Chevaux
Chevaux et culture équestre dans l’Europe des notables
p. 137-139
Texte intégral
1La présence des chevaux ne fait que s’accroître au xixe siècle. Comme dans les sociétés plus anciennes, ils assurent de multiples usages et ils sont plus particulièrement indispensables au développement, à la croissance. Dans la répartition des richesses, les animaux conservent une place non négligeable comme dans l’essor des énergies dont ils composent, calculé en calories journalières disponibles par individu, très certainement plus du tiers. L’extension de l’industrialisation, l’urbanisation, l’accroissement des transports ferroviaires ne freinent en rien le recours aux chevaux et même contribuent à leur multiplication en ville ; on sait que vers 1900, dans les aires urbaines américaines, c’est près de 53 % de l’énergie qui est encore d’origine animale. À l’aube du xxe siècle, c’est le monde entier qui dépend plus que jamais des chevaux et c’est pour la confirmation des histoires de la technologie et de l’économie un moment privilégié. Paris révèle de façon exemplaire cet accroissement et ses rythmes : de 1815 à 1880, on passe de 35000 à 78000 chevaux. La France compte plus de 3 millions de têtes à la fin du xixe siècle. Cet essor est soutenu par les trois dynamiques qui depuis le Renaissance animent les usages des chevaux et orientent la culture équestre : l’utilité, le pouvoir, le plaisir. Les comportements économiques, sociaux, culturels sont imbriqués. La consommation utilitaire est déjà distinctive, elle se révèle dans des pratiques éducatives et des représentations sociales et politiques. L’équitation devient à chaque moment un révélateur de la société et de l’animal conformément à la Raison cavalière.
2Celle-ci toutefois n’oppose pas complétement urbanité et ruralité. La société des grands notables européens voit simultanément s’imposer le pouvoir des grands possédants ruraux de toute origine et le développement du mode de vie urbanisé. L’équitation des classes dirigeantes traverse les changements politiques et reste fidèle aux traditions de la Société des écuyers qui n’ont pas été effacées par les changements politiques. Elles ont été confrontées et encouragées par les modèles importés d’Angleterre.
3Le propriétaire, recensé parmi les « Masses de granit », qui reste la référence économique des sociétés politiques et soutient celle des régimes censitaires, reprend en matière d’aménagement l’éthos nobiliaire et un mode de vie où les chevaux, ressort traditionnel de pouvoir et de développement, sont au premier rang de l’habitus de tous. L’élevage est le fondement d’une politique des éleveurs qui écrivent en abondance sur les sujets, familiers de tous les usages civils ou militaires. Deux idées y dominent, l’attraction du pedigree à l’instar des généalogies nobiliaires, la crainte de la dégénérescence des races ; ces craintes sont popularisées dans les classes dirigeantes par l’administration des haras en France ou par les réseaux variés de l’élevage dans le reste de l’Europe. Sociétés savantes, presse spécialisée fournissent partout une tribune écoutée et perçue dans des provinces attachées à leur histoire et à leur tradition. Les chevaux y sont acteurs dans des usages multiples, du travail aux fêtes.
4À Paris, comme ailleurs dans les grandes capitales, les débats se font entendre conformément à la définition d’un modèle de vie, d’un style de comportement, celui de « l’homme de cheval ». Il est reçu dans les salons, des hôtels urbains comme dans les châteaux et les résidences rurales des nobles. Là se jouent, dans l’alternance des saisons, les rites de réception, la fréquentation des vacances, l’invitation aux chasses. La terre, les biens, les relations politiques, les alliances familiales sont les fondements d’une affirmation portée par les équipages et la monture, et qu’applaudissent les clientèles rurales et artisanales. Veblen a montré la force de ce modèle pour l’ancien comme pour le nouveau monde. Le cheval est alors un des instruments de « gaspillage ostentatoire » qui est l’outil des réussites nouvelles et le moyen d’une affirmation maintenue révélée dans les demeures provinciales de la distinction.
