Bas-fonds
Marges et bas-fonds
p. 174-176
Texte intégral
1Truands, misérables, marginaux ne seraient-ils pas solubles dans la nation ? C’est en tout cas le sentiment qui ressort à l’examen des innombrables représentations que le mode des marges et des bas-fonds a suscité en Europe depuis la fin du Moyen Âge. Regardons les gravures de gueux et de vagabonds qui foisonnent à compter du xve siècle. Rien ne ressemble plus à un gueux polonais qu’un vagabond anglais ou un mendiant italien. L’iconographie montre les mêmes corps déformés, les mêmes visages grimaçants, les mêmes hardes répugnantes. Alors même que s’accélère en Europe la construction des stéréotypes nationaux, la misère et le crime affichent leur dimension transnationale. L’exercice de la comparaison standardise ici plus qu’il ne dissocie les identités. Quelques singularités émergent bien sûr. Le picaro espagnol exhibe une dimension plus burlesque, le haïdouk des Balkans des traits plus menaçants. Mais ces figures tendent aussi à circuler (le picaresque s’épanouit ainsi dans le Schelmenroman germanique où il donne naissance à des personnages comme Simplicissimus ou Till l’espiègle) et c’est surtout la similitude qui domine. La silhouette honnie du Bohémien semble imposer ses traits, son aspect repoussant et ses « vices » à tout le peuple des bas-fonds. Il est d’ailleurs frappant de constater que l’arrivée des premiers Bohémiens en Europe au début du xve siècle coïncide étroitement avec l’émergence des premiers récits de la gueuserie. L’argot des gueux, explique Maxime du Camp dans son Paris (1875), ne vient-il pas du calo, la langue des « roms errants » ? Déplaçons-nous légèrement en aval, dans les grandes villes de la fin du xixe siècle, dans les workhouses britanniques, les tenements new-yorkais ou les barrios negros madrilènes. On y retrouvera les mêmes corps difformes et estropiés, les mêmes faces brunies, les mêmes oripeaux. Les voyous aussi se ressemblent. Casquettes, foulards, ceintures d’ouvriers. Les apaches parisiens font d’ailleurs souche à Buenos Aires, les Thugs sévissent à Londres comme à Five Points, les hooligans en Russie. Trente ans plus tard, la mise a changé, imposant le style « bandit de Chicago » qui tend lui aussi à se généraliser dans les élites criminelles du monde occidental.
2Appliquée à l’univers des marges et des bas-fonds, la comparaison invite donc surtout à penser la circulation des textes, des images et des modèles dans le monde occidental. Trois séquences s’individualisent particulièrement. Les xve et xvie siècles constituent le moment fondateur : les ressources nouvelles de l’imprimerie, la vigueur des réseaux du colportage et le vif intérêt du lectorat pour ces questions suscitent, sur fond de « crise globale », circulation, échanges et transferts. En dépit de quelques nuances, une Europe de la gueuserie émerge indiscutablement et fixe pour le long terme les représentations princeps. La première moitié du xixe siècle est le second moment fort. Sans bouleverser l’imaginaire ou la figure du vagabond traditionnel, elle introduit quelques types nouveaux engendrés par les transformations urbaines et industrielles. La convergence inédite des mondes du travail et de la transgression donne naissance aux nouvelles classes dangereuses. Le vocabulaire en porte la trace puisque c’est à ce moment que les sociétés occidentales ressentent le besoin de renommer leurs marges. L’Angleterre avait ouvert le feu en parlant vers 1810 de slums pour évoquer les bas quartiers urbains et de low life pour désigner l’existence misérable de ceux qui les peuplent. Mais les Français innovent davantage en taxant de « bas-fonds », au début de la décennie 1840, l’ensemble des figures de l’envers social. Le mot fait florès et est vite traduit dans les autres langues : bajos fondos en espagnol, bassifundi ou sottomundo en italien. L’anglais forge un mot similaire : le terme under-world (sic) apparaît dans sa nouvelle acception aux États-Unis dans la décennie 1860 (il désignait auparavant les Enfers païens), et se généralise vite à Londres ainsi que dans les villes allemandes qui découvrent leur Unterwelt. Mais ce procès général de dénomination ne prend tout son sens qu’en raison de l’intense accélération que suscite l’apparition du roman-feuilleton et de l’imprimerie de masse, dont rend compte le phénomène des « mystères urbains ». Le roman d’Eugène Sue (1842-1843) était en soi un « roman-monde » (il évoque l’Allemagne, l’Angleterre, l’Algérie, la question de l’esclavage), mais son extraordinaire dissémination sous la forme de traductions, d’imitations, d’adaptations et d’appropriations constitue un phénomène exceptionnel, que les grands cycles qui suivent s’efforcent tous de reproduire. Là réside sans doute l’un des premiers grands faits de mondialisation provoqué par les industries culturelles naissantes du monde occidental.
3Le début du xxe siècle marque une nouvelle étape et un nouvel élargissement. L’explosion des migrations internationales entraîne la création de nouveaux pôles de fixation des bas-fonds occidentaux (principalement l’espace atlantique sud-américain, de Rio à Buenos Aires, et certains grands ports coloniaux). S’y ajoute la généralisation de nouveaux supports de diffusion, photographie, cinéma, microsillon, qui tendent à modifier le regard, atténuant notamment la tyrannie des types traditionnels. Un des principaux effets résida dans la dissociation progressive (et relative) du monde des misérables, décriminalisant pour partie les pauvres et les indigents, professionnalisant les sociétés délinquantes. Alors que les magazines et le cinéma imposaient la figure nouvelle du bandit bien mis, le vocabulaire prend acte de cette disjonction : les Français inaugurent le « Milieu », les langues germaniques voient leurs Underworld et Unterwelt se défaire de leurs pauvres pour ne plus désigner que le « crime organisé ». Là encore, les impulsions dépassent très largement les cadres nationaux pour s’inscrire dans un plus large trend, social autant que culturel. La véritable comparaison nécessiterait donc d’élargir la focale à l’espace-monde, et de mettre en perspective l’évolution occidentale ici repérée avec celle des autres mondes, musulman, indien, chinois.
Indications bibliographiques
Bibliographie
Fernando Vicente Albarrán, « Barrios Negros, Barrios Pintorescos. Realidad e imaginario social del submundo madrileño (1860-1930) », Hispania Nova. Revista de historia contemporánea, 12, 2014.
Bronislaw Geremek, Les fils de Caïn. L’image des pauvres et des vagabonds dans la littérature européenne du xve au xviie siècle, Paris, Flammarion, 1991 [1988].
Dominique Kalifa, Les bas-fonds. Histoire d’un imaginaire, Paris, Seuil, 2013.
Dominique Kalifa, Marie-Ève Thérenty (dir.), Les mystères urbains au xixe siècle : circulations, adaptations, appropriations, Media19, 2015, http://www.medias19.org/index.php?id=17039.
Seth Koven, Slumming. Sexual and Social Politics in Victorian London, Princeton, Princeton University Press, 2004.
Auteur
Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, membre de l’Institut universitaire de France
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