Contrefactuel
Possibles du passé et histoire contrefactuelle
p. 47-49
Texte intégral
1L’exercice de la comparaison revêt différentes formes : dans l’espace, dans le temps, mais aussi dans le champ des possibles, entre ce qui est advenu et ce qui aurait pu être. Cette méthode s’intitule différemment en fonction des disciplines où elle s’exerce : uchronique, alternative, contrefactuelle, virtuelle, possibiliste, ou étude des possibles du passé. Et bien que peu revendiquée comme telle, elle est couramment utilisée en histoire et sciences sociales, notamment en histoire sociale. Son intérêt ou ses risques dépendent toutefois des usages.
2Fondées sur un raisonnement contrefactuel, les « théories » du Sonderweg, qui s’attachent à comprendre la « voie singulière » suivie par l’Allemagne, fournissent un exemple bien connu : si l’Allemagne, et plus largement l’espace germanique, avaient connu une « révolution bourgeoise » comme la France, la Grande-Bretagne ou les États-Unis, les bourgeoisies auraient pu davantage peser politiquement, promouvoir une nouvelle culture libérale et ainsi conduire l’Allemagne vers une autre issue que le nazisme. Les critiques de ce raisonnement ont porté sur la construction d’une « norme » à vocation générale, possédant une forte dimension morale, à partir de l’expérience historique d’autres pays européens aux xixe et xxe siècles. Ce débat, comme le souligne Jürgen Kocka, a toutefois eu des effets de connaissance, en pointant notamment l’importance de la tradition bureaucratique dans l’histoire allemande. Surtout, les discussions et critiques du Sonderweg ont mobilisé la méthode contrefactuelle afin de mettre au jour et de critiquer ses fondements sous-jacents. De la même manière, les chercheurs utilisent aujourd’hui de plus en plus ce mode de raisonnement pour déconstruire les grandes catégories de l’entendement historique (la « révolution industrielle » ou le « miracle occidental ») et, éventuellement, pour offrir d’autres perspectives. Les spécialistes d’histoire globale envisagent fréquemment une autre issue possible du cours de l’histoire pour remettre en cause son inéluctabilité supposée et souligner l’existence et la force d’autres dynamiques historiques non européennes. Cette approche permet également de dénaturaliser les grandes notions géographiques, comme les aires culturelles ou les territoires nationaux. S’agissant de l’Inde, le sociologue Immanuel Wallerstein imagine que dans les années 1750-1850, les Français parviennent à réaliser le fameux rêve de Dupleix et à s’approprier la partie méridionale du sous-continent. Cette région, de culture dravidienne, aurait pris le nom de Dravidia, et la partie septentrionale, sous domination britannique, serait devenue l’Hindoustan. Les savants européens comme indiens se seraient alors attachés à démontrer la cohérence et l’ancienneté de ces deux régions, aux peuples, aux langues et aux cultures très différentes. Le recours au contrefactuel permet ici de rappeler que l’« Inde » recouvre des réalités très diverses et que ses frontières n’étaient pas prédéterminées au xviiie siècle. L’« Inde » que nous connaissons aujourd’hui, comme entité géographique et politique, résulte ainsi d’une construction récente, issue de la rencontre coloniale.
3Prolongeant les recommandations anciennes de Max Weber, ce mode de comparaison sert aussi plus couramment à réfléchir à l’établissement des causalités et à leur hiérarchisation. Il permet aussi, de manière plus intéressante, d’enrichir la pratique de la comparaison en ne considérant pas des entités figées mais des dynamiques. En rappelant que les éléments de la comparaison auraient pu connaître des trajectoires différentes, le chercheur ne compare plus des phénomènes ou des trajectoires linéaires, mais des processus ouverts et multiples. Un tel recours permet par exemple à Thomas Piketty, dans Capital et idéologie, de mener une réflexion à grande échelle dans le temps et l’espace en évitant ce genre de réification. Afin d’éviter l’impression d’inéluctabilité du développement des sociétés « propriétaristes » en Europe au début du xixe siècle, il rappelle que « les choses auraient […] pu évoluer très vite » si des mesures telles que celles présentées par Paine et Condorcet avaient pu être expérimentées : « Il ne s’agit pas ici de refaire l’histoire, mais plutôt d’insister sur l’importance des expérimentations historiques concrètes dans les ruptures politico-idéologiques autour de la question de la propriété et des inégalités. Plutôt que de favoriser des lectures déterministes, il est plus intéressant aujourd’hui de voir dans ces événements un carrefour d’idées et de bifurcations possibles » (p. 150).
4Christophe Charle a également eu recours à cette forme de comparaison dynamique, notamment dans la conclusion de La crise des sociétés impériales, pour éviter tout fatalisme rétrospectif et faire droit à la complexité des dynamiques dégagées auparavant. « La crise des sociétés impériales […] ne signifie pas qu’une autre voie que celle de la confrontation suicidaire des trois sociétés centrales n’était pas possible […] les sociétés impériales pouvaient, comme le prônaient certains réformateurs, jeter les bases d’une intégration positive des classes dominées… » (p. 540).
5La démarche contrefactuelle, indéterminée par définition, peut conduire à l’inverse à se défaire de l’étude des déterminations et à révéler l’« instabilité vraie du passé ». Sous cette forme, elle permet de souligner la contingence des phénomènes historiques. Elle s’avère alors utile pour restituer la complexité de l’événement ou des moments critiques, et aussi prendre au sérieux, dans les sources et archives disponibles, les futurs craints et espérés par les acteurs du passé, souvent ignorés ou déconsidérés parce que non advenus. Ce faisant, cette méthode retrouve la voix des « vaincus de l’histoire ».
6Au total, l’étude des possibles du passé autorise l’historienne et l’historien à se défaire d’une lecture linéaire et fataliste de l’histoire. La comparaison entre l’advenu et le non-advenu explore et teste la tension entre les contraintes d’une situation et les possibilités des acteurs. Exercice de réflexivité au second degré, elle s’avère un outil indispensable de l’histoire comme des sciences sociales.
Indications bibliographiques
Bibliographie
Christophe Charle, La crise des sociétés impériales : Allemagne, France, Grande-Bretagne, 1900-1940. Essai d’histoire sociale comparée, Paris, Seuil (L’univers historique), 2001.
Quentin Deluermoz, Pierre Singaravélou, Pour une histoire des possibles. Raisonnements contrefactuels et futurs non advenus, Paris, Seuil (Points essais), 2019.
Jürgen Kocka, « Assymetrical Historical Comparison : The Case of the German Sonderweg », History and Theory, 28, 1999, p. 40-50.
Thomas Piketty, Capital et idéologie, Paris, Seuil, 2019.
Immanuel Wallerstein, « L’Inde existe-t-elle ? », dans Impenser la science sociale. Pour sortir du xixe siècle, Paris, PUF, 1995 [1991], p. 151-152.
Max Weber, « Études critiques pour servir à la logique des sciences de la culture » [1906], dans Essais sur la théorie de la science, Paris, Plon, 1965.
Auteurs
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Quentin Deluermoz
Université de Paris, ICT
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Pierre Singaravélou
King’s College London, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne
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