Les poètes lancastriens : quel engagement pour la paix ?

1À la fin du xiv^e siècle et dans la première moitié du xv^e siècle, les Anglais sont presque continuellement en guerre¹ : en guerre intérieure d’abord, puisqu’après l’usurpation d’Henri IV de Lancastre en 1399 au détriment de Richard II, le nouveau roi met près d’une décennie à pacifier le pays². Entre-temps, il a dû faire face à la plus grande révolte du pays de Galles depuis la conquête de la région à la fin du xiii^e siècle, menée par Owain Glyn Dwr³, ainsi qu’à plusieurs révoltes en Angleterre même – en particulier dans le nord du pays –, fomentées notamment par la puissante famille des Percy. L’une d’entre elles, celle de 1405, conduit même à l’exécution de l’archevêque d’York, Richard Scrope. Ce n’est qu’à la fin des années 1400 que la nouvelle dynastie des Lancastre paraît à peu près assurée de son trône.

2En ce qui concerne les relations extérieures, les années 1380-1390 sont des années difficiles pour les Anglais et, malgré la trêve signée avec les Français par Richard II, en 1396, les opérations militaires ne cessent jamais complètement, d’autant que, côté français, Louis d’Orléans, qui a juré la perte d’Henri IV après son usurpation, monte deux expéditions en Guyenne en 1403 et 1406, qui n’aboutissent pas à grand-chose. Les années 1410-1420 sont d’une tout autre nature pour les Anglais, mais tout aussi marquées par la guerre : c’est le temps des victoires d’Henri V – à commencer par celle d’Azincourt en 1415 – qui se traduisent par la conquête de la Normandie et finalement par la division de la France en trois à la suite du traité de Troyes de 1420. Après la mort d’Henri V en 1422, le duc de Bedford, son frère, consolide les positions anglaises jusqu’à la fin des années 1420.

3Dans les années 1430, cependant, les divisions internes refont surface dans la mesure où Henri VI, devenu roi à l’âge de 9 mois, s’avère incapable de gouverner. En outre, les Anglais ne sont plus en position de force sur le continent, surtout après le traité d’Arras de 1435, par lequel le duc de Bourgogne Philippe le Bon fait sa paix avec le roi de France Charles VII, mettant fin à près de trente ans de guerre civile⁴. Dans les années 1440, les positions anglaises s’érodent encore, jusqu’à la perte définitive de la Normandie et de la Guyenne respectivement en 1450 et 1453 ; dans le même temps, la dégradation de la situation politique anglaise conduit à l’éclatement de la guerre dite des Roses⁵.

4C’est dans ce contexte qu’un certain nombre de poètes actifs durant cette période⁶, qualifiés de poètes lancastriens dans la mesure où leurs œuvres participent à la légitimation de la nouvelle dynastie, ont écrit pour exhorter leur souverain et leurs compatriotes à la paix. John Gower († 1408), Thomas Hoccleve († 1426) et John Lydgate († v. 1451)⁷ sont les plus connus de ces poètes, tant par leurs contemporains, puisque la diffusion manuscrite de certaines de leurs œuvres a été très importante au xv^e siècle⁸, que par les historiens et critiques modernes. Mais ce ne sont pas les seuls poètes de la période et certains auteurs anonymes ont également écrit sur la paix – dans un contexte discursif où le langage de la paix apparaît régulièrement sur le devant de la scène politique.

5C’est ce qu’a montré, par exemple, Jean-Philippe Genet dans son analyse d’un corpus de sermons parlementaires de la seconde moitié du xiv^e siècle et de la première moitié du xv^e siècle⁹ ; il a distingué trois principaux types de discours sur la paix qui peuvent par ailleurs se chevaucher, voire dans certains cas se confondre :

C’est une sorte de vision éthique de la paix qui est proposée, la paix comme pré-requis pour que s’épanouissent à la fois les vertus et la prospérité, la paix comme condition sine qua non pour que puisse s’instaurer une « bonne gouvernance ». […] Le second concerne les aspects concrets de la recherche de la paix dans le conflit entre les deux royaumes de France et d’Angleterre, évoquant leurs rois et les ambassadeurs de ces derniers, et l’on peut qualifier cette contextualisation de « diplomatique ». […] Et le troisième de ces emplois concerne plutôt la « paix du roi », c’est-à-dire la paix intérieure, la paix au sens de la concorde entre les sujets, par opposition à l’état créé par les rebelles, les brigands et les dissensions qui agitent les classes dirigeantes : au fond, cette troisième contextualisation est celle de la paix civile et de la bonne gouvernance « interne » […]¹⁰.

