Don l’Orignal d’Antonine Maillet ou la métamorphose d’un conte en roman

Danielle Latour-Lefort

p. 97-109


Texte intégral

1« Mon pays c’est un conte », écrivait Antonine Maillet en 1976, et cette constatation ne surprit aucun de ceux qui avaient suivi sa carrière d’écrivain et qui, comme Jeanne Demers, critique et spécialiste du conte, avaient été émerveillés en 1972 par la parution d’un petit chef-d’œuvre intitulé Don L’Orignal et dans lequel l’auteur « contait » son Acadie. Achevé en 1967, ce texte fonctionne avec les rouages du conte dont il utilise le mécanisme simple et la légèreté de ton pour raconter une histoire, en apparence sans importance, un épisode rocambolesque de la lutte pour la survie d’une bande de miséreux contre des nantis bien décidés à se défendre des tentatives de pillages de ces affamés. Dans la mesure où l’auteur venait de passer de longues années à étudier le folklore de son pays pour écrire sa thèse intitulée Rabelais et les traditions populaires en Acadie (publiée en 1971), il semblait logique de penser, qu’ayant découvert que le conte avait nourri l’imaginaire de ses compatriotes pendant des générations, elle avait décidé, en utilisant ses propre souvenirs et ce qui lui restait de son imagination de petite fille, de l’employer comme modèle pour raconter un fragment de leur histoire afin de fixer, dans la forme même de son récit, une part de leur inconscient. Cela a sans doute été le cas, mais une simple lecture révèle qu’Antonine Maillet a voulu aller plus loin car elle a pris soin de ne pas enfermer son pays dans un conte traditionnel dont la morale manichéenne aurait eu des effets réducteurs ; malgré les facéties des personnages et le comique des situations, elle résiste à certains clichés inhérents aux contes et les dépasse pour composer un texte dont les enjeux vont bien au-delà de ce que propose le genre. Même le conte philosophique est ici débordé puisque le récit ne se clôture jamais : d’un côté, une solution à la lutte des classes sociales est proposée avec le couple Citrouille/Adéline qui décide de créer une nouvelle société dans un ailleurs idéal, de l’autre, l’histoire est relancée par la projection dans l’avenir des personnages dans des rôles inversés. Le lecteur reste donc sur une interrogation et n’arrive à aucune conclusion évidente. On comprend mieux alors pourquoi cette œuvre est souvent classée parmi les romans puisque son sens ne se trouve ni dans l’histoire qu’elle raconte, ni dans une morale fournie par l’auteur mais dans une autre structure mêlée à celle du conte et que l’on doit découvrir. Antonine Maillet a fait preuve de grande inventivité pour transformer un conte en roman et ce sont les mécanismes de cette métamorphose que nous nous proposons de considérer ici.

2Les vrais contes viennent d’un lointain passé, sont anonymes et toujours fictifs. On l’aura compris, dans Don L’Orignal, Antonine Maillet ne sacrifie pas à tous ces critères puisqu’elle ne transcrit pas une histoire qui appartient au folklore acadien mais qu’elle transpose, sous forme de conte, certains de ses propres souvenirs déjà utilisés dans On a mangé la dune (1962) et qu’elle met en scène des personnages comme la Sagouine et La Sainte, par exemple, contemporains de sa propre enfance et qui réapparaissent dans d’autres textes. Cependant l’illusion est complète car l’auteur connaît tous les ressorts du genre et les applique à la lettre. Ainsi, elle sait que l’incipit doit rompre avec le monde ordinaire, dans le temps et dans l’espace, en entraînant l’histoire hors du monde raisonnable : « Le long des côtes du pays que j’habite encore et qui se situe juste à côté du vôtre », écrit-elle, « avait surgi un bon matin, en pleine mer, en face d’un village dont l’orthographe ne m’est plus en mémoire, une espèce de tache jaune et qui avait toute l’apparence d’une baleine d’or ». Aucune précision spatio-temporelle n’est ici apportée ; même la référence au pays du conteur est neutralisée par le fait que ce pays est supposé être proche de celui du narrataire. L’incroyable baleine d’or se révélera juste après n’être qu’une île peuplée de puces, un lieu en perpétuelle transformation, devenant un monde parallèle où tout serait possible, même l’idée invraisemblable qu’une génération spontanée d’humains ait pu surgir des foins ou encore que les puces se soient transformées en hommes, femmes, chiens et chats. Par ailleurs, si l’auteur évite le traditionnel « Il était une fois », le texte ne s’ouvre pas moins sur le rituel auquel tout vrai conteur doit se plier, à savoir, entrer en relation avec son auditoire en l’impliquant dans son histoire ; la simple utilisation du pronom « vôtre » attire le narrataire dans le texte et accomplit cette tâche, donnant en même temps à chacun l’impression qu’il est un interlocuteur privilégié.

