1Le mercredi 2 avril, à 8 heures du matin, commence le procès des amicalistes devant le tribunal indigène du second degré de la circonscription du Pool. En réalité, de tribunal nous n’avons qu’une modeste salle d’audience au rez-de-chaussée, à l’intérieur du bâtiment de la mairie de Brazzaville. Une salle petite, vétuste, étouffante en cette saison où, entre deux grosses averses, une chaleur humide envahit les lieux. Des claustras poussiéreux font pénétrer une lumière avare et blafarde à l’intérieur de la salle. L’espace de cette salle reproduit assez fidèlement la ségrégation de la ville elle-même, avec quelques Européens (peu nombreux) placés d’un côté, près de la porte d’entrée, sur des chaises munies d’accoudoirs et une pléthore d’Africains, de l’autre, sur des chaises en bois, branlantes, faisant entendre leur grincement dès que quelqu’un remue son postérieur, cherchant un confort introuvable. D’ailleurs, au tribunal du premier degré, on limite leur nombre, les Européens s’étant plaint des odeurs corporelles insupportables et de la mauvaise haleine qui émaneraient des Noirs. Rien, en effet, n’incommode plus un Européen que de se retrouver confiné dans un espace réduit et pour un laps de temps un peu prolongé avec ces « Nègres » suants, puants et bruyants. Pénètre-t-il dans une salle de cinéma, monte-t-il à bord d’un bateau, déjeune-t-il dans un restaurant qu’il s’assure premièrement de ne pas souffrir la proximité des Noirs. C’est la première leçon qu’apprend tout Européen qui débarque au Congo : les Noirs sentent mauvais.

2Un mur invisible, mais presque palpable, sépare les Européens des Africains. Lors du procès de Bima au Palais de justice, ce mur ne suffira pas pour contenir la haine, accumulée depuis des semaines et des mois, qui va fuser de part et d’autre de la salle d’audience.

3Au procès de Matswa et de ses compagnons préside au prétoire l’administrateur adjoint de 2^e classe Marius Camp qui remplace son supérieur, le chef de la circonscription du Pool, qui se trouve empêché. La justice indigène, considérée généralement comme un domaine émaillé d’affaires simples puisque, selon le mot de Gide, la nature a doté les Noirs d’un « cerveau gourd et stagnant le plus souvent dans une nuit épaisse¹ », aucun juge digne de ce nom n’oserait siéger au prétoire. Elle échoit donc partout dans la colonie aux administrateurs que l’on tient comme des tuteurs connaissant parfaitement la mentalité frustre des indigènes et pouvant mettre leurs pensées à nu comme on lit un livre à un enfant. Pour l’assister en qualité de deuxième assesseur (il s’agit, en effet, d’un tribunal indigène) siège, à côté de lui, Bouni (de « coutume balali » et dont on ne possède que le nom) qui lui aussi remplace le titulaire, le premier assesseur. André Loemba (de « coutume loango ») fait également office d’assesseur. Comme interprète, le tribunal désigne Jacques Banzouzi. Depuis la salle, dont les portes restent grandes ouvertes, les prévenus peuvent apercevoir et entendre une foule immense de badauds qui s’est amassée dans la cour de la mairie et que la présence d’une soixantaine de miliciens empêche de se répandre dans cette salle exiguë.

4Comparaissent donc Joseph N’Keoua (arrêté le 4 février 1929 et mis en liberté provisoire le 11 avril), François Bidié qu’une fièvre de cheval retient alité. Les quatre autres nous sont bien connus : Pierre Ganga, Jacques Mayassi, Constant Balou et André Matswa. On leur reproche « d’avoir à Brazzaville, au cours des années 1926-1927-1928-1929, en employant des manœuvres frauduleuses, pour persuader l’existence de fausses entreprises, escroqué partie de la fortune des indigènes de l’Afrique Equatoriale française ». L’enquête détermine que les sommes totales recueillies s’élèvent à 89 154,80 francs (y compris 2 300 francs belges). Une petite partie de cette somme est saisie dans les cases de Balou et de Mayassi tandis que la majeure partie (soit 74 400 francs) provient du compte bancaire de la société à la Banque française de l’Afrique (BCA) où elle a été déposée par Balou selon les reçus trouvés en sa possession. Lors de sa première parution devant le juge Roux, Balou exhibe un registre folioté, arrêté chaque mois en recettes et dépenses et qui détaille toutes les cotisations recueillies et les frais occasionnés par le voyage (un total de 8 500 francs). Tout cela représente cependant un embrouillamini comptable que la machine judiciaire ne parviendra (et encore imparfaitement) à démêler qu’au prix de multiples extrapolations, supputations et entorses. Un peu plus de 80 000 francs sont donc saisis par l’administration coloniale.

