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L’utopie entre eutopie et dystopie

 | 
Peter Kuon
, 
Gérard Peylet

Le royaume de Femenie, entre utopie et dystopie : les Amazones dans les textes encyclopédiques médiévaux

Danièle James-Raoul

Note de l’éditeur

Cette étude s’inscrit dans la continuité de celle que j’ai publiée, « Les Amazones au Moyen Âge, autres façons de penser la femme », dans Cl. Thomasset et D. James-Raoul (dir.), En quête d’utopies, Paris, Presses de l’Université Paris-Sorbonne, coll. « Cultures et civilisations médiévales », 2005.

Texte intégral

  • 1 Expression citée par P. Vidal-Naquet, Le chasseur noir. Formes de pensées et formes de soc (...)

1Alors que l’on a souvent affirmé que le mythe des Amazones, construit sur un jeu multiple d’oppositions, était spécifique de la cité antique grecque en ce qu’il permettait de penser négativement, en creux, la société d’alors, organisée comme « un club d’hommes1 », le Moyen Âge manifeste à son tour, par-delà les siècles qui ont passé, un très grand intérêt pour ces femmes guerrières remarquables, indépendantes vis-à-vis des hommes. Leur existence est ainsi mentionnée dans de nombreux récits de nature très différente, aussi bien fictionnels (comme les romans) qu’historiographiques (comme les chroniques) ou encyclopédiques comme les récits de voyage ou les livres de clergie. Leur mention dans ces derniers ouvrages attire notamment l’attention, car, dans l’inventaire des peuples de la terre auquel se livrent leurs auteurs, ces femmes du royaume de Femenie sont censées non pas relever de la construction utopique, mais bel et bien exister ou avoir existé. Or, elles suscitent un discours particulièrement ambivalent qui donne à réfléchir dans la perspective d’un ouvrage sur l’utopie. Nettement caractérisées par toute une série de critères définitoires (parmi lesquels leur localisation, leurs mœurs guerrières, leur spécificité physique, leur indépendance vis-à-vis des hommes), les Amazones sont présentées comme des Barbares orientales dangereuses et inquiétantes ou des femmes exceptionnelles de mérites et de vertus, suscitant ainsi la répulsion ou déclenchant l’admiration de ces clercs médiévaux qui connaissent, le plus souvent, si peu et si mal les femmes. La représentation offerte oscille ainsi entre utopie et dystopie, entre modèle et contre-modèle, sans choisir, en passant librement de l’un à l’autre, comme je voudrais le montrer, même brièvement.

I. La terre de Femenie

2La perspective géographique, plus ou moins développée, fondamentalement ethnologique, est en général celle qui préside à l’introduction des Amazones dans les propos tenus : la mention du royaume de ces femmes relève précisément de l’inventaire du monde auquel se livrent nos auteurs. Elle situe ce peuple extraordinaire dans un ailleurs oriental, ou très peu européen, fondamentalement étranger à la réalité connue du monde occidental, en terra incognita.

  • 2 C’est par exemple, vers 1160, le cas de Benoît, l’auteur de la Chronique des ducs de Norma (...)
  • 3 Isidore de Séville, Étymologies, Livre IX, éd. et trad. M. Reydellet, Paris, Les Belles Le (...)
  • 4 Soit : « aux espèces étonnantes de peuples », et, à la limite, plutôt qu’étonnantes, « dan (...)
  • 5 La traduction de l’Historia orientalis de Jacques de Vitry, éd. Cl. Buridant, Paris, Klinc (...)
  • 6 L’Image du monde de maître Gossouin, Rédaction en prose, éd. O. H. Prior, Lausanne, Imprim (...)
  • 7 Jean de Mandeville, Voyage autour de la terre, trad. et comm. Chr. Deluz, Paris, Les Belle (...)
  • 8 Barthélemy l’Anglais, De Proprietatibus Rerum, On the Properies of Things, trad. J. Trevis (...)
  • 9 Rivière réputée impétueuse chez les Anciens, prenant sa source non loin d’Eszurum, dans le (...)
  • 10 Fleuve longeant la ville de Thémiscyre, en Cappadoce, au nord de la Turquie actuelle, aujo (...)

3Pour nos encyclopédistes, le pays amazonien se trouve ainsi quelque part dans une sorte de no man’s land, vaguement situé sur cette terre de toutes les merveilles qu’est alors le vaste continent asiatique (la moitié du monde représenté alors), ou bien aux confins de l’Europe, parfois même à cheval sur l’Asie et l’Europe, dans le pays des redoutables Scythes (les Goths, disent certains auteurs2), ou éventuellement à proximité de celui-ci. Le rattachement à ce peuple, barbare entre les barbares depuis l’Antiquité grecque, est quasi général, dans le sillage d’Isidore de Séville, qui rappelle que le nom Scythes (rapproché de scindere) signifie « les séparés » des autres nations3. Dans le dernier chapitre de son Historia orientalis, consacré aux « mervellouses manieres de gens4 », dit la traduction en français, Jacques de Vitry et, dans son sillage, Thomas de Cantimpré annoncent d’emblée cette spécificité5. Gossouin de Metz, dans son ouvrage l’Image du monde, place ce peuple dans les « contrees d’Ynde », pays alors investi de tous les fantasmes, « devers septentrion6 », Jean de Mandeville « au-delà de la terre de Chaldée7 » et Barthélemy l’Anglais à cheval sur l’Asie et l’Europe8. La mention de toponymes bien référencés – sont cités, par exemple, les monts Taurus et leur défilé, les portes caspiennes, les monts du Caucase, la Cappadoce, la Silicie, l’Albanie, l’Asie mineure, l’Inde, la mer Caspienne, des cours d’eau comme l’Araxe9 et le Thermodon10 – pourrait rassurer, mais ces noms fonctionnent en fait comme les marqueurs des limites du monde connu pour lors et ils n’empêchent jamais le flou ambiant qui entoure ce fabuleux royaume, car ils sont donnés comme des points de repère relatifs, à proximité desquels se trouve le pays des Amazones.

  • 11 Cette caractéristique est déjà présente dans les textes antiques. Voir par exemple Diodore (...)
  • 12 Jacques de Vitry, La traduction de l’Historia Orientalis, éd. cit., XC, 2, p. 152 ; Thomas (...)
  • 13 Cette chaîne de montagnes, plus ou moins mythique, caractérisée par sa température glacial (...)
  • 14 Voir Raban Maur, De universo, XII, 4, col. 343D, dans J.-P. Migne (dir.), Opera Omnia, Pat (...)
  • 15 Voir Honorius d’Autun, Didascalica et Historica, I, III, De imagine mundi, cap. XIX, col. (...)
  • 16 Voir par exemple Jacques de Vitry, La traduction de l’Historia Orientalis, éd. cit., XC, 2 (...)

4Toujours, des bornes naturelles concourent à présenter celui-ci comme isolé et enclavé, faisant de lui un site propice à l’étrangeté, au particularisme, le caractère insulaire, on le sait, caractérisant souvent les pays utopiques11. Le royaume amazonien est ainsi cerné de montagnes – comme les montagnes caspiennes12, les monts Riphées13 ou Taurus14, ceux du Caucase15 – ou bien encerclé par un cours d’eau16.