3Cette connivence narrateur/narrataire crée un univers à part et agit comme par magie sur le français châtié du narrateur dont le discours, pourtant très travaillé, crée l’illusion de l’oralité, essentielle à l’existence du conte. Cet aspect « culture populaire orale » est partout renforcé par l’utilisation du discours direct avec, comme le fait ressortir Jeanne Demers, des reprises en refrain de bribes de phrases telles que « Ce n’est qu’une île de foin » (p. 22) et que l’on se passe « de bouche en bouche », « ce n’est qu’une île […] une île de foin » (p. 23). Quant aux Puçois, ils sont présentés, soit en train de s’entendre conter leur propre histoire par Pamphile, soit dans de véritables saynètes où les commentaires du narrateur, servant de didascalies, remplacent les mimiques, les regards et les gestes des conteurs. L’histoire progresse alors directement dans le parler acadien ; les « godêches de hell » et les « sacordjé » fusent, accompagnés d’onomatopées du genre « ptptpt… pshshsh… » (p. 43) ou « Prrrt… »« Couic-couic » (p. 45) etc. Les conversations ainsi rapportées permettent au lecteur, non seulement de savourer les tournures de la langue acadienne, mais aussi d’être en prise directe avec les émotions des protagonistes ; aussi, s’il sourit parfois de leur ignorance, c’est toujours avec tendresse et jamais pour les ridiculiser. Nous en avons un bel exemple dans le passage où les Puçois racontent comment ils ont, en vain, tenté avec dignité, d’acheter de la mélasse aux gens de la terre ferme :

Le premier qui nous a vus, c’est le gardien. Je le savons parce que c’est juste quand je passions sous la tour que ce chien de gardien a échappé sa lampe pis un de ses « que le diable… » Là, j’ons pris nos jambes. […] Pis je nous avons rendus au magasin. J’avons brossé nos hardes, redressé l’échine, ouvri la porte ben grande et nous v’là : tous les quatre en face de la mairesse, la chapelière, le barbier, le banquier et le marchandeux, caché derrière son comptoir. C’avait tout l’air que le gardien de la tour avait point perdu de temps. Toutes les grosses têtes du pays étiont là, en concile yeucumulique, qui nous guettiont. (p. 42)

4Il est donc bien évident que, dans Don l’Orignal, comme dans tous les contes populaires, ce sont les petites gens qui détiennent la faveur du conteur. Si certains de leurs travers, comme par exemple, leur propension à la palabre et à la consommation d’alcool, sont parfaitement illustrés et servent aux ressorts du comique, ce n’est jamais, non plus, comme dans les soties, pour permettre aux bourgeois de rire à leur dépens car, ici, le texte est surtout une satire des nantis qui sont figés dans leurs fonctions de mairesse, de banquier, de commerçant etc. Ces personnages, de vrais automates, n’ont aucune identité propre alors qu’en face, sur l’Ile-aux-Puces, grouille un petit monde sympathique dont les membres portent, certes, des surnoms symboliques – Don l’Orignal, La Sagouine, La sainte, Citrouille –, mais qui possèdent une personnalité si forte qu’ils en deviennent des individus à part entière ; ensemble, ils forment un peuple « droit debout, les pieds bien enfoncés dans la terre […] » (p. 25) et, même si leurs discussions sont toujours extrêmement mouvementées, elles ont le mérite d’exister et démontrent que la communauté, contrairement à celle de la terre ferme, possède un mode de fonctionnement fondé sur le dialogue et la concertation, ce qui est tout à leur honneur. Le comique est créé par le fait que l’auteur, les trouvant dignes de tous les princes et rois de la terre, leur donne des titres de noblesse mais, encore une fois, ces personnages ne sont pas visés dans ce qu’ils sont fondamentalement, c’est l’incongruité de la situation qui fait rire ; en effet, un cérémonial de cour avec la Sagouine, femme de ménage aux mœurs légères, dans le rôle de première dame et Don l’Orignal, vêtu de peaux de bêtes, dans celui du roi, il y a de quoi surprendre le gardien du phare à l’autre bout de sa lorgnette !

5Tout ceci relève toujours de la logique interne du conte populaire qui veut que le narrateur/conteur tire les ficelles de l’histoire et l’oriente de telle sorte à ce qu’il serve d’exutoire au petit peuple malmené – ici assimilé à de la vermine – par les bourgeois. Ceci se ressent jusque dans les titres des chapitres ; prenons-en un au hasard : « où est rapportée loraison funèbre que prononça une petite île sur la dépouille de son tant loyal, tant aimable et tant regretté héros » (chap. 20) ; non seulement ce titre participe-t-il au « faire éprouver » du conte mais il nous renvoie aussi à la culture populaire du Moyen-Âge et tout particulièrement à Rabelais dont on retrouve, partout dans le texte, le goût pour les accumulations d’adjectifs et de substantifs ou encore la fascination pour l’infiniment grand. Nous n’avons pas ici affaire à de vrais géants comme dans ses textes et dans les contes en général, mais les personnages sont tellement grossis, physiquement, par la lentille du gardien de phare qui les observe en permanence et, moralement, par l’horreur qu’ils inspirent aux gens de la terre, qu’ils en deviennent fascinants. Décrits dans un texte rythmé qui fait alterner passé simple et présent, leurs faits et gestes prennent des allures d’épopée et l’histoire de Sam Amateur, racontée avec verve par Pamphile, mérite alors amplement le qualificatif de « Puciade ».

