1En 1984 paraît Des Nouvelles d’Edouard1, le quatrième tome des Chroniques du Plateau Mont-Royal2. Ce roman présente, dans une première partie qui se déroule en août 1976, la fin de la vie d’Edouard, un des personnages les plus charismatiques et emblématiques du monde tremblayen, puis dans une seconde partie le journal rédigé par Edouard en mai-juin 1947. Ce journal qui relate son voyage à Paris est entrecoupé d’intercalaires qui permettent un retour en 1976, quelques jours après la mort d’Edouard. Hosanna qui a récupéré le cahier lit son contenu à son amant Cuirette. Une lettre de la grosse femme à qui le journal était initialement destiné est également reproduite. Des Nouvelles d’Edouard marque une rupture dans la production tremblayenne car jusque-là un lieu circonscrit était privilégié : celui du Plateau Mont-Royal, quartier populaire de l’est de Montréal, où se déroulaient les intrigues romanesques et théâtrales. Que Tremblay ait choisi de situer une partie de l’action de son roman à l’étranger participe de l’orientation de la littérature québécoise prise dans les années 1960 consistant, comme le rappellent Clément Moisan et Renate Hildebrand dans leur ouvrage Ces étrangers du dedans3, à élargir les frontières romanesques, phénomène résultant de l’influence de la littérature migrante. Le franchissement des frontières marque l’avènement de son corollaire : le récit de voyage que Jean Morency a aussi pu appeler le roman de la route4 quand il relate les périples effectués sur le sol américain. Or l’œuvre qui nous intéresse ici a la particularité de présenter un périple sur mer à bord du Liberté, un transatlantique. En cela il nous est apparu que les récits des grands voyageurs comme ceux de Cartier et de Champlain pouvaient former ses hypotextes. Nous appellerons donc le récit d’Edouard un récit de voyage. Ce qui nous a semblé intéressant ici, c’est de nous demander dans quelles mesures il respectait les codes du genre. S’ils sont rompus, quels sont les procédés employés et quelles en sont les causes ? Enfin si le journal contenu dans Des Nouvelles d’Edouard marque une rupture dans la vie d’Edouard et dans l’œuvre tremblayenne, marque-t-il aussi une rupture dans la création littéraire québécoise ?

Un récit de voyage

2Le récit élaboré par Edouard en mai et juin 1947 dans le cahier acheté « au 5/10/15 chic du Liberté » (57) s’apparente par bien des aspects au récit de voyage. Il prend la forme d’un journal de bord dont il respecte l’aspect fragmenté puisqu’il comporte des textes de longueur variable pouvant aller de deux lignes (165) à une dizaine de pages (l’épisode du bal masqué). Ceux-ci sont certes introduits par des indications temporelles vagues : « Plus tard » (61, 185), « aujourd’hui » (124, 148), « au petit-déjeuner » (145), « après-midi » (148), mais des informations spatio-temporelles précises sont incluses dans le récit. C’est le cas par exemple pour le récit relatant la promenade dans Paris : « J’ai débouché dans la rue de Dunkerque à huit heures et vingt » (254), « Le théâtre Antoine ! (…) il était neuf heures moins quart et le spectacle commençait à neuf heures » (261), « J’ai débouché sur la place du Châtelet à neuf heures pile » (270), « Je me suis dirigé vers une rue qui s’appelle elle aussi Dauphine (…) il était à peine dix heures » (281-282). Par ailleurs, « le gros carnet bleu marine » (49) relate bien le périple d’Edouard au jour le jour.

