Héros populaire ou peuple héroïque dans les Rougon-Macquart de Zola
p. 177-186
Texte intégral
Historiquement, [les Rougon-Macquart] partent du peuple, ils s’irradient dans toute la société contemporaine, ils montent à toutes les situations, par cette impulsion essentiellement moderne que reçoivent les basses classes sociales en marche à travers le corps social.1
1Bien que le projet date de plusieurs années, les premières lignes des Rougon-Macquart ne viennent sous la plume de Zola qu’en 1871, à la chute du Second Empire. Journaliste engagé, républicain convaincu, le romancier défend une écriture qui ne connaît aucun tabou, aucun non-dit et qui milite pour un tableau réel de la société, allant du prolétariat aux plus hautes sphères du gouvernement. Ainsi, parmi les vingt volumes que compte la fresque, cinq sont tout spécialement consacrés au peuple ; qu’il s’agisse des petites gens de province de La Fortune des Rougon (1871) des vendeurs des Halles du Ventre de Paris (1873), des ouvriers parisiens de L’Assommoir (1877), des mineurs de Germinal (1885), ou des paysans beaucerons de La Terre (1887), tous ont pour point commun de symboliser l’opprimé qui travaille dur pour sa survie et qui semble un oublié du faste du Second Empire.
2Bien loin de la neutralité narratoriale prônée par Zola dans Le Roman expérimental (1880), bon nombre de pages consacrées au peuple se font l’écho d’une révolte qui a animé la France dans la seconde moitié du XIXe siècle. Encouragé par les nouvelles philosophies socialistes, notamment les écrits de Fourier ou de Marx, et par les élans du socialisme utopique, le héros populaire devient véritablement un acteur politique à part entière. Sur les barricades parisiennes ou dans les défilés de grévistes au milieu des terrils du Nord, le peuple lutte pour sa survie et s’engage dans des idéaux. C’est là toute l’ambivalence de l’écriture zolienne : dépassant la portée romantique des petits gavroches, le portrait du héros populaire se veut à la fois violent et empathique. Peint dans toute sa rudesse d’homme sans instruction, dans toute sa brutalité animale, le peuple se révèle également touchant, armé de courage et de détermination, ayant pour seul but de faire valoir ses droits et ses idées. Malgré l’inégalité de la bataille qu’ils livrent, les héros populaires se lancent dans une quête épique qui, dans ces pages de lutte passionnée, en fait véritablement un peuple héroïque.
L’héritage romantique
3Si dans la mémoire collective, les personnages des Misérables ou de Notre-Dame-de-Paris de Victor Hugo deviennent les archétypes des héros populaires du XIXe siècle, c’est avant tout parce qu’ils expriment la souffrance de toute une société. Par ailleurs, ils sont le symbole d’une classe de délaissés où se révèlent finalement des êtres exceptionnels. L’expression du moi, le lyrisme des pages concernant ces héros du petit peuple font de l’écrivain romantique le porte-parole de ces oubliés. Très en vogue dans les années 1830, le héros romantique s’efface avec l’écriture réaliste qui abandonne le lyrisme et l’exaltation de l’individu au profit de la transcription de la réalité crue. Dans ce sillage, le naturalisme œuvre pour une expression très fidèle de la vie quotidienne, quitte à choquer l’opinion par des détails sordides, un langage populaire ou des mœurs douteuses. Enclin à suivre les nouvelles études sociales, médicales et psychologiques récemment publiées, Zola semblerait se détacher totalement du romantisme. Ce n’est pourtant pas si simple. Lorsque l’on parle du naturalisme, on se réfère toujours à l’ouvrage théorique qu’est Le Roman expérimental, publié en 1880, dans lequel le maître de Médan affirme ses convictions littéraires entièrement tournées vers l’Histoire et la science. Toutefois, cet essai demeure très postérieur au début de l’écriture des Rougon-Macquart ; en effet, dans le premier volume, La Fortune des Rougon, les protagonistes semblent bien plus proches des héros hugoliens qu’on pourrait le croire au premier abord.
