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    Plan détaillé Texte intégral Aspects de l’herméneutique puritaine L’expérience du rêve dans le monde sauvage Le spectre de la révolution américaine Notes de bas de page Auteur

    L’ennui

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    L’inertie aux sources du fantastique américain

    Jérémy Chateau

    p. 255-265

    Texte intégral Aspects de l’herméneutique puritaine L’expérience du rêve dans le monde sauvage Le spectre de la révolution américaine Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1D’après le poète Allen Tate, tout homme de lettres américain est plus ou moins soumis à l’influence exercée par Edgar Allan Poe1. La constance de l’auteur du Corbeau dans le paysage littéraire des États-Unis est effectivement indéniable, et ce en dépit des réserves ponctuellement émises par la critique à son égard2. Pourtant, son œuvre contredit volontiers les images d’Épinal d’une américanité conquérante, telle qu’elle se manifeste par exemple dans les récits de son contemporain, James Fenimore Cooper ; tandis que ce dernier, dans le cycle des Histoires de Bas-de-Cuir, arpente vaillamment les sentiers sauvages du Nouveau Monde, Poe s’égare dans le décor menaçant d’une Amérique antinomique, dans laquelle le quotidien se présente essentiellement d’une façon insolite, déstructurée et morbide, sous la menace suggestive mais constante de sa propre néantisation.

    2Par convention, les historiens attribuent ce versant dysphorique de la littérature américaine au legs spirituel de l’ère coloniale du XVIIe siècle. Les tourments des premiers colons à tendances calvinistes, engendrés par la difficulté d’établir une identité religieuse indépendante dans le Nouveau Monde, auraient ainsi alimenté deux cents ans plus tard l’imaginaire des premiers grands écrivains. Cette « théorie de la continuité » présente d’incontestables avantages didactiques : elle unit dans un même discours analytique deux périodes distinctement séparées, au XVIIIe siècle, par un renouveau intellectuel, à tendance rationaliste, ainsi que par les guerres d’indépendance qui sévissent aux États-Unis de 1775 à 1783. Elle permet également d’ériger en capitale des belles-lettres la région de la Nouvelle-Angleterre, foyer des premières grandes colonies devenu par la suite celui d’un nombre conséquent d’auteurs importants. The Scarlet Letter, œuvre de 1850 dans laquelle Nathaniel Hawthorne ravive l’Amérique puritaine des années 1640, représente sans doute la meilleure caution de cette école de pensée3.

    3Malgré les incertitudes qui entourent les origines de la littérature américaine, il est donc légitime de considérer que l’épopée des Pères de l’Église au XVIIe siècle en constitue l’un des fondements, comme l’explique Richard Chase :

    [T] out au moins du point de vue de l’imagination littéraire, le puritanisme de la Nouvelle-Angleterre – avec ses grandiloquentes métaphores sur les élus et les damnés, son opposition du royaume de la lumière au royaume des ténèbres, ses éternels contraires du bien et du mal, chacun parfaitement autonome – semble avoir repris à son compte la sensibilité manichéenne. Comme l’esprit puritain de la Nouvelle-Angleterre lui-même, l’imagination américaine semble moins intéressée par la rédemption que par le mélodrame que représente l’éternel combat entre le bien et le mal, moins intéressée par l’incarnation et la réconciliation que par l’égarement et le désordre.4

    Il est dès lors fréquent de rencontrer dans la littérature américaine, au tournant du XIXe siècle, des personnages qui occupent en spectres l’espace narratif : les errances oniriques d’Edgar Huntly, la léthargie profonde de Rip Van Winkle ou la course sans fin de Peter Rugg5 sont quelques-uns des motifs qui témoignent de la difficile transition d’un âge spirituel vers un âge politique. Descendants déchus de l’orthodoxie puritaine, témoins perplexes des guerres d’indépendance, ces protagonistes non héroïques se révèlent au folklore américain le temps d’une mise en suspens de l’histoire, par un double mouvement de « désintégration, de dépouillement de la vieille conscience » et de « formation latente d’une nouvelle »6.

    4L’identité littéraire du pays s’établit donc dans un climat de torpeur et d’indétermination. Cette tonalité est engendrée par le sentiment, à l’aube de l’ère industrielle, que la quête d’unité transcendantale engagée au sein de l’enclos puritain deux cents ans plus tôt a depuis été balayée par les grands courants de l’histoire. La Nouvelle-Angleterre, qui au XVIIe siècle se rêvait hors du temps, ou plus précisément recluse dans une sainte atemporalité, se trouve après la révolution figée dans un intervalle historique maussade, où ne subsistent que les ruines idéologiques d’un paradis perdu. Il n’est d’ailleurs pas rare de rencontrer, dans la critique européenne de l’époque, l’image d’une Amérique languissante, assommée par le poids des promesses qu’elle ne semble pas avoir su honorer :

    Qui, aux quatre coins du globe, se plonge dans des ouvrages américains ? Qui va assister à une pièce de théâtre américaine ? Qui admire un tableau, une statue américains ? Que doit le monde d’aujourd’hui aux physiciens, aux chirurgiens américains ? [...] Lorsqu’une réponse juste et positive sera offerte à ces questions, leurs épithètes élogieuses auront lieu d’être. En attendant, nous leur recommandons avec le plus grand sérieux de se tenir éloignés de tout superlatif.7

    Mais ce procès n’est rétrospectivement pas d’une très grande justesse : lorsque paraissent ces lignes, en 1820, les pages les plus remarquables du folklore américain sont en train de voir le jour.

