22Les païens sont souillés car ils n’ont pas été « purgés de la déficience de leur nature et de la maladie de la superstition » (II, 8). Bède oppose l’aveuglement des païens qui ne voient pas que les idoles qu’ils adorent sont entièrement inertes (II, 10) à la lumière de la foi chrétienne :
II, 9 : « comme l’Apôtre l’a dit (2 Co 4, 4) : le Dieu de ce siècle a aveuglé l’intelligence des incrédules, afin que la lumière de l’évangile de gloire du Christ ne les éclaire pas23. »
23Pour laver leur souillure, les païens qui veulent se convertir doivent être purifiés par l’eau du baptême. C’est ce que l’évêque Mellite tenta d’expliquer aux trois fils païens du roi des Saxons de l’Est Sabert :
II, 5 : « Si vous voulez vous purifier par l’eau salutaire qui a purifié votre père, vous pourrez aussi prendre une part du pain consacré comme il le faisait. Mais si vous méprisez le baptême de vie, vous ne pouvez en aucune façon recevoir le pain de vie. »
« [...] L’évêque leur expliqua à plusieurs reprises, consciencieusement, qu’il était absolument impossible de recevoir la sacro-sainte communion sans la sacro-sainte purification du baptême24. »
24Bède souligne à plusieurs reprises que c’est l’eau du baptême qui lave la souillure du paganisme :
III, 7 : « le roi fut ainsi lui aussi catéchisé et purifié en même temps que son peuple par l’eau du baptême ».
III, 18 : « [il] avait depuis longtemps reçu la purification du baptême ». III, 21 : « nombreux étaient ceux qui [...] abjurèrent la fange de l’idolâtrie et furent purifiés dans la fontaine de la Foi. »
III, 22 : « [...] pour qu’ils convertissent son peuple à la foi chrétienne et le purifiassent dans la fontaine du Salut. »
III, 23 : « [...] il n’avait pas été régénéré par l’eau de la fontaine du Salut. Bientôt purifié par l’eau du baptême, source du Salut [...]. »
IV, 13 : « l’évêque [...] purifia les chefs et les guerriers de la province aux fonts sacrés du baptême. [...] il [...] les purifia dans l’eau du baptême25. »
25Toutefois, dans certains cas extrêmes, un païen peut être lavé de sa souillure sans avoir été baptisé. Ainsi, Bède fait observer que même si le bourreau qui refusa de décapiter saint Alban n’avait pas été baptisé, sa souillure fut néanmoins lavée par son propre sang :
I, 7 : « Il ne fait aucun doute que, même s’il n’avait pas été purifié par l’eau du baptême, cependant il fut lavé par le bain de son sang26. »
26La souillure des païens n’est donc pas définitive : elle peut être lavée s’ils se convertissent.
27En cas de mariage entre un païen et une chrétienne, il faut que le mari païen se convertisse rapidement, sinon il risque de souiller la foi de son épouse et leur mariage. Ainsi, lorsque le roi païen Edwin demanda en mariage Éthelberge, la fille du roi du Kent, « on lui répondit qu’une jeune fille chrétienne ne pouvait épouser un païen, afin que la foi et les rites du Roi céleste ne fussent pas profanés par une union avec un roi qui ignorait totalement le culte du vrai Dieu27. » Pour obtenir sa main, Edwin dut promettre que sa future épouse pourrait pratiquer sa foi. Afin qu’ Éthelberge et sa suite ne fussent pas « contaminés » (pollui) au contact des païens, l’évêque Paulin les accompagna, mais cela n’était pas suffisant aux yeux du pape Boniface, qui pressa Edwin de se convertir. À cette fin, il lui écrivit une lettre, dans laquelle il souligna que son épouse avait « déjà reçu la lumière et le privilège de la vie éternelle par la régénération du baptême sacré ». Il l’exhorta à mettre « en fuite les attraits sensuels des démons » et à chasser de lui « les tentations de l’ennemi venimeux et trompeur28. » Parallèlement, le pape Boniface écrivit aussi une lettre à Éthelberge afin qu’elle incitât son époux à se convertir sans délai. En effet, tant qu’Edwin n’était pas converti, leur union n’était pas « sans tache », car comment pouvaient-ils être deux dans une seule chair si Edwin restait « étranger à la splendeur » de la foi d’Éthelberge et si « les ténèbres de son erreur détestable29 » demeuraient entre eux ?