4Dès les premières pages, le portrait de Silvère le présente comme le symbole de toute une génération qui voit monter en elle la révolte. A la fois marqué par l’innocence, l’ignorance paysanne mais aussi une grandeur d’âme inégalable, le caractère du jeune garçon n’est pas sans rappeler les portraits hugoliens.
Par les attaches et les extrémités, par l’attitude alourdie des membres, il était peuple ; mais il y avait en lui, dans le redressement du cou et dans la lueur pensante des yeux, comme une révolte sourde contre l’abrutissement du métier qui commençait à le courber vers la terre [...] Brave enfant dont les ignorances étaient devenues des enthousiasmes, cœur d’homme servi par une raison de petit garçon, capable d’abandon comme une femme et de courage comme un héros.2
Drainé par le flot du peuple de Provence qui s’insurge contre le Coup d’État du 2 décembre de Louis Napoléon Bonaparte, Silvère se dresse sur les barricades comme un écho de Gavroche. De la révolution romantique à l’insurrection naturaliste, la distance ne semble pas si grande. D’ailleurs on entend encore la tonalité épique du début du siècle dans la progression du peuple sublimé par la plume naturaliste.
La bande descendait dans un élan superbe, irrésistible. Rien de plus terriblement grandiose que l’irruption de ces quelques milliers d’hommes dans la paix morte et glacée de l’horizon. La route, devenue torrent, roulait des flots vivants qui semblaient ne pas devoir s’épuiser.3
Bien plus, Zola inscrit délibérément son roman dans l’héritage du romantisme en évoquant implicitement une référence à Delacroix lors du portrait de la jeune Miette en porte-drapeau des Insurgés. Comment lire cette page sans penser à La Liberté guidant le peuple ?
Elle retira vivement sa pelisse, qu’elle remit ensuite, après l’avoir tournée du côté de la doublure rouge. Alors elle apparut, dans la blanche clarté de la lune, drapée d’un large manteau de pourpre qui lui tombait jusqu’aux pieds. Le capuchon, arrêté sur le bord du chignon, la coiffait d’une sorte de bonnet phrygien. Elle prit le drapeau, en serra la hampe contre sa poitrine, et se tint droite, dans les plis de cette bannière sanglante qui flottait derrière elle. Sa tête d’enfant exaltée, avec ses cheveux crépus, ses grands yeux humides, ses lèvres entrouvertes par un sourire, eut un élan d’énergique fierté, en se levant à demi vers le ciel. À ce moment elle fut la vierge Liberté.4
Symbole du peuple opprimé, du peuple terrassé par les bourgeois, la jeune fille est une Cosette du Second Empire, maltraitée par Justin, le fils des Rébufat qui l’ont recueillie.
5L’Histoire finalement se répète, et Zola fait de ce petit être innocent la victime d’un système politique qui le dépasse. Ainsi le tableau de la mort de Miette, tombée sous les balles de l’armée venue mater l’insurrection, devient un moyen de sublimer le peuple, de l’élever au-dessus de sa condition tout en rappelant sa faiblesse face à l’oppression. « L’enfant, les deux poings serrés sur sa poitrine, la tête renversée, avec une expression atroce de souffrance, tournait lentement sur elle-même. Elle ne poussa pas un cri ; elle s’affaissa en arrière sur la nappe rouge du drapeau. »5 Le héros populaire est celui qui souffre, celui qui se bat corps et âme pour ses convictions et pour sa survie ; mais c’est aussi celui qui s’effondre sous le coup des puissants.