  • 17 Thomas de Cantimpré, De Naturis Rerum, éd. cit., III, 1, p. 124, l. 44-46. Soit : « Dans l (...)

5Mais, en dépit de ces caractéristiques d’isolement qui pourraient s’accompagner de connotations laudatives (on peut penser, par exemple, au fabuleux royaume du prêtre Jean, tout aussi enclavé), ce pays n’est pas idyllique pour autant. La mention des peuples voisins, légendaires et monstrueux, indique clairement l’étrangeté négative essentielle de ces femmes. Thomas de Cantimpré se montre d’ailleurs explicite sur le sujet puisqu’il classe les Amazones en tête du troisième livre de son encyclopédie, intitulé De Monstruosis hominibus orientis et qu’il les introduit en ces termes : Homines sunt […] in quibusdam partibus orientis ab alijs mundi nacionibus valde dissimiles17, ce que la traduction en français de Jacques de Vitry reprend ainsi :

  • 18 Jacques de Vitry, La traduction de l’Historia Orientalis, éd. cit., XC, p. 152.

Es parties d’Orient sunt une maniere de gent dessamblans a toutes les nations dou monde, car il i a une maniere de femes c’on apiele Armazonum18 […].

  • 19 Isidore de Séville, Étymologies, IX, éd. cit., 2, 63, p. 73.
  • 20 Raban Maur, De universo, éd. cit., XVI, 2, col. 439 B-C-D.
  • 21 Hugues de Saint-Victor, Descriptio mappe mundi, éd. cit., CC, XII, p. 145, l. 314-316.
  • 22 Gossouin de Metz, L’Image du monde, éd. cit., p. 121.
  • 23 Albert le Grand, De Natura Loci, Alberti Magni opera omnia, éd. P. Hossfeld, Monasterii We (...)

Si Jacques de Vitry et Thomas de Cantimpré se bornent à mentionner dans leur immédiate proximité les Gymnosophistes, ces sages indiens – des Brahmanes – que mentionnent le Roman d’Alexandre et qui vivent dans la nudité et l’humilité, Isidore de Séville19 et, à sa suite, Raban Maur20 parlent des Massagètes, qui se nourrissent uniquement de poissons, et des Albains, qui naissent les cheveux blancs et ont la pupille glauque. Hugues de Saint-Victor place à son tour, face au pays des Amazones, dans l’océan Septentrional, les îles où sont enfermés les peuples mythiques infernaux de Gog et Magog dont parle l’Apocalypse21. Gossouin de Metz cite, à la suite des Amazones, d’autres peuples de femmes dont il ne précise pas le nom : certaines, très belles, ont des armes d’argent redoutables ; d’autres, qui ont une longue barbe jusqu’aux seins, vivent comme des bêtes sauvages, vêtues de peaux de bêtes22 ; d’autres encore sont des êtres velus amphibies ou des femmes habitant dans l’eau et munies de crocs comme les chiens. Albert le Grand, qui ne parle pas des Amazones dans son De Natura Loci23, mentionne en revanche les Sargomathes, traditionnels descendants des Amazones, dans une énumération des peuples du Nord, où figurent entre autres, comme étant leurs voisins, les Scythes, les Albains, les Massagètes, les Bactriens. Comment ne pas voir dans tous ces redoutables voisinages que rappellent à l’envi les encyclopédies une continuité de mauvais augure ?

II. Des femmes guerrières

6La guerre, activité virile entre toutes, apparaît comme un trait définitoire supplémentaire des Amazones : la déformation de leur nom Amazone en Armazone, que l’on trouve par exemple sous la plume du traducteur en français de Jacques de Vitry, est à cet égard significative : le nom fait alors entendre l’arme, attribut essentiel de ces femmes. Cette caractéristique est traitée sur le modèle de la bivalence : si l’activité en soi suscite l’admiration, en revanche le résultat de la prouesse, à cause du danger suscité, entraîne la défiance.

  • 24 Honorius d’Autun (De imagine mundi, éd. cit., XIX, col. 127 A-B) : Hunc inhabitabant Amazo (...)
  • 25 Isidore de Séville, Etymologiae, XVIII, IV, 5 ; texte électronique des vingt livres de l’é (...)
  • 26 Vincent de Beauvais, Speculum doctrinale, éd. de Douai, 1624, XI, XXXVII, texte électroniq (...)
  • 27 Licet et tria sint gera consuetudinum, sicut Scytharum, ubi et feminae et viri in pugnam e (...)
  • 28 « Ils les prenaient pour des hommes du même âge, et engagèrent contre elles le combat ; ma (...)

7Parfois, comme chez Honorius d’Autun et Hugues de Saint-Victor24, c’est, outre leur localisation, le seul renseignement donné sur ce peuple de femmes. Isidore de Séville, puis Raban Maur et Vincent de Beauvais, quant à eux, ne se montrent pas avares de détails, témoignant par là de l’anormalité de ce comportement guerrier, traditionnellement dévolu aux hommes : Isidore de Séville25 et Vincent de Beauvais26 prennent par exemple la peine de signaler, à propos des enseignes de guerre, que l’instrument de musique avec lequel leur reine convoque son armée est un sistre (sistrum) et non pas, selon l’usage, une trompette (tuba). Ils expliquent aussi qu’il existe trois coutumes guerrières : celle des Scythes, chez qui les hommes comme les femmes s’en vont en guerre ; celles des Amazones, où seules les femmes combattent ; celles des Romains et autres nations, où seuls les hommes combattent27. Si l’activité guerrière est donc spécifique des Amazones, c’est parce qu’elles l’exercent sans l’aide des hommes, à la différence de ce que pratiquent les femmes barbares. D’une part, la triade proposée permet d’inclure le système amazonien au sein d’une réalité historique connue qui lui confère, par contiguïté, sa légitimité, son caractère véridique. D’autre part, les textes le soulignent, les Amazones elles-mêmes sont tout à fait conscientes de la difficulté que les hommes ont à s’imaginer qui elles sont et ce qu’elles sont. On ne se bat pas contre des femmes, on fait des enfants avec les femmes : Hérodote l’avait déjà bien dit28. Les propos mordants d’ironie que, chez Barthélemy l’Anglais et son traducteur Jean Corbechon, la reine des Amazones adresse au roi Alexandre pour lui demander de renoncer au combat contre son peuple, mettent par exemple en lumière l’opinion misogyne courante autant que la finesse de celle qui s’exprime :

  • 29 Jean Corbechon, Le Livre des Propriétés des choses, transcription de BnF fr. 16993, fol. 2 (...)

« On seroit moult esmerveillié de ta prudence, qui as ordonné a toi combatre contre fames ! Car, se tu es vaincu de nous par Fortune qui nous soit debonnaire et propice, tu seras confus a tousjours mais. Et se tu as victoire de nous parce que les dieux sont courrociez a nous, il te pourra pou proffiter quant a honeur que tu aies vaincu un tropel de famelettes29. »

  • 30 Cette caractéristique suscitait déjà l’admiration des Anciens ; citons par exemple la prés (...)

