La femme et la licorne

Michel Wiedemann

p. 271-308


Texte intégral

1La licorne est prise par les logiciens comme prototype de l’inexistant, du référent imaginaire. Mais ce rien a une longue histoire. C’est un être imaginaire, appelé µονόκερως en grec, unicornis en latin, issu de la combinaison dans l’antiquité tardive de bribes de savoir sur le rhinocéros indien et d’une histoire indienne impliquant une femme et un ermite hybride entre l’homme et la gazelle. De la contamination de ces bribes de savoir antique pieusement recopiées est issue pour le Moyen Âge une notion vague, dont chacun va retenir tel ou tel trait distinctif, que chacun va associer avec d’autres éléments dans telle ou telle configuration datée de l’imaginaire. Ni la forme ni les propriétés de la licorne, ni les épisodes de son histoire ne sont invariables. On a distingué trois espèces de licorne, sans compter la licorne de mer. Si les relations de ce singulier animal avec la femme constituent un noyau constant dans bien des versions successives de cette histoire, cela ne veut pas dire que ce noyau soit invariable : les personnages peuvent changer de rôle ou de propriétés. Enfin le couple femme-licorne n’est pas seul au monde, il est entouré d’autres figures avec lesquelles il a aussi des relations qui évoluent au fil du temps. C’est un parcours de cette évolution millénaire que nous allons entamer en centrant notre attention sur les phases du récit, les rôles des personnages et les valeurs qu’ils portent. Il s’agit au départ d’un mythe, c’est-à-dire d’une histoire placée aux origines des temps, qui explique le présent et lui fournit des modèles à suivre, histoire qui en changeant de pays et d’époque, perd son caractère de récit et se réduit à une seule scène, et qui, en changeant encore de milieu, devient un emblème aux sens divers. On est donc devant une dégradation dont Lévi-Strauss a étudié les étapes par la diffusion de mythes amérindiens dans son étude : « Comment meurent les mythes », reprise dans Anthropologie structurale deux1.

L’histoire de l’ermite Ekasrnga (Corne de gazelle)

2Les quatre versions de l’histoire rapportées par Jean Przyluski2 sont des histoires, elles déroulent une seule fois, selon l’axe du temps, entre une situation initiale et une situation finale. Ils sont situés dans un passé lointain, mais c’est dans notre monde. Les faits se situent à Bénarès et dans un ermitage nommément indiqué, Sahañjani. Mais les actions sont le fait de personnages aux propriétés extraordinaires.

3La situation initiale du récit Al tiré de Maharastu III est caractérisée par une invraisemblance qui situe l’histoire dans le domaine mythique : un saint ermite voyant s’accoupler des animaux perd de sa semence dans le cours d’une rivière et une gazelle (surnaturelle, elle parle) en conçoit un être hybride qui a de son père une forme humaine et de sa mère une corne unique sur le front. Il est donc un être hybride mi-homme mi-bête.

4Le deuxième postulat est que l’ermite devenu père élève son fils dans la solitude de la forêt jusqu’à en faire un ermite parfait sans qu’il ait jamais vu de femme. Arrive une pénurie, le roi de Bénarès manque d’héritier. Il va construire une stratégie pour conquérir l’hybride unicorne, le jeune ermite ignorant que va séduire la fille du roi. Il y a erreur de la part du jouvenceau, qui la prend pour un jeune ermite, erreur sur les animaux de trait qui la traînent son char, erreur sur la nature du mariage, mais aussi ruse de la jeune fille qui l’attire sur son bateau et dans le mariage en profitant de l’ignorance du jeune hybride. Le conflit entre les valeurs du père ermite et celles du roi est résolu par une alternance dans le temps : l’ermite va faire des enfants et régner, puis revenir à sa vie d’ermite et gagner son ciel. Les valeurs religieuses du bouddhisme et de l’hindouisme l’emportent in fine sur celles du siècle, le happy-end concilie les valeurs inconciliables du moine et du roi, de la vie dans le monde et de la retraite hors de ce monde, dont la récompense est la divinisation. Mais c’est par la ruse de la femme que l’ermite est arraché un temps à sa forêt, le temps de sauver la cité en donnant un successeur au roi. La femme, ce sont les plaisirs auxquels l’ermite doit renoncer : jeux, beaux costumes, gateaux, bateaux fleuris, amour, enfants.

5Dans le récit A2, la situation initiale est inchangée, mais la pénurie qui va lancer la suite des évènements est d’un autre ordre, c’est la sécheresse. Elle est la conséquence d’une formule magique lancée par l’ermite qui a pouvoir sur la pluie tant qu’il appartient au monde surnaturel. Le roi organise la séduction de l’ermite qui doit être ramené au monde naturel pour que la malédiction cesse ses effets et que la pluie sauve le peuple affamé. Le statut de la séductrice est plus bas, c’est une courtisane au lieu d’une chaste princesse, les moyens de séduction sont presque les mêmes : une troupe de femmes, des chars, des fleurs, s’y ajoutent du vin, des boissons fortes, des drogues. Il n’y pas de mariage selon les règles de l’hindouisme, mais accouplement avec la courtisane, le saint homme devient un homme et l’effet recherché est obtenu : la pluie tombe. Le happy-end, est identique, mais rabaissé d’un étage : amené à la ville, il goûte au pouvoir, mais sous une forme inférieure, il est premier ministre au lieu de prince héritier. Dégoûté du monde, il redevient ermite, mais il n’y a plus d’apothéose.

6Dans le récit A3, tiré du Mahabharata (III, 1, 10), la situation initiale est identique, la pénurie est une sécheresse, due à une faute du roi. La séduction est le fait d’une courtisane, mais qui prend les apparences d’une religieuse. Cette ruse amène l’unicorne dans le palais du roi qui le fait entrer dans les appartements des femmes. La pluie tombe, le récit ne dit pas pourquoi, mais il est aisé de compléter la lacune : l’acte sexuel a eu lieu et un lien direct existe entre la fécondité du roi et celle de la terre. La fin ne correspond pas tout à fait au schéma précédent : la courtisane séductrice est évacuée, le roi donne sa fille à l’ermite, la princesse donne un héritier à son père, mais les deux époux retournent dans la forêt y mener une vie d’ermite. On a donc une séparation des rôles : la courtisane séductrice et l’épouse fidèle, récompense du jeune ermite, sont distinguées. La fin veut concilier encore une fois l’inconciliable, le sexe fécondant et l’ascèse.

7Dans le récit A4 tiré du Ramayana (I, IX-XI), la situation initiale est négligée, la pénurie est une sécheresse due à une faute du roi. Le roi, sur l’avis des brahmanes, envoie des courtisanes qui séduisent l’ascète naïf. L’entrée de l’ascète dans le gynécée fait tomber la pluie et il reçoit la fille adoptive du roi pour épouse. La fin est une duplication de l’entrée au gynécée : adopté par son beau-père, il est introduit dans son gynécée et y provoque quatre grossesses avant de prendre congé avec son épouse.

8Dans toutes ces histoires, la femme est associée aux plaisirs de ce monde, elle parvient par la ruse à ses fins : détourner de la pénitence et de l’ascèse un ermite qui perd par là ses pouvoirs surnaturels, mais féconde sa femme, celle d’autrui et la terre.

Le bestiaire christianisé du Physiologus

9« Le terme de bestiaire semble apparaître vers le début du XIIesiècle (on en trouve le premier exemple chez Philippe de Thaon) pour désigner des ouvrages en prose ou en vers utilisant la description de certains animaux réels ou légendaires, interprétée symboliquement en vue d’un enseignement religieux ou moral », selon le médiéviste Gabriel Bianciotto, qui en a édité une anthologie3. « Les bestiaires moralisés latins et romans se rattachent tous plus ou moins directement à une compilation alexandrine du IIe siècle, le Physiologus, dont le nom désigne un auteur anonyme, le “Naturaliste” ; elle consiste en un répertoire d’animaux, de plantes et de pierres utilisés comme supports symboliques d’une éducation doctrinale et de préceptes moraux4 ».

10Les Physiologus grecs et latins qui nous sont parvenus sans nom d’auteur sont des traités qui ont eu une grande influence au Moyen Âge. Il en subsiste des manuscrits assez nombreux, en plusieurs familles, qui présentent une liste d’animaux dans un ordre figé. Le Physiologus grec parle de la licorne sous le nom de monoceros, laquelle apparaît le plus souvent dans les Physiologus latins sous le nom d’unicomis ou unicornium entre le renard, symbole du diable, et le castor, symbole de l’homme qui cherche Dieu et combat ses vices. Le nom de l’animal est masculin ou neutre, seul le français en fait un féminin grammatical, tout en lui conservant un comportement de mâle vigoureux et agressif. Licorne apparaît pour la première fois en 1349 dans la Dame à la lycorne, mot féminin emprunté à l’italien alicorno, mot masculin du XIVe siècle qui a aussi produit alicorne en français et alicorn en béarnais5. La licorne est le symbole du Christ en vertu de plusieurs analogies tirées de l’Ecriture sainte qui sont expliquées dans la partie interprétative du chapitre de la licorne. Mais l’origine de ces propriétés communes au Christ et à la licorne se trouve dans la partie descriptive où sont réunies les réminiscences de l’Antiquité et de l’Extrême-Orient recueillies par le Moyen Âge.

11On constate d’abord qu’il y a un amalgame des traits attribués au rhinocéros et de ceux de l’histoire indienne de l’hybride à corne unique. Isidore de Séville dans les Étymologies6 donne les traductions latines correctes de rhinocéros et de monoceros, mais on ne saisit pas bien s’il s’agit pour l’auteur de deux animaux distincts ou du même animal sous deux appellations synonymes. Le « idem et » implique que ce sont deux animaux, mais la suite où les verbes sont au singulier implique qu’il s’agit d’un seul animal.

12Le fait que l’unicorne est une bête féroce, qu’il a souvent querelle avec l’éléphant et qu’il l’attaque et le blesse au ventre est cité par Isidore de Séville et repris à la dernière phrase du bestiaire latin de Copenhague, mais pas dans le Physiologus latinus versio B, qui lui est par ailleurs tout à fait parallèle. Qu’est-ce qui vient de l’histoire indienne jusqu’aux oreilles de l’occident ? Un étrange oubli cache la nature hybride de l’unicorne, qui est dorénavant un animal simplement animal. Pourtant le Moyen Âge accueille sans les mettre sous le boisseau toutes sortes d’hybrides, les sirènes, les griffons, les basilics, et des monstres à demi-humains, les sciapodes, les acéphales, les cynocéphales. L’histoire est tronquée de son début : plus d’ermite ni de gazelle, plus d’enfant hybride, plus de stérilité du roi, ni de sécheresse dans le pays, plus d’envoi en mission par le roi. La courtisane a disparu. Il reste un segment où une fille vierge sert d’appât dans la forêt et une bête qui s’assoupit dans son sein. Les suivantes charmeuses de la fille sont remplacées par des chasseurs, innovation antérieure à Isidore de Séville. La fin de l’histoire est variable : l’unicorne capturé est tué, ce qui n’est pas dans la source indienne, mais reste de façon cohérente dans l’isotopie de la chasse ou bien l’unicorne est exhibé au palais du roi, ce qui est également un sort terminal plausible pour un animal sauvage capturé.

13Mais il reste à voir des éléments du récit indien, reliquats inexpliqués du fait qu’ils sont isolés, buttes-témoins d’une isotopie rongée de tous côtés, mais que la connaissance du récit entier permet fort bien de relier et de reconstituer ; le sommeil de l’unicorne dans le sein de la vierge ou de la courtisane s’explique facilement par la maxime aristotélicienne : post coitum omne animal triste. L’unicorne s’endort parce qu’il a fait l’amour avec la fille.

14De cela les textes médiévaux ne disent rien, mais certaines de leurs images sont parlantes : dans une miniature montrant la capture de la licorne appâtée par une fille vierge, celle-ci est entièrement nue7.

15On reconnaît aussi, sous la captivité finale, l’introduction de l’unicorne hybride dans le gynécée royal, mais l’histoire est coupée avant que n’apparaissent les conséquences de cette entrée : l’arrivée de la pluie, la fécondation des reines, le mariage de l’hybride moine. Une isotopie de la chasse, intelligible pour le public de son époque, a recouvert et remplacé la lutte de l’abstinence pénitente des ermites contre la sexualité productive des femmes.

16Enfin il est encore un épisode de la légende indienne qui se retrouve en Occident, mais méconnaissable, car isolé du reste de l’histoire : en quittant la forêt avec la courtisane, fatiguée de la marche, l’ermite la prend sur ses épaules jusqu’à son arrivée en ville, au gynécée du roi. Ce motif arrive en Occident par des intermédiaires arabes et donne au début du XIIIe siècle un texte, le Lai d’Aristote, et une image qu’on appelle equitatus Aristotelis, représentant le vieil Aristote, le maître des maîtres, animalisé, marchant à quatre pattes, équipé d’un mors, chevauché par la belle Phyllis, qui le fouette pour s’amuser, au portail de la cathédrale St Jean de Lyon, sur une clef de voûte du cloître de Cadouin en Périgord, sur une stalle de l’abbaye de Vertheuil en Médoc, dans des aquamaniles en bronze8, illustrations de la supériorité de l’amour sensuel sur la sagesse des philosophes.

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Aristote et Phyllis, stalle de l’abbaye de Vertheuil en Médoc, XVe siècle, cliché
M. Wiedemann.

17Autre réinterprétation occidentale de cette image d’ermite portant une femme, une vie légendaire de saint Jean Chrysostome, qui aurait couché avec la fille d’un roi perdue dans le désert avant de faire vœu de marcher à quatre pattes pour sa pénitence jusqu’au jour où il serait oublié. Une gravure au burin de Dürer (Bartsch, 63 ; K. 7 ; T 93, intitulée La pénitence de St Jean Chrysostome9) atteste cette croyance.