6La scène de la fusillade des mineurs grévistes dans Germinal fait d’ailleurs écho à ce massacre des innocents. Après des jours de sacrifices, de combats et de famine, Maheu tombe sous les tirs de l’armée qui ne laisse aucune chance à cet ouvrier. « Ce fut une stupeur. Ils avaient tiré, la foule béante restait immobile, sans le croire encore […] Maheu, frappé en plein cœur, vira sur lui-même et tomba la face dans une flaque d’eau, noire de charbon. »6 Le héros populaire devient ainsi un héros du quotidien. Le simple fait de se battre pour sa survie sublime le caractère de ces hommes et de ces femmes du peuple qui n’ont que leur volonté et leur espoir pour seule richesse. De manière récurrente, la faim et le froid reviennent au détour de chaque page. Sans tomber dans un misérabilisme que les détracteurs de Zola lui ont parfois reproché, les Rougon-Macquart insistent néanmoins sur cet aspect de la vie du peuple. Respectivement héros du Ventre de Paris (1873) et de Germinal (1885), Florent et Étienne souffrent d’un manque cuisant de nourriture. Le premier arrive aux Halles parisiennes sans un sou après s’être échappé de Cayenne, emprisonné pour avoir revendiqué lors des journées de Décembre. Rien ne paraît mieux le définir que sa faim qui « ne l’avait plus quitté. Il fouillait dans ses souvenirs, ne se rappelait pas une heure de plénitude. Il était devenu sec, l’estomac rétréci, la peau collée aux os »7. La faim du peuple parisien fait écho à la faim des mineurs du Nord. Un seul cri semble retentir dans les romans comme un leitmotiv qui ponctuerait chaque action, chaque dialogue.
Mais tout de suite un nouveau cri s’éleva.
– Du pain ! du pain ! du pain !
Il était midi, la faim des six semaines de grève s’éveillait dans les ventres vides, fouettée par cette course en plein champ.8
La lutte des classes devient finalement la lutte des affamés contre les Gras. C’est ainsi que se conclut Le Ventre de Paris, qui affirme la puissance de la bourgeoisie par cette métaphore des rondeurs corporelles révélatrices du pouvoir politico-social. Claude « injuriait les Gras, il disait que les Gras avaient vaincu. Autour de lui, il ne voyait plus que des Gras, s’arrondissant, crevant de santé, saluant un nouveau jour de belle digestion »9. Zola reprend d’ailleurs la même image dans Germinal avec le personnage de Maigrat – dont l’onomastique est ici parlante – oppresseur des mineurs, affamant les familles pour s’enrichir davantage encore. Le roman du peuple devient le roman de la faim, de la survie physique dépend la survie morale de tout un pan de la société.
7Le peuple est donc vu comme un enfant qui conjugue l’innocence, l’ignorance et la sincérité de caractère ; il se rapproche en cela des œuvres romantiques des années 1830, tout en s’appuyant sur des études sociologiques, scientifiques et politiques propres au naturalisme. Si Zola ne se laisse jamais prendre au jeu d’un quelconque engagement revendiqué, en revanche, le lecteur peut lire en filigrane dans ses œuvres les nouvelles théories philosophiques qui fleurissent au XIXe siècle.
L’influence du socialisme
8Les années 1850 ont connu un courant de socialisme dit « utopique » qui n’est plus en vigueur lors de l’écriture naturaliste ; mais il demeure cependant un grand mouvement socialiste comportant deux branches essentielles : le marxisme et l’anarchisme. La deuxième moitié du XIXe siècle est l’époque des grands travaux en France, notamment les chantiers d’Haussmann, de l’expansion du capitalisme. De plus, la Révolution industrielle accable bien des ouvriers dont les conditions de travail se dégradent de jour en jour : la mortalité et la misère chez les prolétaires favorisent la propagation des idées socialistes. Si la publication du Manifeste du Parti Communiste de Marx et Engels en 1848 marque le début du mouvement, il faut attendre les années 1860 pour que le socialisme connaisse un véritable engouement. En 1864, L’Association nationale des travailleurs soulève un immense espoir parmi la classe ouvrière. Puis, en 1867, la doctrine marxiste est clairement établie dans Le Capital ; l’ouvrage connaît un grand succès et la première Internationale est créée.