28Si une contamination du christianisme par le paganisme est tant redoutée c’est que l’apostasie est condamnée comme une souillure particulièrement grave. Bède la qualifie de « fange du parjure », qui « profane » la foi :
III, 30 : « [...] Sighère [...] abandonna les sacrements de la foi chrétienne et apostasia. Ce roi [...] se mit à restaurer les temples [...] et à adorer des idoles, comme si elles pouvaient les protéger de l’épidémie. [...] Quand le roi Wulfhère découvrit que la foi de la province avait été en partie profanée, il envoya pour corriger celle-ci de son erreur et la rappeler à la vraie foi l’évêque Jaruman [...]. Ce dernier [...] parcourut le pays entier en tous sens et ramena le peuple et ledit roi dans le chemin de la justice (2 Pt 2, 21). Tant et si bien qu’ils abandonnèrent ou détruisirent les temples et les autels qu’ils avaient édifiés, rouvrirent les églises et confessèrent avec joie le nom du Christ qu’ils avaient renié, préférant mourir en Lui avec la certitude de la résurrection, plutôt que de vivre au milieu des idoles dans la fange du parjure30. »
29Sighère eut la chance que son apostasie, due au désarroi d’une épidémie mortelle, prit fin rapidement. En revanche les rois Osric et Éanfrid, revenus sans raison « à l’ancienne fange de l’idôlatrie », payèrent leur apostasie non seulement de leur mort, mais de l’effacement de la mémoire de leur règne :
III, 1 : « [...] ces deux rois [...] revinrent à l’ancienne fange de l’idôlatrie, destinée à les souiller et à les perdre.
Ils furent tous deux aussitôt tués par la main impie mais justement vengeresse du roi des Bretons [...]. Cette année demeure encore aujourd’hui néfaste et exécrée de tous les gens de bien, tant à cause de l’apostasie des rois anglais qui leur avait fait rejeter les mystères de la foi, qu’à cause de la folle tyrannie du roi breton. Voilà pourquoi tous ceux qui ont calculé la durée des règnes jugèrent bon d’effacer le souvenir de la perfidie de ces rois et d’imputer cette année au règne du roi suivant31. »
30Sans aller jusqu’à l’apostasie, certains chrétiens peuvent être souillés par une hérésie :
IV, [17] : « Théodore, ayant appris que la foi de l’Église de Constantinople était gravement troublée par l’hérésie d’Eutychès, et désireux de garder les Églises anglaises, qu’il conduisait, à l’abri de cette souillure, réunit une assemblée nombreuse de vénérables évêques et docteurs32. »
31Parmi les chrétiens souillés par une hérésie figurent au premier rang les Bretons.
Souillure des Bretons
32Bède dénonce de manière explicite et récurrente la souillure foncière des Bretons33, incapables de conserver la foi chrétienne pourtant reçue « dans toute sa pureté et son intégrité » (I, 4) et toujours prêts à suivre toutes les hérésies, à commencer par l’hérésie arienne :
I, 8 : « la folie arienne [...] après avoir corrompu le monde entier, infecta du venin de son erreur cette île aussi [...]. Et une fois que cette route pestilentielle, si je puis dire, fut ouverte à travers l’océan, sans tarder, toute la corruption de chaque hérésie se répandit sur l’île, qui était toujours ravie d’entendre du nouveau et ne s’en tenait à rien de ferme34. »
33Le Breton Pélage fut l’instigateur d’une autre hérésie qui souilla la foi de l’île :
I, 10 : « le Breton Pélage, contestant le secours de la grâce divine, répandit partout le venin de sa perfidie. »
I, 17 : « l’hérésie pélagienne [...] avait souillé la foi des Bretagnes par une peste honteuse35. »
34Il s’agit d’un dogme « perverti » et blasphématoire, mais les Bretons sont incapables de réfuter eux-mêmes la « malice de cette doctrine néfaste ». L’évêque saint Germain d’Auxerre, appelé à l’aide dans cette « guerre spirituelle » pour combattre cette hérésie, étouffa « l’erreur condamnable » (I, 18), si bien que « ceux qui étaient corrompus » et la population que « les fauteurs de la funeste doctrine »« avaient pervertie » retrouvèrent « le droit chemin » mais il ne parvint pas à l’extirper entièrement puisqu’il dut revenir sur l’île « enjoindre au peuple de se purifier de toute collusion avec le Mal » (I, 21). Malgré le succès de la seconde mission, Bède laisse entendre que la purification ne fut pas définitive : « la foi demeura depuis lors immaculée pendant longtemps36 » (I, 21).