8Pour la plupart des auteurs d’encyclopédies, c’est trop peu dire que les Amazones sont des femmes guerrières : elles combattent à vrai dire comme des hommes (viriliter, dit le latin) et même excellent dans cet art, insistent notamment Jacques de Vitry, Thomas de Cantimpré, Gossouin de Metz, Jean de Mandeville, qui suivent par là le modèle homérique. Alors que les encyclopédistes se montrent dans l’ensemble fort avares de compliments sur ces femmes, leur vaillance et leur courage, qui ne leur font craindre rien ni personne, pas même les plus forts, sont ainsi loués par ces mêmes auteurs30. Outre cette aptitude exceptionnelle à combattre, les versions en prose ou en vers de l’Image du monde de Gossouin de Metz soulignent, de façon plus originale, le fait que ces guerrières ne livrent bataille qu’en cas de nécessité :

  • 31 Gossouin de Metz, L’Image du monde, éd. cit., p. 123. Soit : « Et il n’y a que des femmes (...)

Et n’i a que femmes qui sont aussi fieres comme lyons. Et se combatent encontres les hommes, quant mestiers en est […]. Si sont moult preuz en touz besoinz31 […].

  • 32 Le terme employé, précisément, est le verbe adorer. Par exemple, dans la traduction frança (...)
  • 33 Brunet Latin, Li Livres dou Tresor, éd. F. J. Carmody, Genève, Slatkine Reprints, 1998, I, (...)
  • 34 Selon Hérodote, le comportement sanguinaire des Amazones leur avait fait mériter chez les (...)

Jacques de Vitry et Thomas de Cantimpré mentionnent la fierté et le contentement qu’éprouvent les maris des Amazones face à leurs victoires32. Jean de Mandeville fait d’elles des femmes guerrières de métier, « [de] grande valeur » précise-t-il, des mercenaires qui louent leurs services aux autres rois. Brunet Latin – qui ne leur consacre pourtant qu’une petite dizaine de lignes – et Vincent de Beauvais rappellent l’épisode légendaire centré sur l’intervention puis la mort de la reine Penthésilée et de ses guerrières venues au secours de l’illustre ville de Troie33. On constate également que la cruauté sanguinaire de ces femmes, sur laquelle insistaient les textes antiques, n’est plus guère développée34.

  • 35 Jean Corbechon, Le Livre des propriétés des choses, trad. cit., XV, XII, p. 236. Voir Bart (...)
  • 36 Cet âge (tertia aetas) commence à la nativité d’Abraham et se termine avec l’assassinat de (...)
  • 37 Isidore de Séville, Étymologies, IX, éd. cit., 2, 64, p. 75.
  • 38 Brunet Latin, Li Livres dou Tresor, éd. cit., I, XXX, p. 41, l. 10.
  • 39 Vincent de Beauvais, Speculum historiale, éd. cit., V, LXII, texte électronique en ligne c (...)
  • 40 Albert le Grand, De Natura loci, III, 3, 34-43.

9Corrélat de cette activité singulière, l’avidité de pouvoir et de conquêtes fait des Amazones un danger politique latent : c’est un autre sujet d’alarme ou de méfiance. Selon Barthélemy l’Anglais et Jean Corbechon, « en peu de temps, ces femmes devinrent si redoutables qu’elles assujettirent une grande partie de l’Asie35 ». On voit l’ampleur donnée au fantasme, mais celui-ci s’appuie, là encore, sur une réalité présentée comme historique, qui estompe le caractère utopique de la création amazonienne pour en accentuer le caractère inquiétant, dysphorique. Certains auteurs, comme Honorius d’Autun et Brunet Latin, distinguent en effet, dans le troisième âge du monde36, une époque consacrée au règne des Amazones, qui suit celui des Athéniens, précède celui des Troyens et s’achève avec la mort de Penthésilée, la souveraine ; c’est l’époque, pensée comme historique et réelle, des grands héros grecs dont les noms résonnent alors dans les romans de langue française, comme Hector, Thésée ou Alexandre. Isidore de Séville affirme que les Amazones n’existent plus : elles ont été exterminées en partie par Hercule, en partie par Achille ou Alexandre37 ; mais d’autres auteurs laissent planer un doute sur cette disparition : pour Brunet Latin, une grande partie de ces femmes sont mortes avec Penthésilée lors de la guerre de Troie38 ; Barthélemy l’Anglais ou Jean Corbechon évoquent la clémence du Macédonien à leur égard et la possible survie de leur espèce ; Vincent de Beauvais mentionne simplement le fait qu’Alexandre les a assujetties à un tribut après les avoir vaincues39. Albert le Grand propose une version intermédiaire en citant, dans son relevé des peuples de la Terre, à propos des peuples du Nord, non pas les Amazones, mais les Sargomathes, qui sont leurs descendantes, assimilées par leur mariage et leur vie commune avec les hommes40.

  • 41 Comme chez Barthélemy l’Anglais et Jean Corbechon.
  • 42 Vincent de Beauvais, Speculum naturale, éd. cit., I, XCVI, fol. 36.

10Or, cette activité guerrière qui les fait craindre de tous entraîne une spécificité physique chez ces femmes : l’ablation ou la brûlure d’un sein, plus rarement des deux41. Cette mutilation est toujours justifiée par le fait qu’il s’agit pour ces femmes de ne pas être gênée dans le maniement des armes : tirer à l’arc, lancer un javelot ou tenir une lance, porter un bouclier. La tradition la plus courante depuis Hippocrate veut que ce soit le sein droit qui ait été enlevé, afin de ne pas gêner le décochement des flèches, comme chez Isidore de Séville et Vincent de Beauvais42. Exceptionnellement, c’est le sein gauche, comme chez Brunet Latin, par exemple :

  • 43 Brunet Latin, Li Livres dou Tresor, éd. cit., I, XXX, p. 40-41, l. 4-6.

[…] et establirent […] ke cascune copast la senestre mamelle por mieus porter escu et armes43 […].

Dans ce cas, on peut penser que l’auteur procède à une actualisation de la légende pour son époque, les chevaliers portant l’écu du côté gauche. Jean de Mandeville reprend à son compte ces deux options, mais en les assortissant, de façon rationnelle, à deux appartenances sociales différentes de l’Amazone :

  • 44 Jean de Mandeville, Voyage autour de la terre, trad. cit., XVII, p. 119.

Si c’est une fille de noble lignée, on lui enlève le sein gauche, pour qu’elle porte plus facilement le bouclier ; si c’est une « piétonne », on lui enlève le sein droit, pour qu’il ne l’empêche pas de tirer à l’arc44.

  • 45 Il ne figure pas non plus chez Gossouin de Metz.
  • 46 Cette proposition est celle qui est le plus fréquemment rappelée dans les textes médiévaux (...)
  • 47 Gossouin de Metz, L’Image du monde, éd. cit., p. 123.