18Il faut encore noter un changement dans le caractère du récit : les récits indiens sont des récits rétrospectifs singulatifs : les faits narrés sont censés s’être produits une seule fois, dans un passé lointain et non précisé. Quand on lit ce qui en reste dans les bestiaires, on a un discours au présent, un animal qui a des propriétés fixes, un processus de chasse qui peut se renouveler indéfiniment, il n’y a plus d’histoire.

19Mais le bestiaire médiéval ne se contente pas de neutraliser, de suspendre, d’inactiver certains éléments de sens du récit indien : du fait de l’introduction d’une nouvelle isotopie, la chasse, il se développe sur ce niveau de la chasse d’un animal bizarre des éléments nouveaux : la fille nourrit la bête selon la version Y du Physiologus latin. Cela peut signifier qu’elle lui donne de la nourriture afin de l’apprivoiser, mais on doit aussi entendre par là nourrir au sein, ce qui pose la question de l’existence du lait d’une vierge :

Quomodo ergo eum venantur ? virginem castam proiciunt ante eum ; exilit in sinum virginis, et illa calefacit eum, et nutrit illud animal; et tollit in palatium regum10.

20« Comment le chasse-t-on ? ils mettent devant lui une vierge chaste, il saute dans le sein de la vierge et elle le réchauffe et nourrit cet animal et elle l’emmène dans le palais des rois. » (Trad. M. W.)

21Selon le texte du bestiaire de Philippe de Thaon (XIIe siècle)11, cité plus bas, la jeune vierge laissée dans la forêt sort des vêtements sa mamelle. La vierge attire l’animal par son odeur particulière, l’odeur de virginité. D’autres ajoutent que la licorne transperce la fille corrompue qui n’en a pas :

Quant om le volt chacier
E prendre e engignier
Si vient [en la] forest
U sis repaires est,
La met une pulcele
Hors del sein sa mamele :
E par l’odurement
Monosceros la sent,
Dunc vient à la pulcele,
Si baise sa mamele
En sun devant se dort
Issi vient à sa mort :
Li om survient atant
Ki l’ocit en dormant
U trestout vif le prent.
Sin fait puis sun talent
« Quand on veut le chasser,
Le prendre et le tromper
On vient en la forêt
Où son repaire se trouve.
Là une pucelle
Sort des vêtements sa mamelle
Et à l’odeur
Le monocéros la sent.
Il vient donc à la pucelle
Et baise sa mamelle,
En son giron il s’endort.
Il vient ici pour en mourir :
L’homme survient alors
Qui l’occit durant son sommeil
Ou le prend tout vif.
Et en fait ensuite sa volonté »

22(Philippe de Thaon, Bestiaire, XIIIe siècle12)

23On voit qu’il y a des éléments érotiques dans le récit médiéval de la chasse à la licorne. Mais ils ne dérivent pas du récit indien, où l’hybride a une forme humaine en tout, sauf son unique corne. Ils peuvent très bien être générés par le développement imaginaire d’une isotopie de la chasse. La licorne est imaginée comme un animal ayant une nature lascive, ce qui est exprimé dans les termes de la théorie des quatre humeurs par les médecins de Salerne et plus tard par Léonard de Vinci :

Queritur quare rinoceros id est unicornis capitur virginis amplexu ? Rinocerus est animal ferventissimum [... ] sed femina frigida est et humida, et omni animali alterius speciei temperatior, et precipue virgo, que adhic retinet humiditatem et temperantiam nativitatis13.
« On demande pourquoi le rhinocéros, c est-à-dire la licorne est pris au moyen de l’embrassement d’une vierge. Le rhinocéros est un animal très chaud, mais la femme est froide et humide, et plus froide que tout animal d’une autre espèce, et principalement la vierge qui conserve l’humidité et le caractère tempéré de sa naissance. » (Trad. M. W.)
La licorne par intempérance, et parce qu’elle ne sait pas réfréner son goût des jouvencelles, oublie sa férocité et sa sauvagerie : mettant toute crainte de côté, elle va vers la jeune vierge assise et s’endort sur ses genoux. Ainsi les chasseurs s’emparent d’elle. (Léonard de Vinci, 1452-1519, Carnets14

24Quels sont les traits prêtés à la femme dans ces bestiaires ? D’abord elle est passive, et ce sont les chasseurs qui prennent l’initiative de la placer seule dans la forêt. Dans les Physiologus et les bestiaires qui en dérivent, elle ne dit rien, et nous ne savons rien de ses pensées, de son degré de connivence avec les chasseurs, de ses sentiments envers la licorne, animal redoutable qui pourrait la transpercer d’un coup. Les textes des bestiaires sont muets sur la vierge, qui est un simple appât, un corps agissant par son odeur, et qui n’a rien à faire que d’attendre la bête et la laisser s’endormir. Les images la montrent généralement assise auprès d’un arbre, sur un siège, dans un costume très décent, vêtue d’une robe longue, sans décolleté. Les variantes de son attitude sont nombreuses et induisent des interprétations divergentes. On la voit embrasser le cou de la licorne qui est agenouillée devant elle, ce qui peut servir à la câliner ou à la maintenir pendant que les chasseurs survenant par derrière la transpercent de leurs lances, de leurs épieux, de leurs épées et de leurs flèches. Ailleurs, elle tient la corne dans sa main, voire des deux mains, d’une façon qui peut être caressante ou vigoureuse15. On la voit tantôt approcher du cou de la licorne endormie un collier pour la capturer perfidement16, tantôt debout attirer par ses seules caresses la licorne séduite vers le palais du roi17. Mais l’incapacité des artistes à dessiner les effets des passions rend ambiguës toutes ces figures médiévales illustrant la chasse à la licorne. Il y a du désir de la part de la licorne, mais on ne saura que peu du côté de la femme.

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La chasse à la licorne, bas-relief sculpté de la cathédrale de Strasbourg, cliché. Cliché Michel Wiedemann.

Le bas-relief se trouve dans une corniche soutenant un passage entre les tourelles à la hauteur du premier étage de la tour, sur la face Nord. L’ensemble de la corniche forme une frise : Samson tuant le lion, la lionne léchant trois jours ses petits, la vierge et la licorne, Jonas sortant de la baleine, Moïse dressant un serpent d’airain pour sauver les Hébreux des serpents, le pélican nourrissant ses petits de son propre sang, le phénix renaissant de son bûcher, le sacrifice d’Abraham, l’aigle dressant ses petits à regarder le soleil, combat d’un homme à pied et d’une licorne , enfin chasse au sanglier.

L’interprétation chrétienne de la licorne et la chasse mystique

25L’histoire de la licorne telle que la connaissent les hommes du Moyen Âge à partir du Physiologus et des Étymologies d’Isidore de Séville, est reprise dans les encyclopédistes médiévaux, et dans les bestiaires. Elle connaît dès son apparition dans le Physiologus une signification christique fondée sur des interprétations patristiques de citations bibliques qui sont loin d’être des preuves à nos yeux. Par exemple, le Physiologus latinus versio B :

Sic et dominus noster Iesus Christus, spiritalis unicornis, descendens in uterum uirginis, per carnem ex ea sumptam, captus a ludaeis, morte crucis damnatus est ; de quo Dauid dicit : Et dilectus sicut, filius unicornium ; et rursum in alio psalmo ipse de se dicit : Et exaltabitur sicut unicornis cornu meum. Et Zacharias dicit : Suscitauit eum cornu salutis in domo Dauid pueri, sui. Et in Deuteronomio Moyses benedicens tribum Ioseph : Primitiuos tauri species eius, cornua eius tamquam cornua unicornis. Quod autem unum cornu habet in capite significat hoc quod dicit saluator : Ego et pater unum sumus. Caput enim Christi, deus, secundum apostolum. Acerrimum uero quod dicit eum, id est quod neque principatus, neque potestates, non throni neque, dominationes intelligere potuerunt, nec infernus tenere ualuit. Quod autem dicitur pusillum animal : propter incarnationis eius humilitatem ; dicente ipso : Discite a me, quia mitis sum et humilis corde. In tantum autem acerrimus, ut nec ille subtilissimus diabolus intelligere aut inuestigare potuit., sed sola uolunlate patris descendit in uterum uirginis Mariae pro nostram salutem : Et uerbum caro factum est, et habitauit in nobis. Quod autem est similis haedo unicornis – et saluator noster secundum apostolum : Factus est in similitudinem carnis peccati, et de peccato damnauit peccatum in carne18.
« Ainsi notre Seigneur Jésus-Christ, unicorne spirituel, descendant dans le sein d’une vierge, par la chair qu’il a prise en elle, a été saisi par les Juifs et condamné à la mort de la croix. De cela David a dit: “Et il est aimé comme le fils des unicornes », et de nouveau dans un autre psaume, il dit lui-meme à son propos : « Et ma corne sera élevée comme la corne de l’unicorne”. Et Zacharie dit: “Il l’a suscité comme corne de salut dans la demeure de David son fils.” Et dans le Deutéronome, Moïse bénissant la tribu de Joseph : “Son aspect primitif est celui d’un taureau, ses cornes sont comme les cornes de l’unicorne.” Mais qu’il ait une seule corne sur la tête signifie ce que dit le Sauveur : “Moi et le père ne sommes qu’un.” Car le chef du Christ, c’est Dieu, selon l’apotre. Il le dit très vigoureux. C’est parce que ni les principautés, ni les puissances, ni les trônes, ni les dominations, n’ont pu le comprendre, et l’enfer n’a pas pu le garder. Quant à ce qu’on dit cet animal petit: à cause de 1’humilite de son incarnation, lui-meme disant : Apprenez de moi que je suis doux et humble de cœur. De plus il est très agressif au point que même le diable le plus subtil ne put le comprendre ni le questionner. Mais par la seule volonté du pere il descendit dans le sein de Marie pour notre salut : et le verbe s’est fait chair et il a habité parmi nous. Quant à la ressemblance de l’unicorne avec un bouc, c’est aussi le cas de notre sauveur selon l’apôtre : il fut fait à la ressemblance de la chair du péché et à partir du péché il condamna le péché dans la chair. » (Trad. M. W.)

26Citons encore le docteur universel, Alain de Lille, qui ne voit aucune contradiction à ce que l’unicorne soit symbole du Christ et du diable simultanément :

Unicornis est animal habens unum cornu in nare, unde et Græce rhinoceros dicitur. Dicitur Christus, unde David : Et ædificavit sicut unicornis sanctificium suum. Dicitur Judæus in uno cornu confidens, id est in lege Mosaica, unde David : Libera me de ore leonis et a cornibus unicornium. Etiam dicitur singularis potestas, unde Psalmista : Et exaltabitur sicut unicornis cornu meum, id est fortitudo mea, quæ consistit in unitate fidelium quæ est sicut unicornis singularis potestas, exaltabitur destructis hæresibus. Dicitur diabolus, unde Job: Nunquid alligabis rhinocerota ad arandum loro tuo ? Rhinoceros enim interpretatur unicornis.19
« L’unicorne est un animal ayant une seule corne sur le nez, d’où le fait qu’en grec on l’appelle aussi rhinocéros.
Se dit du Christ, d’où David : Et il a élevé son sanctuaire comme l’unicorne.
Se dit du juif se fiant à sa seule corne, c’est-à-dire à la loi de Moïse, d’où David : Libère-moi de la gueule du lion et des cornes des unicornes.
Se dit aussi de sa puissance singulière, d’où le psalmiste : Et ma corne sera exaltée comme celle de l’unicorne, c’est-à-dire ma force qui consiste dans l’unité des fidèles qui est comme la puissance singulière de l’unicorne, elle sera exaltée après la destruction des hérésies.
Se dit du diable, d’où Job : Est-ce qu’avec ta courroie tu attelleras le rhinocéros pour labourer ? Rhinocéros en effet se traduit par unicorne. » (Trad. M. W.)

27La chaîne réduite d’actes et d’agents de la chasse à la licorne sert de base à plusieurs interprétations typologiques selon l’habitude patristique d’interprétation de l’Écriture sainte. Il s’agit de construire une métaphore filée, une série de correspondances entre deux isotopies comportant des sèmes communs. Comme un être a plusieurs propriétés, on peut construire autant de métaphores que l’on pourra trouver de sèmes communs avec un autre être. Ce n’est pas ici le lieu d’expliquer comment les Pères de l’Église ont établi la correspondance entre le monoceros cité dans les psaumes de la version grecque des Septante et le Christ, mais comment s’est déployée l’analogie entre le couple licorne-vierge et le couple Christ-Vierge Marie, lequel est l’élément constant de ces parallèles, les autres extensions étant variables selon les auteurs.

Physiologus latin versio B :

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28Les chasseurs sont tantôt les Juifs qui capturent et tuent Jésus, tantôt les fidèles qui le cherchent, comme dans cette homélie pour le jour de Noël d’Honorius Augustodunensis :

Hanc etiam ipsa bestiæ futuram figuris expresserunt. Unicornis dicitur bestia uno tantum cornu ferocissima, ad quam capiendam virgo puella in campum ponitur, ad quam veniens et se in gremio ejus reclinans, capitur. Per bestiam hanc Christus exprimitur, per cornu ejus insuperabilis fortitudo exprimitur. Qui in uterum Virginis se reclinans captus est a venatoribus, id est in humana forma inventus est a suis amatoribus. Legitur, karissimi, quia Dei Filius voluit ad nos in carcerem de cœlis descendere et de captivitate tyranni redimere. Servitium domini nequissimi, qui sibi servientibus non nisi æterna supplicia dat, summa vi declinate ; et Domini optimi, qui sibi servientibus sempiterna gaudia prestat, toto corde uos mancipate20.
« Iis ont annoncé qu’elle arriverait par les figures même de l’animal. On appelle unicorne une bête très féroce à une seule corne ; pour la prendre on place une jeune fille vierge dans un champ, l’unicorne venant vers elle et se reposant dans son giron, se fait prendre. Par cette bête est signifie le Christ, par la corne sa force incomparable. Celui-ci se reposant dans les entrailles de la Vierge a été pris par les chasseurs, c’est-a-dire qu’il a été trouvé sous forme humaine par ceux qui l’aiment. On lit, très chers frères, que le fils de Dieu a voulu descendre du ciel en prison, vers nous et nous tirer de la captivite du tyran. L’esclavage d’un maître scélérat, qui ne donne à ses sujets rien que des supplices éternels, refusez-le avec toute votre force, et soumettez-vous de tout votre cceur au très bon maître qui prépare à ses serviteurs les joies éternelles. » (Trad. M. W.)