    Aspects de l’herméneutique puritaine

    5Il convient, pour ébaucher une définition de l’ennui tel qu’il se manifeste au XIXe siècle, de revenir sur certaines spécificités de la culture puritaine. En 1620, des Européens épousant l’idéologie calviniste, d’origine anglaise et hollandaise pour la plupart, cèdent à l’appel de l’Amérique, par peur notamment des répressions qui font tomber un à un les bastions protestants. Certains d’entre eux embarquent à bord du Mayflower dans l’espoir de mener outre-Atlantique une réformation de grande envergure. Des caprices météorologiques les détournent de leur destination initiale, Jamestown, une colonie située dans l’état de la Virginie, et les mènent un peu plus au nord de la façade atlantique. C’est dans cette région, qui deviendra bientôt la Nouvelle-Angleterre, qu’ils fondent le 11 novembre 1620 leur propre colonie, dite de Plymouth. Ils y signent une déclaration des principes, « The Mayflower Compact », qui établit leur colonie comme une terre d’élection divine.

    6Dès lors, au fil des années, va s’écrire une sorte de micro-anagogie, d’après laquelle ce mouvement migratoire se transfigure en un exil qui prendrait au pied de la lettre les exodes des textes bibliques, comme l’explique Pierre-Yves Petillon :

    Les puritains de la Grande Migration ne partirent pas tant pour aborder abruptement à un monde inconnu que pour « dé-couvrir » sur la carte ce qui était, depuis l’origine des temps, caché dans le texte des Écritures. Comme l’exégèse « ouvre » un texte et fait « sortir » de tel passage jusqu’alors obscur sa signification enfouie, la découverte de l’Amérique fut d’abord pour eux une révélation fondée sur le décryptage des écritures.8

    Dans cette perspective, la Nouvelle-Angleterre se définit comme un lieu saint, une terre de Canaan étuvée de toute empreinte diabolique. La situation géographique de la Nouvelle-Angleterre est effectivement propice aux interprétations anagogiques : la région borde la côte est, depuis laquelle s’étend l’océan Adantique, dont la traversée fit office de baptême sacramentel. De l’autre côté s’enlise le vieux continent, ces terres d’an tan ternies par la trahison épiscopale. La Nouvelle-Angleterre est la terre d’élection après le déluge, l’enclos fondé pour écarter la menace d’une double souillure : souillure du passé, que représente l’Europe, terre de félonie ; et souillure du futur, que promet le reste de l’Amérique, riche en conjectures diaboliques. L’esprit du Malin semble en effet hanter le cœur sauvage du continent, dont la sinistre topographie, composée d’immenses labyrinthes de forêts et de déserts, peuplée par une faune de serpents et de buffles aux attributs démoniaques, rappelle au voyageur imprudent le risque constant de l’errance et de l’acédie.

    7Selon la tradition puritaine, l’enclos formé par la Nouvelle-Angleterre représente donc la promesse de la félicité : la fin des temps venue, c’est dans cette Plantation que s’exaucera la bonté de la Providence. Mais ce dialogue entre la Terre et les Cieux s’avère infructueux dès la fin du XVIIe siècle. Cotton Mather, célèbre ministre du culte puritain, en mesure lui-même l’érosion lorsqu’il rédige l’introduction de ses Magnolia Christi Americana, dernier souffle asystolique de la pensée puritaine : « Que la Nouvelle-Angleterre meure ou subsiste autre part, elle doit vivre dans notre Histoire ! »9, s’exclame-t-il, tandis que les révolutions intellectuelles et rationalistes sont en train de supplanter les doctrines théologiques10.

    8Selon l’écrivain Howard Philips Lovecraft, le déclin du puritanisme n’est cependant pas seulement dû aux « brèches » supposément creusées dans le territoire par des menaces extérieures ; la Nouvelle-Angleterre était également érodée de l’intérieur par des tourments existentiels, comme il l’explique dans un essai de 1927 :

    L’Amérique, après avoir hérité d’un important fond populaire de légendes sombres et mystérieuses, toutes d’origine européenne, y ajouta son propre stock. [...] Ce fond [sic] supplémentaire de mystère [...] provenait des tendances fortement émotives, mystiques et religieuses des premiers colons. En outre, devait s’y ajouter l’impression étrange provoquée par une nature encore secrète et dangereuse, un paysage inconnu dans lequel on se trouve brusquement plongé. Les vastes et sombres forêts vierges avec leurs milliers de bruits étranges et de tressaillements insolites, possédaient de quoi stimuler parfaitement la terreur des premiers colons. Les hordes rougeoyantes d’Indiens dont les visages étranges, lunaires, les coutumes brutales, ne pouvaient, selon eux, que provenir d’une origine diabolique. Le libre cours donné, sous l’influence puritaine, à tout ce qui concerne les rapports sociaux, rapports placés étroitement sous la surveillance tatillonne et vengeresse du Dieu des Calvinistes, Dieu opposé perpétuellement à son sulfureux adversaire, le Diable et sur lequel, chaque dimanche à l’église, les prédicateurs tonnaient, ne fit que fortifier ces tendances. Sans oublier les morbides pensées introspectives inhérentes à une vie solitaire, bloquée dans une campagne entourée de bois, sans aucun amusement ou distractions normales sous d’autres latitudes, harcelée par des obligations religieuses et théologiques incessantes, des examens de conscience perpétuels, des épanchements émotionnels réprimés à tout prix.11