6On pourrait pendant longtemps encore énumérer tout ce qui rattache Don l’Orignal aux contes anciens ; qu’il s’agisse du prénom de Citrouille qui nous renvoie à Cendrillon ou du combat de Michel-Archange contre Sam Amateur qui nous plonge dans le merveilleux, Antonine Maillet saisit toutes les occasions pour conditionner le narrataire. Aussi quand Citrouille, ressuscité par l’instituteur et l’infirmière – la pseudo-mort et la résurrection sont aussi des motifs du conte populaire – réussit à s’évader avec sa belle Adéline et que leur union est bénie en mer par un saint ermite, ce narrataire est en droit de se dire que le schéma du conte sera respecté jusqu’au bout, que le dénouement sera heureux, que les bons seront récompensés et les méchants punis. Or, tout à coup, tout bascule ; le mécanisme bien huilé du conte se grippe. En effet, dans un conte, l’enchaînement des événements aboutit toujours à une porte de sortie avec une solution trouvée au problème initial – ou, dans le cas du conte philosophique, avec la proposition d’une leçon facilement reconnaissable – ; mais ce n’est pas ici le cas car, si Antonine Maillet propose une conclusion de conte de fées, avec le mariage de Citrouille et d’Adéline qui vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants. Cette conclusion est contrariée par la défaite totale des Puçois qui, trahis par leur goût exagéré de la fête, perdent leur île, brûlée par la mairesse et sa clique ; ainsi, ceux-là même qui avaient la faveur du conteur se trouvent, tout à coup, punis. Cette deuxième conclusion se complique à son tour dans l’épilogue par une autre projection dans l’avenir qui vient ternir l’image idyllique de la nouvelle société créée par le couple issu des deux classes sociales. Non seulement la misère n’a pas été éradiquée mais elle a été inversée. La Sagouine et les siens se sont embourgeoisés et, sans état d’âme, jouissent de leurs privilèges en ignorant les anciens bourgeois, maintenant paupérisés et exilés sur une lointaine île de foin. Que faut-il en conclure ? Qu’Antonine Maillet, désabusée, pense que la société idéale fait partie de l’utopie des contes de fées ? Que la misère et les barrières sociales existeront toujours et que le seul espoir se trouve dans un renversement de situation, avec les pauvres à la place des riches et vice versa ? Étrange espoir et tellement en contradiction avec l’atmosphère du récit et l’idéal proposé par la première conclusion ! En compliquant la fin de son histoire, Antonine Maillet ne cherchait-elle pas plutôt à signifier qu’une nouvelle lecture s’imposait ? Nous pensons que c’est ce qu’indique la phrase d’introduction du dernier chapitre qui, reprenant le début du récit, « Le long des côtes de mon pays, juste à côté du vôtre », le rend en quelque sorte circulaire. D’ailleurs, comme pour accentuer cette impression de recommencement, ce chapitre se termine sur la découverte, par le gardien du phare, du retour des anciens Puçois qu’il cherche à observer de nouveau à travers sa lentille. De plus, l’épilogue qui projette le lecteur dans un avenir lointain et le laisse perplexe, ne peut trouver son explication ailleurs que dans le texte qui l’a précédé, aussi, une seconde lecture s’impose-t-elle d’elle-même car, nul doute, c’est là que se trouve la clef pour ouvrir ce conte et en découvrir « la substantifique moelle ».

7Même si le lecteur s’est laissé charmer par le ton badin de cette histoire et que son attention a été happée par le savoir-faire du narrateur/conteur, une chose cependant n’a pu lui échapper au cours de sa première lecture, c’est que ce texte est truffé de références historiques et littéraires, explicites et implicites, des repères livresques qui sont en contradiction avec les dictons dont il regorge aussi et qui, en renvoyant à la culture orale, renforcent, par leur poids, la culture populaire des Puçois toute pétrie de croyances naïves et de superstitions (les loups-garous et les revenants font par exemple partie de leur quotidien). Par ailleurs, très rapidement aussi, l’opposition passé simple/ présent qui crée un rythme cadencé à l’intérieur du récit et lui apporte une dimension « chantée », établit également un fort contraste entre le français châtié du narrateur et le dialecte rugueux et approximatif des îliens ; les deux modes d’expression se trouvent ainsi mis dos à dos, tout en étant tissés dans la même diégèse. D’emblée donc, l’attention du lecteur est détournée du conte populaire et le texte devient le lieu d’enjeux qui débordent de loin les péripéties burlesques de cette tranche de vie acadienne.