3Écrit à la première personne, le récit d’Edouard comme tout récit de voyage insiste dès l’incipit sur l’exhaustivité du témoignage : « Vous allez être obligée de tout endurer, ce que je ressens autant que ce que je vois ! » (58) et sur sa véracité : « la simplicité, la sincérité suffisent. » (99) L’importance du personnage auquel est destiné le récit est révélée dès la formule d’appel. Edouard s’adresse en effet à sa belle-sœur pour laquelle il éprouve une réelle affection et à laquelle il doit rendre des comptes : « vous m’avez prêté vos yeux quand j’ai quitté Montréal. » (58)

4Le récit d’Edouard respecte également l’aspect informatif du récit de voyage en consignant les mœurs et coutumes usitées à bord du paquebot puis à bord du train et enfin en France. Il décrit les comportements des voyageurs de première classe à bord du Liberté lors de leur repas et de leurs loisirs regroupés en quatre catégories : la lecture (77), l’oisiveté, le jeu de cartes (138-142) et le déguisement pour le bal masqué (154-162). Il note que les trains ne s’arrêtent que trois minutes dans les gares françaises – du moins est-ce le cas à Rouen – et relève tous les aspects curieux de la vie parisienne. Ce sont des remarques liées à l’immobilier, à la nourriture, au sexe et à la culture. Les descriptions usent de comparaisons avec ce qui est connu à Montréal afin de mettre en valeur les différences : « des hommes couraient, affolés, juraient des jurons d’ici qui sortent plus des bécosses que des églises. » (225)

5Edouard n’omet pas les découvertes linguistiques. Sources de quiproquo, elles sont intégrées dans son récit à l’aide de guillemets avant d’être expliquées par une anecdote qui prête à sourire. Aussi à bord du Liberté, le nom plaid jusque-là inconnu est-il transcrit comme « plade » et interprété comme désignant une boisson (78). Lorsque les mots ou les expressions employés sont connus mais incorrectement employés, ils sont soulignés par l’emploi de commentaires soit directement intégrés au texte soit mis entre parenthèses et l’attitude du récepteur (froncement de sourcils, sourire) est scrupuleusement consignée. C’est en particulier ce qui arrive lors du dîner au restaurant de la rue Doudeauville à Paris car Edouard commet deux erreurs successives en utilisant d’abord l’expression « construire un menu » au lieu de « composer un menu » puis le mot « facture » au lieu « d’addition » (246-247).

6Si la constitution d’un lexique confère au journal d’Edouard une valeur documentaire, elle lui donne aussi le pouvoir de faire rêver en faisant partager l’étonnement né devant les toponymes français : « Eprétot, Houquetot, Nointot, Beuzeville-la-Grande, Bolbec, Bolleville, Foucart, Yvetot, Pavilly. » (184) Ces villes au nom évocateur5 traversées à bord du train qui mène Edouard du Havre à Paris ne sont pas les seules à créer l’étonnement car le paysage et les maisons entraperçus durant ce trajet sont source du même sentiment au terme d’une analyse comparative :

La nature, aussi, semble très différente : les feuilles ont poussé partout alors que chez nous elles sont encore toutes jeunes et toutes frêles au début de juin. Peu d’érables, peu de sapins, mais plein de platanes, taillés ou non, des chênes à profusion et de grands hêtres qui semblent fouetter le ciel à notre passage.
Les maisons, partout, dans les petites villes comme dans les villages perdus, ont le même toit d’ardoise rouge usé par les intempéries et brûlé par le soleil. Quand l’agglomération est éloignée et que les cicatrices laissées par la guerre ne sont pas trop apparentes, c’est beau à couper le souffle. Je me sens déphasé, comme si je rêvais que j’étais dans un train en France. Une impression d’irréalité qui me dérange. Je ne sais pas si les Français sont aussi étonnés de nos toits plats et de nos forêts de sapins à moitié morts. (184-185)