Honorius Augustodunensis, Nativité de Notre Seigneur :

Licorne très féroce unicorne Vierge Repos dans le sein de la vierge Capture de la licorne
Christ force insurmontable Marie Incarnation Découverte de Jésus par ceux qui l’aimaient

29Le texte du bestiaire de Philippe de Thaon cité plus haut se conclut par une interprétation christologique :

Or oëz briev(e)ment
Le signefiement
Ceste beste en verté
Nus signefie Dé ;
La virgine signefie,
Saciez, Sainte Marie ;
Par sa mamele entent
Sainte eglise ensement
« Maintenant écoutez brièvement
La signification.
Cette bête en vérité
Nous signifie Dieu,
La vierge signifie
Sachez-le, Sainte Marie.
Par sa mamelle,
On entend de même la Sainte Eglise21 ».

Thomas de Cantimpré, Miraculorum & exemplorum memorabilium libri II

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30Le texte de Thomas de Cantimpré donné en annexe fait une allusion à l’ange paranymphe (garçon d’honneur qui conduit les mariés), laquelle nous amène au développement le plus bizarre de ce parallèle par l’imagination médiévale, la chasse mystique.

31J. W. Einhorn pense en avoir trouvé la première apparition, dans un manuscrit bas-allemand daté vers 1480 d’un livre de prières en latin et en allemand pour religieuses22. Le texte pourrait être plus ancien que le manuscrit et remonter à la moitié du XIVe siècle. Il s’agit d’une prosopopée de l’archange Gabriel s’adressant à une religieuse, sponsa Christi. Le propos du texte est de présenter l’annonciation de Gabriel à la Vierge Marie sous les espèces d’une chasse à la licorne. Ce texte a connu une grande fortune par ses transpositions graphiques, des gravures sur métal et des rétables, dont celui qu’a peint l’atelier de Martin Schongauer pour les Dominicains de Colmar. Dans la litigatio sororum dialoguée apparue au XIIe siècle et maintes pièces de théâtre religieux jusqu’à nos jours, les quatre vertus, filles de Dieu, mentionnées dans le Psaume 84, disputent de façon dramatique comment concilier la miséricorde et la justice de Dieu. La réconciliation des sœurs se fait sur l’ordre de Dieu qui ordonne à Gabriel d’annoncer l’incarnation de son fils. Ce thème s’amalgame à celui de la chasse à la licorne peu avant 1400 selon Einhorn. Les vertus deviennent les chiens de chasse de l’archange, le souffle de l’Esprit saint passe dans son cor de chasse, la mélodie qu’il produit est l’Ave Maria, le Christ est la licorne pourchassée par les vertus qui se réfugie dans l’utérus de la vierge (le mot est employé dans le texte), le jardin clos où se place la scène est aussi la Vierge Marie. On remarque que le texte hésite à identifier rhinocéros et unicorne, qui sont distingués par leurs épithètes respectives, velocissimus et castissimus. On peut voir là le début d’un glissement des qualités de la licorne, qui n’est plus l’animal lubrique attiré par la curieuse « odeur de virginité », mais l’animal associé par métonymie à la chasteté de la vierge par excellence. Les figures et mystères répandus dans le jardin auxquels le texte fait allusion sont les transpositions graphiques23 de ces formules issues souvent du Cantique des cantiques : étoile de Jacob, toison de Gédéon, tour de David couverte de mille boucliers, urne d’or remplie de manne, fontaine scellée, porte close, porte dorée, porte d’Ezéchiel, buisson ardent de Moïse. On y voit encore l’autel sur lequel ont été dressées les verges des délégués des douze tribus d’Israël, parmi lesquelles a fleuri miraculeusement celle d’Aaron (voir Nombres, XVII), préfiguration du choix de St Joseph dans la littérature apocryphe. On est donc en pleine concordance typologique selon l’habitude des pères de l’Église. Que devient la licorne dans cette accumulation de figures symboliques ? elle est poursuivie par Gabriel armé d’un épieu dans le rétable d’Allendorf en Thuringe, mais dans une très riche tapisserie bâloise24 des années 1470-1480, l’ange tient son épieu sur l’épaule, sonne du cor et conduit ses chiens, tandis qu’Adam transperce avec un autre épieu le flanc de la licorne réfugiée dans le giron de la Vierge (le phylactère sortant de sa bouche cite Isaïe, 53, 5 : « et vulneratus est propter iniquitates nostras » [il a été transpercé à cause de nos péchés ]) tandis qu’Ève recueille le sang de la licorne dans un calice (son phylactère continue le verset 5 d’Isaïe, 53 : « et livore eius sanati sumus » [et nous avons été guéris par son sang] ). La licorne n’est plus dans la tapisserie bâloise qu’une figure de Jésus, car du haut du séjour de Dieu, qui observe le jardin du haut d’un nuage descend en vol plané vers la Vierge un enfant Jésus nu, auréolé, portant une croix. La tapisserie montre à la fois le signifiant et le signifié. Quant à la Vierge Marie, sur qui repose le salut du monde, elle ne répond qu’une chose : « Ecce ancilla domini, je suis la servante du Seigneur ». On peut se demander aujourd’hui quel supplément de signification le mythe de la licorne pouvait apporter à l’histoire du salut en Jésus-Christ, déjà éclairée par une théologie séculaire et très développée. Mais la Bible citant le monocéros lui donnait une garantie divine d’exister et le faisait entrer dans le champ de la théologie légitime.

32La chasse mystique, texte allemand in Cod. theol. 291 Gôttingen, cité en annexe.

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33Là encore les images révèlent plus que le texte n’en dit : dans ces chasses mystiques, au lieu d’être tournée en arrière ou de passer par dessus l’épaule de la vierge ou d’être posée en travers de ses jambes, la corne de la licorne est pointée précisément vers le ventre de la Vierge Marie. C’est le lieu de l’incarnation qui est ainsi montré. La corne pointée est ici comme un index. Est-elle un symbole phallique ? Dans le cas singulier de la conception virginale de Jésus, il n’y aurait pas eu de phallus selon la tradition chrétienne. Mais il est indéniable que la forme de la corne du rhinocéros, que le moyen âge confond maintes fois avec le monocéros, a une analogie avec celle du phallus et que cette fâcheuse ressemblance passée sous silence par les théologiens, est suggérée autant que niée par les peintres. Elle amène de nos jours la disparition de l’espèce, tant les acheteurs chinois de corne de rhinocéros sont persuadés de ses vertus érectiles et autres.

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Chasse mystique, atelier de Martin Schongauer, XVe siècle, Colmar, musée d’Unterlinden.

La licorne de la littérature profane à l’époque des troubadours

34Les troubadours du Sud, les trouvères du Nord, les Minnesänger allemands ne découvrent pas de licornes nouvelles, ils restent dépendants des mêmes sources, véhiculées par les auteurs de l’ Antiquité, Aristote, Philostrate, Pline, Elien, et des bestiaires beaucoup plus répandus qui en condensent les données. Mais leur interprétation ne vise plus à construire une isotopie christique. « Des propriétés des animaux Richard [de Fournival ] tire non pas des enseignements moraux ou religieux, mais des considérations sur l’amour et la stratégie amoureuse : comment conquérir la dame, comment conserver son amour, quelles erreurs à ne pas commettre ou bien au contraire, comment résister à ses charmes, comment ne pas être victime de son inconstance et de ses caprices. À chaque propriété d’un animal donné correspond un cas exemplaire du comportement des hommes et des femmes. Par là même, certains animaux apparaissent plusieurs fois, et la casuistique courtoise, très à la mode en ce milieu du XIIIe siècle, y est poussée dans ses ultimes retranchements25. »

Richard de Fournival : Le Bestiaire d’Amour

35Le Bestiaire d’amour est de Richard de Fournival, fils d’un médecin de Philippe Auguste, chirurgien, puis chanoine à Rouen, œuvrant entre 1240 et 1260. Il donne une inflexion nouvelle au symbolisme animal. Le poète qui parle dans son ouvrage est un amant malheureux qui raconte comment il a été pris aux charmes de sa dame. Il passe en revue les cinq sens et se sert des connaissances diffusées par le bestiaire. « Dieu [...] a donné à l’homme une qualité particulière de pouvoir de l’âme que l’on nomme la mémoire. Cette mémoire possède deux portes, la vue et l’ouïe, et à chacune de ces deux portes conduit un chemin par où on peut avoir accès à elle, à savoir l’image et la parole26. » Après ces généralités vient la présentation à sa dame de l’ouvrage qui comportera images et paroles, puis le discours part des propriétés des animaux et les applique aux relations amoureuses ou à l’inverse de comportements humains qu’il explique par les propriétés animales. Le portrait de la dame est dressé trait après trait : elle a rejeté l’amour que l’auteur lui vouait (« puisque je n’ai désormais plus la moindre espérance au monde de gagner vos bonnes grâces »), il doit donc parler plus fort comme le coq chante plus fort au milieu de la nuit. Il a parlé d’amour le premier, le voilà réduit au silence comme le loup que l’homme a vu d’abord. Il a aussi telle propriété du grillon, du cygne, du chien, du singe, du corbeau... Puis arrive Amour, comparé au lion, puis au corbeau et à la belette, à la calandre [...] : « Mais quoi qu’il en soit, je me rendis auprès de vous et je m’endormis au chant de la sirène, c’est-à-dire à la douceur de votre fréquentation et de vos paroles agréables ; et à l’en entendre, je fus pris au piège. »

36L’amant dit avoir été captivé par trois sens, la vue, l’ouie et l’odorat.

Et je fus pris également par l’odorat, tout comme la licorne, qui s’endort au doux parfum de la virginité de la demoiselle. Car telle est sa nature qu’il n’existe aucune autre bête aussi périlleuse à capturer, et elle possède au milieu du front une corne à laquelle aucune armure ne peut résister, si bien que personne n’ose l’attaquer ni rester à la regarder si ce n’est une jeune fille vierge. Car lorsque son flair lui en fait découvrir une, elle va s’agenouiller devant elle et la salue humblement avec douceur, comme si elle se mettait à son service. De sorte que les chasseurs avisés, qui connaissent sa nature, placent une jeune vierge sur son passage, et la licorne vient s’endormir sur ses genoux. Alors quand elle est endormie, viennent les chasseurs qui n’osaient pas l’attaquer lorsqu’elle était éveillée, et ils la tuent. ... C’est exactement de cette manière qu’Amour s’est vengé de moi. [...] Et Amour qui est un chasseur avisé, plaça sur mon chemin une jeune fille à la douceur de laquelle je me suis endormi, et qui m’a fait mourir d’une mort telle qu’il appartient à Amour, à savoir le désespoir sans espérance de merci27.

37On aboutit à une métaphore filée, ou plutôt une allégorie mettant en parallèle deux isotopies :

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38Si l’on veut conclure sur les relations de la femme et de la licorne, on peut dire que dans l’œuvre de Richard de Fournival, la femme est aussi imaginaire que la licorne, celle-ci est un amalgame des bribes de l’Antiquité, celle-là un agglomérat de lieux communs de l’amour courtois et de sa rhétorique. On peut douter qu’il y ait eu un être de chair derrière cette figure où s’ancrent les doctes propos du chanoine.

Thibaut, comte de Champagne

39Ce roi de Navarre, au XIIIesiècle, se contente de la vue au lieu de l’odorat, mais il n’innove pas dans les étapes de la séduction, dans le jeu sur le cœur laissé entre les mains de la dame : il fait de la dame et d’Amour les adversaires solidaires de l’amant. La licorne est un comparant de l’amant, allégué de loin, en vertu de processus communs : la séduction à première vue, la pamoison, la mort ou la captivité finale. Mais du point de vue de l’axe syntagmatique, il ne rajoute rien à la brève séquence d’épisodes recopiée depuis Isidore de Séville.

40La licorne (chanson XXXIV, strophes 1 et 2)28 :

Ausi conme unicorne sui
Qui s’esbahist en regardant,
Quant la pucele va mirant.
Tant est liee de son ennui,
Pasmee chiet en son giron ;
Lors l’ocit on en traïson.
Et moi ont mort d’autel senblant
Amors et ma dame, por voir :
Mon cuer ont, n’en puis point ravoir.

Dame, lorsque je me suis trouvé devant vous et que je vous ai vue pour la première fois
Mon cœur a fait un tel bond
Qu’il vous est demeuré lorsque je vous ai quittée
Alors sans que vous acceptiez de rançon il a été emmené captif en la douce prison dont les piliers sont de désir,
les portes de charmante contemplation Et les chaînes de bon espoir. »
Dame, quant devant vous fui
Et je vous vi premièrement,
Mes cuers aloit si tressaillant
Qu’il vous remest, quant je m’en mui.
Lors fu menez sanz raençon
En la douce chartre en prison
Dont li piler sont de talent
Et li huis sont de biau veoir
Et li anel de bon espoir.

