États-Unis
Christophe Charle, la modernité et les États-Unis : une rencontre ratée ?
p. 180-181
Texte intégral
1Dans l’œuvre de Christophe Charle, il y a sans doute eu une rencontre ratée avec les États-Unis. Dans les quelques pages qu’il consacre, dans sa monumentale somme Discordance des temps. Une brève histoire de la modernité (2011), à la modernité états-unienne, il ne la décrit qu’au travers du regard très critique d’intellectuels français qui voient d’un mauvais œil l’américanisation en cours de la modernité, et ce qu’elle charrie d’uniformisation, de violences techniques et d’horreurs culturelles. Ce fin observateur des conditions de production du savoir ne manque pas de souligner en conclusion de cette incursion au pays de l’Oncle Sam que l’université américaine est alors sur le point d’imposer ses normes scientifiques, ses codes d’écriture et ses dispositifs symboliques dans le cadre de la reconstruction du monde postérieure à la Seconde Guerre mondiale. L’usage des guillemets au terme « américanisation » en dit long sur la prise de distance salutaire avec ce que d’autres ont appelé le « siècle américain ». Dans cet usage de la ponctuation française, il faut sans doute trouver une explication du rendez-vous raté entre Christophe Charle et les États-Unis : sa volonté de défendre une manière française et européenne d’écrire les sciences sociales face à une menace hégémonique sur nos pratiques, nos modalités d’écriture et nos manières, tout simplement, de faire de l’histoire.
2Car tout son travail est empreint d’une culture profondément européenne. Avec humour, Umberto Eco aimait à rappeler que dans les nombreux colloques internationaux auxquels il participa tout au long de sa carrière, il se retrouvait toujours avec des Européens au cours des moments plus conviviaux comme si un aimant invisible les rapprochait autour d’une table. Dans l’œuvre de Christophe Charle, une force magnétique similaire opère, le ramenant davantage vers des espaces européens et l’éloignant des rivages américains. Sans aucun doute, des disciples de Charle en feront un jour l’histoire, rappelant l’hégémonie actuelle de la langue anglaise et la difficulté d’exister désormais aux États-Unis sans passer par les maisons d’édition et les revues états-uniennes, aux conditions d’entrée particulièrement formatées. Il le reconnaît lui-même : son œuvre a été trop peu traduite. Il faut se réjouir de la publication en 2015 de Naissance des « intellectuels » chez l’éditeur Polity Press. Mais d’autres doivent venir, car, bien au-delà de sa postérité personnelle, son œuvre pourrait irriguer à la fois les constructions transatlantiques de la modernité et l’histoire des États-Unis elle-même.
3Pour démarrer par le second cas, le travail de Christophe Charle sur les universités, les élites intellectuelles et les lieux de production de savoir pourrait éclairer des articles et des ouvrages sur les mondes savants aux États-Unis et leur reconfiguration au cours du xixe siècle et au début du xxe siècle. L’ouvrage classique de Dorothy Ross sur la naissance des sciences sociales aux États-Unis, The Origins of American Social Science (1991), manque souvent de l’épaisseur sociale qui fait la force des écrits de l’historien français. On voit également tout le potentiel heuristique pour les deux espaces historiographiques d’une inclusion des États-Unis parmi les puissances européennes en crise dans les premières décennies du xxe siècle. Un tel pas de côté l’inviterait à se confronter avec les travaux récents qui ont redécouvert les dynamiques coloniales états-uniennes à la fois à l’intérieur et à l’extérieur d’un territoire construit comme lieu de déploiement d’une modernité conquérante. Il permettrait aussi de conduire une réflexion transatlantique commune sur les déplacements et les concurrences de l’idée même de modernité. Un autre classique de l’histoire des États-Unis, Atlantic Crossings (1998), écrit par la plume alerte de l’historien de Princeton Daniel Rodgers, nous la raconte en reprenant pour conclure la fable du lièvre et de la tortue. Dans cette histoire des emprunts des progressistes états-uniens au réformisme européen, la tortue états-unienne finit par dépasser le lièvre européen dans les années 1930 en inventant un modèle démocratique unique, permettant d’éviter les dérives fasciste ou communiste. On envisage sans mal une réécriture de ce récit téléologique, inversant les circulations, prêtant plus d’attention aux conditions mêmes de production sociale des savoirs, déconstruisant les catégories essentialistes pour en rappeler l’idéologie sous-jacente.
4Car ce récit héroïque sur la belle modernité américaine a eu d’importantes conséquences sur l’élaboration et la réception de notre savoir, tout comme sur le parcours, oserais-je dire, de Christophe Charle. L’hégémonie universitaire des États-Unis depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale a irrigué l’ensemble des disciplines, et conduit à de profondes reconfigurations internes, certaines allant jusqu’à ne se penser qu’à l’intérieur des modes de validation et de reconnaissance symbolique en cours de l’autre côté de l’Atlantique. L’histoire comme discipline universitaire en France a résisté à l’adoption de ses formes hégémoniques ; en faire l’histoire ici serait trop long. Pour aller à l’essentiel, dans la fable de Daniel Rodgers, nous sommes devenus les tortues d’une modernisation fulgurante. Avec sa grande rigueur, sa méticulosité et son inventivité, l’œuvre de Christophe Charle démontre pleinement que les tortues, aussi, arrivent à bon port.
Indications bibliographiques
Bibliographie
Christophe Charle, Birth of the Intellectuals, 1880-1900, Londres, Polity Press, 2015.
Daniel T. Rodgers, Atlantic Crossings. Social Politics in a Progressive Age, Cambridge, The Belknap Press of Harvard University Press, 1998.
Dorothy Ross, The Origins of American Social Science, Cambridge, Cambridge University Press, 1991.
Auteur
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Romain Huret
Ehess
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