L’émerveillement devant la beauté du paysage est réitéré à Paris quand Edouard aperçoit « le campanile du Sacré-Cœur de Montmartre » (226). Les procédés pour mettre alors en valeur la beauté du monument sont d’une part la phrase nominale impérative « Beauté ! » (225) constituant à elle seule un paragraphe et d’autre part une proposition subordonnée de conséquence dont le système corrélatif souligne l’adjectif beau : « j’avais l’impression de rêver à quelque chose de tellement beau que ça en prenait des allures de danger. » (226) C’est la vue de ce campanile qui fait écrire à Edouard : « j’ai pleinement réalisé, peut-être pour la première fois, que j’étais à Paris. » (226) Or l’expression « la première fois » et ses dérivés « mon premier », « ma première » sont de véritables leitmotive du récit d’Edouard. On les retrouve dans les trois parties de son récit. Ils accompagnent ses découvertes culinaires : « J’ai mangé mon premier avocat vinaigrette » (87), linguistiques : « vous remarquerez ici l’emploi du mot « moche », ma première vraie expression française de France » (95), « docte est le premier mot que j’y [Le Larousse] puise » (109) et culturelles : « Le théâtre Antoine ! Mon premier théâtre de Paris » (261). Si ces quelques constatations peuvent paraître anecdotiques, elles prennent une autre dimension quand on les juge à l’aune de remarques émanant des proches d’Edouard et recourant au même procédé. Il s’agit tout d’abord d’une interrogative employée par Samarcette, le compagnon d’Edouard, à la veille de son départ : « Réalises-tu que t’es probablement le premier vendeur de chaussures canadien-français qui traverse l’Atlantique à ses frais ? » (89) puis d’une exclamative utilisée par la belle-sœur d’Edouard dans la lettre qu’elle lui écrit le 27 mai 1947 : « ton absence actuelle me pèse parce que c’est la première vraie ! » (200) Aussi plus que l’emblème du découvreur rédigeant son journal de bord, l’expression révèle-t-elle la rupture opérée par Edouard, rupture avec sa classe sociale, rupture avec sa famille, rupture avec son pays. Une rupture qui, en l’isolant, l’oblige à se confronter à lui-même : « Je suis tout seul pour la première fois de ma vie. » (71) Or les « nombreuses personnalités » (221) d’Edouard interfèrent dans l’écriture de son récit de voyage. Menteur, spectateur, pourfendeur, il rompt les codes du récit de voyage pour le transmuer en récit initiatique.

Rupture des codes du récit de voyage : vers un récit initiatique

7La clausule du texte d’ouverture du journal de bord d’Edouard met la sincérité de son témoignage en avant, mais l’exergue du roman, présenté comme une de ses citations (« À quoi ça sert de conter ta vie si t’en inventes pas des bouts ? ») ainsi que certains commentaires disséminés dans son journal et dans les intercalaires font douter de l’authenticité de sa relation de voyage. Le pacte d’exactitude du récit de voyage n’est-il pas rompu ? La réminiscence initiale d’Edouard consistant à rappeler qu’il lui était impossible étant enfant de rendre une composition française sans en avoir inventé le contenu abonde dans le sens d’une imagination fertile jamais mise en défaut. Hosanna dans le second intercalaire met en avant le processus de création d’Edouard. L’événement narré est vrai, mais le traitement est amplifié : « Ben sûr que tout est pas vrai, gros épais ! Tu sais comment c’qu’a’l’était, la duchesse ! Tu y contais un fait divers pis a’l’en faisait une catastrophe mondiale. » (170) L’épisode de la gare de Rennes traité dans la seconde partie du journal illustre d’autant mieux le mécanisme mis en place par Edouard qu’il le souligne lui-même. Rappelons les faits : Edouard est à bord du train qui le mène du Havre à Paris. Le premier arrêt a lieu à Rouen. Edouard qui a faim décide de quitter le train pour trouver à manger, or le train repart trois minutes plus tard alors qu’Edouard est sur le point d’entrer dans le restaurant de la gare. Il regagne le train en bafouant les consignes de sécurité puisqu’il traverse les voies au lieu d’emprunter le tunnel et que tout en courant il se suspend à la portière d’un wagon tandis que celui-ci commence à s’ébranler. Après avoir atterri au milieu d’un compartiment qui n’est pas le sien, il sillonne les corridors avant de retrouver sa place où l’attendent Antoinette et Lucille, ses snobes compatriotes d’Outremont, si satisfaites de sa mésaventure qu’Edouard, sous le couvert de la frayeur qu’il vient d’avoir, se venge en leur assenant un : « J’espère que la senteur vous dérangera pas trop, j’ai chié dans mes culottes ! » Qu’Edouard ait été victime des coutumes ferroviaires françaises n’accordant aux passagers que quelques minutes aux arrêts des gares, c’est probable, mais qu’il ait rattrapé le train à la volée au péril de sa vie et qu’il ait été aussi cru avec Antoinette et Lucille, c’est discutable, d’autant plus qu’il écrit : « Croyez-vous que ce soit vraiment arrivé ? De toute façon, c’est pas grave, d’abord que je vous ai fait sourire… » (188) Aussi le problème de la visée du récit est-il posé. S’agit-il d’informer ou de divertir ? Et l’éthique de l’écrivain est également mise en question. S’agit-il d’être rigoureux ou d’extrapoler ? Par ailleurs la perception qu’Edouard a de son journal ne joue-elle pas en sa défaveur ? S’il manifeste sa joie quand il s’aperçoit de ses progrès stylistiques (103), il juge toutefois son journal avec ironie en l’appelant son « œuvre édifiante » (154).