5Le président appelle à la barre plusieurs témoins, en commençant par les chefs de tribu et de terre. Le chef M’Bongo, qui suivant la préséance est le premier à déposer, imprime le tempo de cette audience (ses propos sont traduits en français par l’interprète de la cour Jacques Banzouzi) : « On nous a demandé de l’argent pour faire une Banque à Brazzaville qui devait distribuer des secours aux malheureux, payer les amendes, faire sortir les gens de prison, et payer les cercueils et les frais d’enterrement pour les morts. […] J’ai ramassé 750 Frs. Personne ne m’a forcé à verser. J’ai eu un reçu de 750 Frs. Il n’y a que ceux qui donnaient plus de cinquante francs qui ont eu un reçu. Aucun secours n’a jamais été versé dans ma tribu depuis la fondation de la Société. » Le chef de tribu Matouba, qui lui emboîte le pas, arrache au président du tribunal une moue sévère en racontant comment ses cinq femmes ont versé chacune cinq francs. « C’était la somme fixée pour elles par les délégués. » Comme tous les autres chefs confirment les versements de leurs femmes, le président se résigne à entendre déblatérer ces chefs polygames, dont certains se vantent de posséder plus d’une dizaine d’épouses.

6Comme s’ils s’étaient passé le mot, tous les chefs qui défilent à la barre répètent à quelques variantes près le même leitmotiv qui se termine toujours par le même refrain pathétique : « Aucun secours n’a été distribué dans mon village. » Puis c’est autour du dix-huitième témoin, le chef de tribu Massamba Mabinougou, de donner son témoignage. Comme tous les autres, il prête serment « conformément à la coutume ». Il se produit alors quelque chose de remarquable qui vient rompre la monotonie de ces dépositions qui s’égrènent dogmatiquement comme un chapelet. Devant cette cour qui semble pencher d’office vers la condamnation des inculpés, acquise à l’idée d’une vaste escroquerie, Massamba montre, dans des termes à peine voilés, que les chefs, même s’ils ont juré sur l’honneur de dire toute la vérité, rien que la vérité, subissent la pression des autorités.

Les délégués sont venus chez moi se disant envoyés par le Gouvernement de France afin de ramasser de l’argent pour les malheureux pour que nos enfants quand ils seront grands puissent aller à la Banque où ils diront : « mon oncle a versé ici de l’argent pour moi » et ils n’auraient ainsi plus besoin de travailler car ils auraient la pension. Ils ont dit qu’ils laisserait de l’argent à la Banque à Brazzaville et qu’ils n’emporteraient en France que les papiers. Je leur ai donné alors 650 Frs. Les autres ont versé beaucoup d’argent dans ma tribu, mais je ne puis dire le chiffre exactement, peut-être 15 000 peut-être 20 000. J’avais un reçu mais quand le Gouverneur Général est passé à Mindouli il ne nous a pas donné de cadeau parce que nous avions donné de l’argent aux délégués, alors j’ai déchiré mon reçu².