    Ce passage, en situant le mal des deux côtés de l’enclos puritain, souligne la forme d’oppression sourde exercée sur les colons, par une série de mouvements concentriques : le village, lieu de proximité, s’érige tel un rempart contre les menaces du monde sauvage, mais soumet ses occupants à des dogmes aliénants ; et l’église, le symbole du refuge, est en réalité le théâtre des imprécations les plus terrifiantes. Il ne reste à l’individu que l’intimité du foyer pour entreprendre, avec langueur et monotonie, ce que Lovecraft appelle la répression des « épanchements émotionnels » et « les examens de conscience perpétuels ». L’espace sacré, où l’on aspire à abolir le temps pour se soustraire aux tourments de l’Histoire, s’avère lui-même inhospitalier, brouillant la question du territoire que la culture puritaine s’était astreinte à structurer.

    L’expérience du rêve dans le monde sauvage

    9L’accablement dépeint par Lovecraft, qui se traduit par la négation graduelle des repères spatiaux, est probablement fondé sur une lecture allégorique de l’histoire puritaine. Il offre en tout cas une grille de lecture propice à la découverte de certaines œuvres fantastiques du XIXe siècle, dans lesquelles les notions d’espace et de frontière sous-tendent l’idée d’une malédiction séculaire. Depuis l’ouvrage d’Harry Levin, The Power of Blackness, il est fréquent de présenter ces œuvres comme l’expression d’un « cauchemar américain »12 ; cauchemar, parce que les personnages qui y évoluent sont souvent littéralement plongés dans une sorte de tourment léthargique (« sloth »), mais aussi parce que le réel lui-même, et non seulement le monde des songes, semble nécrosé par une force mystérieuse : le décor de l’Amérique tout entier y adopte les attributs menaçants et déréalisés d’un paysage de mauvais rêve.

    10Dans le roman Edgar Huntly ou les mémoires d’un somnambule de Charles Brockden Brown, publié en 1799, le narrateur, un jeune artisan de Philadelphie13, entreprend de résoudre un meurtre en enquêtant sur un somnambule, avant de se retrouver enchâssé dans une trame onirique qui, sous prétexte de le confronter aux grands mythes de l’Amérique sauvage, le maintient rivé à sa modeste condition. Somnambule lui-même, il ne cesse de se réveiller dans des cavernes sombres et labyrinthiques, et doit regagner son foyer en arpentant des paysages menaçants. Cet effet narratif retors témoigne de l’ambivalence culturelle que traversent alors les jeunes États-Unis : dans ce roman, c’est le sommeil qui trouve le sujet, et non l’inverse ; et c’est en se réveillant que l’on entre de plain-pied dans le cauchemar, au lieu de s’en extraire. Ce principe antithétique constant, caractéristique du style de Charles Brockden Brown, raconte l’horreur dont se charge l’Amérique postrévolutionnaire, évidée de sa vocation originelle de terre d’accueil. L’issue de l’enquête, pourtant riche en rebondissements, ne vaut d’ailleurs d’autre gratification à Edgar que le souvenir d’un voyage dans les méandres d’une Amérique nocturne et terrifiante.

    11Dans ce récit, le territoire est agencé selon un réseau d’espaces disruptifs (monde civilisé/monde sauvage, monde réel/monde onirique, grottes confinées/immensité du wilderness), et toute la question pour Edgar consiste à savoir dans lequel de ces réseaux il doit s’inscrire, et comment il peut y agir de manière juste, puisque l’intrigue adopte en partie les conventions de l’énigme policière. La quête est laborieuse, d’autant qu’Edgar n’a rien d’un fin limier : candide et indécis, aveuglé par les faux-semblants, il se montre dépourvu des facultés d’abduction qui feront bientôt le sel de la littérature policière, à travers des personnages plus attentifs aux signes que déploient sous leurs yeux un monde cryptique, tel qu’Auguste Dupin chez Edgar Allan Poe.

    12Les caractéristiques d’Edgar Huntly – l’ambiguïté onirique, les sinuosités capricieuses du paysage, le caractère retors de l’enquête, l’inadéquation du héros – en font l’un des jalons de la littérature américaine fantastique. On pourrait citer à sa suite le « Jeune Maître Brown » de Nathaniel Hawthorne, nouvelle de 1835 qui offre une vision allégorique de la condition puritaine. Un jour, un jeune colon fraîchement marié quitte son pieux village de Salem pour s’aventurer dans la forêt. La raison de son périple n’est pas clairement exposée, mais semble motivée par l’appel d’une force mystérieuse. Nous apprenons à ce stade du récit que l’épouse du héros se prénomme Faith ; c’est en tournant le dos à la foi que Brown effectue son échappée dans le monde sauvage, premier indice des évènements qui l’y attendent.