35Qui plus est, la souillure des Bretons ne se limite pas à leur foi, elle est plus généralement morale et frappe tous les Bretons sans distinction, qu’ils soient païens, chrétiens et même prêtres :
I, 14 : « la luxure se développa rapidement et à sa suite tous les péchés tels une peste ne tardèrent pas : au premier chef cruauté, haine de la vérité, amour du mensonge [...]. Et ce non seulement chez les incroyants mais aussi dans le troupeau de Dieu et chez ses pasteurs, qui passèrent sous le joug de l’ivresse, la haine, la dispute, la chicane, la jalousie et toutes ces perfidies, après avoir rejeté celui, pourtant léger, du Christ37. »
36La souillure des Bretons est si générale selon Bède, que celui-ci les nomme de façon générique « hommes à l’esprit corrompu » et même « peuple pécheur » (I, 14 : gentem peccatricem).
37La souillure de leur âme est si profonde que même la mort ne parvient pas à les purifier :
I, 14 : « même la mort des leurs ni la peur de leur propre mort ne parvenait à rappeler les survivants de la mort de l’âme qui les terrassait en punition de leurs péchés38. »
38Enfin, les Bretons ajoutèrent une dernière souillure, peut-être la plus grave aux yeux de Bède : ils refusèrent de partager la Bonne Nouvelle avec les Angles et les Saxons :
I, 22 : « Au nombre de leurs forfaits indicibles, que leur historien Gildas décrit avec des mots d’affliction, les Bretons ajoutèrent celui-ci : jamais ils ne transmirent ni ne prêchèrent la parole divine aux peuples des Saxons ou des Angles, qui habitaient la Bretagne avec eux. »
II, 20 : « encore aujourd’hui, les Bretons ont coutume de ne faire aucun cas de la foi et de la religion des Anglais39. »
39De nombreuses marques physiques (maladies, morts, destructions, cécité, articulations desséchées) manifestent la souillure morale de la gens peccatrix des Bretons, incapables de se ressaisir et de se défendre contre leurs ennemis envoyés par la providence divine afin de les punir :
I, 14 : « Pendant ce temps, la famine [...] affectait de plus en plus les Bretons [...].
Pendant ce temps, une peste terrible s’empara soudain des hommes à l’esprit corrompu [...] C’est pourquoi, quelque temps après, une vengeance plus terrible encore de leur affreux forfait poursuivit ce peuple pécheur [...] Il ne fait aucun doute que cela fut organisé par la volonté de Dieu, afin que le malheur s’abattît sur ces impies [...]. »
I, 15 : « le feu [...] réclama une juste vengeance des forfaits commis par le peuple de Dieu [...]. Les édifices publics aussi bien que privés s’écroulaient ; partout les prêtres étaient massacrés au pied des autels ; les évêques étaient, sans aucun respect pour leur dignité, tués [...]. »
I, 18 : « Alors, soudain, un homme [...] présente aux évêques, pour qu’ils la guérissent, sa fille aveugle ; [...] les yeux de la petite fille [...] débarrassés de leurs ténèbres, furent emplis de la lumière de la vérité. »
I, 21 : « [...] Élafius, seigneur de cette région, [...] se hâta d’aller à la rencontre des saints hommes, montrant à tous son fils [...] ses tendons desséchés bloquaient son genou, si bien que le dessèchement de sa jambe l’empêchait de marcher40. »
40Ces deux dernières marques de souillure doivent être interprétées de manière symbolique : la cécité de la fillette symbolise l’aveuglement des Bretons et le dessèchement de la jambe du fils d’Élafius leur incapacité chronique à marcher droit.