8Si l’on garde en mémoire toutes ces oppositions, on s’aperçoit, à la relecture, que, dès le premier chapitre, Antonine Maillet, tout en s’appuyant sur un modèle oral et en plaçant le narrataire dans la position d’un auditoire, a aussi pris le soin de lui rappeler qu’il est également un lecteur et un lettré. En effet, dans le premier paragraphe, ce n’est pas le « nom » de son village que le conteur/narrateur a oublié mais « l’orthographe » de ce nom ; il est donc dès l’incipit question d’écriture et si le rituel du conte oral se met en place, une autre mise en condition s’accomplit de manière simultanée, celle d’une entrée en lecture. Au cours des trois premiers chapitres d’ailleurs, peu de choses sont dites de l’île de foin elle-même car, tout en restant au centre de l’histoire, elle n’est que prétexte pour révéler l’attitude des bourgeois envers ce nouveau phénomène qui a perturbé leur vie et qu’ils vivent comme une menace. Mais de quoi ont-ils peur ? Des habitants de l’île, évidemment, qui se multiplient comme des puces et qui, tôt ou tard, finiront par débarquer chez eux et mettront en danger l’ordre établi. Toutefois, comme il apparaîtra au fil du récit, ce qu’ils redoutent le plus, ce n’est pas le pillage des greniers par ces êtres affamés, c’est le fait qu’ils apporteront avec eux une autre manière de vivre, une culture populaire proche de la nature et dont leur chef, Don l’Orignal, drapé dans ses peaux de bêtes est à la fois l’emblème et le garant. C’est ce que le gardien de phare ahuri, découvre à travers ses lentilles : les Puçois sont organisés et forment un véritable peuple solidaire, capable d’imposer ses propres lois. Le récit oppose donc, d’un côté, un peuple de gueux dont les seules références sont orales et découlent de leur mémoire collective, mais qui est vigoureux et croque la vie telle qu’elle se présente et, de l’autre, des gens rigides qui ne se fient qu’à leurs lectures et recherchent dans les livres des modèles de comportements. Cette opposition est mise en évidence par le vocabulaire même employé par l’auteur dès les premières pages ; le conte populaire n’est qu’un écran derrière lequel surgissent rapidement des mots tels que « culture » (p. 23) et « philosophies » (p. 24) ; le maître d’école parle comme un savant : « Terra incognita » (p. 24) s’exclame-t-il, en apercevant l’île nouvelle, renvoyant le lecteur à tout un savoir livresque lié aux grandes découvertes du XVIe siècle et aux débuts de la colonisation du Nouveau Monde. Le narrateur qualifie les gens de la terre ferme d’« élite » et explique qu’ils fréquentaient la bibliothèque municipale où ils avaient trouvé et lu un livre sur la Guerre des Boers ; il précise aussi qu’« ils s’en étaient entretenus pendant trois mois et demi, argumentant sur tout, le style, les idées, la thèse, la langue, le style, la thèse, la division des chapitres, la composition, les idées, la langue, les mots… » (p. 29) Il les dépeint donc en train de disséquer un texte pour en extraire le sens ! Ainsi, une simple péripétie de ce qui pourrait n’être qu’un début de guerre d’escarmouches entre villages acadiens devient un moyen pour l’auteur de faire comprendre que ce texte est plus dense qu’il n’y paraît ; le lecteur est incité à plonger en-dessous de la surface des mots et à réfléchir en premier lieu sur le choix de la Guerre des Boers. En effet cet épisode des guerres coloniales en Afrique n’est pas banal car, non seulement, il a vu les Blancs confisquer les terres des Noirs, mais il les a vus aussi, s’opposer entre eux, et les Boers, des « paysans » néerlandais, combattus et méprisés par les Britanniques. Par ce parallèle, la lutte des Puçois contre les gens de la terre ferme prend une autre dimension que celle que lui aurait accordée un simple conte dont les racines ne s’enfonceraient que dans l’inconscient collectif du « Vieux Monde ». En faisant référence à l’histoire de la colonisation et à ses victimes, l’auteur renvoie son lecteur, de manière subliminale, à l’histoire de l’Acadie, à la grande déportation de 1755, orchestrée par les Britanniques, qui a précipité une grande partie des Acadiens dans la misère la plus totale et dont les conséquences se ressentent encore chez les Puçois. Le récit se termine d’ailleurs par une série de « déportations », celle du couple Adéline/Citrouille, obligé de s’exiler pour vivre ensemble, mais aussi celle des Puçois dont l’île a été brûlée et celle des habitants de la terre ferme qui finalement se retrouvent sur une Ile-aux-Puces régénérée. Et, comme pour bien signifier que c’est dans le Nouveau Monde que se déroule l’histoire, l’auteur introduit alors le personnage du saint ermite, nous rappelant la légende de Saint Brendan1 parti d’Irlande vers l’Ouest à la recherche du paradis.

9Le texte de Don l’Orignal donc se déroule parallèlement sur deux modes : d’un côté, l’auteur met en place les mécanismes du conte, de l’autre, dans une sorte de jeu de piste, il fournit, comme dans un roman, les indices nécessaires pour une lecture plus approfondie. Ainsi, si dans l’incipit toutes les précautions sont prises pour dissimuler le lieu où se déroule la diégèse, la dernière partie du texte révèle que les événements se passent, non seulement en Amérique, mais plus précisément en Acadie. En effet, dans le chapitre 31 « où lauteur de ce tant vrai, tant véritable et tant véridique récit révèle ses sources et expose ses méthodes pour prouver son absolue objectivité », Antonine Maillet s’introduit dans le récit en révélant que le chroniqueur et l’auteur ne font qu’un (p. 168-169) et elle engage sa responsabilité quant à la véracité des faits en se fabriquant une généalogie qui la fait descendre des Puçois (p. 168). S’il est vrai que le ton mi-vérité, mi-mensonge et surtout burlesque du conte populaire oral est maintenu tout au long du chapitre, le dernier paragraphe, cependant, rompt avec l’oralité en revenant brusquement à l’« ici et maintenant » de l’acte d’écriture en train de se réaliser et en rappelant la présence d’un lecteur : « Cela dit, » écrit-elle en conclusion de ce chapitre, « je compte sur la confiance et la bonne volonté du lecteur qui voudra bien lire la suite de cette histoire controversée dans laquelle l’auteur engage son âme, sa fortune et le nom qu’il porte » (p. 169). En s’introduisant dans son récit en tant que descendante de Puçois, et en prenant le lecteur à témoin, Antonine Maillet démontre qu’avec elle, sa communauté franchit un grand pas, qu’elle passe de la culture orale à la culture écrite et indique de nouveau que le texte, qui dépasse le conte populaire, recèle bien autre chose que des épisodes croustillants de la petite histoire acadienne. En fait, les facéties des Puçois doivent être réévaluées à la lumière de l’histoire coloniale de l’Acadie car elles cachent, de manière pudique, toute la détresse d’un peuple qui subit encore, plus de cent cinquante ans après, les résultats désastreux du Grand Dérangement. L’isolement des Puçois, affamés sur leur île, et la guerre sans merci que leur livrent les gens de la terre ferme symbolisent la fracture sociale qui a gangrené la communauté acadienne et qui l’a empêchée de redevenir une société homogène après 1755. Par ailleurs, le texte met en évidence le fait que si les Acadiens les plus chanceux ont eu accès à la culture bourgeoise, ils ont aussi, en cours de route, perdu leurs valeurs ancestrales de justice et de solidarité. Ainsi, la mairesse, chef de file des bourgeois, est aveuglée par sa nouvelle culture et même ses rêves qui lui viennent de ses lectures, l’écartent du bon sens populaire et l’éloignent de toute humanité ; pendant son sommeil donc, sa guerre contre les Puçois se déroule dans un univers purement livresque, aussi étrange que celui d’Alice au pays des merveilles mais qui renvoie en même temps à l’histoire, à la littérature et à la Bible. C’est ce rêve « abracadabrant » qu’elle considère comme un « songe » – semblable à celui de Pauline ou d’Athalie, dit le narrateur – qui en définitive dicte sa conduite envers les Puçois (p. 32-34). Elle décide donc de leur déclarer la guerre mais elle ne pourra rien contre des gens qui, bien que miséreux, ont su préserver leur langue et leurs traditions. Ancrés dans la vraie vie acadienne, ils sortiront, finalement, moralement victorieux de cette lutte culturelle et ce sont les bourgeois qui se « pucialiseront ».