    13Le jeune homme ne tarde pas à rencontrer dans les bois un individu étrange, avec qui il poursuit sa route. Ils croisent bientôt un à un les notables du village, qui semblent tenir l’inconnu – le Diable, en vérité – en haute estime. Plus tard, livré à lui-même et conscient de s’être aventuré « bien trop loin », Maître Brown entend des voix « qui devisaient si étrangement dans l’air vide » s’enfoncer « vers les profondeurs de la forêt où nulle église jamais n’avait assemblé de fidèles, où nul chrétien solitaire n’avait même jamais prié »14. Il découvre bientôt qu’une messe noire, à laquelle participent tous ses voisins, est célébrée dans une clairière. Alors qu’il est réuni avec Faith devant le Diable pour subir un rite initiatique, il en appelle à la clémence divine. Son appel est entendu : le jeune homme se réveille instantanément au milieu de la clairière désormais paisible. Il regagne alors son village et, perclus de doute à l’égard de son entourage, perplexe quant à la véritable nature des évènements, il se terre dans son domicile. « Et quand il eut longtemps vécu et fut conduit, tout chenu, au cimetière par Foi, [...] on ne grava point de paroles d’espoir sur sa pierre tombale tant son heure avait été sombre »15, apprend-on en guise de conclusion.

    14Ici comme dans Edgar Huntly, l’initiative prise hors de l’enclos, la rupture du « contrat de la communauté close et compacte »16, entraîne une fracture du réel, et le retour au foyer, aux « examens de conscience perpétuels », ne coïncide pas avec une véritable résolution : l’homme, faute de pouvoir accorder sa conscience aux jeux de miroirs du réel, s’avère incapable d’appréhender le monde qu’il habite, et doit se résoudre à l’aliénation la plus totale. Adoptant une posture anti-aristotélicienne, le personnage fantastique, tel qu’il se présente chez Brown ou Hawthorne, ne peut se mesurer à l’aune de ses actions, qui l’épuisent plus qu’elles ne le forment.

    Le spectre de la révolution américaine

    15Le caractère aporétique très affirmé de la littérature américaine à partir des années 1790 s’exprime donc à travers une vision fragmentée et morose de la topographie, alors même qu’après la déclaration d’indépendance, le territoire national est homogénéisé, unifié (au moins symboliquement) sous la bannière des États-Unis. La Nouvelle-Angleterre perd sa distinction spirituelle pour devenir l’une des régions les plus politiquement actives du pays. La nouvelle de William Austin, « Peter Rugg le disparu », évoque spécifiquement la difficulté, pour le héros fantastique, de s’engager positivement dans un monde en pleine reconstruction. L’auteur y fait le récit d’un cavalier qui a voulu quitter Boston durant les tumultes de l’an 1770, et qui, dans une intrigue mêlant le mythe du Hollandais volant à celui du Juif errant, se retrouve prisonnier hors du temps, hors du foyer, et hors de l’espace historique. Harry Levin en offre le résumé suivant :

    Sur les routes orageuses, lorsque la nuit est noire, il arrive d’après le conte que les voyageurs croisent le chemin d’un étranger vêtu à l’ancienne mode, monté sur un grand cheval noir et vigoureux, accompagné d’un enfant. Toujours il s’empresse de demander la route de Boston ; et souvent l’on voit sa calèche s’enfoncer dans la mauvaise direction. Une curiosité grandissante nous apprend bientôt que le voyageur égaré s’est mis en route il y a de cela plusieurs décennies. Pris dans la tourmente d’une tempête, il a exprimé le vœu suivant : « Je serai chez moi ce soir malgré cet orage, ou que je ne retrouve plus jamais mon foyer ! » [...] Finalement, il parvient à rejoindre Boston, mais découvre que sa maison a été démolie pendant ses années d’absence. Lorsqu’il décline son identité, une voix non identifiée dans la foule l’interpelle : « Le temps, qui détruit et renouvelle toutes choses, a détruit votre maison, et nous a placés ici. [...] Vous avez été exclu du siècle passé, et vous ne pourrez jamais faire partie du présent. Votre foyer a disparu et vous n’en aurez plus jamais d’autres en ce monde. »17

    La dimension parabolique du texte est particulière féconde : en égarant son personnage pendant cinquante ans sur les routes d’une Nouvelle-Angleterre en pleine réformation, William Austin oppose la débâcle d’un homme des temps passés, descendant des colons hollandais, et la montée en puissance d’une nation qui, pour se développer, doit renoncer à de vieilles lunes idéologiques. La rencontre entre l’Amérique d’antan et les États-Unis s’avère plutôt calamiteuse : en l’espace d’un demi-siècle, le dialogue entre les deux mondes n’est déjà plus possible, les citoyens qui consentent à indiquer sa route à Peter Rugg le noient sous des considérations qui lui sont étrangères, en invoquant par exemple le problème des péages ; et le cavalier lui-même se braque à la première contrariété, en répétant comme un leitmotiv la même complainte, quelle que soit la valeur des informations qui lui sont rapportées : « C’est mal de tromper ainsi un voyageur ». L’argent est devenu une valeur fondamentale, comme en atteste l’ascendance du commissaire-priseur qui, à la fin du récit, organise la vente publique de la propriété en ruines de Peter Rugg.