9Zola, bien que républicain, ne prend pas ouvertement position dans les revendications politiques de la classe ouvrière. Dans L’Assommoir, le prolétariat est décrit dans toute sa médiocrité et ne fait guère l’objet d’une réflexion politique. Sa seule prise de position vis-à-vis du socialisme est un anti-socialisme utopique, comme le montrent certains passages de La Fortune des Rougon :
[Silvère] mêlait aussi [Miette] à ses songeries les plus creuses. Protégé par cette pure tendresse contre les gravelures de certains contes du XVIIIe siècle qui lui tombèrent entre les mains, il se plut surtout à s’enfermer avec elle dans les utopies humanitaires que de grands esprits, affolés par la chimère du bonheur universel, ont rêvées de nos jours.10
Il faudra attendre 1885 pour que Zola renouvelle sa documentation sur le monde des travailleurs (notamment pour Germinal et La Terre), c’est à cette occasion qu’il s’initie aux thèses socialistes. Le parti, encore faible politiquement, commence par sa propagande à imposer au grand public le besoin de réformes économiques et sociales. C’est avec enthousiasme que Zola se précipite sur le socialisme, peut-être uniquement pour la matière littéraire qu’il croit pouvoir exploiter, comme le pense Pierre Martino dans son étude des Rougon-Macquart11, mais peut-être aussi est-il gagné par une profonde conviction.
10Dans Germinal, trois personnages sont représentatifs de ces nouvelles aspirations : Souvarine, le nihiliste qui rêve d’écraser le monde dans une explosion universelle ; l’abbé Ranvier, personnage secondaire incarnant le socialisme chrétien et, surtout, Étienne Lantier qui découvre les thèses de Proudhon et de Marx :
Non ! Il fallait s’en mêler, autrement l’injustice serait éternelle, toujours les riches suceraient le sang des pauvres. Aussi ne se pardonnait-il pas la bêtise d’avoir dit autrefois qu’on devait bannir la politique de la question sociale. Il ne savait rien alors, et depuis il avait lu, il avait étudié. Maintenant, ses idées étaient mûres, il se vantait d’avoir un système. Pourtant, il l’expliquait mal, en phrases dont la confusion gardait un peu de toutes les théories traversées et successivement abandonnées. Au sommet, restait debout l’idée de Karl Marx : le capital était le résultat de la spoliation, le travail avait le devoir et le droit de reconquérir cette richesse volée. Dans la pratique, il s’était d’abord, avec Proudhon, laissé prendre par la chimère du crédit mutuel, d’une vaste banque d’échange qui supprimait les intermédiaires ; puis, les sociétés coopératives de Lassalle, dotées par l’État, transformant peu à peu la terre en une seule ville industrielle, l’avaient passionné, jusqu’au jour où le dégoût lui en était venu, devant la difficulté du contrôle ; et il en arrivait depuis peu au collectivisme, il demandait que tous les instruments du travail fussent rendus à la collectivité.12
La misère des mineurs de Montsou conduit à la grève. Une fois encore, le temps de l’écriture se superpose au temps romanesque, car si l’action de Germinal se situe dans les dernières années du Second Empire, vers 1866-67, la lutte des mineurs est directement inspirée par le voyage qu’effectue Zola dans la région d’Anzin en 1884. C’est donc influencé par la crise minière de 1884 que l’auteur explique la montée de l’Internationale à la fin des années 1860 :
Dans la salle, le trouble augmentait. On n’avait pas même voté, ni pour l’adhésion, ni pour la continuation de la grève. Tous s’entêtaient à parler à la fois. Enfin, le président eut l’idée d’un vote par acclamation. Des bras se levèrent, les délégués déclarèrent en hâte qu’ils adhéraient au nom des camarades absents. Et ce fut ainsi que les dix mille charbonniers de Montsou devinrent membres de l’internationale.13
Les deux mouvements socialistes sont représentés dans Germinal car l’internationale et l’organisation marxiste ne suffisant pas pour faire vivre la grève, il faut rapidement trouver une solution plus radicale :
Une autre quinzaine s’écoula. On était aux premiers jours de janvier, par des brumes froides qui engourdissaient l’immense plaine. Et la misère avait empiré encore, les corons agonisaient d’heure en heure, sous la disette croissante. Quatre mille francs, envoyés de Londres, par l’internationale, n’avaient pas donné trois jours de pain. Puis, rien n’était venu. Cette grande espérance morte abattait les courages. Sur qui compter maintenant, puisque leurs frères eux-mêmes les abandonnaient ? Ils se sentaient perdus au milieu du gros hiver, isolés du monde.14
Cette solution plus radicale est incarnée par Souvarine et l’anarchisme, le durcissement du mouvement social, la violence et la destruction du Voreux.