41Cette dénonciation de la souillure à la fois collective et individuelle des Bretons n’est pas une invention de Bède destinée à discréditer le peuple conquis par les Anglo-Saxons. En effet dans les passages cités, Bède reprend largement le De excidio Britanniae du breton Gildas et la Vie de saint Germain de Constance de Lyon41. Toutefois, force est de constater que Bède dénonce de façon beaucoup plus systématique et réitérée la souillure des Bretons qu’il ne dénonce celle de certains de ses compatriotes anglo-saxons.
Souillure des Anglo-Saxons
42On a déjà mentionné quelques Anglo-Saxons païens ou apostats dont Bède blâme ouvertement la souillure. Il dénonce également la double souillure d’Éadbald, le fils demeuré païen du roi du Kent Éthelbert :
II, 5 : « non seulement il n’avait pas voulu recevoir la foi du Christ, mais encore il fut souillé par un genre de fornication inconnue même chez les païens selon le témoignage de l’apôtre (1 Co 5, 1) : il prit la femme de son père42. »
43Comme les Bretons, Éadbald portait une marque de sa souillure : il était sujet à des crises de folie43.
44Dans le cas d’un militaire proche du roi Coinred de Mercie en revanche, les marques de souillure ne s’inscrivirent pas dans son corps, mais dans un livre noir énorme que des démons vinrent lui donner à lire avant son trépas :
V, 13 : « Le roi l’engageait [...] à confesser, corriger et quitter ses péchés, avant que l’arrivée subite de la mort ne le privât de toute occasion de faire pénitence et de s’amender. Mais malgré ces avertissements répétés, l’autre méprisait ces paroles salutaires et promettait qu’il ferait pénitence plus tard. Sur ce, frappé par la maladie, il s’alita et une douleur aiguë commença à le torturer. »
« [...] Soudain survint une armée d’esprits malins au visage horrible [...] leur chef, présentant un livre horrible à voir, d’une dimension énorme et d’un poids presque intransportable, ordonna à l’un de ses sbires de me le présenter à lire. À mesure que je le lisais, je trouvai que tous les péchés que j’avais commis non seulement en acte et en parole mais même en pensée si brève fût-elle, y avaient été consignés en très grosses lettres sombres44. »
45On remarquera que les quelques cas déjà mentionnés de souillure des Anglo-Saxons concernent uniquement des païens et un laïc athée, mais aucun ecclésiastique. En fait, alors que Bède dénonce ouvertement et à plusieurs reprises la souillure collective des prêtres bretons enclins à suivre toutes les nouvelles hérésies, il n’expose que deux cas particuliers de souillure concernant des religieux anglo-saxons : le relâchement de la discipline au monastère de Coldingham et l’alcoolisme d’un moine artisan.
46Bède utilise des termes très durs (forfaits, turpitudes, méfaits) pour dénoncer la souillure des moniales dévoyées de Coldingham. Il souligne qu’elles auraient pu échapper à leur châtiment si elles avaient sincèrement pris en compte l’avertissement divin qui leur avait été envoyé. Faute de s’être purifiées par « le jeûne, les larmes et la prière45 », elles périrent dans les flammes purificatrices de l’incendie de leur monastère :
IV, [25] xxiii : « “[...] les cellules, qui avaient été faites pour prier et lire, ont été converties maintenant en chambres pour des festins, des beuveries, des bavardages et toutes les autres séductions. Les vierges consacrées à Dieu, faisant fi de la révérence due à leur profession, passent tout leur temps libre à tisser des vêtements compliqués dont elles se couvrent comme si elles étaient fiancées, au péril de leur état, ou bien s’en servent pour gagner l’amitié d’hommes qui leur sont étrangers. C’est donc à juste titre que la rigoureuse vengeance du ciel avec ses flammes cruelles se prépare contre ce monastère et ses habitants.” [...] Une fois cette vision révélée, les habitants du monastère eurent peur quelques jours, et commencèrent à se châtier, renonçant à leurs forfaits. Mais après le trépas de l’abbesse, ils retournèrent à leurs turpitudes antérieures, ou plutôt commirent de pires méfaits ; et au moment où ils disaient : paix et sécurité (1 Th 5, 3), aussitôt ils furent punis du châtiment dont ils avaient été menacés46. »
47Quant au moine artisan qui était esclave de l’ivresse, sa souillure fut également punie par les « flammes vengeresses » des Enfers. Lui aussi refusa d’écouter les avertissements de ses frères. C’est pourquoi, il ne put bénéficier de l’intercession de leurs prières47 :
V, 14 : « un frère [...] était souvent esclave de l’ivresse et de toutes les autres séductions d’une vie relâchée. [...] frappé par la maladie et parvenu à ses derniers instants, [...] il se mit à raconter qu’il voyait les Enfers béants [...] il mourut sans avoir reçu le viatique et son corps fut enterré dans l’endroit le plus reculé du monastère et personne n’osa ni dire des messes, ni chanter des Psaumes, ni même prier pour lui48. »
48Bède ne mentionne que ces deux cas particuliers de souillure et il ne dit rien explicitement de la souillure de certains prêtres et évêques anglo-saxons parce qu’il n’a pas l’autorité nécessaire pour en dire davantage, conformément aux recommandations de Grégoire le Grand à Augustin de Cantorbéry au sujet des évêques gaulois dans le Libellus responsionum49.