    16Mais la région du Nord-Est, en dépit de la modernisation active du pays, préserve en certains lieux son caractère mystique, dans l’apparent mépris des grands mouvements dessinés par l’Histoire. Dans « The Legend of Sleepy Hollow » de Washington Irving, conte fantastique publié en 1820, Ichabod Crane, un instituteur venu du Connecticut, s’aventure après la révolution auprès d’une communauté hollandaise établie près de New York. Le narrateur décrit dans l’incipit sa progression au sein du Val Dormant :

    Au cœur d’une de ces amples criques qui échancrent la rive Est de l’Hudson [...] se trouve un petit bourg, un port campagnard que certains appellent Greensburgh, mais qui, de manière pertinente, est plus connu sous le nom de Tarry Town. [...] Non loin du village, à quelques deux milles, se trouve une petite vallée, blottie dans le giron de hautes collines, qui est l’endroit le plus paisible qui soit au monde. Un petit ruisseau y coule mollement, dont le murmure suffit à bercer et à susciter le repos [...]. À cause de l’infinie quiétude qui règne en cet endroit et du caractère particulier de ses habitants, tous descendants des premiers colons hollandais, cette ample gorge retirée est depuis longtemps connue sous le nom de Val Dormant [...].18

    Ce paysage reculé, qui semble plongé dans une léthargie presque hypnotique, voit son « éternelle tranquillité » troublée par l’arrivée du héros, Ichabod, un jeune maître d’école, amateur d’histoires de fantômes. Irving articule son récit autour de ce personnage débonnaire, contemplatif, spontanément attiré par Katrina, la jeune femme la plus en vue du village. Sa jeunesse, son caractère sans aspérités provoquent une forte dissonance avec son environnement, qu’il s’agisse de ce paysage constitué de brumes, de sinuosités et d’abîmes, ou du tempérament farouche des habitants des lieux. Au détour d’une soirée plaisante, Ichabod, l’esprit légèrement grisé, se retrouve face à un cavalier sans tête – un fantôme de mercenaire allemand tué pendant l’une des guerres d’indépendance, dit la légende – qui le prend aussitôt en chasse. Le jeune homme, au comble de la terreur, est rattrapé par la créature, qui lui jette violemment le crâne qu’elle tenait entre ses jambes. Suite à cette rencontre, le héros disparaît, laissant derrière lui son cheval. Irving laisse au lecteur le soin d’en tirer ses propres conclusions : l’indésirable Ichabod a-t-il quitté le pays en toute hâte après avoir été l’objet d’une farce, ou a-t-il été la victime d’une malédiction authentique ? L’étrangeté et l’ingéniosité du récit reposent en grande partie sur l’épilogue : le nom d’Ichabod est désormais transmis à travers les rumeurs discordantes des villageois, unissant son sort à celui de son pourfendeur en tant que construction du langage.

    17Le ressort fantastique repose souvent chez Irving sur une vacance mystérieuse, une béance dans le paysage postrévolutionnaire qu’il ne cherche jamais à démystifier. Dans un autre de ses plus illustres récits, Rip Van Winkle, un colon d’origine hollandaise, « accablé par sa femme acariâtre »19, quitte son village pour se réfugier dans les montagnes, lieu de transit symbolique entre le monde terrien et le monde transcendant. Il y rencontre de fait des êtres surnaturels, boit un filtre, et tombe en léthargie pendant vingt ans. Lorsqu’il se réveille, la Révolution américaine s’est produite à son insu, les enfants qu’il côtoyait autrefois sont devenus de jeunes adultes, et lorsqu’il fait le récit de sa torpeur magique, tous lui envient le bénéfice de ne pas avoir connu les affres de la guerre. Il est bienheureux, en d’autres termes, d’avoir manqué le rendez-vous de son destin avec l’Histoire. Dans cette relecture du mythe de Perséphone, le héros, caractérisé initialement par son tempérament extrêmement réfractaire20, existe sur le plan littéraire de ne pas s’être engagé dans l’histoire, d’avoir vu flattée par vingt ans d’hypersomnie sa prédisposition naturelle à la fainéantise. Il est l’un des premiers grands personnages énigmatiques de la littérature américaine, une aberration administrative dans le nouvel espace social ; c’est un homme qui, à l’image du Bartleby de Melville quelques années plus tard, occupe l’espace littéraire pour mieux signifier qu’il ne devrait pas être là.

