L’animal n’est pas un étranger en nous.
(Pascal Quignard, Le sexe et l’effroi, Paris, Gallimard, 1994)

Le topos de l’impotentia muliebris

1Les premières œuvres littéraires de Rome témoignent de l’existence d’une tradition hostile à la femme, venue de Grèce, particulièrement visible dans la comédie grecque nouvelle, la Néa, et présente par la suite dans la comédie latine, comme en témoigne un fragment de Ménandre : « Il y a certes quantité d’animaux terrestres et marins, mais le plus mauvais d’entre eux est la femme1 ». La femme, dépossédée de son statut d’être humain pour être rabaissée au niveau de l’animal, devient à Rome l’objet d’un lieu commun – le topos de l’impotentia muliebris, « l’incapacité de la femme à se maîtriser » – dont le discours de Caton l’Ancien rapporté par Tite-Live se fait le véhicule le plus virulent.

2Ce discours tenu en 195 avant J.-C., qui a pour objet de convaincre les sénateurs romains de ne pas céder aux revendications des