10Cependant, il ne faut pas croire qu’Antonine Maillet estime que le petit peuple ne doit pas évoluer car si elle critique les bourgeois enfermés dans leur savoir ridicule, elle sait aussi qu’il n’y a pas de salut pour les Acadiens s’ils se maintiennent coupés d’une culture plus vaste ; mais ce qu’elle appelle de ses vœux, c’est qu’ils y accèdent progressivement, sans jamais perdre leur identité profonde. Elle estime que ses compatriotes n’ont aucune raison de se renier puisque, comme elle le démontrera dans sa thèse intitulée Rabelais et les traditions populaires en Acadie, la civilisation arrivée de France avec leurs ancêtres était la même que celle du grand écrivain du XVIe siècle. Il n’y a donc aucune honte à l’assumer, au contraire, il faut se tenir droit et en être fier. Elle donne elle-même l’exemple en en faisant sa source d’inspiration et en prenant Rabelais comme modèle littéraire, et sa diégèse dépeint les Puçois, ses personnages fétiches, comme des gens heureux d’être Acadiens car ils ont codifié leurs traditions et se tournent sur leur passé avec bonheur. C’est ce qu’illustre la veillée où Pamphile raconte la lutte entre Michel-Archange et Sam Amateur et où, symboliquement, le bien l’emporte sur le mal ; l’on voit alors la communauté puçoise réunie qui écoute religieusement un épisode important de sa propre histoire et qui se fortifie dans son identité. Cette scène qui comprend une histoire dans l’histoire est, par effet de miroir, le reflet de l’œuvre tout entière qui, elle-même, revient sur le passé des Acadiens pour mieux éclairer leur identité et la revitaliser en l’inscrivant dans la littérature. C’est Antonine Maillet d’ailleurs qui nous pousse à cette interprétation en qualifiant le récit de Pamphile de « Puciade ». En effet, cette allusion à l’Iliade – le mot lui-même paraît à la page 57 – renvoie le lecteur à un grand texte ancien qui a été construit à partir d’épisodes de la petite histoire et qui a donné naissance à l’un des mythes fondateurs de l’Antiquité grecque. En plaçant son œuvre dans le sillage de cette épopée, elle indique clairement qu’elle la conçoit en tant que récit fondateur de la société acadienne et que les épisodes qui y sont rapportés illustrent les moments clés de son évolution. La fin du récit, si énigmatique, prend tout son sens si l’on considère que la diégèse se déroule à l’époque charnière où il est devenu impossible d’empêcher les gens de la campagne de se rapprocher des villes et où, malgré toutes les résistances, les choses finissent par évoluer. Ainsi, les conclusions successives par une sorte de prolongement de l’écriture permettent d’illustrer les changements progressifs survenus dans les mentalités et qui ont permis à une nouvelle Acadie de voir le jour. Avec la première conclusion, il est démontré que ce sont les jeunes, représentés par le couple Citrouille/Adéline, qui ont, les premiers, renversé les barrières, entraînant, certes, un déchaînement de violence mais créant aussi une passerelle entre les deux extrémités de la société acadienne. Puis, les Puçois se sont peu à peu éduqués et se sont élevés au-dessus de leur condition sordide pour s’embourgeoiser à leur tour tandis que les gens de la terre ferme, reconnaissant enfin leurs origines acadiennes, se sont « pucialisés ».