On a certes pu dire qu’un pareil motif, hérité de l’Antiquité, mais jamais représenté dans l’iconographie de quelque époque que ce soit, ni jamais mentionné dans les romans médiévaux45, ne pouvait cependant être motivé par la façon de se servir des armes en ces temps reculés, les arcs qui existaient alors ne pouvant pas être suffisamment bandés pour gêner le corps ; mais la postérité a retenu ce prétexte nécessaire qui permettait d’expliquer cet acte barbare. On peut aussi analyser cette suppression d’un sein comme un refus patent de la féminité ou une volonté évidente d’androgynie. On peut encore y voir la mise en œuvre étymologique populaire la plus courante que l’on donne à leur nom : Amazone signifierait à la lettre « sans sein », ainsi formé du préfixe privatif a-, et du substantif mazos, « sein46 ». Cette ablation me semble être également une marque distinctive, inscrite en profondeur dans le corps, qui signale un autre type de femmes, une autre manière d’assumer et d’exercer sa féminité : tendrait à le suggérer notamment un détail que donne Gossouin de Metz sur les cheveux tressés, flottant au vent (« Et ont les tresces par derrieres47 »), des Amazones combattant et qui dénonce le féminin dans le masculin. La suppression d’un sein serait ainsi un ajustement physique en parfaite adéquation avec un comportement viril, qui va de pair avec la volonté proprement utopique de créer une race à part, estampillée comme étant contre-nature.

III. L’exclusion des hommes

11Même si, dans les textes encyclopédiques médiévaux, les Amazones ne sont pas aussi radicalement ennemies des hommes que les textes antiques le montraient, elles excluent toujours les hommes de leur royaume et de leur vie quotidienne : c’est une autre de leurs caractéristiques définitoires. Que l’Amazonie soit un pays de femmes, réservé aux femmes, créé par et pour elles, son autre nom français de Femenie l’exemplifie clairement. Inventé par les clercs médiévaux (on le trouve chez Jean de Mandeville, Jean Corbechon et Brunet Latin), ce toponyme au signifié transparent dit justement ce qu’est la création amazonienne. L’absence au quotidien des hommes – pères, maris ou amants, frères, fils – est un choix de vie essentiel, comme une règle dans un ordre monastique.

12Rares sont en fait les encyclopédistes à rapporter l’acte de naissance des Amazones et les raisons invoquées sont en outre fluctuantes, signe que cette genèse est sentie comme problématique. À en croire Brunet Latin, c’est la mort du roi des Scythes et de ses hommes, c’est-à-dire le veuvage de toutes les femmes du pays, qui fonde le règne amazonien :

  • 48 Brunet Latin, Li Livres dou Tresor, éd. cit., I, XXX, p. 40-41, l. 1-7. Soit : « Le règne (...)

Li regne des femes comença lors ke li rois de Sciete o tout les homes de sa tiere ala sor les egyptiens u il furent ocis trestuit ; et quant lor femes sorent çou, elles fisent une dame de lor gent roine dou païs, et establirent que jamés nus hom peust habiter en lor tiere, et ke les filles fussent norries et li malle non, et ke cascune copast la senestre mamelle por mieus porter escu et armes ; et por ce sont eles apielees Amaçoines, c’est a dire sans l’une mamelle48.

Barthélemy l’Anglais et Jean Corbechon rapportent cette même anecdote, en ajoutant que, suite à la mort de leurs époux, elles prennent les armes de ceux-ci et, à leur tour, mettent à mort ceux qui ont exterminé leurs maris, n’épargnant aucun homme, laissant la vie aux femmes. Jean de Mandeville ne se contente pas de ce cadre général, mais précise de façon originale la fiction qu’il met en place pour rendre compte de l’absence des hommes au pays de Femenie ; la solidarité féminine entraîne la généralisation du veuvage qui avait frappé quelques-unes d’entre elles, suite à la mort au combat de leurs maris ; tous les hommes du royaume qui restaient encore en vie sont ainsi éliminés :

  • 49 Jean de Mandeville, Voyage autour de la terre, trad. cit., XVII, p. 118-119.

Quand la reine et les autres dames nobles du pays se virent toutes veuves et tous les nobles disparus, dans leur désespoir elles s’armèrent et tuèrent tous les autres hommes qui étaient demeurés dans le pays, car elles voulaient que toutes les femmes soient veuves comme elles. Depuis lors, elles ne voulurent jamais qu’un homme demeurât parmi elles plus de sept jours49 […].

Mais, avant cette histoire, le compilateur a allégué, certes pour la réfuter immédiatement, l’existence d’une cause rationnelle, médicale, à l’absence des hommes :

  • 50 Id., p. 118.

[…] l’Amazonie, c’est la Terre de Femenie, un royaume où il n’y a que des femmes, car les hommes ne pourraient vivre en ce pays aux dires de certains. Ce n’est pas la vraie raison ; elles veulent que les hommes n’aient aucune seigneurie sur elles50.

  • 51 Aucun de nos auteurs ne rapporte, dans le sillage des auteurs antiques, l’ultimatum que le (...)

13L’explication scientifique avancée se trouve par exemple sous la plume d’Étienne de Byzance : en cette partie du monde, le climat est plus favorable aux femmes qu’aux hommes, en raison de leur constitution respective, car la canicule affaiblit les hommes, les plonge dans un état de langueur, tandis qu’elle compense heureusement le tempérament froid et humide des femmes ; ainsi, dans la durée des siècles, ces dernières ont pu d’abord établir, puis maintenir leur suprématie sur les hommes, jusqu’à les évacuer de leur royaume. Quelle que soit l’histoire racontée, c’est le défaut masculin au sein de la société qui engendre la création amazonienne51.

  • 52 Cette explication est apparue plus tardivement dans l’histoire linguistique que les autres (...)
  • 53 Jean de Mandeville, Voyage autour de la terre, trad. cit., XVII, p. 119.

14La société ainsi créée, rapidement prospère, est, à bien des égards, remarquable par des qualités que l’on n’attend pas traditionnellement, pour lors, des femmes, notamment leur sagesse et leur aptitude à bien se gouverner dans la concorde, sous la conduite d’une ou de deux souveraines choisies à l’origine pour leurs vertus. Le royaume amazonien est une communauté solidaire et soudée : jamais le moindre désaccord, la moindre dispute ne vient le troubler ; de manière exemplaire, les Amazones semblent mettre là en pratique l’une des différentes explications étymologiques données à leur nom : « vivre ensemble52 ». Jean de Mandeville note à leur sujet leur sagesse et leur soumission parfaite à leur reine, souveraine irréprochable élue, la « plus vaillantes aux armes53 ».

  • 54 Voir Benoît de Sainte-Maure, Le Roman de Troie, éd. E. Baumgartner et F. Vielliard, Paris, (...)
  • 55 « […] l’en dit ke [Pantasilee] ama Hector par amors. Mais de ce ne sot onques hom la certa (...)
  • 56 Voir Jacques de Vitry, La traduction de l’Historia orientalis, éd. cit., XC, 3, 4, 5, 6, 7 (...)

15Moyennant quoi, cette indépendance sociale et politique éminemment positive, qui n’attire pas l’opprobre des clercs, a pour pendant une indépendance personnelle et sexuelle sévèrement dénoncée et blâmée, quant à elle. Se différenciant nettement sur ce point de quelques ouvrages narratifs, comme le Roman de Troie, le Roman d’Alexandre d’Alexandre de Paris ou La Chronique des ducs de Normandie54, les encyclopédies n’abordent pas la question de l’amour, sauf Brunet Latin. Le maître florentin reprend aux textes antiques l’amour de Penthésilée, la reine des Amazones, pour Hector, mais il le fait avec distance, car il n’en confirme pas l’authenticité55. La question du mariage est également ignorée de façon commune, sauf par Jacques de Vitry et Thomas de Cantimpré qui évoquent, en dehors de l’île amazonienne, les maris de ces guerrières56. C’est pour être fécondées chaque année, pour assurer la survie de leur espèce, que les Amazones s’unissent aux hommes. La souveraineté du désir féminin est une raison pour se méfier de l’Amazone : en matière de sexualité, la femme médiévale ne doit pas avoir la conduite des affaires. Barthélemy l’Anglais et Jean Corbechon soulignent ce comportement qui met l’homme en position d’objet sexuel nécessaire à la reproduction :

  • 57 Jean Corbechon, Le Livre des Propriétés des choses, ms. cit., fol. 201, XV, XII. Soit : «  (...)