8La façon dont Edouard traite la vérité provient de son aire géographique (les quartiers populaires de l’est de Montréal), de son statut d’ouvrier (vendeur de chaussures) et de la position spatiale de son corps qui en découle (être aux pieds des clients). Au lieu d’être acteur de sa vie, Edouard a subi le mépris dû à son rang. Ses échappatoires se trouvent dans les romans français, dans les films et autres spectacles. Aussi, comme il le résume lui-même, il n’est qu’un spectateur. Sa vision du monde est toujours déformée, qu’il soit aux pieds de ses clients, assis au balcon d’un théâtre ou placé devant un écran. La rupture entre la réalité et son interprétation existant dans sa vie se retrouve dans ses écrits. Deux leitmotive du journal paraissent éclairer cet état : il s’agit de la fenêtre et du pont qui symbolisent l’écran du cinéma et le balcon du théâtre. Prenons l’épisode emblématique dit « de l’aquarium » à bord du Liberté pour illustrer notre propos : Edouard a été invité à jouer aux cartes par la princesse Clavet-Daudun. Il se rend à la salle de jeu, mais avant d’y pénétrer il observe par une fenêtre ce qui s’y déroule et en déduit qu’on l’a invité pour être le vingtième joueur, le joueur manquant, mais on peut se demander si la vitre alliée à la pluie ne déforme pas la vision qu’il a de la scène :

La fenêtre par laquelle j’observais tout ça, à cause de sa forme rectangulaire, donnait à la scène un air d’aquarium trop éclairé, surtout que la bruine dégoulinait sur la vitre en coulisses rapides qui déformaient ma vision. Je suis longtemps resté planté devant la baie vitrée […]. Je regardais un film […]. (142)
Cet épisode se situe au début de la tempête subie par le Liberté. En cela il appartient bien au récit de voyage car la tempête6 est un des périls constitutifs du genre. En effet elle permet de faire du voyageur qui l’affronte un héros, or ici Edouard est présenté comme un anti-héros : d’abord humilié par l’attitude de la princesse, il va aller de déconvenue en déconvenue au rythme de la tempête :
Au plus fort de la tempête, vers quatre heures et demie du matin, j’ai demandé la mort. (143)
Se réveiller au petit matin sur le plancher d’une cabine de transatlantique, entouré des vestiges de ses propres troubles gastriques est une chose que je ne souhaite à personne. (145)