6Ces différents aspects, nous le verrons, se retrouvent dans les œuvres poétiques – le premier et le troisième étant cependant souvent confondus.

7Benjamin Lowe a, pour sa part, analysé le traitement de la paix dans une grande partie de la littérature anglaise de la période et propose, tout en reconnaissant là encore l’importance des chevauchements, une typologie un peu différente, au moins dans sa formulation : une « paix spirituelle » inspirée de la doctrine d’Augustin, définie par une juste relation avec Dieu ; une paix « terrestre » associée au rétablissement de l’ordre et de la stabilité ; une paix de nature plus pragmatique¹¹. Son analyse l’a conduit à évoquer, à propos de l’ensemble de la littérature de la période, et particulièrement pour la fin du xiv^e siècle, l’émergence d’un véritable pacifisme – essence même, donc, d’un engagement en faveur de la paix¹². S’il faut souligner que la plupart des poètes reconnaissent, en fait, la nécessité de la guerre dans certains cas, la question d’un tel engagement se pose effectivement, dans le cadre des contextes factuels et discursifs énoncés ci-dessus, et alors même qu’ils ont parfois été considérés comme l’incarnation de la flagornerie à l’égard de la nouvelle dynastie¹³.

8Quelles sont les formes et les justifications de cet engagement ? En corollaire, comment les discours des poètes sur la paix s’intègrent-ils dans le cadre plus large de la constitution d’un langage politique commun, en anglais, permettant la construction d’un échange des membres de la société politique durant cette période ? Tels sont les aspects auxquels je voudrais m’attacher dans les pages qui suivent.

9Dans cette optique, j’ai constitué un petit corpus de sept textes anglais composés par des poètes lancastriens, dans lesquels le thème de la paix apparaît soit comme le thème principal, soit comme un des thèmes principaux. Cela m’a conduit, dans certains cas, à sélectionner des extraits d’œuvres longues. J’ai tout d’abord retenu le prologue et une partie du livre III (v. 2251-2638) de la Confessio Amantis de John Gower¹⁴. Il s’agit d’une œuvre complexe de la dernière décennie du xiv^e siècle, dans laquelle le narrateur se confesse à Genius, le prêtre de Vénus, ce qui est l’occasion pour Gower de présenter une multitude d’exempla couvrant les sujets les plus divers, le tout accompagné de gloses en latin – le livre VII constitue par ailleurs, à lui seul, un véritable miroir au prince. Le prologue est centré sur la notion de division inhérente à la société et, en corollaire, sur la nécessité de la paix. Le livre III est consacré à la colère et c’est dans ce cadre que Gower aborde le thème de la guerre – et donc de la paix. Le poète y développe en particulier l’exemplum d’Alexandre et du pirate que l’on trouve à l’origine dans la Cité de Dieu d’Augustin¹⁵. Alexandre rencontre un jour un pirate et lui demande pourquoi il s’adonne au brigandage. Ce dernier lui répond qu’à son échelle, l’empereur est tout autant un brigand…

10Le deuxième texte est un autre poème – beaucoup plus court – de Gower, intitulé In Praise of Peace et composé entre 1399 et 1404¹⁶. Il se présente comme une lettre au nouveau roi Henri IV. Si Gower reconnaît que l’usage de la force par ce dernier était justifié par son droit légitime (aux v. 57-60 notamment), il exhorte cependant le nouveau roi à maintenir la paix, à l’intérieur comme à l’extérieur, afin de faire cesser les divisions du pays – mais aussi celles de la Chrétienté.

11Le troisième texte est la dernière partie du Regement of Princes de Thomas Hoccleve (v. 5020-5439), un miroir au prince poétique composé en 1411-1412, pour le prince Henri, futur Henri V, dont les principales sources sont le De regimine principum de Gilles de Rome, la Moralisatio super ludum scaccorum de Jacques de Cessoles et le Secretum secretorum¹⁷. Cette partie, intitulée « de la paix » dans la plupart des manuscrits, considère les différentes sortes de paix, y compris la paix domestique et la fausse paix, avant d’exhorter d’une part les Français à cesser de se battre entre eux, et d’autre part les Français et les Anglais à faire définitivement la paix.

12Viennent ensuite deux poèmes de la série conservée dans le manuscrit Digby 102 de la Bodleian Library d’Oxford, Truthe, Rest and Peace et God save the kyng¹⁸. Les vingt-quatre poèmes de cette série ont été composés par un seul auteur, peut-être un clerc londonien qui connaissait bien le parlement. Les deux poèmes retenus évoquent les conditions du bon gouvernement royal et insistent fortement sur la question de la paix, en particulier la paix civile. Selon leur plus récente éditrice, Helen Barr, ces poèmes doivent être datés des années 1413-1414¹⁹.