49Toutefois, par certaines expressions telles que « l’indolence de notre époque50 » ou encore « l’habit religieux était en ce temps-là l’objet d’une grande vénération51 », Bède laisse entendre que l’Église anglo-saxonne n’est plus ce qu’elle était à ses débuts et que la souillure est bien plus étendue que ne le laissent supposer ces deux seuls cas particuliers. Bède confirme l’importance de la souillure de l’Église anglo-saxonne dans la lettre qu’il envoya à l’évêque Egbert quelques mois avant sa mort. Dans cette lettre à Egbert52 qui constitue une clé de lecture de l’ Histoire ecclésiastique, Bède dénonce notamment les faux monastères bâtis par certains aristocrates anglo-saxons pour échapper aux taxes royales et la vénalité de certains évêques qui, par cupidité, préfèrent conserver des diocèses trop vastes et négliger leurs fidèles trop éloignés.
50Ne pouvant dénoncer cette souillure ouvertement, Bède observe un silence réprobateur53 sur l’Église anglo-saxonne de son époque et exalte la pureté des missionnaires romains, puis irlandais et des premiers évêques anglo-saxons, afin de ramener les évêques égarés de son époque dans le droit chemin. Faute de place, je ne puis m’étendre davantage sur ce sujet que j’ai développé ailleurs54 et dois conclure.
L’Histoire ecclésiastique de Bède : une incitation à effacer sans délai toute souillure
51Pour inciter ses contemporains à se purifier sans plus attendre, Bède distingue la souillure physique et la souillure morale : si, selon l’enseignement de l’Ancien Testament, du fait de la faute d’Adam et Ève, l’homme et la femme sont condamnés à supporter leur souillure physique, ils peuvent en revanche laver leur souillure morale, la seule qui importe dans le Nouveau Testament. Avec la grâce de Dieu et l’exemple des saints ecclésiastiques, ils ne doivent pas désespérer d’y parvenir.
52À titre de repoussoir, Bède blâme ouvertement la souillure qui aveugle les païens et les Bretons. N’ayant pas l’autorité hiérarchique nécessaire pour dénoncer la souillure morale de certains abbés et évêques anglo-saxons, comme il le fera quelques années plus tard dans sa lettre à Egbert, Bède développe longuement à titre de modèle la pureté des missionnaires romains, relayés par les Irlandais et leurs premiers élèves anglo-saxons. Bien plus, il démontre que les Irlandais étaient purs de toute souillure hérétique, contrairement aux accusations erronées de certains prélats anglo-saxons qui les firent expulser de Northumbrie pour récupérer leurs sièges55. L’ingratitude ces derniers est une preuve supplémentaire de leur souillure morale.
53Finalement dans les rares exemples de souillure des Anglo-Saxons que Bède expose, il souligne que la souillure spirituelle peut et doit être lavée toute affaire cessante : le familier du roi Coinred aurait pu effacer les pages du livre noir que les démons lui présentèrent, s’il n’avait pas différé d’amender sa conduite56 et les vierges de Coldingham auraient pu éviter de périr dans l’incendie de leur monastère si elles avaient écouté sans différer l’avertissement qui leur avait été adressé. Seul Éadbald fut sauvé, car il sut rejeter tout culte idolâtre, renoncer à son union illégitime et accepter la foi du Christ57.