Mais pour avoir lignie, elles prenoient des homes qui estoient pres d’elles et en usoient jusques atant qu’ilz eussent conceü aussi comme de leurs maris. Et adonc elles les boutoient hors de leur païs57.

Faisant venir pour un très court laps de temps un homme dans son royaume (Gossouin de Metz, Barthélemy l’Anglais, Jean Corbechon), ou quittant son royaume pour se rendre dans un lieu situé à proximité, l’Amazone décide de s’unir à l’homme quand cela lui plaît, en général à la belle saison, autrement dit comme la plupart des femelles animales. Jean de Mandeville ne fait pas de mystère à ce sujet et c’est sur cette ultime considération que se clôt son exposé sur les Amazones, comme si, après cela, il n’y avait plus rien à dire :

  • 58 Jean de Mandeville, Voyage autour de la terre, trad. cit., XVII, p. 119.

Quand elles recherchent la compagnie des hommes, elles vont dans les terres voisines, leurs amis leur rendent visite et elles demeurent avec eux huit ou dix jours, puis elles rentrent. […] Au-delà de cette eau demeurent les hommes qui sont leurs amis auprès desquels elles vont prendre leur plaisir quand elles le veulent58.

Dans ces conditions, la maternité qui en résulte n’est qu’une utilité chez ces femmes : il s’agit d’alimenter le vivier féminin par la naissance de filles. Contrairement à ce qui se passe dans la réalité médiévale, c’est en effet la fille, et non pas le fils, qui est privilégiée chez les Amazones. L’absence de tutelle masculine, celle des pères, celle des fils, est totale. Le sort des fils est en effet d’être systématiquement écartés vers l’âge de cinq, six ou sept ans, voire tragiquement livrés à la mort. Jean de Mandeville et Jean Corbechon proposent les deux solutions, comme si cela n’avait pas d’importance :

  • 59 Soit : « Et si l’enfant était mâle, elles le tuaient ou bien l’envoyaient à leur père. » ( (...)

Et quant l’enfant estoit masle, ou elles le tuoient ou elles l’enveoient a leur pere59.

  • 60 Dans les textes antiques, la virginité était notée soit comme une obligation jusqu’au meur (...)
  • 61 À proprement parler, les textes médiévaux ne les montrent pas comme des femmes luxurieuses (...)
  • 62 Isidore de Séville, Etymologiae, XI, II, 23-24 ; éd. cit. en ligne, consultée le 8 juillet (...)
  • 63 Je me permets de renvoyer sur ce sujet à mon article, « Du monstre féminin à la femme mons (...)
  • 64 Jacques de Vitry, La traduction de l’Historia orientalis, éd. cit., XC, 5.

16Pourtant, à l’inverse, s’il n’est plus que rarement question de virginité60, la chasteté demeure aussi une vertu amazonienne, bien mise en valeur dans quelques textes encyclopédiques, qui vient contrebalancer la présentation négative faite de leur libre sexualité61. Isidore de Séville rappelle cette particularité des Amazones qui demeurent vierges et se comportent virilement, pour mieux souligner leur différence d’avec les autres femmes62 : la luxure est en effet, affirme-t-il, plus forte par nature chez les êtres femelles, humains ou animaux63. Jacques de Vitry et Thomas de Cantimpré reviennent sur cette qualité : ils présentent la compagnie masculine comme une sorte de récompense exceptionnelle que connaissent les femmes victorieuses après la bataille64, et, selon ces auteurs, c’est justement la chasteté des Amazones qui accroît leur force physique remarquable et leur permet de surpasser les hommes. C’est là, on le sait, un lieu commun traditionnel des pensées et philosophies ascétiques, mais qu’ignoraient les auteurs antiques :

  • 65 Id., XC, 6-8. Soit : « Et comme chez les oiseaux où les femelles sont plus fortes que les (...)

Et aussi comme il avient des oisiaus que les femieles sunt plus fors que li malle, aussi les devant dites femes sunt plus fortes de lor maris, car, quant il avient qu’eles vont en bataille, lor mari demeurent et se reposent ; et par nature de l’usage de luxure, li force de nature est degastee et afoi-bloïe, de tant qu’eles ont menor compaingnie a lor maris, de tant eles sunt plus fors et plus convegnables a batailles65.

  • 66 Thomas de Cantimpré, De Naturis Rerum, éd. cit., III, 1, p. 124, l. 58-62. Soit : « C’est (...)

Sicut enim in quibusdam volucribus femine forciores sunt viris suis, et quoniam ex frequenti usu libidinis multi spiritus consumuntur, quanto rarius coeunt, tanto praefate viragines forciores sunt et magis ydonee ad pugnandum66.

  • 67 Selon Démosthène, la femme recouvre un triple domaine, soigneusement délimité : « Les cour (...)
  • 68 Homère, Iliade, éd. et trad. P. Mazon, avec la collab. de P. Chantraine, P. Collart et R. (...)

17Ainsi, dans la conception d’une féminité caractérisée depuis l’Antiquité par sa faiblesse essentielle, physique et morale, l’Amazone est nécessairement à part : guerrière, virile, elle récuse les usages traditionnels d’une femme fondamentalement subordonnée à l’homme – pour le plaisir, l’intendance du foyer, la production de fils – et également exclue de la vie politique67. Homère le premier parla d’elles comme des « mâles Amazones », des « Amazones, guerrières égales de l’homme68 ». Le Moyen Âge affirme son intérêt, entre peur et fascination, pour ces drôles de dames, conçues dans un jeu d’inversions sociales, en tenant à leur propos un discours qui passe de manière incessante du positif au négatif et où l’imaginaire vaut pour réalité. La femme amazone constitue une exception qui dit que les schémas ambiants prégnants sur la femme ne rendent pas forcément ni toujours compte de la vérité féminine et qui permet de penser ce qui apparaît aux yeux de beaucoup comme l’altérité étrange de la femme au Moyen Âge. On peut se méfier d’elle, certes, mais cela vaut sans doute la peine de la connaître. Alors que les romans antiques, en s’emparant de ces femmes légendaires, procèdent à leur nette valorisation, estompant leurs traits négatifs (la mutilation du sein, l’infanticide, la luxure, l’avidité de conquêtes), insistant sur leur beauté, leur sagesse, leur vaillance, leur droiture, leur chasteté, les rendant aptes à figurer au premier plan du monde de la courtoisie, comme des femmes modèles, la présentation de ces femmes dans l’ensemble des textes encyclopédiques demeure beaucoup plus ambivalente, traduisant de manière évidente des sentiments mitigés à leur égard. La dualité qui enveloppe les Amazones apparaît ainsi plus comme la spécificité, non pas tant de l’époque médiévale que d’un genre, l’écrit encyclopédique, qui prétend décrire et refléter le monde tel qu’il est, en l’ordonnant, mais qui, par les critères de choix opérés et la manière retenue pour le faire, délivre nécessairement un avis subjectif. Sans être dystopique, le modèle proposé dans ces ouvrages ne relève pas d’une construction utopique ; mais il s’élabore pour lors, sans aucun doute, sur des fondements que le genre de l’utopie reprendra et fera prospérer.