11Une question naît de ces constatations idéologiques : Zola était-il socialiste ? À bien des égards, il est impossible de considérer l’ensemble des Rougon-Macquart comme un tout homogène ; ceux qui se sont risqués dans cette voie en ont conclu que le maître de Médan était le peintre d’un peuple ignorant, quasi caricaturé par l’auteur dans des pages décrivant son engouement pour des causes qui le dépassaient totalement. Or, à y regarder de plus près, il y a une véritable évolution dans le traitement des idéologies du prolétariat au fur et à mesure de l’avancée de l’écriture de la fresque.
12En rédigeant L’Assommoir, le romancier s’est brièvement intéressé à la culture du peuple, sans véritablement approfondir ses recherches. Ainsi lorsqu’il énumère les lectures de Lantier, on frôle le cliché d’un ouvrier qui tente malgré son ignorance de se raccrocher à des textes qui lui semblent essentiels.
Il possédait L’Histoire de dix ans, de Louis Blanc, moins le premier volume, qu’il n’avait jamais lu d’ailleurs, Les Girondins de Lamartine, en livraisons à deux sous, Les Mystères de Paris et Le Juif errant, d’Eugène Sue, sans compter un tas de bouquins philosophiques et humanitaires, ramassés chez les marchands de vieux clous.15
À cette époque, Zola ne connaît du parti le plus révolutionnaire du prolétariat que ce qu’en dit Denis Poulot dans le Sublime, texte qui caricature volontiers les aspirations ouvrières. Cela explique le ton quelque peu méprisant sur lequel il dépeint Lantier qui semble engranger des lectures – souvent partielles et désordonnées – sans véritablement les comprendre. Il en sera autrement quelques années après pour Germinal, roman pour lequel l’écrivain accumule une foule de documents et de notes. Cette fois-ci, le héros multiplie les lectures pour comprendre le fonctionnement de l’Internationale, pour s’instruire sur les idéaux sociaux des grands révolutionnaires et pour s’engager dans ces mêmes projets socialistes. Même si quelques bémols demeurent encore perceptibles quant à la compréhension réelle qu’en a Étienne, le roman semble davantage accorder un idéal politique au peuple. Le problème de la prise de position d’Émile Zola sur la question politique concernant les ouvriers aura fait couler beaucoup d’encre. Tantôt narrateur neutre, tantôt juge moqueur de l’ignorance du prolétariat, il brouille volontiers les pistes afin de ne pas faire de sa fresque un écrit républicain dénonçant l’oppression du Second Empire, ce qui lui aurait ôté toute sa portée politique.
Entre réalité historique et interprétation subjective
13Le projet mené par Zola apparaît dès le sous-titre des Rougon-Macquart, « histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire ». Ce qui compte avant tout pour le romancier naturaliste, c’est la réalité historique des lieux, des personnages et du langage. Ainsi accorde-t-il une place privilégiée aux tableaux des intérieurs prolétaires, qu’ils soient urbains ou ruraux, parisiens ou provinciaux. Dans ses Carnets d’enquêtes, il multiplie les prises de notes pour élaborer une topographie fidèle à la réalité. Ainsi, dans L’Assommoir par exemple, le quartier de la Goutte d’Or est-il scrupuleusement examiné pour en faire le cadre réaliste de l’histoire de Gervaise. Bien que modeste, le nouveau logement des Coupeau est bien loin du misérabilisme dont on a souvent accusé Zola.