    18Le héros fantastique américain apparaît donc comme le juste reflet d’une période transitoire : ses déambulations hasardeuses dans un paysage en friche, dont il doit redécouvrir ou reconquérir le sens, mettent sur le même plan les marasmes topographiques et ontologiques qui caractérisent cette époque. Selon Richard Chase, c’est dans cette indétermination généralisée de la conscience et du réel que s’ancrent les racines de la tradition littéraire américaine :

    La forme américaine caractéristique de l’archétype mythique est semble-t-il, la perte de l’innocence et l’initiation à la vie – une action de l’âme qui implique une mort symbolique et une renaissance.
    Je pense que [...] la littérature américaine ne reflète pas souvent cette action dramatique. Elle représente plutôt la vie humaine dans un contexte de contradictions irrésolues – contradictions qui, pour le meilleur ou pour le pire, ne sont ni intégrées, ni réconciliées, ni transcendées.21

    Cette irrésolution, au tournant du XIXe siècle, est tout à fait cohérente : les États-Unis représentent encore une construction abstraite, non substantielle, un territoire où tout reste à bâtir. La tradition proprement américaine ne s’est pas encore affirmée, et ses premiers héros doivent se contenter d’arpenter un monde qui, encore hanté par les vestiges du passé, tarde à véritablement renaître. Sur le plan de l’imaginaire, ce folklore fondé sur une temporalité et une spatialité atones est paradoxalement chargé de conditions positives : il offre à l’Amérique, à travers la production remarquablement synchrone de quelques auteurs, un témoignage fondamental sur les tourments de l’époque. La littérature américaine ne se dotera d’une assise réaliste et romanesque que lorsqu’un nouvel âge culturel se mettra en place, à l’heure de l’industrialisation de masse. Mais l’Amérique métamorphosée devra alors affronter de nouveaux spectres, plus mélancoliques, comme le démontrera l’œuvre d’Henry James.

    Notes de bas de page

    1 Allen Tate, “Our Cousin, Mr. Poe”, The Forlorn Demon. Didactic and Critical Essays, Chicago, Regnery, 1953, p. 79-95.

    2 Le succès européen d’Edgar Allan Poe offre en effet un contraste singulier avec la dureté ou l’indifférence que peut lui opposer la critique de son pays. Nous renvoyons à titre d’exemple au chapitre que lui consacre Yvon Winters dans ses Aspects de la littérature américaine (Paris, Éditions du Chêne, 1947, p. 141-186), dans lequel les célèbres propositions esthétiques de la Genèse d’un poème sont réprouvées point par point ; ou au portrait ségrégatif que lui oppose Richard Burton, dans les termes suivants : « [Poe] is not representatively American at all. [...] Poe’s verse or prose might have been written anywhere within our without our borders. It has no local color, and it does not reflect our native ideas or ideals ; it tells little or nothing of the soil whence it springs, of the civilization behind it » (Literary Leaders of America, New York, Chautaqua, 1903, p. 66).

    3 C’est notamment à l’historien Perry Miller (1905-1963), auteur de The New England Mind : The Seventh Century (1939), que l’on doit le succès de cette interprétation. Largement diffusée (et amplement relayée par Sacvan Bercovitch depuis les années 1970), elle suscite néanmoins de sérieuses polémiques : voir les articles de Philip F. Gura, « The Study of Colonial American Literature, 1966-1987 : A Vade Mecum » (1988) et « Early American Literature at the New Century » (2000) ; ainsi que de Nina Baym, « Early Histories of American Literature : A Chapter in the Institution of New England » (1989). Nous empruntons l’expression « théorie de la continuité » (« continuities thesis ») à Philip F. Gura.

    4 Richard Chase, Lumières et ténèbres ou Le Roman américain, Paris, Seghers, « Vent d’Ouest », 1965, p. 35-36. Traduction d’Étiennette Bénichou.

    5 Edgar Huntly or Memoirs of a Sleepwalker de Charles Brockden Brown, roman publié en 1799 ; « Rip Van Winkle », nouvelle de Washington Irving, publié en 1819 ; « Peter Rugg, The Missing Man », nouvelle de William Austin, publiée en 1824.

    6 La formule est de D.H. Lawrence (Studies in Classic American Literature, 1923), citée et traduite par Irène Bessière dans Le récit fantastique. La poétique de l’incertain, Paris, Larousse, « Thèmes et textes », p. 134.

    7 « In the four quarters of the globe, who reads an American book ? or goes to an American play ? or looks at an American picture or statue ? What does the world yet owe to American physicians or surgeons ? [...] When these questions are fairly and favourably answered, their laudatory epithets may be allowed : But, till that can be done, we would seriously advise them to keep clear of superlatives », Reverend Sydney Smith, « Who Reads an American Book ? », The Edinburgh Review n° 33, 1820, p. 79-80. Nous traduisons.

    8 Pierre-Yves Petillon, L’Europe aux anciens parapets, Paris, Seuil, « Fiction et Cie », 1986, p. 17.

    9 « But whether New-England may live any where else or no, it must live in our History ! », cité par Kay S. House, Reality and Myth in American Literature, New York, Facett Premier Book, « Literature and Ideas », 1966, p. 34. Nous traduisons.

    10 L’œuvre de Cotton Mather ayant ceci de particulier qu’elle aspire à réconcilier et à fondre en un même discours la science et la doctrine théologique, en soumettant par exemple des paraboles religieuses à un examen empirique. Nous renvoyons à l’ouvrage de James D. Hartman, Providence Tales and the Birth of American Literature, Baltimore, The Johns Hopkins University Press, et plus particulièrement aux pages 132-134.