7À vrai dire, l’administration fait plus que seulement priver les chefs amicalistes de présents et soudoyer des plus dociles. Elle suborne les témoins en menaçant les uns de réprimandes³, en promettant à d’autres des médailles et des honneurs. Les plus récalcitrants seront démis de leurs fonctions et déportés sans autre forme de procès. En se présentant devant le tribunal indigène, tous ces chefs savent pertinemment qu’un témoignage un peu trop hardi en faveur de l’Amicale, une opinion un peu trop favorable sur la campagne du Pool, un mot de trop contre l’administration peut leur valoir des conséquences fâcheuses et risquer de leur coûter leur poste, pire, leur liberté. Ainsi, lorsque l’administrateur-maire Auclair reçoit les chefs avant le procès, il leur prend l’exemple du chef Louis Goma, en réalité son factotum : « [Il] est plus haut que vous tous. » Il les somme de reprendre les cotisations qu’ils ont versées sous peine de brimades : « Si vous ne le prenez pas, je vous ferait tous tuer par mes miliciens et mes tirailleurs », témoignent trois chefs de tribu dans un rapport envoyé au gouverneur général Antonetti (en congé en France lors des émeutes) dès son retour à Brazzaville⁴. Ces chefs, qui ont pourtant, avant le procès, envoyé une lettre au procureur général demandant l’acquittement de Matswa puisqu’ils n’ont, eux, déposé aucune plainte, disent se retrouver dans

un angrenage dont nous nous sentons absolument impossible de comprendre le fond de cette affaire étant donné que c’est le Maire lui-même qui a déposé la plainte contre lui et qui va le juger encore chose que de notre part nous jugeons désagréables⁵.

8Après la déposition du dernier témoin, le trente et unième, commence l’audition des prévenus qui, chacun à son tour, passe à la barre. Rien de nouveau ni dans les questions du président ni dans les réponses des prévenus. On se renvoie la balle à qui mieux mieux. « Kiélé [Kyélé] vous accuse d’avoir joué 10.000 Frs. de l’association aux cartes », charge le président. « C’est faux, s’insurge Mayassi, je n’ai rien joué. C’est par jalousie qu’il a dit cela. C’est lui au contraire qui a détourné l’argent d’une association qu’il avait fondée au Congo belge⁶. » Quand la question désarçonne et déroute, on reste évasif : « Il est question dans une lettre de Matzoua d’une maison de commerce à fonder à Bacongo, était-ce avec l’argent de l’association ? » « Je ne sais pas, répond Mayassi. Je n’ai pas eu le temps de donner suite à ce projet. » Ou alors on se dédouane en imputant toute la responsabilité à Matswa. « Pourquoi la comptabilité de Paris n’était-elle pas tenue régulièrement ? » Balou donne la même réponse sèche qu’il a donnée au juge Roux : « Demandez-le à Grenard. »

9Le voici donc ce Grenard qui, le dernier, se lève du banc des accusés et s’avance à la barre pour « fournir ses explications et moyens de défense. » Un brusque remous agite l’auditoire des Noirs. Jusqu’alors le public africain avait assisté péniblement à l’audition des prévenus, affligé plus qu’autre chose de les voir, sans grands moyens de défense, malmenés par le président. Maintenant que Matswa, celui que tout le monde est venu voir et entendre, fait son apparition à la barre, les Noirs comprennent que les autres prévenus n’étaient que des piètres figurants, que le vrai acteur de ce drame, le seul qui puisse tenir tête à ce tribunal partisan, et tenir sa tête bien haute, les toise de son regard perçant. Dédaignant de répondre à l’injonction du président de se justifier des accusations portées contre lui, Matswa lui lance à brûle-pourpoint : « J’ai écrit au Procureur Général que je ne voulais pas être jugé par le Maire. Je n’ai pas reçu de réponse, je ne répondrai pas. » Le président lui donne alors lecture de l’ordonnance de dessaisissement rendu par le juge Roux en faveur du tribunal du second degré, mais Matswa signe et persiste. « Je ne répondrai pas », lâche-t-il opiniâtrement en regagnant son banc, « je conteste la compétence de ce tribunal indigène ». Le président se fait alors sarcastique : « Pour un comptable trouvez-vous votre comptabilité bien faite. […] Pourquoi votre comptabilité présente-t-elle des lacunes ? » Mais Matswa ne s’en laisse pas compter, se met debout et se défend âprement, justifiant chaque virement reçu de Brazzaville et de Kinshasa, les retraits d’argent (ce qu’il appelle des « bons pour »), les dépenses consenties, ainsi que l’absence de secours distribués aux membres alors que cette mission figure de manière proéminente dans les statuts de l’association.