« Je suis semblable à la licorne que sa contemplation frappe de stupeur lorsqu’elle regarde la jeune fille.
Elle éprouve tant de joie à ce qui la tourmente
Qu’elle tombe pâmée sur le sein de la vierge
Alors on la tue par traitrise.
Quant à moi, en vérité, Amour & ma dame
M’ont tué par un semblable spectacle
Ils possèdent mon cœur et il m’est impossible de rentrer en sa possession
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La tapisserie des ruses des femmes

41Le XIVe siècle plus bourgeois et misogyne attribue à la femme le rôle de séductrice et il existe une tapisserie allemande de mariage tissée aux armes de Johannes et Anna Malterer29 qui aligne entre les noms et les armes des Malterer les illustres victimes des femmes : Samson et le lion, Samson et Dalila, Aristote filant et caressant Phyllis, Aristote chevauché par Phyllis, Virgile et la fille d’Auguste, Virgile dans le panier, Yvein occit près de la fontaine le roi Ascalon, Yvein est amené par Lunete devant dame Laudine, la licorne et la vierge qui l’endort. Rien de remarquable dans cette scène, la dame est assise, vêtue, elle caresse la corne de la licorne comme dans les miniatures de la chasse à la licorne. Le sens vient de la position de la scène dans une suite mettant la licorne dans la série des victimes des femmes : Samson, Aristote, Virgile, Yvain. La composition de la liste emprunte à la Bible judaïque, à l’Antiquité classique et au monde chrétien, comme les séries de neuf preux illustrées de maintes manières à la fin du Moyen Âge.

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Tapisserie Malterer , détail : la vierge et la licorne, cliché Michel Wiedemann
Freiburg im Breisgau, Augustiner-Museum, N° inventaire A 1705.

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Tapisserie Malterer
Freiburg im Breisgau, Augustiner-Museum, N° inventaire A 1705, cliché Michel
Wiedemann. De g à dr : armoiries d’Anna Malterer – Samson & le lion- Samson & Dalila
– Aristote & Phyllis – Virgile & la fille d’Auguste – Ywein, Lunette & dame Laudine – la
vierge & la licorne – armoiries de Johannes Malterer .

L’époque moderne

42L’époque moderne commence en 1492 par la découverte de l’Amérique et se continue par celle de l’Asie et du Pacifique. Les hommes prennent conscience qu’il y a d’autres savoirs que ceux de l’Antiquité. Mais dans ces espaces nouveaux, on continue de chercher des licornes, comme Andrea Bacci le signale en 1587 :

Di quelli poi, che sono stali a’tempi nostri. A luigi Cadamosto scriue nella sua nauigatione al capitolo cinquantesimo, che in vna certa parte del mondo nuouo si trouano gli Alicorni, & che vi si pigliano viui. Ma perche costui non viene altramenti al particolare, senza farui altro giuditio, verremo alla descritione di Lodouico Barthema il quale nel viaggio, ch’egli scriue dell’Etiopia, & nel mal rosso, descrive questo animale chiarissimamente, & con tutte le fatezze conformi à quelle, che gli antichi li dettero30.
« Venons-en à ceux qui ont vécu de notre temps. Aloyse Cadamosto écrit dans sa navigation au chapitre cinquantième que dans une certaine partie du nouveau monde se trouvent les licornes et qu’elles y sont prises vivantes. Mais parce que cet auteur ne vient pas autrement aux détails particuliers, sans faire ici d’autre jugement, nous verrons dans la description de Louis Barthema, lequel dans le voyage qu’il a écrit de l’Ethiopie et de la Mer rouge, décrit cet animal très clairement & avec tous les traits conformes à ceux que les anciens lui attribuaient. » (Trad. M. W.)

43La croyance en la présence de licornes en Amérique est assez répandue pour que Maarten de Vos dessine une série d’allégories des parties du monde où le char de l’Amérique emplumée, armée d’un arc, est tiré par deux licornes sellées et attelées31.

44En 1555, le naturaliste zurichois Conrad Gesner consacre un long chapitre au monoceros32 dont il donne une figure, mais il écrit dans la légende au dessus de l’image :

Figura hæc talis est qualis à picloribus ferè hodie pingitur, de qua certi nihil habeo. « Cette figure est telle que la peignent à peu près les peintres aujourd’hui, mais je n’en sais rien de sûr. »

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Conrad Gesner (1555-1601) , Monoceros.
Bibliothèque universitaire de sciences, Strasbourg

45En 1575, le moine voyageur André Thévet, qui a vu l’Egypte et la Grèce, doute de la licorne, dont il s’est enquis partout, malgré l’évidence des cornes de licorne présentes dans les trésors des rois, des églises et des villes :

le ne nie point qu’il ne se trouue de telles cornes parmy le monde, & moy Theuet en ay veu plusieurs aux Palais & chasteaux de quelques Rois & Princes. Mais de confesser que ce soient de bestes telles, que les descriuent ledit Paule loue & Munster, il n’y a homme en l’vniuers qui me le peust faire croire, s’il ne vouloit que ie receusse telle chose pour fable, ou Histoire tragique33 [...].
Mais à fin que ie die ce mot de la folle croyance de ceux qui pensent qu’il y ait des Licornes, que, quoy qu’elles soient bestes farouches, si s’amourachent elles pourtant des filles, & se plaisent tellement à les contempler, qu’elles sont prises par ce moyen : quand, dy-ie, Ion oyt faire ces beaux comptes, ne vous semble il pas ouyr les vieilles auprès du feu, avec leur discours de Melusine ? Pour ceste cause ne se fault arrester à l’opinion de Pline, Munster, Solin, Strabo, & quelques modernes, qui celebrent tant la Licorne, veu que quelques excellents & sçavans hommes qu’ils ayent esté, si n’est-ce pas ceste cy la première, ny la seule, non la centiesme de leurs faultes et mensonges34 :

46Car l’autre grande vertu de la licorne, c’est que suivant un passage d’Elien, quand elle va boire, et qu’elle trempe sa corne dans l’eau, elle en chasse les serpents et les venins. Ambroise Paré avait beau démontrer expérimentalement l’inanité de cette affirmation, les papes, les cardinaux, les rois, les princes, les villes payaient plusieurs fois son poids d’or une corne de licorne et en faisaient un usage quotidien à leur table ou la mettaient dans leur trésor. De là les quêtes fiévreuses de corne de licorne et la « bataille de livres » qui fait rage au XVIe siècle sur ses propriétés supposées. Nous avons étudié ailleurs ces usages de la corne de licorne35. Qu’il suffise ici de mentionner que l’usage de la corne dans l’Antiquité et à la Renaissance est celui d’alexipharmaque, de détecteur de poison et qu’on ne mentionne pas d’usage aphrodisiaque avant l’époque contemporaine36.

47Mais la question de l’attrait de la licorne pour une jeune vierge a commencé à soulever des questions chez les savants naturalistes en particulier, tel Gesner qui en recherche les causes dans la sexualité de l’animal solitaire, singulière déjà au dire des Anciens :

Ad alias quidem bestias ad se accedentes mansuescere fertur, cum uero gregalibus suis pugnare : neque modo cum maribus naturali quadam contentione dissidere, sed contra etiam fœminas certare, pugnamque usque ad mortem ingrauescere. Coitus uero tempore ad fœminam mansuete assuescit, & gregalis fit : Cum hoc tempus transierit, & ventrem fœmina ferre cceperit, rursus efferatur, & solus uagatur, Ælian. Cum alienis animalibus placidum se, ceu catulus gregi assuetus exhibeat, suo tamen generi infensissimus hostis est. Mansuescit uero erga fæminam, feritatem eius ui amoris deprimente, solo tempore libidinis, Philes37.
« On rapporte qu’il est doux envers les autres bêtes qui approchent de lui, mais qu’il combat contre ses congénères. Et qu’il n’est pas seulement opposé aux mâles par une certaine rivalité naturelle, mais qu’il combat même les femelles et pousse la lutte à mort. Certes à l’époque de l’accouplement, il s’accoutume doucement à la femelle et devient sociable. Quand cette saison est passée et que la femelle commence à prendre du ventre, il redevient sauvage et erre seul, Elien. Alors qu’il se montre indulgent envers les autres animaux, comme un petit chien habitué au troupeau, il est cependant l’ennemi tout à fait acharné de sa propre espèce. Il s’adoucit envers la femelle, la force de l’amour rabaissant son agressivité seulement à l’époque du désir, Philes. » (trad. M. W.)
Vnicornem aiunt adeò uirgines puellas uenerari, ut ipsis uisis mansuescat, & aliquando iuxta eas in somnum delapsus capiatur ligeturque, Albertus. Amore uirginum & odore allici ferunt monocerotem, Arlunnus : rhinocerotem Isidorus, cum monocerote, ut & alij quidam, inepte confundens. Iuuenem aliquem robustum uenatores puellæ instar uestitum & aromatibus aspersum statuunt e regione loci in quo monoceros fuerit, ita ut odoris suauitas aura flatu ad belluam deriuari possit. Ipsi interea occultantur. Mox fera odore illecta ad iuenem accedit, ille amplis muliebribus manicis totis refertis aromatibus eam obuelat. Tum uenatores accurrunt, & cornu, quod uenenis resistit resecto, feram aufugere patiuntur, Tzetzes 5.7 [... ] Sed suspicetur aliquis hanc de monocerotis uenatione persuasionem (quæ admodum recens est, neque enim uetustiorem eius authorem habemus quam Tzetzen qui uixit anno Salutis 1176.) inde natam esse quòd (ut supra diximus) sui generis feras hostiliter persequatur, nec aliâs ad fœminam quoque mansuescat, nisi libidine accensus, Philes38
« On dit que l’unicorne vénère tant les jeunes filles vierges que, les ayant vues, il s’adoucit et parfois glissant dans le sommeil à côté d’elles, se fait prendre et attacher, Albert. On dit que le monoceros est attiré par l’amour des vierges et par leur odeur. Arlunnus. Isidore confondant de façon inepte le rhinocéros avec le monoceros. Les chasseurs placent un jeune homme robuste vêtu en fille et aspergé de parfums du côté du pays où se trouvait le monoceros de façon que la douceur du parfum puisse être apportée par le souffle de la brise jusqu’à la bête. Eux-mêmes se cachent pendant ce temps. Bientôt la bête attirée par l’odeur approche du jeune homme, et lui l’aveugle avec ses manches de femmes toutes remplies de parfums. Alors les chasseurs accourent et une fois coupée la corne qui résiste aux poisons, laissent la bête s’enfuir. Tzetzes, 5,7. [...] Mais on soupçonne cette croyance relative à la chasse à la licorne, qui est tout à fait récente et en effet nous n’en avons pas de témoin plus ancien que Tzetzes qui vivait en l’an de grâce 1176, d’être née du fait que, comme nous l’avons dit plus haut, il attaque les bêtes de son espèce et ne s’adoucit pour la femelle que s’il est enflammé de désir, Philes. » (Trad. M. W.)

48On voit que sans remettre en doute les données du mythe, l’attirance de la licorne pour les vierges, Tzetzes en invente une explication qui rappelle les explications evhéméristes de la mythologie païenne. La vierge n’en est pas une, c’est un jeune homme déguisé en femme et parfumé. Il n’y a plus de relation sexuelle entre la belle et la bête, car il n’y a plus de belle. L’invention évite le scandale de la bestialité, mais n’explique pas pourquoi l’unicorne est attiré par des jeunes filles qui ne sont pas de son espèce.

49Mais d’autres auteurs prêtent à la licorne une attirance saisonnière pour les juments et mettent en doute l’attirance pour les jeunes filles. Tout en sachant que les cornes de licorne des cabinets de curiosités sont des dents de narval, François Colonne, savant mondain39 (Rome 1644-Paris 1726), retient l’existence de licornes unicornes en Afrique :

J’ajouterai encore à ceci, pour l’instruction des curieux, que suivant un Jesuite, dont j’ai oublié le nom, Missionnaire en Abissinie40 ; & avec lui Jean Gabriel Colmel, Portugais ; que ces deux Auteurs, dis-je, rapportent ensemble, que la Licorne est un animal qui vit dans la province des Agaus & au Royaume de Damot, dans l’Abissinie, où seulement elle se trouve, & que cet animal est grand comme un cheval médiocre, avec une corne longue d’environ cinq pieds au front. 15. Jean Zahn diligent auteur, convient avec le Pere Jesuite que c’est un animal très-farouche, qu’on ne peut en aucune maniere, ni par aucun bienfait rendre familier, vivant dans des bois très-épais, qui ont peur l’un de l’autre, & qui ne se familiarisent avec les jumens, que dans le tems que ces animaux sont amoureux. On dit néanmoins que cet animal, qui est fort lascif, en voïant de jeunes filles devient doux & se laisse caresser d’elles, mais peut-être que ce n’est pas vrai. Quand il est en rut, il fait des cris horribles. Je ne sçai pas non plus s’il est vrai ce qu’on rapporte, que sa corne est un très-grand contre-poison. Mais je ne trouve pas surprenant que cet animal qui a la figure de cheval ait une corne au front, quand nous en voïons d’autres qui en ont deux, et que dans la mer il y a tant de poissons qui non seulement ont une corne semblable, mais les uns une épée, & les autres une scie d’os. Le Boutro a aussi une corne qui a la même vertu contre les poisons, que celle que quelques Auteurs attribuent à la corne de licorne. Celles que nous voïons ne sont pas des cornes de Licornes, mais d’un poisson de la mer glaciale qui combat avec la Baleine, comme un Auteur très-sçavant l’a montré41.

50François Colonne connaît donc la dissertation d’Ole Worm en 1638 reprise dans le catalogue de sa collection en 1655, qui identifiait la corne de licorne à la dent de narval, mais les naturalistes jusqu’à l’Encyclopédie de Diderot hésitent à admettre l’inexistence de la licorne.

51Le point qui nous intéresse ici, les relations érotiques entre l’animal et la vierge humaine, censurées par Tzetzes, sont imaginées par un poète, Rainer Maria Rilke, qui les place à la fin de son poème sur la licorne42, Sonnets à Orphée II, IV, inspiré des tapisseries du musée de Cluny : défloration de la fille par l’animal, dont les détails nous sont épargnés par sa position finale et qui reste imaginaire, puisque le propre de cet animal est l’inexistence...