    11 H.P. Lovecraft, Épouvante et surnaturel en littérature, Paris, UGE, « 10/18 », 1969, p. 86-87. Traduction de Bernard Da Costa.

    12 Harry Levin, The Power of Blackness. Hawthome, Poe Melville, New York, Vintage Books, 1958. Le premier chapitre de cet ouvrage s’intitule « The American Nightmare ».

    13 Dans les récits de l’époque, le choix des états et des villes s’avère souvent extrêmement révélateur. C’est en l’occurrence dans la ville de Philadelphie, située à la périphérie de la Nouvelle-Angleterre, que fut acceptée la Constitution des États-Unis, le 17 septembre 1787. Pour une analyse d’Edgar Huntly en tant que cryptogramme politique, nous renvoyons à l’article de Paul Downes, « Sleep-Walking out of the Revolution : Brown’s Edgar Huntly », Eighteenth-Century Studies, vol. 29, n° 4, 1996, p. 413-431.

    14 Nathaniel Hawthorne, « Le jeune Maître Brown », La Grande Anthologie du Fantastique, t. 3, Paris, Omnibus, 1997, p. 534. Traduction de Marie Canavaggia.

    15 Ibid., p. 541.

    16 Pierre-Yves Petillon, op. cit., p. 40.

    17 « Travelers on stormy roads at night – or so the tale goes-sometimes encounter a stranger in old-fashioned garb, driving a large black horse and accompanied by a child. Always he inquires the way to Boston ; usually his open carriage seems to be heading in the wrong direction. Gradual curiosity discovers that the wayward driver set out for his destination many years ago and, caught in a thunderstorm, made an equivocal vow : “I will see home tonight... or may I never see home !” [...] Finally he arrives at Boston, only to witness his ruined estate being auctioned off. When he tries to establish his identity, he is admonished by a voice from the crowd : “Time, which destroys and renews all things, has dilapidated your house and placed us here... You were cut off from the last âge, and you can never be fitted to the present. Your home is gone, and you can never hâve another home in this world.” » Harry Levin, op. cit., p. 3-4. Nous traduisons.

    18 Washington Irving, Sleepy Hollow. La légende du Cavalier sans tête, Paris, Mille et Une Nuit, p. 7-8. Traduction d’Alain Geoffroy. Tarry Town désigne littéralement « le village où l’on s’attarde ».

    19 « Rip was at length routed by his termagant wife ». Washington Irving, « Rip Van Winkle », Sleepy Hollow & Other Stories, New York, Dover Publications, p. 30. Nous traduisons.

    20 « The great error in Rip’s composition was an insuperable aversion to all kinds of profitable labor. » Ibid., p. 28.

    21 Richard Chase, op. cit., p. 308.

    Auteur

    • Jérémy Chateau

      Université Michel de Montaigne Bordeaux 3
      EA 4593 CLARE
      Université de Bordeaux

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    1 Allen Tate, “Our Cousin, Mr. Poe”, The Forlorn Demon. Didactic and Critical Essays, Chicago, Regnery, 1953, p. 79-95.

    2 Le succès européen d’Edgar Allan Poe offre en effet un contraste singulier avec la dureté ou l’indifférence que peut lui opposer la critique de son pays. Nous renvoyons à titre d’exemple au chapitre que lui consacre Yvon Winters dans ses Aspects de la littérature américaine (Paris, Éditions du Chêne, 1947, p. 141-186), dans lequel les célèbres propositions esthétiques de la Genèse d’un poème sont réprouvées point par point ; ou au portrait ségrégatif que lui oppose Richard Burton, dans les termes suivants : « [Poe] is not representatively American at all. [...] Poe’s verse or prose might have been written anywhere within our without our borders. It has no local color, and it does not reflect our native ideas or ideals ; it tells little or nothing of the soil whence it springs, of the civilization behind it » (Literary Leaders of America, New York, Chautaqua, 1903, p. 66).

    3 C’est notamment à l’historien Perry Miller (1905-1963), auteur de The New England Mind : The Seventh Century (1939), que l’on doit le succès de cette interprétation. Largement diffusée (et amplement relayée par Sacvan Bercovitch depuis les années 1970), elle suscite néanmoins de sérieuses polémiques : voir les articles de Philip F. Gura, « The Study of Colonial American Literature, 1966-1987 : A Vade Mecum » (1988) et « Early American Literature at the New Century » (2000) ; ainsi que de Nina Baym, « Early Histories of American Literature : A Chapter in the Institution of New England » (1989). Nous empruntons l’expression « théorie de la continuité » (« continuities thesis ») à Philip F. Gura.

    4 Richard Chase, Lumières et ténèbres ou Le Roman américain, Paris, Seghers, « Vent d’Ouest », 1965, p. 35-36. Traduction d’Étiennette Bénichou.

    5 Edgar Huntly or Memoirs of a Sleepwalker de Charles Brockden Brown, roman publié en 1799 ; « Rip Van Winkle », nouvelle de Washington Irving, publié en 1819 ; « Peter Rugg, The Missing Man », nouvelle de William Austin, publiée en 1824.