13Le sixième texte est la dernière partie du Siege of Thebes de John Lydgate (v. 3610-4716), composé en 1421-1422²⁰. Ce poème, adapté principalement de mises en prose françaises du Roman de Thèbes, est le seul récit complet en moyen anglais de l’histoire thébaine²¹. La première partie raconte la fondation de la ville par le roi Amphion et l’histoire d’Œdipe ; la deuxième évoque le début de la lutte de succession entre ses deux fils, Étéocle et Polynice (Polymetes chez Lydgate) ; la dernière partie concerne le siège proprement dit de la ville par les Grecs (qui soutiennent Polynice) et la fin de Thèbes. Cette section comporte un certain nombre de débats sur la nécessité – ou non – de faire la paix, en particulier par la voix de Jocaste, mère et femme d’Œdipe, qui essaye de réconcilier ses deux fils.

14J’ai retenu un autre poème de Lydgate, plus tardif et moins étudié (il en subsiste toutefois une dizaine de copies), intitulé The Horse, the Goose and the Sheep²². Il date des environs de 1436, puisqu’il fait référence au siège (raté) de Calais par le duc de Bourgogne au début de l’été de cette année²³. Le poème met en scène un débat entre ces trois animaux, avec pour objectif de déterminer lequel est le plus utile à l’homme ; l’accent sur la guerre et la paix y est très important. Le cheval ouvre la discussion en affirmant que le guerrier ne peut se passer de lui et qu’il est également utile dans la vie civile. L’oie poursuit en énumérant ses différents avantages – y compris l’atout majeur que représente son plumage pour les archers anglais. L’agneau, assimilé au Christ, insiste enfin sur la valeur de sa laine²⁴ et l’importance de la paix pour la prospérité. Le poème se termine par une moralisation de Lydgate sur la complémentarité de ces animaux, qui représentent en fait différentes strates sociales, et sur la nécessité de respecter les hiérarchies.

15Enfin, le Libelle of Englyshe Polycye a également été composé peu après le siège de Calais de 1436²⁵. Le Libelle est une œuvre à part : l’auteur, anonyme mais très au fait de la politique anglaise, présente un véritable programme de politique mercantile et extérieure : selon lui, l’Angleterre doit maîtriser les mers qui l’entourent, en particulier la Manche, et mener une politique isolationniste sur le plan des relations extérieures. La Flandre est particulièrement visée. Steven Sobecki a récemment émis l’hypothèse que cet auteur pouvait être William Lynwood, gardien du Sceau privé depuis 1332, juriste aguerri et diplomate chevronné²⁶. Ce poème a généralement été étudié pour ses thématiques mercantiliste et nationaliste²⁷, mais son discours sur la paix est très développé, surtout dans la dernière partie du texte (v. 1105 et suiv.). Le douzième chapitre s’intitule par exemple : « De l’unité résultant de notre maîtrise de la mer, accompagnée d’un processus visant à la paix par l’autorité ». C’est d’ailleurs un des éléments qui a conduit Sobecki à attribuer le poème à Lynwood, dans la mesure où ce dernier a également prononcé un sermon parlementaire axé sur la paix en 1431²⁸.

16À première vue, ce corpus peut paraître disparate : il rassemble des textes associés à la tradition des miroirs aux princes (même s’ils ne peuvent en réalité y être réduits du fait de leur complexité, à l’exception, peut-être, des poèmes du Digby 102, parfois proches de certains sermons dans leur manière de marteler l’essentiel²⁹) ; un poème épique – qui est cependant considéré par certains spécialistes de Lydgate comme son poème le plus politique³⁰ ; un débat animalier sur les avantages respectifs de trois animaux – tous trois très importants pour les contemporains ; et un traité sur la politique extérieure idéale de l’Angleterre. Si l’on suit la classification de Jean-Philippe Genet évoquée plus haut, il est tentant de classer d’emblée les textes de Gower, de Hoccleve, de l’auteur du Digby 102 et de Lydgate dans la catégorie du discours éthique et le Libelle dans la catégorie du discours diplomatique. Mais une simple lecture des poèmes suggère que les choses sont en réalité un peu plus complexes : d’une part, le langage politique de la période en matière de discours de paix n’est pas complètement univoque ; d’autre part, et sans qu’il y ait là paradoxe, certaines constantes se retrouvent dans tous les textes.