54Les exemples exceptionnels d’Éthelberge, Fursy, Cuthbert et Étheldrède prouvent que la souillure spirituelle peut être lavée au point de faire disparaître même la souillure physique. En effet grâce à leur pureté spirituelle, leur corps échappa à toute souillure physique et fut retrouvé intact après leur mort58. Pourtant Fursy et Étheldrède portaient une marque de souillure de leur vivant : « Fursy, durant toute sa vie, porta à la vue de tous sur son épaule et sa mâchoire les stigmates de la brûlure qu’il souffrit en son âme59 » pendant son voyage dans l’Au-delà. Quant à Étheldrède, une tumeur avait déformé son cou en punition de la frivolité dont elle avait fait preuve dans sa jeunesse en portant des colliers. Après sa mort, son corps retrouva son intégrité et son aspect d’avant la maladie : « à la place de la blessure ouverte et béante avec laquelle elle avait été ensevelie, on ne voyait plus maintenant qu’une très fine trace de cicatrice60. » Ces deux derniers exemples plus particulièrement doivent être un encouragement pour chacun sur la voie de la pureté.
55Cette volonté de laver entièrement toute souillure se retrouve enfin chez Drythelm, qui, de retour de l’Au-Delà, se retira du monde pour passer ses journées immergé dans l’eau d’un fleuve (V, 12, t. 2, p. 108-109)61. Ces bains prolongés du dernier livre sont assurément une résurgence des nombreuses sources de la Bretagne que Bède mentionne dès l’ouverture de son Histoire : « La Bretagne possède des sources salines, elle possède aussi des sources chaudes, desquelles jaillissent des eaux courantes utilisées pour des bains [...] à la convenance de chacun » (I, 1, t. 1, p. 8)62. Force est de constater une nouvelle fois à quel point tout est signifiant dans l’ouvrage du Vénérable.
Notes de bas de page
1 Pour une présentation générale de l’œuvre de Bède, voir G.H. Brown, A Companion to Bede, Woodbridge, Boydell Press, 2009.
2 Bède le Vénérable, Histoire ecclésiastique du peuple anglais, introduction et notes A. Crépin, éd. M. Lapidge, trad. P. Monat et Ph. Robin, 3 t., Paris, Cerf, coll. « Sources Chrétiennes n° 489-491 », 2005 : t. I, p. 36 et 41.
3 Éd. cit., t. I, p. 421-425, t. II, p. 407-412, t. III, p. 237-242.
4 Plus généralement, J.-J. Vincensini souligne que la souillure n’a jamais été jugée digne d’étude jusque récemment : cf. son introduction au volume Laver, monder, blanchir. Discours et usages de la toilette dans l’Occident médiéval, dir S. Albert, Paris, PUPS, 2006, p. 7-8.
5 P.F. Jones, A concordance to the Historia ecclesiastica of Bede, Cambridge Massachusetts, 1929.
6 Sur cet opuscule, dont l’authenticité a été mise en doute, voir entre autres P. Meyvaert, « Bede’s text of the Libellus responsionum of Gregory the Great to Augustine of Canterbury » dans England before the Conquest : Studies in Primary Sources presented to Dorothy Whitelock, dir. P. Clemoes & K Hughes, Cambridge, 1971, p. 15-33, republié dans P. Meyvaert, Benedict, Gregory, Bede and Others, Londres, Variorum Reprints, C.S. 61, 1977, X ; P. Meyvaert, « Le Libellus responsionum à Augustin de Cantorbéry : une œuvre authentique de saint Grégoire le Grand », dans Grégoire le Grand, Colloque de Chantilly, dir. J. Fontaine, R. Gillet et S. Pellistrandi, Paris, 1986, p. 543-50 ; R. Meens, « Questioning Ritual Purity : The Influence of Gregory the Great’s Answers to Augustine’s Queries about Childbirth, Menstruation and Sexuality », dans St Augustine and the Conversion of England, dir. R. Gameson, Stroud, Sutton Publishing, 1999, p. 174-186 ; B. Friesen, « Answers and Echoes : the Libellus responsionum and the Hagiography of North-Western European Mission », Early Medieval Europe 14.2, 2006, p. 153-172.
7 Sur cet épisode, voir notamment M. Dulaey, « La guérison de l’hémoroïsse (Mt 9, 20-22) dans l’interprétation patristique et l’art paléochrétien », Recherches augustiniennes et patristisques 35, 2007, p. 99-131.