O dieses ist das Tier, das es nicht gibt. Sie wusstens nicht und habens jeden Falls – sein Wandeln, sein Haltung, seinen Hals, bis in des stillen Blickes Licht – geliebt.

Zwar war es nicht. Doch weil sie(s liebten, ward ein reines Tier. Sie liessen immer Raum.
Und in dem Raume, klar und ausgespart, erhob es leicht sein Haupt und brauchte kaum
zu sein. Sie nährten es mit keinem Korn, nur immer mit der Möglichkeit, es sei.
Und die gab solche Stärke an das Tier,
dass es aus sich ein Stirnhorn trieb. Ein Horn. Zu einer Jungfrau kam es weiss herbeiund war im Silber-Spiegel und in ihr.
« Ô voici l’animal qui n’existe pas. ils ne le savaient pas et pourtant l’ont aimé
– dans sa démarche, son maintien, son encolure, jusque dans la lumière de son calme regard–.
Certes il n’existait pas. Mais parce qu’ils l’aimaient un animal pur naquit. Ils laissaient toujours de l’espace.
Et dans cet espace, clair et épargné, il leva légèrement a tête et eut à peine besoin
d’être. Ils ne le nourrissaient d’aucun grain, mais uniquement de la possibilité d’être.
Et c’est elle qui donna une telle force à l’animal
qu’il fit jaillir de son front une corne. Une seule corne.
D’une vierge il s’approcha, tout blanc, et fut dans le miroir d’argent et fut en elle. »

52Il aura fallu attendre le XXe siècle pour que la pensée d’un poète retrouve les éléments sexuels cachés depuis des siècles, la séduction par la princesse ou courtisane Santa de l’ermite unicorne Ekasringa.

53Après la mode des emblèmes personnels florissante au XVe siècle apparaît dans la littérature du XVIe siècle un genre mixte, celui des livres d’emblèmes. « Ce fut réalisé par l’œuvre d’Alciat et de ses éditeurs qui donnèrent à celui-ci un corps, l’image, et une âme, l’épigramme, l’un et l’autre se complétant en quelque sorte pour prendre une signification explicative volontiers moralisante. » On trouve dans cette production abondante jusqu’au XVIIIe siècle, passée en revue par Mario Praz (1896-1982) et plus récemment par Jean-Marc Chatelain43, un certain nombre de licornes.

54Dans le premier de ces emblèmes44, on voit la licorne tremper sa corne dans l’eau, dont sort une triade de serpents, le tout sur un fond de montagnes d’où coule une rivière aux bords escarpés.

55Le texte associé, en latin et en allemand, est sous le motto latin Nihil inexplorato :

Te quoque serpentum sitiunt mala secla ferarum
Explora e cautus tetra venena fuge.
Nichts ohne Untersuchung
Auch nach dir lechzen die bösen Geschlechter der wilden Schlangen
Suche sie zu erkunden, und meide vorsichtig ihr gräβliches Gift !
« Toi aussi tu es l’objet que recherchent les races funestes de bêtes rampantes. Tâche d’explorer et fuis prudemment leur affeux venin ! » (trad. M. W.)

56On ne voit là rien qui évoque la femme, mais il en va autrement de l’emblème n° 4 de Reusner, Embl. II. repris dans le recueil de Henkel & Schöne45.

Victrix casta fides46
Ad Davidem Chytræum
Casta pudicitiæ defenstrix bellua : cornu
Vnum quœ media fronte, nigrumque gerit :
Thesauros ornans regum, preciumque rependens : (nam cornu prœsens hoc levat omne malum)
Fraude capi nulla, nulla valet arte virorum
Callida : nec gladios, nec fera tela pauet :
Solius in gremio requiescens sponte puellæ :
Fœminea capitur, victa sopore, manu.
Mens studiosa Dei, studiosa pudoris honesti :
Dum rectum vitæ carpere gaudet iter :
Nil curat fraudes hominum, nil verba malorum :
Nec timet hostiles debilitata metus :
Solius credit domini se sponte fauori :
Inque deo requie vult meliore frui.
« La fidélité chaste triomphante À David Chytræus
Chaste bête qui défend la pudeur et qui porte une corne unique et noire au milieu du front : ornant les trésors des rois, et valant son prix (car cette corne soulage toute douleur présente). Aucune ruse des hommes, aucun art subtil ne permet de la prendre ; et la bête sauvage ne craint ni les épées, ni les javelots. Se reposant d’elle-même dans le giron d’une jeune fille solitaire, elle est prise par la main d’une femme, vaincue par le sommeil. L’âme soucieuse de Dieu, soucieuse d’une honnête pudeur, tant qu’elle trouve sa joie à suivre la voie droite de la vie, ne se soucie pas des ruses des hommes, des paroles des méchants, et n’est pas paralysée par la crainte des ennemis. Elle se fie d’elle-même à la faveur du Seigneur seul et veut jouir en Dieu d’un repos plus sûr. » (Trad.
M. W.)»

57La figure montre comme l’emblème précédent une licorne trempant sa corne dans l’eau, l’épigramme versifiée reprend tous les éléments du mythe de la licorne. On remarque à peine l’inversion des valeurs qui se manifeste dans la première phrase : Casta pudicitiœ defensrix bellua : la bête chaste est défenseresse de la pudeur. Pour un animal qui était réputé lascif et s’amourachant de jeunes filles, le renversement de valeur est complet : la licorne devient le modèle de l’âme chrétienne intrépide qui, indifférente aux paroles des méchants, va son chemin et met sa confiance en Dieu. Le sème de chasteté attaché à la vierge s’est déplacé sur l’animal qui lui est associé, et cette métonymie fait de la licorne un attribut de la chasteté dans VIconologie de César Ripa et dans maintes autres représentations allégoriques qui en découlent. La traduction de Baudouin par laquelle l’œuvre est connue en France montre les réticences de ce siècle à admettre le mythe de la licorne attirée par la vierge :

VIRGINITÉ
C’est icy l’Embleme de la Virginité sous la figure d’vne ieune Fille, qui caresse vne Licorne ; ce qui n’est pas mal imaginé, ce me semble, s’il est vray, comme quelques Autheurs l’ont escrit, que la Licorne ne se laisse prendre ny apprivoiser que par vne Vierge47.

58Nous avons vu que dans ses origines indiennes, l’histoire de l’hybride séduit par la fille qu’on lui envoie implique que le sexe et la reproduction sont nécessaires à la prospérité du royaume, mais antagonistes des valeurs de détachement, d’abstinence qui sont celles des ermites et qui leur donnent leurs pouvoirs surnaturels. Divers aménagements sont proposés par les diverses versions de l’histoire pour concilier l’inconciliable, mais il y a une relation sexuelle entre la fille et l’ermite hybride. Dans ses avatars occidentaux, cette hybridité et le caractère érotique de la relation sont oubliés, l’histoire indienne est tronquée, elle n’a plus ni queue ni tête, son sens est perdu, et sur ses bribes se construit dans les Physiologus et les bestiaires un autre sens, l’histoire d’une ruse de chasse où la femme passive sert d’appât par son odeur. Sur la version tronquée des bestiaires se construisent à son tour deux interprétations du mythe : d’une part l’interprétation christique et son développement sous la forme de chasse mystique, d’autre part les interprétations courtoises en termes d’amour profane. La licorne, substitut du poète amoureux, est une victime de la femme, comme Samson de Dalila, Aristote de Phyllis, Virgile de la fille d’Auguste. L’époque moderne met en doute fort lentement l’existence de la licorne, les propriétés miraculeuses de sa corne, l’attirance de l’animal pour les vierges. Par un transfert de la chasteté de la vierge sur l’animal, on aboutit à une inversion des valeurs qui est l’une des marques de la mort du mythe. Lévi-Strauss affirme que le mythe est fait de la somme de ses variantes, que des unités plus élémentaires se retrouvent de l’une à l’autre, mais que des mythes se transforment en passant d’une culture à une autre. Dans son étude « Comment meurent les mythes”, il se pose la question de la transformation des mythes « non dans le temps, mais dans l’espace48”, entre cultures voisines. Ces considérations semblent pouvoir aussi s’appliquer dans notre cas au mythe de la licorne car les transformations de son histoire lors du passage d’une culture à l’autre relevaient aussi de contacts dans l’espace par l’intermédiaire de voyageurs, relations interrompues par l’apparition de l’islam et d’un empire arabe :

On sait, en effet que les mythes se transforment. Ces transformations qui s’opèrent d’une variante à l’autre d’un même mythe, d’un mythe à un autre mythe, d’une société à une autre société à une autre société pour les mêmes mythes ou pour des mythes différents, affectent tantôt l’armature, tantôt le code, tantôt le message du mythe, mais sans que celui-ci cesse d’exister comme tel ; elles respectent ainsi une sorte de principe de conservation de la matière mythique, aux termes duquel de tout mythe pourrait toujours sortir un autre mythe.
Cependant il arrive parfois qu’au cours de ce procès, l’intégrité de la formule primitive s’altère. Alors cette formule dégénère ou progresse, comme on voudra, en deçà ou au delà du stade où les caractères distinctifs du mythe restent encore reconnaissables et où celui-ci conserve ce que dans le langage des musiciens, on appellerait sa « carrure ». Dans de tels cas, en quoi donc le mythe se transforme-t-il ? C’est ce que nous nous proposons d’examiner ici sur un exemple49. [...] en suivant le même mythe depuis le sud vers le nord, on observe d’abord une atténuation, et celle-ci affecte d’une part la longueur et la richesse du récit, d’autre part l’intensité dramatique des motifs, comme si l’intrigue s’affaissait et se contractait en même temps50. [...] On observe souvent, dans des cas de ce genre, que les systèmes mythologiques, après avoir passé par une expression minimale, retrouvent leur ampleur primitive au delà du seuil. Mais leur image s’inverse, un peu à la façon d’un faisceau de rayons lumineux pénétrant dans une chambre noire par une ouverture ponctuelle et contraints par cet obstacle de se croiser : de sorte que la même image, vue droite au dehors, se reflète dans la chambre à l’envers. [...] Plusieurs propositions essentielles basculent et subissent des transformations qui vont parfois jusqu’à un retournement de sens51. [...] Avec cette version carrier, un passage décisif s’effectue d’une formule jusqu’alors mythique à une formule romanesque52. [...] Ainsi un mythe qui se transforme en passant de tribu en tribu, finalement s’exténue sans pour autant disparaître. Deux voies restent encore libres, celle de l’élaboration romanesque et celle du remploi aux fins de légitimation historique53.

59Or on peut observer dans le cas de la licorne une dégradation quantitative et qualitative du même genre que dans l’étude des mythes des Salish et de leurs voisins. Comme celles de l’ethnologue, l’histoire de Corne de gazelle se place dans un temps reculé, non situé et contient des faits invraisemblables au regard de la raison. Elle connaît une dégradation quantitative par le raccourcissement des segments narratifs : l’histoire de Corne de gazelle est un récit complexe ayant un début, des péripéties et une fin, mythe aux multiples personnages, s’étirant sur deux générations et comportant une signification morale. Le Physiologus et Isidore de Séville n’en gardent qu’une scène avec trois ou quatre actants : la bête, la vierge, le (s) chasseur (s), et éventuellement le roi. Fragment déjà énigmatique. La licorne, figure héraldique, n’a plus qu’un mot à dire, sa devise : « Venena pello », mais son sens est oublié et elle ressert dans de nouvelles histoires. Il y a transmission, mais aussi appauvrissement. Il y a une dégradation dans l’échelle des genres littéraires dans lesquels la licorne apparaît. Le texte sanscrit est un mythe ; le récit de la capture de l’animal par une vierge n’est plus qu’une page dans un bestiaire, discours scientifique au gré du Moyen Âge. Enfin le mythe se réduit à une devise dans le domaine de l’emblématique et en pharmacie, à des prescriptions pharmaceutiques de corne de licorne sans aucune référence aux sources textuelles. Les processus de dégradation du mythe de l’unicorne sont en tous points conforme à la description de Lévi-Strauss.

Annexes

A. Les histoires indiennes de Corne de gazelle54

Al. Version analysée par Émile Senart d’après Maharastu, III, p. 44 et suiv.

60Le rsi Kasyapa vivait jadis dans l’ermitage Sahañjani. D’une gazelle qui absorba un peu de sperme émis par le saint homme, naquit un enfant que le rsi reconnut pour sorti de lui et recueillit dans son ermitage. Il reçut le nom d’Ekasrnga : nourri par sa mère, vivant en camarade avec tous les jeunes animaux de l’ermitage, ses compagnons de jeu, il devint ensuite le serviteur du rsi et sous sa direction, atteignit les quatre dhyanas et les cinq abhijnas. Cependant le roi de Bénarès qui n’avait pas de fils, conçut la pensée de faire d’Ekasrnga son gendre et de lui donner sa fille Nalini. Par ses ordres son purohita55 emmena à l’ermitage Sahanjani Nalini et ses jeunes compagnes. Ekasrnga les découvrant au milieu de leurs jeux, crut avoir affaire à de jeunes rsis, dont il admira le costume, beaucoup plus brillant que le sien, et goûta fort les gateaux, qu’il estima être des fruits bien savoureux. Malgré les caresses de Nalini, il refusa pourtant d’entrer dans leurs « huttes roulantes » en les voyant traînées par des animaux qu’il prit pour des gazelles ; mais en se séparant de la princesse qui regagnait Bénarès, il rentra à l’ermitage tout rêveur, tout ému des ces nouveaux venus que, dans leurs privautés, il avait vus si différents de lui ; il commença d’en négliger les devoirs ordinaires. Instruit par l’enfant qu’il questionna, Kasyapa reconnut vite ce qu’étaient ces visiteurs : il lui apprit que c’étaient non des jeunes rsis, mais des femmes, les ennemies de la pénitence, et il le mit en garde contre toute relation avec elles. Cependant Nalini revint à l’ermitage, mais sur des barques richement ornées : cette fois, Ekasrnga, séduit par ses caresses et ses friandises, consent à la suivre sur ces « ermitages qui vont sur l’eau » et le purohita les marie. Les deux jeunes gens demeurent ensemble, mais sans s’unir encore, Ekasrnga croyant toujours avoir affaire à un simple camarade. La gazelle, mère d’Ekasrnga, le voyant apparaître avec Nalini et entendant son récit, était en peine de trouver qui l’éclairerait. Ce furent des pénitentes dont l’ermitage était situé au sud de Sahañjani et qui lui en refusèrent l’entrée, interdite aux hommes, qui l’instruisirent sur leur sexe et lui apprirent que Nalini lui avait été donnée pour femme dans toutes les règles. Le rsi près duquel il arriva enfin, voyant qu’il n’y avait plus à séparer ces deux êtres qui s’aimaient, les renvoya à Bénarès où par la suite Ekasrnga devint roi. Il eut beaucoup d’enfants et après un long règne, se consacra à la vie d’ascète. Il passa en mourant parmi les dieux Brahma.