Le récit de l’épreuve est donc présent, mais détourné de sa fonction initiale au profit de la connaissance de soi. Selon le même procédé, les épisodes abordant la présence de l’Autre ne sont pas consignés dans le récit pour réfléchir sur sa propre société. Le regard de l’Autre et la critique ne sont pas admis par Edouard parce qu’ils sont considérés comme réducteurs voire castrateurs. L’Autre est représenté d’une part par Antoinette Beaugrand et d’autre part par les Français dont la princesse Clavet-Daudun se fait le porte-parole. La critique porte essentiellement sur deux aspects : l’accent québécois et le manque de culture à Montréal. Les remarques concernant l’accent vont crescendo sur le sol français, car d’abord qualifié de « drôle » (183) par le contrôleur du train, il devient vite une source de rire. Aussi la réplique finale de la princesse « On ne comprend pas un mot mais c’est d’un drôle ! » (285) répond-elle au comportement du chauffeur de taxi parisien : « Et c’est là que j’ai réalisé qu’il ne comprenait pas un mot de ce que je disais, qu’il riait juste aux sons que je faisais ! » (217) Plus grave peut-être que la critique de l’accent, celle qui porte sur la vie culturelle de Montréal fait sortir Edouard de ses gonds car il n’accepte pas l’aveu de la princesse : « Je me suis fort ennuyée. Cette ville est un désert culturel. » (132) Aussi est-ce un des épisodes majeurs du journal car il montre comment Edouard apprend à se connaître. Après s’être surpris à déguiser son accent pour plaire à Antoinette, après avoir trahi ses propres origines et s’être demandé où il se situait, il admet enfin de crier qui il est. C’est cette confrontation avec l’Autre qui déclenche l’acceptation de paraître tel qu’il est.

En quête de rupture : les motivations du voyage

9Le voyage justement a été motivé par la volonté d’aller en France pour légitimer le titre qu’il s’est octroyé et que le tome précédent des Chroniques du Plateau Mont-Royal explique. En effet, admirateur du roman de Balzac La Duchesse de Langeais, Edouard choisit le nom de l’héroïne éponyme afin d’assumer sa vie de travesti. Aussi est-il dans La Duchesse et le Roturier7 vendeur de souliers le jour et travesti la nuit. Mais il s’aperçoit qu’il ne se sent « duchesse qu’extérieurement » parce qu’il n’a « qu’un semblant de vernis » (La Duchesse et le Roturier, 370). Par conséquent Edouard part « pour Paris pour parfaire son éducation « aristocratique8 », mais sa quête se double d’une envie de voir ce que la capitale française recèle de trésors culturels car, ne l’oublions pas, il ne vit qu’à travers les films et les romans :

J’ai beau prétendre au titre de duchesse et rêver de revenir à Montréal plus snob, plus chiante, plus chic, plus désinvolte et plus insupportable que les Françaises elles-mêmes (j’espère qu’y’a pas une Française qui va lire ça un jour) c’est quand même le monde de Simenon que j’ai hâte de connaître. (88)

Ces motivations reconnues sont en fait sous-tendues par deux ruptures survenues dans la vie d’Edouard. Dans La Grosse Femme d’à côté est enceinte9, le premier tome des Chroniques du Plateau Mont-Royal, dont l’action se situe le 2 mai 1942, Victoire, la mère d’Edouard, lui montre au Parc Lafontaine le lieu où il a été conçu et lui raconte à quelle occasion il l’a été. C’était « en 1906 » (La Grosse Femme, 237) à l’occasion de l’inauguration d’une gondole. Tout Montréal s’était réuni à cette occasion, heureuse de l’événement et de la clémence du temps. Cette anecdote est précieuse à plus d’un titre. D’abord parce qu’elle nous renseigne par déduction sur l’année de naissance d’Edouard et ensuite parce qu’elle nous dévoile les liens étroits qui unissaient la mère à son dernier-né, l’enfant désiré. Quand Edouard part à New-York, en 1947, pour monter à bord du Liberté, il a quarante ans – l’âge de la scission – et il vient de perdre sa mère. C’est d’ailleurs avec son héritage – dernier cadeau d’une mère à son fils préféré – qu’il peut partir. Donc si Edouard a voulu rompre avec Montréal : « J’ai tout fait pour quitter Montréal » (67) c’est aussi parce qu’une double rupture identitaire était consommée. Il serait aisé de démontrer que refaire le voyage de Cartier et de Champlain à l’envers équivaut à retrouver le pays mère, d’autant plus qu’Edouard voyage sur « la grande eau » (146) au symbolisme patent, dans une cabine assez petite pour rappeler l’étroitesse d’un ventre. Qu’il parte en quête de la partie féminine dont il a été spolié, qu’il ne s’amuse à bord du Liberté lors du bal masqué qu’avec Etiennette, une femme dont les rondeurs rappellent les siennes et celles de sa belle-sœur pour qui il écrit son récit de voyage entérinent non seulement le retour à la mère mais aussi la rupture avec le monde masculin.