Notes

1 Expression citée par P. Vidal-Naquet, Le chasseur noir. Formes de pensées et formes de société dans le monde grec, Paris, Maspéro, coll. « La Découverte », 1983, p. 269.

2 C’est par exemple, vers 1160, le cas de Benoît, l’auteur de la Chronique des ducs de Normandie, et, au XIIIe siècle, celui de Barthélemy l’Anglais, traduit au siècle suivant en langue française par Jean Corbechon.

3 Isidore de Séville, Étymologies, Livre IX, éd. et trad. M. Reydellet, Paris, Les Belles Lettres, 1984, 2, 62, p. 73 et note 86 p. 72.

4 Soit : « aux espèces étonnantes de peuples », et, à la limite, plutôt qu’étonnantes, « dangereuses » ou « terrifiantes ».

5 La traduction de l’Historia orientalis de Jacques de Vitry, éd. Cl. Buridant, Paris, Klincksiek, 1986, XC, 1 et Thomas de Cantimpré, De Naturis rerum [Prologue, Book III, Book XIX], éd. J. B. Friedman, dans La science de la nature : théories et pratiques, Montréal/Paris, Bellarmin/ Vrin, coll. « Cahiers d’études médiévales », II, 1974, III, 1, p. 124, l. 44-45.

6 L’Image du monde de maître Gossouin, Rédaction en prose, éd. O. H. Prior, Lausanne, Imprimeries réunies, 1913, p. 123. Même chose dans la première version en vers éditée par Ch. Connochie-Bourgne, L’Image du monde, une encyclopédie du XIIIe siècle, Thèse d’État de l’Université Paris-Sorbonne (Paris IV), exemplaire dactylographié, 1999.

7 Jean de Mandeville, Voyage autour de la terre, trad. et comm. Chr. Deluz, Paris, Les Belles Lettres, coll. « La Roue à Livres », 1993, XVII, p. 118.

8 Barthélemy l’Anglais, De Proprietatibus Rerum, On the Properies of Things, trad. J. Trevisa, Oxford, Clarendon Press, 1975, t. II, XV, XII, p. 730.

9 Rivière réputée impétueuse chez les Anciens, prenant sa source non loin d’Eszurum, dans le haut-plateau arménien, coulant aux confins de la Turquie et de l’Iran.

10 Fleuve longeant la ville de Thémiscyre, en Cappadoce, au nord de la Turquie actuelle, aujourd’hui appelé Terme Çayi.

11 Cette caractéristique est déjà présente dans les textes antiques. Voir par exemple Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, Livre III, éd. et trad. B. Bommelaer, Paris, Les Belles Lettres, 1989, LIII, 4.

12 Jacques de Vitry, La traduction de l’Historia Orientalis, éd. cit., XC, 2, p. 152 ; Thomas de Cantimpré, De Naturis Rerum, éd. cit., III, 1, p. 124, l. 47-48.

13 Cette chaîne de montagnes, plus ou moins mythique, caractérisée par sa température glaciale et ses neiges éternelles, était placée, très vaguement, par les Grecs dans le monde septentrional. Hugues de Saint-Victor mentionne cette barrière à l’ouest du pays des Amazones (La « Descriptio mappe mundi » de Hugues de Saint-Victor, éd. P. Gautier Dalché, Paris, Études augustiniennes, 1988, CC, XII, p. 144, l. 310-312).

14 Voir Raban Maur, De universo, XII, 4, col. 343D, dans J.-P. Migne (dir.), Opera Omnia, Patrologie Latine, Petit-Montrouge, 1852, t. CXI ; texte électronique consulté le 8 juillet 2013 sur le site de Documenta catholica omnia, à l’adresse suivante : http://www.documentacatholicaomnia.eu ; Vincent de Beauvais, Speculum naturale, éd. de Douai, 1624, LXIX, fol. 26, visible en ligne sur le site de Gallica, http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k81676r.

15 Voir Honorius d’Autun, Didascalica et Historica, I, III, De imagine mundi, cap. XIX, col. 127, dans J.-P. Migne (dir.), Opera omnia, Patrologie Latine, Petit-Montrouge, 1854, t. CLXXII.

16 Voir par exemple Jacques de Vitry, La traduction de l’Historia Orientalis, éd. cit., XC, 2, p. 152 ; Thomas de Cantimpré, De Naturis Rerum, éd. cit., III, 1, p. 124, l. 47-48 ; Jean de Mandeville en parle aussi en ces termes, même si le site est présenté en fait comme une presqu’île, ce que peuvent signifier les noms insula en latin et isle en ancien français : « Cette terre d’Amazonie est une île tout entourée d’eau, sauf en deux endroits où il y a deux entrées. » (Voyage autour de la terre, trad. cit., XVII, p. 119)

17 Thomas de Cantimpré, De Naturis Rerum, éd. cit., III, 1, p. 124, l. 44-46. Soit : « Dans les parties orientales, […] il y a une espèce d’hommes tout à fait dissemblables des autres peuples du monde ».

18 Jacques de Vitry, La traduction de l’Historia Orientalis, éd. cit., XC, p. 152.

19 Isidore de Séville, Étymologies, IX, éd. cit., 2, 63, p. 73.

20 Raban Maur, De universo, éd. cit., XVI, 2, col. 439 B-C-D.

21 Hugues de Saint-Victor, Descriptio mappe mundi, éd. cit., CC, XII, p. 145, l. 314-316.

22 Gossouin de Metz, L’Image du monde, éd. cit., p. 121.

23 Albert le Grand, De Natura Loci, Alberti Magni opera omnia, éd. P. Hossfeld, Monasterii Westfalorum (Münster), Aschendorff, 1980, t. V, pars II, III, 3, 34-43.

24 Honorius d’Autun (De imagine mundi, éd. cit., XIX, col. 127 A-B) : Hunc inhabitabant Amazones feminae videlicet ut viri praeliantes (soit : « Les femmes Amazones habitent ce pays, elles qui, apparemment, combattent comme des hommes ») ; Hugues de Saint-Victor (Descriptio mappe mundi, éd. cit., CC, XII, p. 144-145, l. 312-314) : […] est Albania inferior, regio videlicet Amazonum feminarum bellatricum, et viriliter in loricis et galeis pugnantium. Soit : « […] c’est là que se trouve l’Albanie inférieure, qui est apparemment le territoire des Amazones, femmes belliqueuses qui combattent casquées et cuirassées comme des hommes »).

25 Isidore de Séville, Etymologiae, XVIII, IV, 5 ; texte électronique des vingt livres de l’édition de W. M. Lindsay, Oxford, Clarendon Press, 1911, consulté en ligne sur le site de The Latin Library le 8 juillet 2013 : http://www.thelatinlibrary.com/isidore/18.shtml.