17En outre, il faut être attentif à la chronologie. Les poèmes de Gower datent de l’extrême fin du xiv^e siècle ou du tout début du xv^e siècle – la Confessio a été écrite avant même la prise de pouvoir par Henri de Lancastre³¹ et In Praise of Peace juste après. Le moins que l’on puisse dire est qu’Henri IV n’est pas encore confortablement installé sur le trône d’Angleterre et que ses préoccupations sont dominées par la situation intérieure. Mais Gower se soucie grandement, on le verra, des manquements aux idéaux de la chevalerie. Le Regement et les poèmes du Digby 102, pour leur part, sont composés au début des années 1410 : la situation intérieure s’est nettement améliorée même si les tensions issues de l’usurpation ne sont pas toutes apaisées et que les rapports entre Henri IV et son fougueux fils, le futur Henri V, sont difficiles³². Mais la guerre extérieure pointe. Dès 1411, les Anglais se mêlent de la guerre civile française qui a éclaté en 1407 après l’assassinat de Louis d’Orléans : cette année-là, ils aident en effet le duc de Bourgogne Jean sans Peur, qui tente alors de prendre Paris aux Armagnacs, sans succès. L’année suivante, les Anglais en profitent pour mener une chevauchée comme au temps glorieux des succès d’Édouard III, ce qui réveille à la fois les peurs des Français et les appétits des Anglais – le prince Henri ne fait pas tout à fait mystère de sa volonté de reprendre la guerre en France. Quant au Siege of Thebes, il est composé, sans commission connue, en 1421-1422, c’est-à-dire juste après le traité de Troyes, indéniable moment d’euphorie pour les Anglais – jusqu’à la mort d’Henri V en août 1422³³. Les derniers textes, le débat animalier de Lydgate et le Libelle of Englyshe Polycye, sont pour leur part composés juste après le siège de Calais par Philippe le Bon en 1436, période beaucoup plus difficile pour les Anglais, on l’a vu.

18Afin d’établir une première comparaison au sein du corpus, j’ai effectué une analyse factorielle par correspondance, qui permet de faire ressortir les principales oppositions relatives entre les mots et les textes au sein du corpus, sous forme de graphique (fig. 1)³⁴. Elle a été calculée sur 7 colonnes, les textes, et 190 lignes, les mots – fréquences maximales de chacun des textes en fonction de la taille de ces derniers (tabl. 1).

Fig. 1 – Analyse factorielle par correspondance, facteurs 1 et 2

19Le premier facteur contribue pour 29,15 % de la variance, autrement dit près d’un tiers des oppositions totales, ce qui est significatif. Il oppose le Libelle of Englyshe Polycye, au nord-ouest du graphique, à la Confessio Amantis, située au nord-est et accompagné d’In Praise of Peace et des poèmes du Digby 102 ainsi que, dans une moindre mesure, du Regement (ce dernier est pratiquement neutre dans les oppositions). À l’ouest, on trouve un vocabulaire « national » (Engelonde, English), maritime et économique (sea, shippe, woll, clothe, buyen – on retrouve là l’importance de la laine pour l’économie anglaise), ainsi que des termes renvoyant aux relations des Anglais avec l’extérieur – frende, enemys – mais aussi un vocabulaire moins concret : shame et kepen en particulier, en lien avec le fait que l’auteur insiste sur la nécessité impérative d’appliquer son programme – sous peine de connaître la débâcle et la honte. De l’autre côté du graphique, à l’est, le vocabulaire présent ne constitue pas une exceptionnelle surprise : on constate une prédominance d’un lexique chrétien et éthique (love, pite, charite, feith, crist, synne, amenden…) ainsi que la présence de termes évoquant le bon gouvernement, plus proches du centre du graphique toutefois et gravitant davantage autour des poèmes du Digby 102 (governen, crown, commune, kyngdom). D’ailleurs, kyng se retrouve entre les deux pôles et counseil est pour sa part en position neutre. Notons que la paix et la guerre (werre, peace) se trouvent aussi du côté est du graphique, ainsi que des mots relatifs à la division (division, strif), thème très présent chez Gower.

20Le second facteur contribue encore pour 22,59 % de la variance totale. Il oppose cette fois les poèmes du Digby 102 – et dans une moindre mesure les poèmes de Gower – au nord du graphique, environné par le lexique lié au bon gouvernement du royaume, déjà souligné, aux deux poèmes de Lydgate, au sud. Autour de ces derniers, le vocabulaire du conflit est prononcé : slayen, oppressen, strif, meschief, swerd, blood, deth… D’autres termes évoquant le conflit sont toutefois en position neutre, tels que debate, destroyen, discorde. Soulignons qu’il faut tenir compte du biais apporté par la nature poétique des textes qui induit une diversité lexicale importante. On trouve également, au sud du graphique, un vocabulaire davantage lié à la nature épique du Siege of Thebes (story, plein, mais aussi remembre).