5Le style de vie urbain de la haute société place aussi les chevaux au centre de ces comportements et de la transformation spectaculaire dont Walter Benjamin a été le chantre. Pour les notables, ce sont des instruments de la vie quotidienne, pour tous ce sont les moyens d’une mobilité croissante et de nouveaux spectacles. Les courses avec partout les hippodromes, les promenades avec leurs espaces réservés, prennent place dans la vie de tous. Pour les notables ce sont des moyens d’intégration, pour les classes populaires c’est l’attraction de la réussite d’un style de vie. Les peintres d’Alfred de Dreux à Degas, les écrivains de Flaubert à Zola s’en font les témoins fascinés. Dans L’éducation sentimentale, Flaubert traduit les effets d’admiration ou de dénigrement que peuvent susciter la rencontre des classes et le spectacle des fortunes hippomobiles. Dix ans plus tard, Zola reprend le thème dans Nana. C’est aussi l’occasion de confirmer la reconnaissance d’une éducation, de nouvelles pratiques féminines, où le manège est devenu lieu de sociabilité et de transmission d’un art passé de l’ancienne noblesse au monde.
6Cette socialisation est le moyen de transmettre un savoir de base, celui des élites bourgeoises et nobiliaires issues des lycées, gagnées par les nouvelles pratiques du corps, à l’anglaise. L’équitation n’est plus le point central comme dans les anciennes académies pour les jeunes gentilshommes mais le moyen nécessaire d’intégration. L’Annuaire du commerce de Didot-Bottin montre comment se traduit à Paris cette évolution. On compte neuf établissements en 1838, ils sont vingt-cinq en 1898, majoritairement, on s’en doute, dans les beaux quartiers. Les élèves des grandes écoles y sont recommandés. De 1850 à 1883, Latry dirige aux Champs-Élysées un manège de femmes ; Pauline de Broglie rappelle dans ses Mémoires le rôle de ces institutions qui par leur influence touchent à l’évolution générale des mœurs. Le publiciste Antoine Caillot y distingue un instrument majeur de changement des habitudes européennes par la manière anglaise de monter à cheval et le rôle des cavalcades mondaines dont les enjeux sociaux sont au centre de débats multiples.
7Le monde des notables éleveurs est placé au premier rang de tous les débats sur la transformation de la race chevaline et le type d’équitation à l’anglaise qui l’emporte. Le sportman est la référence principale de « l’homme de cheval » et elle prend place dans toutes les réflexions sur la hiérarchisation des pratiques équestres et sur les choix à faire pour l’instruction militaire. L’opposition du comte d’Aure et de Baucher est l’objet de passions multipliées et de choix d’une portée majeure pour la société militaire et civile.
8L’ombre de la revanche, passé les années 1870, plane sur les réflexions, ainsi celles du baron de Vaux, publiciste parisien renommé dans toute l’Europe. Les intérêts de l’élevage ne sont pas oubliés dans cet effort d’uniformisation pédagogique de l’art équestre, tandis que la science avec Marey et l’étude du mouvement trouvent leur place dans cette représentation collective. Au total, l’art équestre de la Belle Époque n’est pas purement reflet ou analogie, il traduit la recherche de l’équilibre politique correspondant à la société nouvelle : une manière d’art de gouverner. C’est, en tout cas, ce qu’on peut lire dans les propos de Baucher à Thiers rapportés par le génial L’Hotte : « L’union et l’accord entre l’avant et l’arrière-main sont […] indispensables pour donner au mouvement la régularité et l’énergie. Eh bien ! il en est de même des deux partis dont vous vous faites les champions et que vous opposez l’un à l’autre, au lieu de chercher leur accord. » Le débat a été sous d’autres formes tranché par les militaires et la guerre entre 1871 et 1914 sans perdre de son importance sociale.
Indications bibliographiques
Bibliographie
Jean-Pierre Digard, Une histoire du cheval. Art, technique et société, Arles, Actes Sud, 2004.
Yves Grange, Le cheval oublié. Essai sur les aspects socio-politiques de la relation de l’homme et du cheval en France 1614-1914, thèse de sociologie, Grenoble, 1981.
Alexis-François L’Hotte, Un officier de cavalerie, Paris, Plon-Nourrit, 1905.
Éric Mension-Rigau, Aristocrates et grands bourgeois. Éducation, tradition, valeurs, Paris, Plon, 1994.
Daniel Roche, La culture équestre de l’Occident moderne, Paris, Fayard, 2008-2015, 3 vol.
Auteur
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Daniel Roche
Collège de France
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