8 Les traductions sont extraites de Bède le Vénérable, Histoire ecclésiastique du peuple anglais, trad. O. Szerwiniack, Fl. Bourgne, J. Elfassi, M. Lescuyer et A. Molinier, 2 t., Paris, Les Belles Lettres, coll. « La Roue à Livres », 1999, rééd. 2004 : t. 1, p. 54-57.
9 Ibidem, p. 57-58.
10 Ibidem, p. 60-61.
11 Ibidem, p. 57.
12 Ibidem, p. 58.
13 Ibidem, p. 125.
14 Ibidem, p. 58.
15 Ibidem, t. 2, p. 29.
16 Ibidem, t. 2, p. 20.
17 Ibidem, t. 1, p. 76.
18 II, 1, ibidem, t. 1, p. 79 : « pratiquement jusqu’à l’âge de sa maturité, [...] il fut torturé par des douleurs intestinales fréquentes, [...] à toute heure et tout instant il était épuisé par le dysfonctionnement de son estomac, et [...] du fait de fièvres faibles certes mais chroniques, il respirait avec difficulté. »
19 Sur ce thème, voir notre article, « Frères et sœurs dans l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède le Vénérable : de la fratrie biologique à la fratrie spirituelle », Revue bénédictine 118.2, décembre 2008, p. 239-261, surtout p. 244-253.
20 Ibidem, t. 1, p. 92.
21 Ibidem, t. 1, p. 90.
22 Ibidem, t. 1, p. 175.
23 Ibidem, t. 1, p. 100.
24 Ibidem, t. 1, p. 92-93.
25 Ibidem, t. 1, p. 141, 163, 171, 173, 177 et t. 2, p. 36 et 38 respectivement.
26 Ibidem, t. 1, p. 19.
27 II, 9, ibidem, t. 1, p. 99.
28 II, 10, ibidem, t. 1, p. 103 et 105.
29 II, 11, itafem, t. 1, p. 107.
30 Ibidem, t. 1, p. 198-199.
31 Ibidem, t. 1, p. 129-130.
32 Ibidem, t. 2, p. 43.
33 Plusieurs articles récents traitent de la présentation des Bretons par Bède : voir notre article « L’Histoire ecclésiastique ou le rêve d’un retour au temps de l’innocence » dans Bède le Vénérable entre tradition et postérité, dir. S. Lebecq, M. Perrin et O. Szerwiniack, Villeneuve d’Ascq, Ceges, 2005, p. 159-176 : surtout p. 162-166 ; C. Stancliffe, Bede and the Britons, Whithorn, 2007 ; A. Murray, « Bede and the Unchosen Race », dans Power and Identity in the Middle Ages. Essays in Memory of Rees Davies, dir. H. Pryce & J. Watts, Oxford, OUP, 2007, p. 52-67 ; W.T. Foley & N.J. Higham, « Bede on the Britons », Early Medieval Europe 17.2, 2009, p. 154-185 ; A. Thacker, « Bede, the Britons and the Book of Samuel », dans Early Medieval Studies in Memory of Patrick Wormald, dir. S. Baxter, C. Karkov, J.L. Nelson & D. Pelteret, Farnham, Ashgate, 2009, p. 129-147.
34 Bède le Vénérable, Histoire ecclésiastique, t. 1, p. 20.
35 Ibidem, t. 1, p. 21 et 32.
36 Ibidem, t. 1, p. 32, 35, 33, 34 et 40 respectivement. En II. 19, p. 125, dans une lettre aux évêques irlandais, les papes Honorius et Jean expriment leur crainte d’une résurgence de l’hérésie pélagienne en Irlande : « nous vous exhortons absolument à chasser de vos pensées le crime et le venin de ce genre de superstition. »
37 Ibidem, t. 1, p. 28.
38 Ibidem, t. 1, p. 28.
39 Ibidem, t. 1, p. 41 et 126.
40 Ibidem, t. 1, p. 27-29, 30-31, 34-35 et 39 respectivement.
41 Voir le détail dans notre traduction citée. Charles Plummer fait apparaître en italiques les citations des sources de Bède dans son édition, Venerabilis Baedae opéra historica, Oxford, Clarendon, 1896.