26 Vincent de Beauvais, Speculum doctrinale, éd. de Douai, 1624, XI, XXXVII, texte électronique consulté le 8 juillet 2013 sur le site des bases textuelles de l’Atelier Vincent de Beauvais ; http://atilf.atilf.fr/bichard.

27 Licet et tria sint gera consuetudinum, sicut Scytharum, ubi et feminae et viri in pugnam eunt : Amazonum, ubi solae feminae : Romanorum aliarum gentium, ubi soli mares. (Etymologiae, VIII : http://www.thelatinlibrary.com/isidore/8.shtml ; texte électronique en ligne consulté le 8 juillet 2013). Voir aussi Raban Maur, De universo, éd. cit., XV, 6, col. 430B.

28 « Ils les prenaient pour des hommes du même âge, et engagèrent contre elles le combat ; mais, s’étant, à l’issue du combat, emparés de cadavres, ils reconnurent que c’étaient des femmes. Ils se consultèrent donc, et décidèrent de ne plus les tuer en aucune façon, mais d’envoyer vers elles les plus jeunes d’entre eux, autant qu’il leur sembla y avoir de ces femmes […]. Les Scythes prirent cette décision, parce qu’ils voulaient voir naître d’elles des enfants. » (Hérodote, Histoires, Melpomène, éd. et trad. Ph.-E. Legrand, Paris, Les Belles Lettres, 1960, IV, 111)

29 Jean Corbechon, Le Livre des Propriétés des choses, transcription de BnF fr. 16993, fol. 201, visible en ligne sur le site de Gallica : http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b9064047m, XV, XII. Soit : « “On serait bien étonné de ta sagesse, toi qui as ordonné de combattre des femmes ! Car, si tu es vaincu par nous, grâce à la Fortune qui nous serait alors favorable, tu seras ridiculisé à tout jamais. Et si tu es vainqueur parce que les dieux sont en colère contre nous, tu gagneras bien peu d’honneur à avoir vaincu un troupeau de faibles femmes.” » (Le Livre des Propriétés des choses, Une encyclopédie du XIVe siècle, introd. et trad. B. Ribémont, Paris, Stock/Moyen Âge, 1999, XV, XII, p. 236). Voir Barthélemy l’Anglais, Le Livre des Propriétés des choses, éd. cit., p. 731.

30 Cette caractéristique suscitait déjà l’admiration des Anciens ; citons par exemple la présentation que Diodore de Sicile fait des Amazones : « […] les Amazones de Libye […] ont accompli des exploits remarquables. […] Il y a donc eu en Libye plus d’une race de femmes qui étaient belliqueuses et dont la bravoure virile a suscité une grande admiration. […] la virile bravoure des Amazones dont l’histoire va suivre manifeste une supériorité frappante quand on la compare au tempérament des femmes de notre temps. » (Bibliothèque historique, Livre III, éd. cit., LII, 1-4)

31 Gossouin de Metz, L’Image du monde, éd. cit., p. 123. Soit : « Et il n’y a que des femmes qui sont aussi fières que des lions. Elles combattent les hommes, quand cela est nécessaire […]. Elles sont très courageuses en toutes circonstances […]. »

32 Le terme employé, précisément, est le verbe adorer. Par exemple, dans la traduction française de Jacques de Vitry (La traduction de l’Historia orientalis, éd. cit., XC, p. 152) : « et quant eles reviennent od lor roïne od victore des batailles, eles sunt aorees de lor maris qui mainnent fors de l’ille. » Soit : « et quand elles reviennent avec leur reine, victorieuses de leurs combats, elles sont adorées de leurs maris qui demeurent hors de l’île. »

33 Brunet Latin, Li Livres dou Tresor, éd. F. J. Carmody, Genève, Slatkine Reprints, 1998, I, XXX, p. 41, l. 7-9 ; Vincent de Beauvais, Speculum historiale, éd. du ms. Douai, BM 797, XIVe siècle, III, LXIII, texte électronique en ligne consulté le 8 juillet 2013 sur le site des bases textuelles de l’Atelier Vincent de Beauvais ; http://atilf.atilf.fr/bichard.

34 Selon Hérodote, le comportement sanguinaire des Amazones leur avait fait mériter chez les Scythes le nom d’Oiorpata, ce qui signifie « tueuses d’hommes » (Histoires, Melpomène, éd. cit., IV, 110) ; Diodore de Sicile à son tour avait longuement développé leurs exactions sanguinaires (Bibliothèque historique, Livre III, éd. cit., LIV, 4-7). Le meurtre comme initiation préludant au mariage, ainsi que le proposaient par exemple Hérodote (Histoires, Melpomène, éd. cit., IV, 117), Hippocrate (Airs, eaux, lieux, éd. et trad. J. Jouanna, Paris, Les Belles Lettres, 1996, XVII, 2) ou Pomponius Méla (Chorographia, éd. et trad. A. Silberman, Paris, Les Belles Lettres, 1988, I, 19, 114), n’apparaît pas non plus dans les textes médiévaux.

35 Jean Corbechon, Le Livre des propriétés des choses, trad. cit., XV, XII, p. 236. Voir Barthélemy l’Anglais, Le Livre des Propriétés des choses, éd. cit., p. 731.

36 Cet âge (tertia aetas) commence à la nativité d’Abraham et se termine avec l’assassinat de Saül, roi de Jérusalem.

37 Isidore de Séville, Étymologies, IX, éd. cit., 2, 64, p. 75.

38 Brunet Latin, Li Livres dou Tresor, éd. cit., I, XXX, p. 41, l. 10.

39 Vincent de Beauvais, Speculum historiale, éd. cit., V, LXII, texte électronique en ligne consulté le 8 juillet 2013 sur le site des bases textuelles de l’Atelier Vincent de Beauvais : http://atilf.atilf.fr/bichard.

40 Albert le Grand, De Natura loci, III, 3, 34-43.

41 Comme chez Barthélemy l’Anglais et Jean Corbechon.

42 Vincent de Beauvais, Speculum naturale, éd. cit., I, XCVI, fol. 36.

43 Brunet Latin, Li Livres dou Tresor, éd. cit., I, XXX, p. 40-41, l. 4-6.

44 Jean de Mandeville, Voyage autour de la terre, trad. cit., XVII, p. 119.

45 Il ne figure pas non plus chez Gossouin de Metz.

46 Cette proposition est celle qui est le plus fréquemment rappelée dans les textes médiévaux, à la suite d’Orose et de Justin : on la trouve chez Isidore de Séville, Brunet Latin, Barthélemy l’Anglais, Vincent de Beauvais (en commentaire marginal : Unimamma inde dicta sunt) et Jean Corbechon ; c’est celle qui demeure la plus célèbre, aujourd’hui encore ; pourtant, les linguistes la considèrent comme fantaisiste et l’étymologie du nom Amazone demeure, en réalité, obscure. Selon J. Carlier, la mutilation du sein est ainsi « un pur produit du langage […]. Retournant les termes, nous dirons qu’elles n’ont pas de sein droit parce qu’elles se nomment depuis toujours Amazones. » (« Voyage en Amazonie grecque », dans J. Harmatta (dir.), Acta antiqua Academiae scientiarum hungaricae, t. XXVII, Budapest, Akademiai Kiado, 1979, p. 394)