Le lit d’Étienne occupait le cabinet, où l’on pouvait encore installer une autre couchette d’enfant. La cuisine était grande comme la main et toute noire ; mais en laissant la porte ouverte, on y voyait assez clair [...] Quant à la chambre, elle était leur orgueil. Dès le matin, ils fermaient les rideaux de l’alcôve, des rideaux de calicot blanc ; et la chambre se trouvait transformée en salle à manger, avec la table au milieu, l’armoire et la commode en face l’une de l’autre.16
De même, la boutique de la blanchisseuse apparaît comme le rêve de toute une vie. Petite mais propre et coquette, elle symbolise le travail du peuple et sa fierté. Pourtant ce tableau d’intérieur trouve vite son pendant négatif à la fin du roman, lorsque l’alcool a rongé l’ouvrier jusqu’à lui faire oublier l’hygiène et le respect de soi.
Naturellement, à mesure que la paresse et la misère entraient, la malpropreté entrait aussi. On n’aurait pas reconnu cette belle boutique bleue, couleur du ciel, qui était jadis l’orgueil de Gervaise. Les boiseries et les carreaux de la vitrine, qu’on oubliait de laver, restaient du haut en bas éclaboussés par la crotte des voitures.17
Quelques années après, Zola revient sur les tableaux d’intérieur prolétaire dans Germinal. Comme criant la vérité d’un quotidien abruti par la fatigue et la faim, la pièce dans laquelle vivent les Maheu semble être le symbole de la vie des mineurs.
Des ténèbres épaisses noyaient l’unique chambre du premier étage, comme écrasant de leur poids le sommeil des êtres que l’on sentait là, en tas, la bouche ouverte, assommés de fatigue. Malgré le froid vif du dehors, l’air alourdi avait une chaleur vivante, cet étouffement chaud des chambrées les mieux tenues, qui sentent le bétail humain.18
Aux corons du Nord répond le logis paysan qui reflète aussi l’identité de son occupant. Comme en osmose avec les bêtes et la nature, les héros de La Terre vivent en communion avec les éléments. Là encore nul misérabilisme, juste une description fidèle de la pièce à vivre d’une maison rurale de la Beauce.
Ces bêtes attachées au fond, devant l’auge, chauffaient la pièce de l’exhalaison forte de leur corps et de leur litière ; tandis que la cuisine, avec les trois maigres tisons du dîner, se trouvait déjà glacée par les gelées précoces de novembre. Aussi, l’hiver, veillait-on là, sur la terre battue, bien à l’aise, au chaud, sans autre dérangement que d’y transporter une petite table ronde et une douzaine de vieilles chaises.19
La mise en parallèle de ces trois tableaux rend compte de la volonté de réalisme de Zola : élaborées grâce à des témoignages contemporains et à des prises de notes personnelles dans ses carnets d’enquêtes, ces descriptions plongent le lecteur dans la vie ouvrière du Second Empire. Le romancier ne recherche ni le sensationnel ni l’apitoiement, seule la vérité du vécu quotidien doit ressortir de ces pages.
14C’est ce même réalisme qui engendre un nouveau langage littéraire : le parler populaire. On assiste en effet à la fin du XIXe siècle à l’émergence d’une écriture qui inclut le lexique et la langue du peuple dans les romans. Souvent condamnés pour leur vulgarité, les Rougon-Macquart oscillent entre la langue neutre d’un narrateur effacé et la langue du peuple dans les dialogues et le discours indirect libre. Dans L’Assommoir, même dans le récit, le lecteur entend sans cesse la voix des ouvriers ; lorsque Gervaise refuse des noces trop coûteuses, Coupeau s’insurge contre cette idée et veut marquer l’événement par une petite fête entre amis.