10Dissident, Edouard, l’est à plus d’un titre : premier ouvrier à voyager en première classe, à aller en France, à dire sa différence, à écrire, il est aussi, on l’a déjà signalé, celui qui destine son journal à la grosse femme et c’est peut-être là que réside la rupture la plus importante car la belle-sœur d’Edouard est d’origine Cree. En faisant d’elle l’unique destinatrice de son récit : « C’est à vous, pour vous que j’écris » (183), Edouard brise les codes qui consistaient à ne rendre compte des voyages qu’aux grands de ce monde cautionnant les massacres d’Indiens au nom du profit ou de l’évangélisation. En la choisissant il redonne non seulement aux Indiens la place qui leur est due, mais il lui offre un rôle fondamental. Ne tient-elle pas « balcon » comme on tenait salon ? Inspiratrice, protectrice, confidente, la grosse femme entre en littérature.

11Il faut ici analyser ce revirement à l’aune d’un autre roman paru également en 1984 et qui forme le pendant du roman de Tremblay. Il s’agit de Volkswagen Blues10 de Jacques Poulin. Si Des Nouvelles d’Edouard offre pour la première fois au héros tremblayen une rupture avec le Plateau Mont-Royal, Volkswagen Blues offre également pour la première fois une sortie du territoire au héros poulinien car Jack Waterman entreprend un périple dont la destination est San Francisco. Or les deux romans se rejoignent sur bien des points. Jack a initié son voyage à la suite d’une double rupture : il vient d’avoir quarante ans et sa compagne l’a quitté. Comme Edouard, il écrit et il est en quête. Il part à la recherche de son frère Théo, la partie masculine qui lui manque. Enfin et surtout, il voyage avec Pitsémine, elle aussi métisse, elle aussi protectrice et confidente. Il est donc remarquable que la même année soient parus deux romans émanant de deux auteurs au style opposé qui abordent des thématiques similaires et mettent à l’honneur les femmes métisses. Mais l’année de parution du roman de Tremblay ne doit pas faire oublier que le journal d’Edouard est daté de mai-juin 1947. Aussi Tremblay a-t-il bien voulu faire d’Edouard le premier homme qui a voulu rompre et qui s’en est donné les moyens.

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12Le journal d’Edouard est un objet littéraire qui s’apparente, on l’a vu, par bien des aspects au récit de voyage : écrit à la première personne, il est adressé à une personne à qui il doit rendre des comptes et se veut authentique. Il possède une valeur documentaire indéniable par l’observation des mœurs et la constitution d’un lexique, il fait également partager l’étonnement devant les us inconnus et l’émerveillement devant le patrimoine culturel. Toutefois le détournement de la vérité au profit d’une réalité recomposée, le refus de la critique émanant de l’Autre et la découverte de soi à travers les décisions prises font pencher le journal d’Edouard du côté du récit initiatique.

13Mais dans le monde de Tremblay l’intérêt du journal d’Edouard est ailleurs. En instituant la grosse femme, moitié Cree moitié Française, comme l’unique récipiendaire du récit d’Edouard, Tremblay fait de ce personnage la clé de voûte de son œuvre et créé un « nouveau » genre : le roman de la traversée. Le journal d’Edouard n’est-il pas en effet composé de « La traversée de l’Atlantique », de « La traversée de la France » et de « La traversée de Paris » ? N’initie-il pas ainsi une autre trilogie, consacrée comme il se doit à l’enfance de Nana, celle qui deviendra la grosse femme ? Une trilogie ainsi composée : La Traversée du continent11, La Traversée de la ville12, La Traversée des sentiments13. Le récit de voyage d’Edouard est bien le récit de la rupture.