21Notons enfin que les termes liés à la prospérité sont en position neutre (profit, en particulier, mais aussi goode). A priori, les résultats de l’analyse factorielle confortent l’impression première que l’on peut se faire de la disparité du corpus, mais invite en même temps à nuancer ces disparités. Si la plus forte opposition, à la fois thématique et chronologique, se situe sans surprise entre la Confessio et le Libelle, les autres oppositions concernent des textes qui ont tous une composante éthique importante – les textes plus orientés vers les « miroirs au prince », d’une part, et les textes plus narratifs de Lydgate, d’autre part.

22L’analyse des concordances du terme pees³⁵, présent dans les fréquences maximales de tous les textes, apporte d’autres indications. L’analyse du tableau montre que le champ sémantique de pees est d’une constance remarquable dans tous les textes, malgré quelques nuances. Soulignons la présence des verbes d’action en vue d’établir ou de maintenir la paix (setten, maken, kepen, seche, folowen…) ; des termes associés traditionnellement à la paix, autour de la tranquillité (rest, tranquilite, quyet) et des vertus chrétiennes (charite…) d’une part, autour de l’unité (unite, concorde, accord) de l’autre³⁶ ; enfin, d’un lexique exprimant l’opposition à la paix : la guerre bien sûr, mais aussi des termes marquant la division (debate, strif…). Le Regement se distingue de manière assez nette par certains qualificatifs négatifs accolés à pees comme feyned ou contrarious. De fait, Hoccleve est pratiquement le seul à se pencher sur la question de la paix feinte³⁷.

23Malgré des différences assez tranchées sur le plan lexical, au moins dans certains domaines, le discours éthique et chrétien de la paix apparaît dans tous les poèmes – que leurs auteurs mettent l’accent sur la paix intérieure (en particulier le poète du Digby 102), sur la paix extérieure (tel le poète du Libelle) ou sur les deux (c’est le cas notamment pour Hoccleve).

24Certains passages entrent d’ailleurs en résonance les uns avec les autres. Deux points sont en particulier résolument soulignés : d’une part le fait que la guerre ne profite à personne (Gower, Confessio, prol., v. 177-179 par exemple) et d’autre part la question des ravages de la guerre. Gower y insiste particulièrement dans ses deux textes :

Mais la guerre mortelle a ses associées, la pestilence et la famine, la pauvreté et tous les maux ; en conséquence, nous déplorons tant ce monde que la guerre tient sous ses pieds, jusqu’à ce que Dieu lui-même y remédie. L’église est brûlée, le prêtre est tué, la femme et la jeune fille sont violées. La loi n’est plus et Dieu n’est plus servi. Je ne sais ce que mérite celui qui amène la guerre³⁸.

25On retrouve ce motif chez Hoccleve (aux v. 5335-5348 par exemple) ou encore chez Lydgate, notamment dans la conclusion du Siege of Thebes (v. 4628 et suiv.). Inversement, le lien entre la paix et la prospérité du royaume est largement déployé, par exemple dans le poème du Digby 102 God kepe oure kyng, qui emploie une métaphore courante, celle de la couronne pour le royaume³⁹ :

Que signifient les pierres autour ? La richesse, la force et la grande valeur ; nos villes et nos châteaux à travers le royaume – ce sont des pierres de grand pouvoir : elles gardent en paix tous les pays […]⁴⁰.

26Dans les textes plus tardifs, ce thème est également associé à des arguments plus pragmatiques. C’est évident dans le Libelle qui présente de manière détaillée une véritable politique commerciale afin de conduire à la prospérité de l’Angleterre ; or, la paix est une condition sine qua non de la prospérité, même si l’auteur du Libelle insiste sur le fait que ce type de politique, qui passe par la maîtrise de la mer, nécessite que l’on soit en position de force⁴¹. L’argument apparaît avant tout de nature économique, bien que, et c’est une des caractéristiques essentielles du texte, l’économique et le politique soient intimement liés. Néanmoins, la conclusion du texte adoucit d’une certaine manière le pragmatisme patriotique du texte – en le replaçant dans une dimension chrétienne⁴² :

Garde donc la mer, qui est le mur de l’Angleterre […] ; l’Angleterre serait dans la prospérité sans aucun doute, de même que tous les autres pays, l’un avec l’autre, comme un frère avec son frère, et ils vivraient ensemble dans l’unité – sans guerre, sans rancœur dans la vraie charité, dans le repos et la paix pour le plus grand plaisir du Christ, sans conflit, dispute ni querelle⁴³.