Mais Coupeau se récriait : on ne pouvait pas se marier comme ça, sans manger un morceau ensemble. Lui, se battait joliment l’œil du quartier ! Oh ! quelque chose de tout simple, un petit tour de balade l’après-midi, en attendant d’aller tordre le cou à un lapin, au premier gargot venu. Et pas de musique au dessert, bien sûr, pas de clarinette pour secouer le panier aux crottes des dames. Histoire de trinquer seulement, avant de revenir faire dodo chacun chez soi.20
Contrairement aux romans antérieurs qui limitaient la prise de parole du peuple aux dialogues, L’Assommoir inclut de nombreux passages au discours indirect libre afin de rendre compte au plus près de la réalité linguistique des milieux populaires. Il ne s’agit pas de colorer artificiellement le lexique des récits mais bien de transcrire le plus fidèlement possible le parler ouvrier sans censure ni tabou. C’est cette même technique que Zola utilise lors du célèbre passage de la traversée du Louvre par le cortège des noces de Gervaise.
Fichtre ! il ne faisait pas chaud ; la salle aurait fait une fameuse cave [...]. Alors, sans s’arrêter, les yeux emplis de l’or des cadres, ils suivirent les enfilades des petits salons, regardant passer les images, trop nombreuses pour être bien vues. Il aurait fallu une heure devant chacune, si l’on avait voulu comprendre. Que de tableaux, sacredié ! ça ne finissait pas. Il devait en avoir pour de l’argent.21
Le décalage opéré entre la solennité du lieu, la beauté des œuvres exposées et la rudesse d’un langage ponctué d’interjections et de jurons met l’accent sur la spécificité du parler populaire. De cette écriture romanesque ressortent toutes les études menées en amont par l’écrivain pour rapprocher au mieux sa représentation littéraire de la véritable vie quotidienne du peuple, sans toutefois revendiquer une quelconque prise de position politique.
15Ce sont également ces recherches minutieuses consignées dans ses Carnets d’enquêtes qui font des Rougon-Macquart des romans empreints d’Histoire. La fidélité aux événements est toutefois inégale ; tantôt le romancier s’inspire de faits réels pour replacer dans ce contexte des héros de fiction, tantôt il adapte des événements, les décale dans le temps, quitte à commettre quelques petits anachronismes pour servir le message qu’il veut délivrer. Là encore une évolution est remarquable entre les premiers volumes et les suivants. Lorsque Zola évoque l’insurrection du Var en 1851, il suit assez fidèlement la réalité ; il avait onze ans lorsque le peuple s’est révolté contre la prise de pouvoir de Louis Napoléon Bonaparte. Lors de la préparation du roman, il a complété ses souvenirs d’enfant par une importante documentation afin de replacer ses deux héros – Silvère et Miette – dans des faits appartenant à l’Histoire. En revanche, l’inspiration de Germinal est chronologiquement plus floue ; les notes personnelles de Zola sur les mines du Nord correspondent aux grèves d’Anzin – que l’on retrouve dans le roman sous le nom de Montsou – datant de 1884, donc très postérieures au Second Empire. À ces événements contemporains de l’écriture se superposent les grèves dramatiques du bassin houiller de Saint-Étienne, qui opposèrent les mineurs et les soldats de Napoléon III en 1869. Cette fois-ci la rigueur historique importe moins que le message délivré par le romancier hostile au Second Empire, il ne peut s’empêcher de dénoncer l’oppression du peuple par les grands propriétaires.
16Toutefois, il ne faut pas exagérer démesurément l’importance de l’engagement politique de Zola dans son écriture. Certes il a collaboré à bon nombre de journaux opposés au régime impérial, certes il a toujours considéré le Coup d’État comme une usurpation du pouvoir, mais lorsqu’il écrit un roman comme Germinal en s’inspirant de faits contemporains, il y a plus de dix ans que le pouvoir impérial est tombé ; cependant la République, dans laquelle le romancier avait mis tous ses espoirs, a beaucoup déçu. Répressions, conflits et grèves se poursuivent ; le changement de régime n’a pas significativement modifié le sort du peuple. L’Histoire tend donc à se répéter, et à l’exactitude historique l’auteur préfère parfois le message humain qui dénonce l’injustice et condamne l’oppresseur.