A2. King-Liu-yi-siang, trad. Chavannes, Cinq cents contes, n° 453

61Dans le royaume de Bénarès, une biche est fécondée par la semence d’un ascète. L’enfant qui naît acquiert en grandissant les cinq pénétrations surnaturelles(abhijña). Un jour qu’il pleuvait et que le sol était glissant, comme ses pieds n’étaient pas bien appropriés à sa personne, il tomba et se blessa le pied. Irrité il prononça une formule magique pour ordonner à la pluie de cesser. Sécheresse et famine.

62A Bénarès on délibère et quelqu’un déclare que l’ermite nommé Unicorne (Ekasrnga) a causé, en prononçant une formule, cette sécheresse qui doit durer douze années. Le roi lance un appel à son peuple disant que celui qui fera perdre à l’ermite les cinq pénétrations recevra en récompense la moitié du royaume.

63Une courtisane nommée Santa se présente et promet de séduire l’ermite. Elle part avec cinq cents femmes et cinq cents chars chargés de drogues et de boissons fortes.

64Déguisées en ermites, les courtisanes entrèrent dans la forêt et se construisirent des huttes de feuillage. Elles offrirent à Ekasrnga des fleurs, du vin et des « pilules de joie. » Croyant manger des fruits et boire de l’eau, Ekasrnga mangea, but et se baigna avec les femmes. Il conçut des désirs luxurieux, perdit aussitôt ses pénétrations surnaturelles et la pluie tomba pendant sept jours tandis qu’il se livrait au plaisir avec Santa.

65Conduit à Bénarès par la courtisane, il fut nommé premier ministre, mais bientôt dégoûté des plaisirs du monde, il retourna dans la forêt où il recouvra les pénétrations.

A3. Mahabharata, III, 1 10

66Fécondée par la semence du rsi Vibhandaka, une gazelle met bas un enfant qui porte au front une corne, d’où son nom ‘Corne de gazelle », Rsyasrnga. Il grandit dans la forêt sans voir d’autre humain que son père.

67En ce temps-là, le pays d’Anga soufrait d’une grande séchersse parce que le roi Lomapada s’était rendu coupable d’une faute. Le roi fit pénitence assembla ses ministres, et on résolut de faire venir Rsyasrnga. Pour le décider à quitter son ermitage, on lui envoya une courtisane qui prit l’apparence d’une religieuse. Malgré les efforts de Vibhandaka pour retenir son fils, Rsyasrnga suivit la courtisane jusqu’au palais de Lomapada qui fit entrer l’ascète dans les appartements des femmes. La pluie tombe. Lomapada reconnaissant donne à Rsyasrnga sa fille Santa. On réussit à apaiser Vibhandaka accouru plein de rage. Sur l’ordre de son père, Rsyasrnga attend la naissance de son fils pour retourner dans la forêt où sa femme Santa le suivra et lui sera soumise.

A4. Ramayana I, IX-XI

68Rsyasrnga naît d’un fils de Kasyapa, nommé Vibhandaka : on ne dit rien de sa mère et on n’explique pas son nom. Une faute de Romapada, roi des Angas, occasionne une sécheresse calamiteuse. Les Brahmanes consultés disent au roi : « Fais venir par n’importe quel moyen, le fils de Vibhandaka et donne-lui Santa, ta fille adoptive. »

69On envoie donc des courtisanes expertes qui entrent dans la forêt et prennent leurs ébats séducteurs sous les yeux du solitaire. Celui-ci qui n’avait jamais vu de femmes invite les belles créatures à entrer dans son ermitage. Elles acceptent, offrent à l’ascète des gateaux, mais ne tardent pas à s’éloigner, dans la crainte de Vibhandaka.

70Après leur départ, Rsyasrnga devient mélancolique. Il retourne le lendemain à l’endroit où il avait rencontré les courtisanes ; elles accourent auprès de lui et l’invitent à les suivre. Elles le conduisent au palais du roi des Anga et aussitôt la pluie tombe. Romapada introduit l’ascète dans le gynécée et lui donne Santa, sa fille adoptive.

71Romapada était ami du roi Dasaratha, dont il avait adopté la fille. Attristé de n’avoir aucun fils, Dasaratha vient trouver Romapada et le prie de lui donner pour fils Rsyasrnga, l’époux de Santa. Le roi des Angas y consent. Dasaratha adopte Rsyasrnga qui entre triomphalement dans la ville de Dasaratha. On l’introduit dans le gynécée et après qu’on eut offert le sacrifice du cheval, les reines de Dasaratha deviennnent enceintes. Rsyasrnga et Santa son épouse prennent alors congé de Dasaratha à qui naitront quatre fils : Rama, Bharata, Laksamana et Satrughna.

B. Le bestiaire de l’antiquité tardive

Bl. Bestiarius GKS 1633 4° f° 5 v° & 6, manuscrit latin Bibl. royale Copenhague56

72Unicornis qui et rinoceros a grecis dicitur hanc habet naturam : pusillum animal est simile hedo, acerrimum nimis, unum cornu habens medio capite. Et nullus venator eum capere potest sed hoc argumento capitur. Puella virgo ducitur ubi moratur et ibi dimittitur in silva sola. At ille mox ut viderit eam, insilit in sinu ejus et complectitur eam et sic comprehenditur. Sic et dominus noster Jhesus christus est spiritualiter unicornis de quo dicitur « et dilectus quemadmodum filius unicornium, et in alio psalmo : Exaltabitur sicut unicornus cornu meum. Et Zacharias. Suscitabit nobis cornu salutis in domo david pueri sui. Quod autem unum cornu habet in capite significat hoc quod ipse ait : ego et pater unum sumus. Et secundum Apostolus : Capud christi est deus, acerrimum autem dicit eum quia neque principatus, neque potestates, neque throni neque dominationes eum intelligere potuerunt. Nec infernus eum tenere potuit, nec subtilissimus diabolus intellegere aut investigare voluit. Sed sola voluntate patris descendit in uterum virginis propter salutem nostram. Pusillum animal dicitur propter incarnationis eius humilitatem ipso dicente. Discite a me quia mitis sum et humilis corde. Similis est hedo unicornis quia ipse salvator factus est in similitudinem carnis peccata et de peccato dapnavit peccatum. Unicornis sepe cum elephantis certamen habet et in ventre vulneratum prosternit.

« L’unicorne, qui est aussi appelé rhinocéros par les Grecs a cette nature : c’est un animal petit, semblable à un bouc, très vigoureux, ayant une seule corne au milieu du front. Et aucun chasseur ne peut le prendre, mais on le capture avec cette méthode. On conduit une fille vierge où il séjourne et là elle est envoyée seule dans la forêt. Mais lui, dès qu’il l’a aperçue, il se précipite dans son giron et l’embrasse et c’est ainsi qu’on l’attrape. Ainsi notre Seigneur Jésus-Christ aussi est en esprit l’unicorne dont il est dit : « Et il est aimé comme le fils des unicornes » et dans un autre psaume : « Ma corne sera élevée comme l’unicorne » Et Zacharie : « Il nous suscitera une corne de salut dans la maison de son fils David ». Qu’il ait une seule corne sur la tête signifie ce qu’il a dit lui-même : « Moi et le père, nous sommes un » et selon l’apôtre : « le chef du Christ, c’est Dieu ». Et il le dit très vigoureux parce que ni les principautés, ni les puissances, ni les trônes, ni les dominations n’ont pu le comprendre. Et l’enfer n’a pas pu le tenir et le diable le plus subtil n’a pas voulu le comprendre ni l’interroger. Mais par la seule volonté du père il est descendu dans le sein d’une vierge pour notre salut. Il est traité de petit animal à cause de l’humilité de son incarnation., lui-même disant : « Sachez que je suis doux et humble de cœur ». L’unicorne est semblable à un bouc parce que le sauveur lui-même a été fait à la semblance de la chair de péché et que partant du péché il a condamné le péché. L’unicorne a souvent querelle avec l’éléphant et le jette à terre blessé au ventre. » [trad. M. W.]

B2. Physiologus Latinus Versio B57, anonyme

73XVI. UNICORNIS Est animal quod graece dicitur monosceros, latine uero unicornis. Physiologus dicit unicornem hanc habere naturam : pusillum animal est, simile haedo, acerrimum nimis, unam cornu habens in medio capite. Et nullus omnino uenator eum capere potest ; sed hoc argumento eum capiunt: puellam uirginem ducunt in illum locum ubi moratur, et dimittunt eam in siluam solam ; at ille uero, mox ut uiderit eam, salit in sinum uirginis, et complectitur eam, et sic comprehenditur, et exhibetur in palatio regis. Sic et dominus noster Iesus Christus, spiritalis unicornis, descendens in uterum uirginis, per carnem ex ea sumptam, captus a Iudaeis, morte crucis damnatus est; de quo Dauid dicit : Et dilectus sicut filius unicornium ; et rursum in alio psalmo ipse de se dicit : Et exaltabitur sicut unicornis cornu meum. Et Zacharias dicit : Suscitauit eum cornu salutis in domo Dauid pueri sui. Et in Deuteronomio Moyses benedicens tribum Ioseph: Primitiuos tauri species eius, cornua eius tamquam cornua unicornis. Quod autem unum cornu habet in capite significat hoc quod dicit saluator: Ego et pater unum sumus. Caput enim Christi, deus, secundum apostolum. Acerrimum uero quod dicit eum, id est quod neque principatus, neque potestates, non throni neque dominationes intelligere potuerunt, nec infernus tenere ualuit. Quod autem dicitur pusillum animal : propter incarnationis eius humilitatem ; dicente ipso: Discite a me, quia mitis sum et humilis corde. In tantum autem acerrimus, ut nec ille subtilissimus diabolus intelligere aut inuestigare potuit, sed sola uoluntate patris descendit in uterum uirginis Mariae pro nostram salutem : Et uerbum caro factum est, et habitauit in nobis. Quod autem est similis haedo unicornis – et saluator noster secundum apostolum : Factus est in similitudinem camis peccati, et de peccato damnauit peccatum in carne. Bene ergo dictum est de unicorne.

« L’unicorne est un animal qui se dit en grec monoscéros, mais en latin unicorne. Le Physiologue dit que l’unicorne a cette nature : c’est un petit animal, semblable à un bouc, fort vigoureux, ayant une seule corne au milieu de la tête. Et absolument aucun chasseur ne peut le prendre. Mais ils le prennent avec cette méthode : ils conduisent une jeune fille vierge dans le lieu où il séjourne et l’envoient seule dans la forêt ; mais lui, dès qu’il l’a vue, saute dans le giron de la vierge et l’embrasse et ainsi se fait prendre. Et on le montre dans le palais du roi. Ainsi notre Seigneur Jésus-Christ, unicorne spirituel, descendant dans le sein d’une vierge, par la chair qu’il a prise en elle, a été saisi par les Juifs et condamné à la mort de la croix. De cela David a parlé : « Et il est aimé comme le fils des unicornes », et de nouveau dans un autre psaume, il dit lui-même à son propos : « Et ma corne sera élevée comme la corne de l’unicorne ». Et Zacharie dit : « Il l’a suscité comme corne de salut dans la demeure de David son fils. » Et dans le Deutéronome, Moïse bénissant la tribu de Joseph : « Son aspect primitif est celui d’un taureau, ses cornes sont comme les cornes de l’unicorne. » Mais qu’il ait une seule corne sur la tête signifie ce que dit le Sauveur : « Moi et le père ne sommes qu’un ». Car le chef du Christ, c’est Dieu, selon l’apôtre. Il le dit très vigoureux. C’est parce que ni les principautés, ni les puissances, ni les trônes, ni les dominations, n’ont pu le comprendre, et l’enfer n’a pas pu le garder. Quant à ce qu’on dit cet animal petit : à cause de l’humilité de son incarnation, lui-même disant : Apprenez de moi que je suis doux et humble de cœur. De plus il est très agressif au point que même le diable le plus subtil ne put le comprendre ni le questionner. Mais par la seule volonté du père il descendit dans le sein de Marie pour notre salut : et le verbe s’est fait chair et il a habité parmi nous. Quant à la ressemblance de l’unicorne avec un bouc, c’est aussi le cas de notre sauveur selon l’apôtre : il fut fait à la ressemblance de la chair du péché et à partir du péché il condamna le péché dans la chair. On a donc bien parlé de la licorne. » ( Trad. M. W.)