27La dimension économique apparaît également dans le poème animalier de Lydgate. Le mouton est d’emblée associé à la paix et Lydgate entame sa présentation par la métaphore de l’agneau christique ; mais il est aussi, plus pragmatiquement, l’animal à l’origine de la prospérité de l’Angleterre grâce à sa laine (v. 351-357).

28Ce type d’argument peut toutefois s’avérer problématique. Lydgate, en particulier, est conscient que ces avantages économiques, indispensables à la prospérité, peuvent aussi, paradoxalement, provoquer la guerre. C’est ce que fait remarquer le cheval qui accuse le mouton d’être en réalité à l’origine de la guerre :

Où se trouve la richesse – celle de la laine et d’autres biens – les hommes impatients veulent la prendre, tels les soldats, fous et écervelés, qui sont pressés de mettre la main sur les bagages. Tu dis que tu aimes la paix, mais tu causes la guerre – mais s’il n’y avait pas de guerre et de bataille, les grands chevaux ne serviraient plus à grand-chose⁴⁴.

29Le cheval prend d’ailleurs, aux vers 412-420, l’exemple immédiatement contemporain du siège de Calais mené par le duc de Bourgogne, auquel les Flamands avaient accepté de participer en échange, notamment, de garanties sur le commerce de la laine anglaise⁴⁵. Mais il insiste également, et cela est rare, sur les conséquences économiques de l’arrêt de la guerre pour une partie de la population :

S’il arrivait qu’il n’y ait plus de guerre, les métiers de ces armuriers seraient perdus : qui aurait besoin d’une hache, d’une épée ou d’une lance ? Ou de ces dagues, portées par les coutilliers, ou des arcs, arbalètes et flèches des archers ? Tous les instruments fabriqués pour la guerre ne serviraient plus à rien s’il n’y avait plus de guerre […]. La chevalerie ne prospérerait plus dans son état ; dans tous les pays, s’il y avait la paix, pas un homme d’armes ne serait fortuné – je le prouve, la paix est au fondement de toutes les disputes⁴⁶.

30Le cheval s’inquiète donc, au-delà de son propre sort, du devenir des armuriers et surtout de celui de la chevalerie. Même s’il y a indubitablement dans ce passage une touche d’ironie et que Lydgate revient ensuite à la moralisation éthique et politique dans la conclusion de sa fable, il fait preuve là d’une conscience aiguë de l’importance des aspects économiques – et non seulement politiques – de la paix, qui apparaît dans d’autres passages de ce texte. Il se rapproche là des préoccupations de l’auteur du Libelle.

31Outre les questions économiques, deux autres problèmes, liés, sont frappants : celui des rapports du genre (au sens de gender) et de la paix d’une part ; celui des relations entre la paix et le concept de chevalerie d’autre part, dans un contexte éminemment politique, puisque le lien entre chevalerie et royauté est fort intime dans l’Angleterre à la fin du Moyen Âge⁴⁷.

32La question des rapports entre la paix et le genre apparaît essentiellement chez Hoccleve et Lydgate. Dans le Siege of Thebes, deux figures majeures prônent la paix : Jocaste, la mère des deux frères en lutte, et Amphiorax, un vieux savant païen (mais qualifié d’évêque). Néanmoins, le destin de ces deux personnages diffère sur tous les plans. À deux reprises, au début puis au milieu du livre III, Amphiorax prophétise le pire si les Grecs ne recherchent pas la paix, mais il est méprisé par les princes grecs qui ne le prennent pas au sérieux. Le fait qu’un vieux clerc soit ainsi dédaigné renvoie-t-il aux craintes de Lydgate de ne pas être écouté ? N’extrapolons pas, mais la question peut être posée. Évidemment, le pire survient, et d’abord pour Amphiorax lui-même, puisqu’au moment où les Grecs partent à l’assaut de Thèbes, il tombe littéralement en enfer, ce qui a pour effet de démoraliser momentanément l’armée grecque (v. 4022 et suiv.). Quant à Jocaste, elle n’est pas dépréciée et c’est dans sa bouche que l’on retrouve le discours de paix le plus soutenu⁴⁸. Mais, contrairement à Prudence, femme de Mélibée dans le Conte de Mélibée de Chaucer⁴⁹, par exemple, Jocaste n’est pas davantage écoutée qu’Amphiorax. Le lien intime existant entre les femmes et la paix est certes mis en scène par Lydgate, mais il ne fonctionne pas⁵⁰. Pire, ce sont d’une certaine manière les femmes qui sont à l’origine de la chute définitive de la ville de Thèbes : une fois les princes grecs morts en effet, leurs veuves viennent pieds nus de toute la Grèce pour enterrer leurs maris – et Lydgate s’étonne d’ailleurs qu’elles soient toutes si loyales (v. 4454-4456). À la suite du refus du nouveau roi de Thèbes Créon, qualifié de tyran, de rendre les corps des Grecs morts, les veuves implorent l’aide de Thésée, qui détruit la ville. Les veuves participent d’ailleurs physiquement à cette destruction en faisant tomber elles-mêmes les murs de la cité. Les femmes ne sont pas, ici, dans le camp de la paix – mais elles sont pourtant louées par Lydgate pour leurs actes, expressions de leur fidélité conjugale (v. 4541-4553).