42 Bède le Vénérable, Histoire ecclésiastique, t. 1, p. 92.
43 Ibidem, p. 92 : « le fouet de la punition divine ne manqua pas de châtier et réprimer ce roi mécréant : de fait, il était oppressé par de fréquentes crises de folie et par un esprit maléfique qui le possédait. »
44 Ibidem, t. 2, p. 109-110.
45 Ibidem, t. 2, p. 64.
46 Ibidem, t. 2, p. 66.
47 Sur cette notion capitale, voir L’intercession du Moyen Âge à l’époque moderne. Autour d’une pratique sociale, dir. J.-M. Moeglin, Genève, Droz, 2004.
48 Ibidem, t. 2, p. 112-113.
49 I, 27, septième réponse, ibidem, t. 1, p. 53 : « Toi-même, tu ne pourras juger les évêques des Gaules, parce qu’ils sont en dehors de ta juridiction, mais, par la persuasion, par des encouragements, par l’exemple de bonnes actions qu’ils puissent imiter, réforme les esprits égarés pour les faire aspirer à la sainteté. »
50 III, 5, ibidem, t. 1, p. 137.
51 III, 26, ibidem, t. 1, p. 190. Je développe ce point dans mon article cité en note 33 « L’Histoire ecclésiastique ou le rêve d’un retour au temps de l’innocence », p. 174-176.
52 Éd. citée C. Plummer, Venerabilis Baedae Opera histarica, p. 405-423. La dernière traduction anglaise est celle de J. McClure et R. Collins, Bede, The Ecclesiastical Histary ofthe Engtish. People. The Greater Chronicle. Bede’s Letter to Egbert, Oxford, OUP, coll. « The World’s Classics », 1994.
53 Sur ce point, voir notre article, « Le silence dans l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède le Vénérable », Micrologies 18, 2010, p. 29-46, plus particulièrement p. 38-44.
54 Voir notre article déjà cité, « L’Histoire ecclésiastique ou le rêve d’un retour au temps de l’innocence », p. 166-173.
55 Sur ce thème, voir notre article, « Les relations entre l’Irlande et l’Angleterre dans l’Histoire ecclésiastique de Bède le Vénérable », dans Un espace colonial et ses avatars. Naissance d’identités nationales : Angleterre, France, Irlande (Ve-XVe siècles), dir. Fl. Bourgne, L. Carruthers et A. Sancery, Paris, Presses de l’Université Paris-Sorbonne, coll. « Cultures et civilisations médiévales n° 42 », 2008, p. 19-39.
56 V, 13, ibidem, t. 2, p. 111 : « Si au contraire il s’était soucié de corriger ses erreurs d’enfance dans son adolescence et de les cacher aux yeux de Dieu en se conduisant bien, il aurait pu s’associer au nombre de ceux dont le psalmiste dit : Bienheureux ceux dont les iniquités ont été remises, et dont les péchés ont été couverts (Ps 31, 1) . »
57 II, 6, ibidem, t. 1, p. 94 : « Il jeta l’anathème contre tout culte idolâtre, renonça à son union illégitime, accepta la foi du Christ, et, une fois baptisé, s’appliqua à veiller sur les intérêts de l’Église et à la favoriser autant que possible en toutes circonstances. »
58 Voir A. Angenendt, « Der ganzeund unverweste Leib – eine Leitidee der Reliquienverehrung bei Gregor von Tours und Beda Venerabilis », dans Aus Archiven und Bibliotheken. Festschrift für Raymund Kottje zum 65. Geburtstag, dir. H. Mordek, Francfort-sur-le-Main, Peter Lang, 1992, p. 33-50.
59 III, 19, t. 1, p-167.
60 IV, [19], t. 2, p. 49. Au sujet du corps d’Étheldrède, voir C.E. Karkov, « The Body of St Æthelthryth : Desire, Conversion and Reform in Anglo-Saxon England », dans The Cross Goes North. Processes of Conversion in Northern Europe, AD 300-1300, dir. M. Carver, York, York Medieval Press, 2003, p. 397-411, surtout p. 399-400.
61 T. 2, p. 108-109.
62 T. 1, p. 8.
Auteur
Université de Picardie Jules Verne et Institut universitaire de France
Szerwiniak Olivier, maître de conférences, université Jules Verne Picardie et Institut universitaire de France.
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