11Il devient maintenant plus facile d’expliquer pourquoi, au fil du récit, Don l’Orignal qui lui donne pourtant son titre, cesse d’en être le centre d’intérêt et que c’est sur Citrouille que se focalise toute l’attention. Ceci pouvait étonner car, même si le narrateur annonce très tôt que le jeune homme serait « celui qui devait changer la couleur de son île » (p. 37), il n’est pas présenté comme étant celui qui est le plus haut en couleur ni celui qui a le langage le plus cru ; ces qualités sont attribuées à Noume « le chevalier », digne fils de Don l’Orignal et considéré comme la fine fleur de sa société. Mais justement, Citrouille, au nom prédestiné – puisque, de tradition, la citrouille se transforme en carrosse –, n’étant pas en totale adéquation avec les mœurs de sa communauté, est celui qui est le plus apte à entamer une « mutation » en tournant son regard vers l’extérieur. Moqué par les siens qui lui reprochent de « marcher dans le fumier des autres » car il lorgne sur les filles de bourgeois, il avoue qu’il préfère un fumier qui « pue moins » (p. 44). Citrouille est donc le premier à manifester son désir de s’élever au-dessus de sa condition mais, selon le vœu de l’auteur, la chose se fera sans que jamais il ne renie ni sa culture populaire, ni sa langue, ni les siens et l’épilogue nous dépeindra « la race des Citrouille » (p. 187) se souvenant avec nostalgie de la communauté puçoise qui avait soutenu leur ancêtre dans l’adversité. La diégèse se déroule donc, comme nous l’avons déjà dit, à cette époque charnière où la société acadienne, malgré toutes les résistances, va se transformer car rien ne peut plus freiner son évolution. Ainsi, Noume, le parfait Puçois, tente en vain de dissuader son ami Citrouille de quitter son île, mais, pour ce dernier, rester est devenu impossible, c’est une question de vie ou de mort. « Crever ou pas crever, c’est là la grosse affaire », se demande-t-il ainsi : « un gars de l’île est-y mieux de traîner sa salope de vie entre sa cabane et son chaland, ou d’en finir en se laissant couler entre les deux ? » (p. 110-111). Mais, nous le savons, la vie triomphera et Citrouille migrera vers la terre ferme en se laissant emporter par son chaland à travers le bras de mer et ce « passage » déclenchera une série d’événements qui métamorphoseront la société de son pays.

12Ainsi, Citrouille, en dépit de son nom, n’est pas simplement le prince charmant d’un conte de fées mais bien un personnage de roman dont les mésaventures symbolisent les étapes de la transformation culturelle de la société des Puçois, eux-mêmes représentatifs des Acadiens les plus défavorisés. Même si la diégèse ne donne jamais à voir comment les Puçois se sont éduqués, les indices sont pourtant bien présents ; ainsi, il n’aura échappé à personne que le soliloque de Citrouille est un pastiche du fameux « Être ou ne pas être » de Hamlet. Tout en restant Acadien, puisqu’il soliloque dans le parler de sa communauté, il se transforme subtilement en héros shakespearien et, s’élevant culturellement au-dessus du lot, il se rend digne d’Adéline. L’éducation, donc, a joué un rôle primordial dans le rapprochement des jeunes. Cependant, pour être tout à fait juste, Antonine Maillet se devait de démontrer aussi que la seule volonté des Puçois de progresser n’aurait pas été suffisante si certaines gens de la terre ferme ne leur avaient pas tendu la main. Ainsi, dans la diégèse, le malheureux Citrouille est sauvé in extremis par l’instituteur et la sœur hospitalière, les seuls à posséder un véritable savoir et à avoir gardé suffisamment d’humanité pour vouloir lui rendre sa dignité d’être humain au moment de la mort. Ce simple désir a des effets miraculeux et le pauvre noyé ressuscite grâce aux soins prodigués. Même si le texte laisse entrevoir que la résurrection n’avait pas été programmée, la scène est tout de même emblématique du rôle que l’école, la médecine et la religion ont pu jouer dans la progression des Puçois.

13Dans la diégèse de Don l’Orignal, c’est donc bien de la transformation progressive de la société acadienne qu’il est question. En se glissant dans le texte, Antonine Maillet démontre tout le chemin parcouru par ses ancêtres qui, partis de l’Ile-aux-Puces, entrent maintenant grâce à elle et au texte qu’elle écrit dans le monde littéraire. Mais, considérant que l’écriture ne doit pas mettre en péril le patrimoine oral sans lequel sa communauté serait privée de son originalité, elle le mêle à son texte et en fait l’essence de son inspiration. Le conte faisant partie intégrante de son héritage acadien, elle commence par utiliser sa forme pour habiller son récit et lui insuffler le ton parlé nécessaire à l’illustration de la transmission des traditions orales. Le balancement obtenu par le contraste entre la langue recherchée du narrateur et le parler rustique des Puçois démontre aussi que le passage à l’écriture n’entraîne pas forcément la disparition de la langue populaire. Au contraire, en en faisant sa source d’inspiration et en l’inscrivant dans son texte, elle l’institutionnalise. Elle lui donne même ses premiers titres de noblesse en mettant dans la bouche de Citrouille des paroles inspirées de Shakespeare et plus loin, dans celle de la Sagouine des imprécations empruntées à la Bible : « Malheur à toi ville de bourgeois pourris, blanchie à la chaux ! Malheur à vous autres, becs-fins, qui laissez corver les veuves et les orphelins2 […]. » (p. 177) Ici, comme cela avait été le cas pour le soliloque de Citrouille, l’oral se mêle à un écrit prestigieux surgi du passé, un choix qu’Antonine Maillet justifie dans le chapitre 32, en greffant son texte sur l’un des contes les plus célèbres d’Alphonse Daudet. En effet, elle assimile l’Ile-aux-Puces, le siège symbolique de la culture populaire acadienne, à la petite chèvre de Monsieur Seguin qui meurt après avoir livré une rude bataille ; pour annoncer sa fin, ce sont les mots mêmes du conte de Daudet écrits en patois provençal qu’elle utilise : « Et piei lou matin lou loup l’a mangé. » Par cette citation, elle indique clairement que la fin de la transmission orale des traditions ne signifie pas la fin des patois et des langues dialectales, au contraire, comme Daudet l’a fait pour sa propre langue, elle entend bien faire vivre la sienne dans la littérature. En s’inspirant des grands textes anciens et en les transposant en acadien, elle démontre que la langue de sa communauté peut exprimer les sentiments les plus nobles et devenir un remarquable outil littéraire3.