33Chez Hoccleve, les rapports entre le genre et la paix sont ambivalents. Tout d’abord, il brouille d’une certaine manière les frontières genrées. Catherine Batt, puis Andrew Lynch, ont bien montré qu’il a tendance à présenter sa persona dotée d’un certain nombre de traits de caractère considérés comme féminins, ou du moins non masculins – du point de vue des détracteurs des femmes⁵¹. Lynch, en particulier, a insisté sur la lâcheté – la persona de Hoccleve avoue à plusieurs reprises sa couardise – évidemment considérée comme fondamentalement anti-masculine. Cette stratégie lui aurait permis de prendre ses distances avec une idéologie martiale par essence masculine et de se présenter comme un homme de paix :

De manière générale, la confession par Hoccleve de ses échecs masculins variés ouvre une distance critique entre lui-même en tant qu’écrivain et le discours normal du « gentilhomme », dans une version extrême et plus risquée de la stratégie de distanciation parfois utilisée par Chaucer. Cela le met aussi, plus spécifiquement, dans une position d’homme de paix, d’abord négativement par la lâcheté comique, ensuite plus positivement comme un penseur clérical réformé et rationnel⁵².

34Le traitement de la paix chez Hoccleve, comme celui d’autres notions importantes, est de fait intimement lié à la mise en scène de sa propre vie, dans un jeu de miroirs entre le particulier et le général⁵³. Or, dans la partie du Regement consacrée à la paix, se trouvent des lignes très ambiguës sur les femmes, et notamment un passage qui retourne les arguments traditionnels, y compris physiologistes, sur leur nature inférieure (v. 5090-5194). Mais s’il apparaît précisément à cet endroit du poème, c’est que Hoccleve insiste non seulement sur la paix intérieure de chacun, mais aussi sur la paix des ménages, qui est discutée à la suite. Et ce n’est qu’après avoir abordé ces paix « privées » qu’il en vient à une discussion « publique » sur les relations entre la France et l’Angleterre qui semblent ainsi considérées, dans une certaine mesure, comme les membres d’un couple turbulent. Enfin, il propose la réalisation d’un mariage princier comme symbole du règlement de paix entre les deux royaumes : « Recherchez la paix par la voie du mariage, et vous y trouverez grand avantage⁵⁴ ».

35Cette ambivalence à propos des rapports entre le genre et la paix renvoie à une autre ambiguïté fondamentale, celle de l’attitude des poètes à l’égard de la chevalerie, éminemment masculine. Comment, en effet, concilier la louange de la chevalerie – surtout lorsqu’un roi comme Henri V s’en fait le parangon⁵⁵ – et l’appel invétéré à la paix ? Notons d’abord que les termes knyght/es (19 + 11 occurrences, dont la moitié dans les deux textes de Lydgate) et knyghtod (12 occurrences) sont relativement rares et, surtout, qu’ils n’apparaissent pas dans les oppositions entre les textes. Et si les qualificatifs les plus fréquents sont worthy et manly, les formulations paraissent conventionnelles et ne reflètent pas vraiment les critiques qui apparaissent dans les poèmes.

36Chez Gower, la critique apparaît avec netteté⁵⁶ – et elle est aussi à mettre en relation avec son attitude envers la croisade, qu’il rejette dans la Confessio (v. 2485-2515), dans la mesure où elle est, selon lui, pervertie par des clercs corrompus⁵⁷. Dans In Praise of Peace, toutefois, il ne rejette plus l’idée de croisade ; peut-être y a-t-il un lien avec le fait qu’Henri IV a effectué deux fois le « voyage en Prusse » aux côtés des chevaliers teutoniques⁵⁸. Mais si Gower loue les vertus – y compris les vertus chevaleresques – d’Henri IV, c’est pour les manipuler en effectuant une inversion, par laquelle la chevalerie représente la paix, et non la guerre :

Ô roi empli de grâce et de chevalerie, rappelle-toi ceci pour l’amour du Christ : si la paix est offerte sous ta dignité, ton honneur est sauf – et il ne faut pas l’abandonner. Même si tu entreprends des guerres, tempère ta bravoure par la raison, car il n’y a aucun autre avantage que la paix⁵⁹.