    6 La formule est de D.H. Lawrence (Studies in Classic American Literature, 1923), citée et traduite par Irène Bessière dans Le récit fantastique. La poétique de l’incertain, Paris, Larousse, « Thèmes et textes », p. 134.

    7 « In the four quarters of the globe, who reads an American book ? or goes to an American play ? or looks at an American picture or statue ? What does the world yet owe to American physicians or surgeons ? [...] When these questions are fairly and favourably answered, their laudatory epithets may be allowed : But, till that can be done, we would seriously advise them to keep clear of superlatives », Reverend Sydney Smith, « Who Reads an American Book ? », The Edinburgh Review n° 33, 1820, p. 79-80. Nous traduisons.

    8 Pierre-Yves Petillon, L’Europe aux anciens parapets, Paris, Seuil, « Fiction et Cie », 1986, p. 17.

    9 « But whether New-England may live any where else or no, it must live in our History ! », cité par Kay S. House, Reality and Myth in American Literature, New York, Facett Premier Book, « Literature and Ideas », 1966, p. 34. Nous traduisons.

    10 L’œuvre de Cotton Mather ayant ceci de particulier qu’elle aspire à réconcilier et à fondre en un même discours la science et la doctrine théologique, en soumettant par exemple des paraboles religieuses à un examen empirique. Nous renvoyons à l’ouvrage de James D. Hartman, Providence Tales and the Birth of American Literature, Baltimore, The Johns Hopkins University Press, et plus particulièrement aux pages 132-134.

    11 H.P. Lovecraft, Épouvante et surnaturel en littérature, Paris, UGE, « 10/18 », 1969, p. 86-87. Traduction de Bernard Da Costa.

    12 Harry Levin, The Power of Blackness. Hawthome, Poe Melville, New York, Vintage Books, 1958. Le premier chapitre de cet ouvrage s’intitule « The American Nightmare ».

    13 Dans les récits de l’époque, le choix des états et des villes s’avère souvent extrêmement révélateur. C’est en l’occurrence dans la ville de Philadelphie, située à la périphérie de la Nouvelle-Angleterre, que fut acceptée la Constitution des États-Unis, le 17 septembre 1787. Pour une analyse d’Edgar Huntly en tant que cryptogramme politique, nous renvoyons à l’article de Paul Downes, « Sleep-Walking out of the Revolution : Brown’s Edgar Huntly », Eighteenth-Century Studies, vol. 29, n° 4, 1996, p. 413-431.

    14 Nathaniel Hawthorne, « Le jeune Maître Brown », La Grande Anthologie du Fantastique, t. 3, Paris, Omnibus, 1997, p. 534. Traduction de Marie Canavaggia.

    15 Ibid., p. 541.

    16 Pierre-Yves Petillon, op. cit., p. 40.

    17 « Travelers on stormy roads at night – or so the tale goes-sometimes encounter a stranger in old-fashioned garb, driving a large black horse and accompanied by a child. Always he inquires the way to Boston ; usually his open carriage seems to be heading in the wrong direction. Gradual curiosity discovers that the wayward driver set out for his destination many years ago and, caught in a thunderstorm, made an equivocal vow : “I will see home tonight... or may I never see home !” [...] Finally he arrives at Boston, only to witness his ruined estate being auctioned off. When he tries to establish his identity, he is admonished by a voice from the crowd : “Time, which destroys and renews all things, has dilapidated your house and placed us here... You were cut off from the last âge, and you can never be fitted to the present. Your home is gone, and you can never hâve another home in this world.” » Harry Levin, op. cit., p. 3-4. Nous traduisons.

    18 Washington Irving, Sleepy Hollow. La légende du Cavalier sans tête, Paris, Mille et Une Nuit, p. 7-8. Traduction d’Alain Geoffroy. Tarry Town désigne littéralement « le village où l’on s’attarde ».

    19 « Rip was at length routed by his termagant wife ». Washington Irving, « Rip Van Winkle », Sleepy Hollow & Other Stories, New York, Dover Publications, p. 30. Nous traduisons.

    20 « The great error in Rip’s composition was an insuperable aversion to all kinds of profitable labor. » Ibid., p. 28.

    21 Richard Chase, op. cit., p. 308.

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    Chateau, J. (2013). L’inertie aux sources du fantastique américain. In G. Peylet (éd.), L’ennui (1‑). Presses Universitaires de Bordeaux. https://doi.org/10.4000/books.pub.22588
    Chateau, Jérémy. « L’inertie aux sources du fantastique américain ». In L’ennui, édité par Gérard Peylet. Pessac: Presses Universitaires de Bordeaux, 2013. https://doi.org/10.4000/books.pub.22588.
    Chateau, Jérémy. « L’inertie aux sources du fantastique américain ». L’ennui, édité par Gérard Peylet, Presses Universitaires de Bordeaux, 2013, https://doi.org/10.4000/books.pub.22588.

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    Peylet, Gérard, éd. L’ennui. Pessac: Presses Universitaires de Bordeaux, 2013. https://doi.org/10.4000/books.pub.22393.
    Peylet, Gérard, éditeur. L’ennui. Presses Universitaires de Bordeaux, 2013, https://doi.org/10.4000/books.pub.22393.
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