Capitales
Capitales coloniales
p. 177-179
Texte intégral
1Paris, Londres, Berlin, Vienne présentent, au début du xxe siècle, des analogies certaines. Christophe Charle a montré l’effet de la présence des lieux de pouvoir sur la dynamique urbaine, le rayonnement artistique et culturel et l’insertion internationale des villes-capitales. Mais qu’en est-il d’Alger, Calcutta, Hanoï, Luanda ou Séoul sous domination coloniale ? La comparaison entre métropoles impériales et centres politiques coloniaux permet d’éclairer quelques caractéristiques de la capitalité à l’époque contemporaine.
2Pour les colonisateurs, les villes de commandement sont d’abord un enjeu stratégique, lié à la conquête et à la pacification. Les conquérants bouleversent fréquemment la hiérarchie urbaine existante pour des raisons punitives, géopolitiques ou économiques. Les capitales coloniales sont ainsi souvent des ports qui correspondent aux premières implantations côtières. Elles représentent des îlots où s’exerce le pouvoir colonial, alors que celui-ci peine à s’appliquer sur l’ensemble du pays. D’autres logiques peuvent dicter des transferts. Ainsi, Calcutta, capitale du Raj britannique et de la renaissance culturelle bengalie, est officiellement détrônée en 1911 par Delhi, jugée plus centrale et moins contestataire.
3Les capitales permettent la centralisation de territoires de constitution souvent récente. On y trouve des services inconnus ailleurs dans la colonie ; les communications y convergent ; les liaisons avec la métropole y sont facilitées. La présence de la métropole y est sensible, par le biais de ses plus hauts représentants ainsi que des bâtiments et palais officiels. La toponymie des rues et le décor urbain sont autant de supports à la mémoire de la conquête. En 1898, après la conquête du Soudan, Lord Kitchener délaisse Omdurman, bastion de la résistance, au profit de Khartoum, reconstruite selon un plan inspiré par les motifs de l’Union Jack. Symboles du pouvoir colonial, les capitales sont le théâtre de fortes mobilisations politiques, surtout lors des indépendances, et font l’objet d’une surveillance policière et d’opérations de maintien de l’ordre de grande envergure, dont la « bataille d’Alger » en 1957 est un paroxysme.
4À l’échelle impériale, elles ne sont cependant que des chefs-lieux de province. Les exemples de capitales coloniales promues capitales impériales sont exceptionnels. C’est le cas de Rio de Janeiro quand y réside la cour royale portugaise de 1808 à 1821 ou celui beaucoup plus temporaire de Brazzaville (1940-1942), puis d’Alger (1943-1944), érigées en capitales de la France libre.
5Comme dans les métropoles, les capitales coloniales sont des lieux de commandement qui concentrent souvent la population urbaine du pays, parfois la monopolisent, comme en Afrique subsaharienne. La centralisation politique a constitué un facteur puissant de polarisation : Batavia voit sa population multipliée par 10 entre 1850 et 1950, comme Dakar, capitale de l’AOF en 1902, en quelques décennies seulement. Les Européens vivent en très grande majorité dans ces capitales, mais restent presque toujours très minoritaires dans les populations urbaines, à de notables exceptions près (Alger). Ces villes se peuplent de paysans, quand l’exode rural prend des formes radicales dans le contexte de l’économie coloniale. Ces derniers y trouvent des conditions de vie difficiles, mais aussi des espaces de liberté, loin du milieu coutumier. Les femmes exercent des métiers de domestiques ou d’ouvrières. Beaucoup se livrent, de manière occasionnelle ou permanente, à la prostitution, qui connaît un important développement. Certaines acquièrent, dans ces capitales, une autonomie financière nouvelle, en s’insérant dans des réseaux commerciaux parfois illégaux, mais liés à l’économie coloniale.
6Aussi, au-delà de discours communs et de politiques coloniales similaires, les capitales coloniales sont des lieux de sociabilité moins duale qu’il n’y paraît, notamment parce que les besoins de l’économie coloniale attirent différentes nationalités : Chinois à Saïgon ou Singapour, Indiens à Durban et Mombasa, Italiens à Tunis, etc. Ce cosmopolitisme rend plus complexe une dichotomie réduite aux seuls colonisés et colonisateurs.