17L’analyse des romans du peuple de Zola égratigne en fait quelques idées reçues. Le romancier républicain que de nombreux contemporains ont qualifié de socialiste montre finalement un engagement très modéré dans ses romans. Par ailleurs, on considère aujourd’hui encore l’ensemble de son œuvre romanesque comme les aventures de héros populaires souffrant du froid et de la faim, comme si l’auteur avait inventé une écriture de la misère qui fait date dans l’Histoire littéraire. « C’est du Zola ! », entend-on parfois pour faire référence à un tableau du peuple opprimé et misérable. Pourtant, parmi les vingt volumes que compte la fresque, seuls cinq nous relatent les péripéties de héros populaires. Mais l’impact sur le lecteur de protagonistes aussi charismatiques que les mineurs du Nord, que Gervaise ou que les petits vendeurs des Halles, est tel qu’il marque durablement les esprits. Bien plus qu’un témoin historique, qu’un revendicateur politique ou qu’un porte-parole philosophique, le héros populaire devient sous la plume de Zola un révélateur de notre propre sensibilité, une mise en éveil de notre empathie, ce qui nous fait porter un regard plus humain sur l’Histoire.
Notes de bas de page
1 Émile Zola, Préface des Rougon-Macquart, rédigée à Paris, le 1er juillet 1871, dans Émile Zola, Les Rougon-Macquart, t. 1, Paris, Gallimard, Bibliothèque de La Pléiade, 1964, p. 3. Toutes les références seront citées dans cette édition.
2 Émile Zola, Les Rougon-Macquart, t. I, op. cit., p. 12.
3 Ibid, p. 27.
4 Ibid., p. 35.
5 Ibid., p. 217.
6 Émile Zola, Les Rougon-Macquart, t. III, Paris, Gallimard, Bibliothèque de La Pléiade, 1964, p. 1509-1510.
7 Émile Zola, Les Rougon-Macquart, t. I, op. cit., p. 612.
8 Émile Zola, Les Rougon-Macquart, t. III, op. cit., p. 1417.
9 Émile Zola, Les Rougon-Macquart, t. I, op. cit., p. 894.
10 Ibid., p. 185.
11 Pierre Martino, Le Naturalisme français, Paris, PUF, 1993.
12 Émile Zola, Les Rougon-Macquart, t. III, op. cit., p. 1339-1340.
13 Ibid, p. 1349.
14 Ibid., p. 1350-1351.
15 Émile Zola, Les Rougon-Macquart, t. II, Paris, Gallimard, Bibliothèque de La Pléiade, 1964, p. 606.
16 Ibid., p. 465.
17 Ibid. p. 643.
18 Émile Zola, Les Rougon-Macquart, t. III, op. cit., p. 1142.
19 Émile Zola, Les Rougon-Macquart, t. IV, Paris, Gallimard, Bibliothèque de La Pléiade, 1964, p. 421.
20 Émile Zola, Les Rougon-Macquart, t. II, op. cil., p. 432.
21 Ibid, p. 444.
Auteur
-
Virginie Prioux
Docteur ès Lettres, agrégée de Lettres modernes, enseigne la littérature appliquée à l’Histoire de l’art à l’Université François Rabelais de Tours. Spécialiste de littérature comparée, notamment de l’influence des romans français du XIXe siècle en Espagne, elle contribue aux Cahiers naturalistes. Elle a récemment publié : « Enfance volée : le personnage de l’enfant dans les romans naturalistes français et espagnols », Thélème n° 25, Revista Complutense de estudios franceses, Université de Madrid, 2010 ; « From Experimental medicine to Experimental novel », dans Medicine in Literature, NeMLA (Northeast Modern Languages Association), Université d’Harvard, États-Unis, 2011.
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