14Conçu pour exprimer des mutations de toutes sortes, Don l’Orignal peut être considéré comme le roman de la métamorphose ; rien n’y est statique et, du début à la fin, tout bouge et tout change. Réelles ou imaginaires, les transformations s’enchaînent de manière accélérée dès les premiers chapitres ; ainsi, l’Ile-aux-Puces, cette « espèce de tache jaune »« qui avait toute l’apparence d’une baleine d’or », s’avère être une île de foin qui, ayant tout loisir de « fleurir et de germer en paix » (p. 21-22), se transforme naturellement en une île habitée par une race d’êtres humains dans lesquels l’esprit malade des bourgeois voudrait voir des mutants issus directement des puces, premiers occupants des lieux. Le songe de la mairesse est, en ce début de récit, le lieu où culmine toutes ces transformations ; hantée par l’Ile-aux-Puces « surpeuplée d’une race équivoque », son rêve, à la limite du cauchemar, l’entraîne dans un univers où tout est possible, où les objets s’animent et se transforment en une armée véritable dont le chef n’est autre que le barbier de son village. Avec la description de ce rêve, Antonine Maillet nous apporte la preuve qu’elle est consciente de l’utilisation qu’elle fait de la métamorphose comme symbole de l’évolution de la société acadienne, car, non seulement le mot lui-même est employé (p. 33), mais il est associé à la transformation de l’univers livresque de la mairesse en vaste champ de bataille, où s’affrontent, d’une part, une armée bien organisée et, d’autre part, « une troupe de mercenaires carthaginois, poussant, jurant, se battant à coups de crocs-en-jambe et de pieds de nez », un ennemi jamais vaincu et qui se relève toujours « comme un Lazare mal embaumé » (p. 32-33) pour attaquer de nouveau. Ici, comme souvent au cours du récit et grâce à un jeu d’intertextualité, elle détourne le texte du sujet apparent de la diégèse pour emmener le lecteur sur un autre plan et le songe tout entier devient métaphorique de la lutte culturelle qui a opposé les deux extrémités de la société acadienne avant sa transformation complète.

15Rien n’a été laissé au hasard dans la composition de Don l’Orignal. À la fois conte et roman, il permet à l’auteur de jouer sur les deux tableaux. Ainsi, la métamorphose qui est au cœur du conte de fées – elle l’indique en prénommant son héros Citrouille et non pas « chou ou carotte » comme il est précisé à la page 101 – devient sous sa plume élément de roman. En effet, il n’existe dans son récit aucune transformation soudaine ou surnaturelle sinon dans l’imaginaire ou par la magie de l’écriture, comme l’assimilation de l’île à la chèvre de Monsieur Seguin. Mais, surtout, elle détourne la métamorphose de son but initial pour lui donner un autre rôle dans l’économie de son récit. Ainsi, dans la « Puciade » racontée par Pamphile, s’il est question de loups-garous et de revenants, symboles de la métamorphose depuis la nuit des temps, ce n’est pas parce que ces transformations vont avoir un impact immédiat sur la vie des Puçois mais, parce qu’elles sont introduites dans une histoire qui, en dépeignant leur imaginaire, permet de définir leur identité dont les veillées, les contes, les superstitions et le merveilleux font partie intégrante. L’auteur donc, tout en se fondant toujours sur le conte, en étire les frontières pour le déborder. C’est ainsi que, de mutation en mutation – germination, changement d’animaux et d’objets en êtres humains, lycanthropie etc. –, elle finit par enraciner son texte dans le grand mythe universel de la métamorphose qui a pour fonction d’abord d’expliquer le monde et de lui donner un sens, puis, de lui conférer une unité (tous les passages étant possibles, nous faisons tous partie du même grand Tout) et finalement de lui apporter une permanence dans la transformation. En enracinant ce moment fondateur de la société acadienne dans ce grand mythe de l’humanité, non seulement établit-elle solidement l’existence de cette société, mais elle lui assure aussi sa pérennité.