B3. Physiologus Latinus Versio Y58

74XXXV. DE MONOCERATON Moyses de monoceraton in Deuteronomio dixit, benedicens Ioseph : Primitivus tauri species eius, cornua unicornui cornua eius. Monoceros, hoc est unicornis, hanc naturam habet : pusillum animal est, hedo similis, acerrimum nimis, unum cornum habet in medio capite. Non potest ei venator appropiare, propter quod valde fortissimum est. Quomodo ergo eum venantur ? virginem castam proiciunt ante eum ; exilit in sinum virginis, et illa calefacit eum, et nutrit illud animal; et tollit in palatium regum. Unum cornum autem habet, propter quod dixit salvator : Ego et pater unum sumus. Suscitavit enim nobis cornu salutis, in domo David pueri sui; veniens de caelo, venit in utero virginis Mariae: Dilectus sicut filius unicorniorum, sicut David in psalmo.

« XXXV. De l’unicorne. Moïse a dit de l’unicorne dans le Deutéronome, en bénissant Joseph : premier né du taureau, à lui la gloire, ses cornes sont celles de l’unicorne59. Le monoceras, c’est-à-dire l’unicorne, a cette nature : c’est un petit animal semblable au bouc, très agressif, il a une corne unique au milieu de la tête. Le chasseur ne peut en approcher parce que l’animal est très fort. Comment le chasse-t-on ? ils mettent devant lui une vierge chaste, il saute dans le sein de la vierge et elle le réchauffe et nourrit cet animal et elle l’emmène dans le palais des rois. Il a une seule corne à cause de ce qu’a dit le Sauveur : Le père et moi sommes un. En effet il nous a suscité une corne de salut dans la maison de David son serviteur, venant du ciel dans les entrailles de la vierge Marie. Aimé comme le fils des unicornes, ainsi que le dit David dans le psaume. » (Trad. M. W.)

B4. Isidore de Séville, XIIe livre des Étymologies, chap. II, 1260

7553.12. Rhinoceros a Græcis vocatus, Latine interpretatur in nare cornu. Idem et monoceros, id est unicornis, eo quod unum cornu in media fronte habeat pedum quatuor, ita acutum et validum, ut quidquid impetierit, aut ventilet aut perforet, nam et cum elephanto sæpe certamen habet, et in ventre vulneratum prosternit.

76Tantæ autem est fortitudinis, ut nulla venantium virtute capiatur’, sed sicut asserunt qui naturas animalium scripserunt, virgo puella proponitur, quæ venienti sinum aperit in quo ille, omni ferocitate deposita, caput ponit sicque soporatus, velut inermis capitur.

« Le rhinocéros tient son nom des Grecs. Il signifie en latin “corne sur la narine”. De même le monocéros, c’est-à-dire l’unicorne, du fait qu’il a une seule corne au milieu du front longue de quatre pieds, si pointue et si forte que tout ce qu’il attaque, il le projette en l’air ou le transperce. En effet il a souvent querelle avec l’éléphant et le laisse à terre blessé au ventre. L’unicorne est d’une telle vigueur qu’aucun chasseur ne peut le prendre par la force. Mais comme l’affirment ceux qui ont écrit de la nature des animaux, on place une jeune fille vierge qui ouvre son sein à l’animal qui survient et abandonnant toute sa férocité, il y place la tête et ainsi endormi, il est capturé comme s’il était sans armes. » (Trad. M. W.)

C. L’interprétation chrétienne de la licorne et la chasse mystique

C1. Thomas de Cantimpré61

Eius proprietas mystice exposita

77Quid in unicorni ferocissimo animali, nisi Christum significatum accipimus, qui vnicæ potestatis est, quia non est potestas quæ comparetur ei: & potestas eius potestas æterna, quæ non auferetur : qui ante incarnationem puniendo angelos in cælo propter superbiam : in terra homines propter inobedientiam. Sodomitas propter luxuriam : filios Israel propter murmur sive crapulam sæviebat. Hinc nullo audente contradicere særvienti, clamans conqueritur Isaias : Non est, inquit, qui consurgat & teneat te. Et vide quàm vere & quam recte conqueritur ? Neque enim hoc angelus in cælo, neque sanctus in terra præsumpsit. Sed illa pulcherrima mulierum Maria,Virgo stirpis Dauidicæ in deserto mundi, a filio Dei, mediante Angelo paranympho inuenta est : cuius pulcritudinem virtutum, & sapientiam, & pudicitiam casti corporis veneratus, illectus est, & in sinu vteri virginalis caput altissimæ diuinitatis, suce humiliter inclinauit. In quo nouem mensibus soporatus, in tantum à sua ferocitate deflexus est, & animo moderatus, ut se capi permitteret & occidi manibus Iudæorum. Indeque resurgens, & ascendens in cælum, ante conspectum paterni vultus & civium supernorum, in gloriam solemnis victoriæ qua contra dæmones triumphavit, admirabile uoluit spectaculum exhiberi. Et inde est, quòd non modo seuit unicornis noster Iesus, sicut antiquitus sæviebat : quanquam & maiores peccatores nunc sint, quam tunc.

« Sa propriété expliquée mystiquement
Qu’entendons-nous par là, sinon que la licorne, cet animal très féroce, signifie le Christ, qui a une puissance unique, parce qu’il n’y a pas de puissance qui lui soit comparable ; et que sa puissance est une puissance éternelle, qui ne lui sera pas enlevée. Car lui, avant son incarnation, sévissait en punissant les anges dans le ciel pour leur orgueil, les hommes sur terre pour leur désobéissance, les Sodomites pour leur luxure, et les fils d’Israël à cause de leurs murmures ou de leurs beuveries. Nul n’osant de ce fait s’opposer à celui qui punit, Isaïe se plaint en criant : ”Il n’est personne qui se lève et qui te résiste”, dit-il. Et voyez comme il a raison de se plaindre. En effet ni l’ange dans le ciel, ni le saint sur terre ne l’ont osé. Mais la plus belle des femmes, Marie, de la tige de David, fut trouvée dans le désert du monde, par l’intermédiaire de l’ange garçon d’honneur, par le fils de Dieu : et ayant vénéré la beauté de ses vertus, sa sagesse et la pudicité de son chaste corps, il en fut séduit et inclina humblement dans le sein virginal la tête de sa très haute divinité. Y ayant dormi neuf mois, il fut détourné de sa férocité et son âme calmée au point qu’il se laissa prendre et tuer par les mains des Juifs. Et en ressuscitant ensuite et en montant au ciel, en présence du visage paternel et des habitants d’en haut, dans la gloire de la victoire solennelle où il a triomphé des démons, il voulut être montré en un étonnant spectacle. Et de là vient que Jésus, notre licorne, n’a plus frappé de notre temps comme elle frappait autrefois ; bien qu’il y ait actuellement de plus grands pécheurs qu’alors, c’est prouvé, parce que la vérité du salut s’est davantage fait connaître et que l’aliment du péché, par sa mort, a été diminué dans le pécheur. Mais notre vierge, parce qu’elle est mère, retient cette corne d’une puissance unique à titre de mère et d’avocate en notre faveur, de sorte qu’il attende patiemment, avec longanimité, tous les impies et les pécheurs, et ne les frappe plus, comme autrefois, les délinquants immédiatement au moment du crime. » (Traduction M. W.)

C2. La chasse mystique

78Ms Göttingen, Niedersächsische Staats- und Universitäts-Bibliothek, cod. theol. 291 f° 107-109, reproduit dans J. W. Einhorn (1976), p. 203-204. Les fautes contre la morphologie latine sont signalées par des points d’exclamation de l’éditeur.

79O sponsa Christi circumspice te ut dicitur et contemplare pulchritudinem et decorem huius orti. Nam tot habet priuilegia tot figuras tot enigmata quot sunt celi sidera. Nunc aliquid dicam de venacione huius orti. Rinoceron velocissimus. Vnicornis castissimus. Panthera pulcherrimus captus est in orto illo. Deus Pater fecerat ortum istum secundum beneplacitum diuini cordis sui. Et filius Dei exarsit in amorem huius orti, et concupiscebat decorem florum eius. Erat enim ortus iste virgo tota suauis et venusta decora et amena pulchra et delectabilis. Filius autem dei factus est nimis delicatus in concupiscenda huius orti accepta licencia ludendi in orto isto, ex consilio eterni patris descendit in ortum hunc ut luderet in floribus. Et ego Gabriel missus sum a domino quasi quidam venator habebam mecum quatuor melamphos. Vnus vocabatur Misericordia, Alter Veritas. Tercia Justicia. Quartus Pax et habeam [ !] etiam quoddam subtile ac sonorum instrumentum, scilicet paruum aureum cornu, suaue sonantem [ !] super omnem melodiam psalterii et cytare per quod melamphos incitabam ad currendam [ !]. Et ecce dum rinoceron ille velocissimus siue unicornis castissimus delectabiliter saltaret et luderet in amenitate florum huius orti. Interim spiritus domini sufflavit in subtile ac suaue sonantem [ !] illud cornu quod ore tenebam, et valde dulciter insonuit in aure virginis, simul et in aure unicornis. Melodiam autem huius musici instrumenti sic sonabat : Aue maria gracia plena dominus tecum. Steteruntque ambo et auscultabant. Darnegest begunden de windeken to lopende unde dat eddele herte to iagende. Et ecce fugiendo et currendo currit in sinum virginis volens ibi quiescere. Statimque puella ista venusta et decora circumde-dit eum gremio uteri sui. et sic captus est filius dei in decore et odore florum huius orti, multi peccatores et peccatrices per viam currentes ex improuiso hunc ortum intrant et dicant [ !] Ave maria gracia plena. Et statim capiuntur per graciam marie quod illi minime putassent aut credidissent.

« Ô épouse du Christ, regarde autour de toi, comme on dit, et contemple la beauté et l’ordre de ce jardin. Car il a autant de privilèges, de figures et d’énigmes qu’il y a d’astres au ciel. Je dirai maintenant quelque chose de la faune de ce jardin. Le rhinocéros très rapide, l’unicorne très chaste et la panthère très belle sont captifs dans ce jardin. Dieu le père avait fait ce jardin selon le décret de son divin cœur. Et le fils de Dieu brûla d’amour pour ce jardin et il désirait la beauté de ses fleurs. Car ce jardin était une vierge toute de douceur et de grâce, honnête et amène, belle et délectable. Le fils de Dieu est devenu trop malade de désir de ce jardin. Ayant reçu la permission de jouer dans ce jardin, sur décision du père éternel il descendit dans ce jardin pour jouer dans les fleurs. Et moi Gabriel, j’ai été envoyé par le seigneur. Comme un chasseur, j’avais avec moi quatre chiens. L’un s’appelait Miséricorde, l’autre Vérité, le troisième Justice, le quatrième Paix et j’avais aussi un certain instrument fin et sonore, à savoir une petite corne en or sonnant doucement, mieux que n’importe quelle mélodie du psalterion et de la cithare, avec lequel j’incitais les chiens à courir. Et voici, tandis que ce rhinocéros très rapide ou plutôt cet unicorne très chaste sautait et jouait très agréablement dans le charme des fleurs de ce jardin, que l’esprit du Seigneur souffla dans cette petite corne fine et sonnant suavement que je tenais en bouche. Et il sonna fort doucement à la fois dans l’oreille de la vierge et dans celle de l’unicorne. Or la mélodie de cet instrument de musique était celle-ci :Je vous salue Marie pleine de grâce, le Seigneur est avec vous. Ils restèrent immobiles tous deux et ils écoutaient. Ensuite les lévriers se mirent à courir et à chasser ce noble cœur. Et voici qu’en fuyant et en courant, il court dans le sein de la vierge, voulant s’y reposer. Et aussitôt cette jeune fille charmante et belle l’entoura dans le sein de son ventre. C’est ainsi que le fils de Dieu fut pris parmi la beauté et le parfum des fleurs de ce jardin. Maints pécheurs et pécheresses courant sur la route entrent à l’improviste dans ce jardin et disent : Je vous salue Marie pleine de grâce. Et aussitôt ils sont saisis par la grâce de Marie, ce qu’ils n’auraient pas du tout pensé ou cru. » (Trad. M. W. aidé d’A. Marez pour le germanique)

Bibliographie

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Bibliographie

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Notes de bas de page

1 Claude Lévi-Strauss, « Comment meurent les mythes », Anthropologie structurale deux [1971], Paris, Plon, 1996, coll. « Agora », ch. XIV, p. 301-315.

2 Jean Przyluski, « Un ancien peuple du Penjab, les Salvas », Journal asiatique, n° 214, janvier juin 1929, section V, p. 328-337 ; les quatre versions de l’histoire d’Ekasrnga dont il parle sont reproduites plus bas en annexe. Nous renonçons à transcrire les signes diacritiques des noms indiens faute de caractères spéciaux.

3 Gabriel Bianciotto (trad.), Bestiaires du Moyen Âge, Pierre de Beauvais, Guillaume le Clerc, Richard de Fournival, Brunetto Latini, Corbechon, Paris, Stock, coll. « Stockt-MoyenÂge », 1980, p. 7.

4 Ibid., p. 8.

5 Alain Rey (dir. ), Dictionnaire historique de la langue française, Paris, Le Robert, 1992, s.v. « licorne ».

6 Isidore de Séville / Isidorus Hispalensis, Etymologiarum libri XII, caput II « De bestiis », dans Jacques-Paul Migne (dir.), Patrologie latine, Petit-Montrouge, 1846, t. 82, col. 435. Le texte et la traduction sont donnés plus bas en annexe.

7 Bestiaire Rochester, produit en Angleterre ves 1230, conservé à Londres, The British Library, Ms Royal 12F XII, f° 10 v°, reproduit en couleurs dans Michel Pastoureau et Élisabeth Delahaye, Les secrets de la licorne, Paris, Éditions de la Réunion des musées nationaux, 2013, p. 38.

8 Allemagne du Nord, fin XIVe – début XVe s. Nantes, Musée départemental Dobrée, inv. 896.1.26, un autre de la région mosane, première moitié du XVe siècle aux Musées royaux d’art et d’histoire, musée des arts décoratifs, parc du Cinquantenaire, à Bruxelles, inv. 3145. Il s’en trouve un en bronze au Metropolitan Museum de New York, inv. 1975.1.1416, de la fin du XIVe ou du début du XVe siècle. Les trois sont visibles sur internet.