7La capitale est d’abord aménagée pour satisfaire le public européen, réduire le sentiment de nostalgie des colons, tout en signifiant l’appropriation étrangère. Il s’agit alors d’imiter la métropole : les terrasses de café se répandent à Tunis sur le modèle parisien, les kiosques à musique accueillent les fanfares militaires à Alger comme à Saïgon. Les capitales sont dotées aussi des attributs typiques de la sociabilité européenne. Tunis a ses « Folies-Bergères », Asmara son cinema impero bâti en 1937 dans un style Art déco, Singapour son terrain de cricket, Dakar son champ de courses. La capitale coloniale porte ainsi le message de modernité et de « civilisation » du colonisateur, même si, dans les faits, c’est un certain provincialisme des mœurs qui caractérise le quotidien des Européens. Si les capitales coloniales concentrent les théâtres, les journaux, les institutions intellectuelles ou scientifiques comme les musées, leur rayonnement culturel dépasse rarement l’horizon régional.
8Dans le quotidien, précisément, cette capitale-vitrine est surtout le décor d’une vie urbaine complexe, dans laquelle les populations de la colonie se croisent sans se mêler. Aux ségrégations sociales, caractéristiques aussi des capitales européennes, s’ajoute une dimension raciale qui s’inscrit dans la topographie de la ville. L’hygiénisme qui a reconfiguré la structure des métropoles européennes guide également l’urbanisme colonial, renforcé par des stéréotypes raciaux. Le modèle de la cité-jardin, appliqué dans certaines nouvelles capitales (Canberra, New Delhi), vise surtout à l’isolement des Européens, comme les stations d’altitude qui, à Hong Kong ou à Freetown, permettent à ceux-ci de vivre dans la capitale sans y vivre vraiment. Les quartiers dits « indigènes » sont isolés spatialement et culturellement : à Brazzaville, ils continuent d’être appelés « villages » et l’on retrouve en Asie la tendance à ne qualifier de « villes » que les quartiers occidentaux, comme si le modèle des capitales ne pouvait intégrer la diversité des populations urbaines coloniales. Le discours de l’urbanisme réformateur trouve d’ailleurs rapidement ses limites : les programmes de logements à destination des populations colonisées restent très en retrait par rapport aux besoins.
9La logique ségrégative domine en pratique la vie dans les capitales, alors même qu’elles sont le lieu où les populations sont le plus à même de se rencontrer à l’échelle de la colonie. Quelques clubs sportifs permettent, lors des compétitions, la rencontre d’équipes de football ou de cricket européenne et africaine ou asiatique. Dans une belle étude d’histoire comparée des capitales africaines de Nairobi en Tanzanie, Lusaka en Zambie, Zanzibar, Lilongwe au Malawi, Garth A. Myers montre bien comment les colonisateurs ont joué de la planification urbaine pour créer dans la ville des espaces physiques de distinction, sans parvenir cependant à effacer les « désordres », c’est-à-dire les pratiques coutumières dans la production d’espaces urbains. Plus encore, la comparaison permet de mettre en avant des formes différentes de ségrégation urbaine : entre Conakry (Guinée française) et Freetown (Sierra Leone), nous dit Odile Goerg, le paradigme hygiéniste et le discours sur la ségrégation urbaine sont semblables, mais les pratiques de zoning diffèrent entre l’administration française et l’administration britannique, qui place volontiers les Européens hors de la ville, dans une station d’altitude. Ces pratiques n’empêchent pas les circulations à l’intérieur des villes, nombreuses, ne serait-ce que les allers-retours des domestiques d’un quartier à l’autre, et surtout l’émergence de zones non contrôlées par les pouvoirs coloniaux, même quand l’urbanisme et l’architecture sont censés garantir l’ordre de la domination.
10Le modèle européen et sa réplique coloniale sont loin d’être en cohérence absolue : les capitales coloniales ont une morphologie imitée, mais celle-ci est transformée par les populations qui y vivent et la complexité des rapports sociaux qui s’y jouent. À la différence des capitales métropolitaines, les capitales coloniales, du fait de leur subordination, s’insèrent peu, avant les indépendances, dans des réseaux internationaux. La comparaison entre les capitales coloniales, si elle laisse apparaître des différences chronologiques, fait surgir des logiques que l’on retrouve d’une capitale coloniale à l’autre, et dans lesquelles dominent la volonté de contrôle des populations et l’absence d’investissements à la hauteur des enjeux.
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Odile Goerg, Pouvoir colonial, municipalités et espaces urbains. Conakry-Freetown des années 1880 à 1914, Paris, L’Harmattan, 1997.
Garth Andrew Myers, Verandahs of Power : Colonialism and Space in Urban Africa, Syracuse, Syracuse University Press, 2003.
Brenda Yeoh, Contesting Space in Colonial Singapore : Power Relations and the Urban Built Environment, Singapore, NUS Press, 2003.
10.2307/j.ctv1ntj2v :Auteurs
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Hélène Blais
École normale supérieure, IHMC
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Armelle Enders
Université Paris 8
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