47 Gossouin de Metz, L’Image du monde, éd. cit., p. 123.

48 Brunet Latin, Li Livres dou Tresor, éd. cit., I, XXX, p. 40-41, l. 1-7. Soit : « Le règne des femmes commença lorsque le roi des Scythes en compagnie de tous les hommes de son pays marcha sur les Égyptiens qui les tuèrent tous ; quand leurs épouses apprirent cette nouvelle, elles firent reine du pays une noble dame de leur nation. Elles établirent que jamais aucun homme ne pourrait habiter dans leur pays et que leurs filles seraient élevées, mais pas les garçons, et que chacune se couperait le sein gauche pour porter plus aisément l’écu et les armes. C’est la raison pour laquelle elles sont appelées Amazones, c’est-à-dire “sans sein”. »

49 Jean de Mandeville, Voyage autour de la terre, trad. cit., XVII, p. 118-119.

50 Id., p. 118.

51 Aucun de nos auteurs ne rapporte, dans le sillage des auteurs antiques, l’ultimatum que les femmes scythes envoient à leurs guerriers de maris, parce que l’absence des hommes met véritablement en péril la société qu’elle condamne à disparaître. L’insouciance des hommes, sourds à l’appel de leurs femmes et continuant sur leur lancée, rend de ce fait impossible leur retour et provoque par ricochet la colère puis la révolte des femmes.

52 Cette explication est apparue plus tardivement dans l’histoire linguistique que les autres et elle demeure assez rarement avancée. On la trouve cependant, rapidement énoncée, sous la plume d’Isidore de Séville (puis reprise par Raban Maur, De universo, XVI, 2, col. 439C) : Amazones dictae sunt […] quod simul viverent sine viris, quasi amazoin (Étymologies, éd. cit., IX, 64, p. 73). Soit : « Les Amazones ont été appelées ainsi […] parce qu’elles vivaient ensemble sans maris, pour ainsi dire ama zoin (vivre ensemble) ».

53 Jean de Mandeville, Voyage autour de la terre, trad. cit., XVII, p. 119.

54 Voir Benoît de Sainte-Maure, Le Roman de Troie, éd. E. Baumgartner et F. Vielliard, Paris, LGF, Le Livre de Poche, coll. « Lettres gothiques », 1998, v. 23311-23317 ; 23365-23367 sq. ; Alexandre de Paris, Le Roman d’Alexandre, éd. E. C. Armstrong et al., trad. et prés. L. Harf-Lancner, Paris, LGF, coll. « Lettres gothiques », 1994, III, v. 7267-7268 ou Benoît, Chronique des ducs de Normandie, éd. F. Michel, Paris, Imprimerie Royale, 1836, v. 420.

55 « […] l’en dit ke [Pantasilee] ama Hector par amors. Mais de ce ne sot onques hom la certaineté » (Brunet Latin, Li Livres dou Tresor, éd. cit., I, XXX, p. 41, l. 8-10). Soit : « […] on dit que Penthésilée aima Hector d’un véritable amour. Mais sur ce point jamais personne ne sut ce qu’il en était vraiment. »

56 Voir Jacques de Vitry, La traduction de l’Historia orientalis, éd. cit., XC, 3, 4, 5, 6, 7 ; Thomas de Cantimpré, De naturis rerum, éd. cit., III, 1, p. 124, l. 52, 54, 59.

57 Jean Corbechon, Le Livre des Propriétés des choses, ms. cit., fol. 201, XV, XII. Soit : « Mais pour avoir une descendance, elles prenaient des hommes auprès d’elles et s’en servaient jusqu’à ce qu’ils les eussent fécondées, comme s’ils étaient leurs maris. Puis elles les chassaient du pays. » (trad. cit., p. 236)

58 Jean de Mandeville, Voyage autour de la terre, trad. cit., XVII, p. 119.

59 Soit : « Et si l’enfant était mâle, elles le tuaient ou bien l’envoyaient à leur père. » (Jean Corbechon, Le Livre des Propriétés des choses, trad. cit., p. 236)

60 Dans les textes antiques, la virginité était notée soit comme une obligation jusqu’au meurtre d’un ou de plusieurs ennemis (chez Hérodote et Hippocrate), soit comme une obligation pendant le service armé (chez Diodore de Sicile), soit enfin comme une caractéristique personnelle (celle de Sinope, par exemple, chez Orose, Histoires, Contre les païens, éd. et trad. M.-P. Arnaud-Lindet, Paris, Les Belles Lettres, 1990, I, 15, 6)

61 À proprement parler, les textes médiévaux ne les montrent pas comme des femmes luxurieuses, mais l’on sait que, chez Hérodote, c’est par les relations sexuelles que les Amazones sont peu à peu apprivoisées par les Scythes (Histoire, Melpomène, éd. cit., IV, 113-114). Plutarque dira aussi plus tard qu’« elles aiment naturellement les hommes » (Vies, Thésée, éd. et trad. R. Flacelière, É. Chambry et M. Juneaux, Paris, Les Belles Lettres, 1964, 26, 2).

62 Isidore de Séville, Etymologiae, XI, II, 23-24 ; éd. cit. en ligne, consultée le 8 juillet 2013 : http://www.thelatinlibrary.com/isidore/11.shtml.

63 Je me permets de renvoyer sur ce sujet à mon article, « Du monstre féminin à la femme monstrueuse : la naissance de la sorcière dans la littérature romanesque du Moyen Âge », dans D. James-Raoul et P. Kuon (dir.), Le monstrueux et l’humain, Bordeaux, Presses universitaires de Bordeaux, coll. « Eidôlon », 100, 2012, p. 85-103.

64 Jacques de Vitry, La traduction de l’Historia orientalis, éd. cit., XC, 5.

65 Id., XC, 6-8. Soit : « Et comme chez les oiseaux où les femelles sont plus fortes que les mâles, de même ces femmes dont j’ai parlé sont plus fortes que leurs maris. Quand elles vont combattre, en effet, leurs maris restent chez eux et se reposent. À cause de l’usage de la luxure, la nature veut que la force vitale soit gâtée et affaiblie ; c’est pourquoi moins elles ont la compagnie de leurs maris et plus elles sont fortes et aptes au combat. »

66 Thomas de Cantimpré, De Naturis Rerum, éd. cit., III, 1, p. 124, l. 58-62. Soit : « C’est comme chez certains oiseaux, en effet, où les femelles sont plus fortes que leurs mâles, puisque, à cause de l’usage fréquent de la luxure, nombreux sont ceux qui consument leur force vitale ; plus rarement elles ont des rapports sexuels et plus ces femmes guerrières sont réputées fortes et aptes à combattre. »

67 Selon Démosthène, la femme recouvre un triple domaine, soigneusement délimité : « Les courtisanes, nous les avons pour le plaisir, les concubines, pour les soins quotidiens, et les épouses, pour avoir une descendance légitime et une gardienne fidèle du foyer. » (Contra Nééra, 122, cité par J. Carlier, « Voyage en Amazonie grecque », art. cit., p. 382)

68 Homère, Iliade, éd. et trad. P. Mazon, avec la collab. de P. Chantraine, P. Collart et R. Langumier, Paris, Les Belles Lettres, 1996, chant III, v. 189 et chant VI, v. 186.

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