9 Exposée au Petit Palais à Paris en 2011, visible sur <http://ivww.petitpalais.paris.fr/en/expositions/cranach-and-duerer-engravers-rivalry-and-competition>, site consulté le 14 mars 2014.

10 URL : <http://bestlatin.net/zoo/unicornis.htm> citant Physiologus Latinus Versio Y, éd. Francis J. Carmody, Los Angeles, University of California Press, coll. « University of California Publications in Classical Philology », 12-7, 1941, 95-134. Texte reproduit plus bas en annexe.

11 Clerc anglo-normand attaché à la cour du roi d’Angleterre Henri Ier Beauclerc, il rédige son Bestiaire en vers vers 1120-1130.

12 Nous citons le Bestiaire de Philippe de Thaon dans l’édition d’Emmanuel Walberg, Lund-Paris, 1900 ; réimp. anastatique, Genève, Slatkine, 1970.

13 The Prose Salernitan Questions, B 173, p. 91, cité par Laurence Molinier, « Le corps des jeunes filles dans les traités médicaux du Moyen Âge : un aperçu », en ligne, URL : <http://hal-ens-lyon.archivesouvertes.fr/docs/00/60/74/86/PDF/corpsdejeune.pdf>, consulté le 21 novembre 2013.

14 Léonard de Vinci, Carnets, éd. Edward MacCurdy, trad. Louise Servicen, Paris, Gallimard, 1986, t. II, p. 460, cité par Bruno Faidutti, Images et connaissance de la licorne, Thèse de l’université de Paris XII, 1996, p. 157. Cet auteur cite une formulation fort proche dans un bestiaire du XVIe siècle : « L’intempérance peut être comparée à la licorne. C’est un animal qui a un tel goût pour la compagnie des jeunes filles que, lorsqu’il en voit une, il va vers elle et s’endort dans ses bras. Alors les chasseurs arrivent et le capturent. Sans cette intempérance, ils n’auraient jamais pu le capturer. » ( The Florentino Fier di Virtu, Washington, Library of Congress, 1953, p. 90)

15 Voir les représentations données (respectivement deux et huit) dans Michel Pastoureau et Élisabeth Delahaye, Les secrets de la licorne, op. cit., p. 26-27 et p. 36-39.

16 Gravure au burin attribuée à Bartolomeo Baccio Baldini, Florence, vers 1475, conservée à Londres, British Museum, inv. 1852, 0301.2, reproduite dans Michel Pastoureau et Élisabeth Delahaye, Les secrets de la licorne, op. cit., p. 76.

17 Physiologus latin du XIe siècle, ms. Bruxelles, Bibliothèque royale, 10066-10077, f° 147, reproduit dans Michel Pastoureau et Elisabeth Delahaye, Les secrets de la licorne, op. cit., p. 27.

18 URL : <http://bestlatin.net/zoo/unicornis.htm>, citant Francis J. Carmody (éd.), Physiologus Latinus : éditions préliminaires versio B, Paris, Droz, 1939. Nous donnons l’ensemble de la notice de la licorne en annexe.

19 Alanus de Insulis, Distinctiones dictionum theologicarum, dans Jacques-Paul Migne (dir.), Patrologie latine, Petit-Montrouge, 1855, t. 210, col. 987.

20 Honorius Augustodunensis, De Nativitate Domini (Liturgica), dans Speculum ecclesiae, dir. Jacques-Paul Migne, Patrologie latine, Petit-Montrouge, 1895, t. 172, col. 819, référence aimablement fournie par le professeur Jacqueline Leclercq-Marx de l’Université libre de Bruxelles.

21 Éd. cit., V. 431-438, p. 17 ; trad. M. W.

22 Göttingen, Niedersächsische Staats-und Universitäts-Bibliothek, cod. theol. 291, f° 107-109, cité par Jürgen Werinhard Einhorn, Spiritalis unicornis, das Einhorn als Bedeutungsträger in Literatur und Kunst des Mittelalters, München, Wilhelm Fink, 1976, p. 203-204.

23 Elles sont encore en usage dans un devant d’autel brodé daté de 1617, représentant l’Annonciation comme une chasse à la licorne et se trouvant au musée diocésain de Limburg ; URL : <http://www.flickr.eom/photos/28433765@N07/3762035295/in/photostream/> [consulté le 24 novembre 2013],

24 Conservée au Landesmuseum de Zürich, sous le n° L-M 1959 ; URL : <http://webcollection.nationalmuseum.ch/fr/sammlungen/textilien/>.

25 Michel Pastoureau et Élisabeth Delahaye, Les secrets de la licorne, op. cit.jp. 51.

26 Gabriel Bianciotto, Bestiaires du Moyen Âge, op. oit., p. 129-130.

27 Ibid., p. 145-146.

28 Ibid., p. 121-122, cité d’après le texte de l’édition critique de A. Wallensköld, Les chansons de Thibaut de Champagne, Paris, SATF, 1925.

29 Freiburg im Breisgau, Augustiner Museum, Adelshausen Stiftung, inventaire A 1705. Brodée en laine, vers 1320, dans la région du Rhin supérieur, déposée au musée des Augustins à Freiburg im Breisgau, provenant du couvent des dominicaines d’Adelshausen sis dans cette ville, elle porte les armes de Johannes et Anna Malterer. Elle était suspendue au-dessus de stalles. On peut consulter le blog illustré que lui consacre l’université de Freiburg i. Br., URL : <http://oberrhein.hypotheses.org/125>.

30 Andrea Bacci, L’Alicamo dell’eccellente medico et filosofo M. Andrea Bacci, dans Le XII pietre pretiose Lequali per ordine di Dio nella Santa legge adornavano i vestimenti del sommo sacerdote. [...] Discorso dell" Alicarno, et delle sue singolarissime virtù. Et della gran Bestia detta Alce da gli Antichi, Roma, Appresso Giovanni Martinelli, MDLXXXVII (1587), p. 77. [Bibl. Mun. Bordeaux S 2849 /4]

31 Gravure de Jul. Goltzius d’après M. de Vos, éd. Jean-Baptiste Vrints, dans Hollstein’s Dutch & Flemish etchings, engravings and woodculs, 1450-1700, vol. XLIV, Maarten De Vos text, comp. Christiaan Schuckman, éd. D. De Hoop Scheffer, Rotterdam/Amsterdam, Sound and Vision interactive/Rijksprentenkabinet,1996, 336 p., n° 1403.

32 Conrad Gesner, Historiae Animalium, Liber 1 de Quadrupedibus Viuiparis, Tiguri [Zürich], Christophorus Froschoverus, MDLI, p. 781.

33 André Thévet, La Cosmographie Vniverselle d’André Thevet Cosmographe du Roy, illustree de diverses figures des choses les plus remarquables vevës par l’Auteur, & incogneuës de noz Anciens & Modernes, t. I, Paris, Pierre l’Huillier, 1575. Avec Privilège du Roy, au folio 114 a.

34 Ibid.,f° 128 a, chapitre V.

35 Wiedemann Michel, « Du bon usage des licornes », dans Jean-Louis Cabanès (dir.), Littérature et médecine I, Pessac, Presses universitaires de Bordeaux, coll. « Eidôlon », n° 50, 1997, p. 83-95.

36 Dans la bande dessinée d’Ana Miralles et Emilio Ruiz, À la recherche de la licorne, t. 1, La blessure et le baume, d’après le roman de Juan Eslava Galán, Grenoble, Glénat, 1997, p. 12, le moine Jordi qui conseille le héros juan de Olid, l’instruit ainsi : « La corne de licorne est le remède universel contre venins et poisons, son foie soigne toutes les blessures, mais ce n’est pas tout. Elle possède aussi d’autres vertus : elle ravigore la virilité déficiente des grands de ce monde qui sont à l’automne de leur vie et leur rend l’ardeur de leurs vingt ans. »

37 Conrad Gesner, Historiae Animalium, Liber I, op. cit.

38 Ibid.

39 François Marie Pompée Colonne (*Rome 10 septembre 1644 – +Paris, 6 mars 1726 dans l’incendie de sa maison survenu parce qu’il lisait au lit le soir avant de s’endormir) :
« Il y fut consommé aussi bien que M. Laurent, son ami intime, qui demeuroit avec lui ». Fils naturel du prince Pompée Colonne, prince de Gallicano, comte de Sarno, qui mourut en 1661 sans laisser d’autre postérité, venu en France à l’âge de vingt ans, connu de presque tous les ministres, ayant libre accès chez les Grands, sans fortune et désintéressé, il les amène à se passionner pour la philosophie et les sciences. Voir Histoire naturelle de l’univers, dans laquelle on rapporte des Raisons physiques, sur les effets les plus curieux, les plus extraordinaires de la Nature, enrichie de figures en taille-douce par Monsieur Colonne, Gentilhomme Romain, tome Quatrième Paris, André Cailleau, quay des Augustins, au coin de la rue Gist-le Cœur, à Saint André, MDCC.XXXIV. Avec Approbation et Privilège du Roy. [Dédicace à monseigneur le duc de Richelieu par M. de Gosmond, au nom de M. Colonne, décédé. Élaboration en 1724-25. Publication posthume par son ami, sans additions, ni corrections de son français en 1734]

40 II s’agit du P. Lobo S. J., jésuite portugais, mort le 29 janvier 1678 à Lisbonne, qui mentionne que le P. Jean Dos Santos a décrit une bête Abada, qui « a deux cornes placées fort différemment, l’une sur le devant de la tête, longue de trois à quatre palmes, noire ou d’un brun obscur. [...] l’autre corne est sur le derrière de la tête, mais moins longue et moins grosse que la première. »

41 II s’agit d’Ole Worm, auteur de Museum Wormianum, seu Historia rerum rariorum, tam Naturalium quam Artificialium, tam Domesticarum quant Exoticarum, quœ Hafniæ Danorum in œdibus Authoris servantur. Copenhague 1655. [Musée Worm, ou Histoire des raretés tant naturelles qu’artificielles, aussi bien domestiques qu’exotiques, qui sont conservées à Copenhague dans la maison de l’Auteur.]

42 R. M. Rilke, Sonnets à Orphée, II, 4, S. W. 1, Wiesbaden, 1955, p. 753 ; Rilke, Duineser Elegien, Die Sonette an Orpheus, trad. J. F. Angelloz, Paris, Aubier/Montaigne, 1943.

43 Mario Praz, Studies in seventeenth-century imagery. Volume two. A Bibliography of emblem books, London, Warburg Institute, coll. « Studies of the Warburg Institute », 3, 1947, XI-210 p. ; Jean-Marc Châtelain, Livres d’emblèmes et de devises : une anthologie (1531-1735), Paris, Klincksieck, 1993, 184 p., 102 ill.

44 Voir le recueil d’Arthur Henkel et Albrecht Schöne, Emblemata, Handbuchzur Sinnbildkunst des XVI. und XVII. Jahrhunderts, Stuttgart, J. B. Metzlersche, 1967, col. 423.

45 Ibid., col. 421.

46 Ibid.

47 Iconologie ou les principales choses qui peuvent tomber dans la pensée touchant les Vices et les Vertus sont représentées soubs diverses figures gravées en cuivre parJacques de Bie, et moralement expliquées par J. Baudoin, Paris, MDCXXXXIII [Avec Privilège du Roy] ; réimpression en fac-similé sous le titre Les Recueils d’emblèmes et les traités de physiognomonie de la Bibliothèque interuniversitaire de Lille, Paris, Aux amateurs de livres, 1989, Seconde partie, p. 145.

48 Claude Lévi-Strauss, « Comment meurent les mythes », art. cit., p. 301.

49 Ibid.

50 Ibid., p. 304.

51 Ibid., p. 305.

52 Ibid., p. 310.

53 Ibid., p. 315.

54 Cité par Jean Przyluski, « Un ancien peuple du Penjab, les Salvas », Journal asiatique, n° 214, janvier-juin 1929, section V, p. 328-337.

55 Prêtre indien attaché à une famille pour laquelle il accomplit les rites religieux de l’hindouisme.

56 URL : <http://www.kb.dk/permalink/2006/manus/221/eng/5+verso/>.

57 URL : <http://besdatin.net/zoo/unicornis.htm>, citant, avec quelques erreurs de transcription, l’édition déjà citée de Francis J. Carmody, Physiologus Latinus : éditions préliminaires versio B.

58 URL : <http://bestlatin.net/zoo/unicornis.htm>, citant Physiologus Latinus Versio Y, éd. cit., p. 95-134

59 La Bible de Jérusalem, traduite en français sous la direction de l’École biblique de Jérusalem, Paris, Le Cerf, 1998, donne de ce passage (Deut. 33, 17) la traduction suivante : « Premier né du taureau, à lui la gloire. Ses cornes sont cornes de buffle dont il frappe les peuples jusqu’aux extrémités de la terre. »

60 Isidorus Hispalensis, Etymologiarum libri, XII, caput II, « De bestiis », op. cit., col. 435.

61 Thoma Cantipratani S. Th. Doctoris, ordinis S. Dominici et episcopi suffraganei Cameracensis Miracularum et exemplorum memorabilium sui temporis libri duo. In quibus praterea, ex mirifica APUM repub. universa uita bene & Christiane instituenda ratio (quo uetus, BONI UNIVERSALIS, alludit inscriptio) traditur et artificiose pertractatur. Ad exemplaria complura cùm mss. tum excusa, collati, ab innumeris mendis expurgati, aucti, & notis illustrati, Opera & Studio Georgii COLVENERII Alostensis S. Th. Licent.& Professoris, ac librorum in Academia Duacensi Visitatoris. Duaci, ex typographia Baltazaris Belleri, sub Circino aureo, anno 1605, Permissu superiorum, Bib. Municipale Bordeaux T6663 (1-2), p. 313-315.


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