*

16Récit où la forme épouse le fond, Don l’Orignal est, par excellence, le roman de la métamorphose. Transformation, passage et pérennité sont les trois piliers de sa structure et sur lesquels il prend appui pour se propulser jusqu’au bout. Nous l’avons dit, les conclusions qui s’imbriquent les unes dans les autres, ne sont que le prolongement d’une dynamique qui parcourt le récit tout entier et qui, à travers chacune d’elles, projette la société acadienne dans un avenir toujours un peu plus lointain. Mais ce n’est pas là leur seule fonction car, cet horizon, Antonine Maillet veut le repousser toujours et encore afin d’inscrire l’Acadie dans un temps sans limites, une sorte d’éternité où les métamorphoses pourraient se poursuivre sans fin. Mais un récit, conte ou roman, doit s’arrêter et, même si la fin d’un conte tente toujours de projeter les protagonistes dans un avenir où ils vivront heureux et auront beaucoup d’enfants, le point qui vient clôturer le texte sectionne le temps linéaire et le récit s’arrête sur une sorte de vide. Il était évidemment impensable pour l’auteur d’associer son Acadie à une quelconque notion de vide, aussi, va-t-elle, par les conclusions successives, faire glisser le récit dans d’autres mythes qui viendront l’arracher au temps historique. Tout d’abord, elle prend appui sur la fin utopique du conte pour introduire le personnage du saint ermite qui bénit en pleine mer l’union du couple Citrouille/Adéline. Le texte se greffe alors sur la navigation mythique de Saint Brendan, grand héros de la littérature utopique, rendu célèbre par les textes du Moyen Âge pour sa recherche constante du paradis terrestre, une quête tournée vers l’innocence des origines. Par cette rencontre, les jeunes gens, tendus vers leur avenir, se voient subitement renvoyés à l’Odyssée de leurs ancêtres au 17e siècle – puisque la légende voudrait que St Brendan fût le premier à débarquer en Amérique – et un mouvement de balancier s’installe déjà qui fait osciller le texte entre passé et futur. Mais Antonine Maillet ne s’en contente pas ; profitant de la présence du saint ermite dans les parages, elle le mène jusqu’aux rives de l’Ile-aux-Puces où sa rencontre avec les habitants provoquera le départ de ces derniers vers l’île de Citrouille, décision qui entraînera une série d’événements qui auront pour conséquence des déplacements de toutes sortes entre les îles et la côte. Tout ceci aboutira à l’établissement des Puçois sur la terre ferme puis à l’exil des bourgeois sur la nouvelle Ile-aux-Puces. De voyages en exils, l’histoire finit par se répéter sans fin, faisant résonner en écho les épisodes de la colonisation ; la grande histoire des Acadiens s’enroule ainsi sur elle-même dans un mouvement perpétuel d’éternel recommencement. Nous entrons alors dans le mythe de l’éternel retour dont le temps circulaire s’accorde parfaitement avec la structure même du texte dont le dernier chapitre reprend les mots de l’incipit pour se refermer sur lui-même. Par cette forme circulaire, le texte tout entier se métamorphose en une sorte d’« œuf d’or » où se trouve enfermé tout le rêve d’Acadie d’Antonine Maillet qui réussit non seulement à légitimer la culture de son peuple, mais aussi, à lui rendre le territoire perdu en 1755, fût-il diégétique. De plus, ce qui n’était en apparence qu’un conte se révèle être un roman, un véritable laboratoire d’écriture qui porte en gestation toute l’œuvre à venir de l’auteur qui fera de l’Acadie sa grande source d’inspiration, développant dans ses romans, contes et pièces de théâtre, les outils littéraires expérimentés dans ce premier grand texte. Le prix du Gouverneur général fut attribué à Antonine Maillet pour Don l’Orignal en 1972 ; cette récompense était amplement méritée.

Bibliographie

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Bibliographie

• Corpus

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• Études critiques

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Demers Jeanne, 1972 « Don l’Orignal d’Antonine Maillet », Livres et auteurs québécois : 34-38, Montréal, Éditions Jumonville.

– – –, 1993, « Nouvelle et conte : des frontières à établir », La Nouvelle : écriture(s) et lecture(s) : 63-71, (dir. Agnès Whitfield et Jacques Cotnam), Toronto, GREF, (coll. Dont actes n° 10), XYZ éditeur.

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Maillet Antonine, 1976, « Mon Pays c’est un conte », Études françaises, vol. 12, n° 1-2 : 79-83.

– – –, 1971, Rabelais et les traditions populaires en Acadie, Québec, Les Presses de l’Université Laval (Les Archives du folklore).

Simonsen Michèle, 1981, Le Conte populaire français, Presses universitaires de France, coll. Que sais-je ? n° 1906.

Vincent Guy, La Navigation de Saint Brendan, Texte latin et traduction. http://www.utqueant.org(Éditions Carâcara). Dernière consultation, 20.11.09.

Notes de bas de page

1 Le personnage du saint ermite reparaît dans Pélagie-la-Charrette (1979) et le nom de Saint Brendan revient plusieurs fois dans les histoires de Tom Thumb qui participe intimement à l’élaboration de l’identité acadienne dans Les Cordes-de-Bois (1977). De plus la baleine est associée à la légende de Saint Brendan qui, s’étant arrêté sur une île, eut la surprise de la voir bouger ; il était en fait sur le dos d’une baleine. Dans Don l’Orignal, le motif est inversé : ce que les gens de la terre ferme prennent pour une baleine se révèle être une île. Même si le nom du saint ermite n’est pas précisé dans le texte, les indices mènent vers Saint Brendan.

2 On retrouve ici des échos des paroles de Jésus rapportées par saint Matthieu dans le chapitre 23, versets 14 et 27 : « Malheur à vous scribes et pharisiens hypocrites ! Parce que vous dévorez les maisons des veuves […] Malheur à vous scribes et pharisiens hypocrites ! Parce que vous ressemblez à des sépulcres blanchis… » La suite des imprécations de la Sagouine est aussi empreinte de références bibliques et ses paroles rapportées par le narrateur dans le paragraphe précédent sont calquées sur le psaume 137.

3 Elle en fera la démonstration quelques années plus tard en écrivant le texte de La Sagouine entièrement en acadien.


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