37La dimension martiale de la chevalerie est aussi critiquée pour son lien avec la cupidité humaine, ce qui apparaît clairement dans l’exemplum d’Alexandre et du pirate chez Gower (v. 2363-2417). Hoccleve dénonce également la cupidité comme moteur de la guerre, en partie par l’intermédiaire du personnage de Fauel, qui surgit à plusieurs reprises dans le Regement, toujours pour dénoncer l’hypocrisie et l’avarice des mauvais gouvernants⁶⁰. Mais la position de Hoccleve est encore plus délicate que celle de Gower, qui avertissait un roi à peine installé sur le trône. En effet, exhorter comme il le fait à la paix dans le contexte de 1411-1412, alors que le prince Henri commence à envisager sérieusement de repartir en guerre contre la France, n’est pas le signe d’une propagande zélée. Selon Andrew Lynch, ces affirmations ont d’ailleurs pu avoir un impact négatif sur la suite de sa carrière, en tout cas de sa carrière poétique⁶¹. Toutefois, deux éléments ajoutent à la complexité de l’interprétation : d’une part, le mariage prôné par Hoccleve aura finalement bien lieu à la suite de la signature du traité de Troyes qui, pour les Anglais en général et Henri V en particulier, aurait été selon Malcolm Vale une véritable paix si le dauphin Charles ne s’y était pas opposé. Cela aurait également constitué un moyen de parvenir à la paix au sein de la Chrétienté en vue, peut-être, de se concentrer à nouveau sur l’ennemi extérieur – en réactivant la croisade⁶². De fait, il est vrai que Hoccleve, en appelant à un mariage porteur de paix, évoque également la possibilité d’une nouvelle croisade (v. 5426-5439).

38L’ambiguïté apparaît tout aussi nettement chez Lydgate, dans une période où les victoires anglaises conduisent davantage à une ostentation martiale qu’à une défense de la paix. Elle est d’autant plus palpable qu’elle prend place au sein d’un récit épique. Selon la plupart des commentateurs, Tideus incarne la chevalerie⁶³ – et il a parfois été identifié à Henri V⁶⁴ – par ses prouesses mêmes (de même qu’Hector dans le Troy Book). Mais dans le même temps, Lydgate ne se prive ni de décrire la violence de ses actes, ni d’insister sur le fait que c’est l’un des premiers princes grecs à mourir… précédant presque tous les autres. En outre, il existe un contraste éloquent entre la description des combats qui mènent à la destruction de la cité thébaine – qui se conclut par un récapitulatif des ravages de la guerre – et le début du poème où Lydgate expose la fondation magique de la ville par un roi idéal, Amphion, grâce à la musique. Or, cette fondation harmonieuse est explicitement opposée à la violence et à la prouesse martiale :

Je prends pour témoin le roi Amphion, qui a bâti Thèbes par son éloquence et non par l’orgueil et par la violence […] ; ainsi les murs faits de chaux et de pierres furent-ils élevés d’abord par le chant de ce roi.

39Ce thème de la ville idéale est également présent dans le Troy Book – Lydgate y décrit minutieusement la refondation de Troie par Priam qui sera elle aussi détruite par la guerre, ainsi que par la trahison⁶⁵. Les préoccupations sont similaires dans les deux poèmes, mais elles apparaissent développées plus frontalement dans le Siege of Thebes, peut-être parce que ce dernier n’est pas le fruit d’une commission. Dans sa fable animalière, quinze ans plus tard, Lydgate pose le problème de manière différente : le cheval, qui est explicitement associé au chevalier dans la moralisation finale, endosse parfois tous les attributs de la pédanterie⁶⁶…

40Dans le contexte de la fin du xiv^e siècle et des premières décennies du xv^e siècle, l’engagement des poètes en faveur de la paix revêt donc une véritable signification – qu’il soit orienté plutôt vers la paix intérieure, vers la paix extérieure, ou les deux. Si leurs discours s’appuient tous sur un socle traditionnel éthique et chrétien, qui offre cependant nombre de variantes, les problèmes auxquels ces auteurs sont confrontés sont parfaitement actuels et leur engagement ne relève pas du simple stéréotype asséné dans un cadre moralisant. En explorant les rapports de la paix et de la chevalerie ou ceux de la paix et de la prospérité, notamment, ils interpellent la nouvelle dynastie et contribuent à cet égard de plain-pied à la construction d’un échange politique entre le prince et ses sujets.

41Annexe I (1/2) – Concordances du terme pees (tableau simplifié)

42Annexe I (2/2) – Concordances du terme pees (tableau simplifié)