10Jugeant le ton combatif de Matswa un peu trop irrévérencieux dans cette salle composée en majorité de Noirs et ses réponses sur le livre de caisse mal tenu de l’Amicale un tantinet fantaisiste, le président se livre à des comptes d’apothicaire et renvoie Matswa dans ses cordes. « Qu’est-ce que ces 300 Frs. d’honoraires Grenard et ce “prélèvement Grenard” de 80 Frs. enregistrés au livre de caisse ? » Il ergote sur des sommes qui paraissent dérisoires parce qu’elles n’ont pas été reportées sur le livre de caisse ; il chicane sur ce qui semble à Matswa des détails ; il ironise en égrenant les griefs retenus par le procureur général : « existence fictive », « fausse entreprise », « énumération aussi abondante que chimérique », « fantaisie », « abuser la crédulité », « revenus faciles », « mises en scène », etc. C’en est assez pour Matswa. Voyant que tout cela ne sert pas à grand-chose et que sa perte est déjà arrêtée, Matswa se terre désormais dans un mutisme absolu : « D’ailleurs je ne dirai plus rien car je ne veux pas être jugé par le Tribunal indigène⁷. » Comme lui, ses compagnons resteront cois lorsque le président leur demande, avant de se retirer pour délibérer, s’ils ont quelque chose à ajouter pour leur défense. Ainsi, Matswa (l’homme n’a jamais été un grand orateur) se défend sans se défendre, baisse les bras là où il fallait élever la voix. À aucun moment il ne lui vient à l’esprit de tourner le dos au juge et de fixer des yeux le public africain venu là nombreux pour entendre enfin celui qui, de Paris, a fait délier les bourses au Pool et appris aux indigènes que l’on pouvait être noir et français. C’est donc par cet échange laconique et franchement pathétique, qui laisse le public sur sa faim, que s’achève le procès des amicalistes. Avant la tombée de la nuit, après moins d’une heure de délibération, le tribunal du second degré de la circonscription du Pool rend son jugement dans l’affaire Matswa et consorts.

LE TRIBUNAL : Ouï les témoins dans l’affaire, les prévenus en leurs explications et moyens de défense. Les assesseurs ayant été consultés et le résultat de cette consultation étant en faveur de la condamnation. Attendu qu’il résulte des débats la preuve que les nommés Matsoua dit Grénard, GANGA, MAYASSI, et BALOU, se sont rendus coupables d’escroquerie aux préjudices d’indigènes des Colonies de l’A.E.F. au cours des années 1926-1927-1928-1929.

Attendu qu’il avait été promis aux indigènes que l’argent recueilli serait conservé à une banque de Brazzaville et qu’il servirait à venir en aide aux indigents et aux malheureux, à faire des funérailles décentes aux membres, aux paiements des amendes, voir même à des rentes aux fils et neveux de ceux qui auraient versé.

Attendu qu’aucun secours n’a jamais été distribué et que les inculpés avouent que l’argent était destiné, sinon à leurs besoins personnels, du moins à la création d’un foyer destiné a recevoir les Noirs de Paris et que les indigènes de l’A.E.F. n’en auraient bénéficié que plus tard et seulement s’il était resté de l’argent en caisse.

Attendu qu’il est en effet constant que la Société fondée vers 1926 par Matsoua, dans un but apparent de mutualité, si l’on s’en rapporte aux statuts déposés à la Préfecture de la Seine, n’a eu qu’une existence fictive et que les fonds relativement importants recueillis en A.E.F. par les organisateurs et leurs complices en 1927, 1928, 1929 n’ont été appliqués a aucun des objets que cette Association était sensée poursuivre.

Attendu que d’après les déclarations a eux faites par les délégués les indigènes ont pu croire ceux-ci envoyés par le Ministre et qu’il s’agissait d’un impôt régulier.

Attendu qu’entre autres manœuvres frauduleuses employées par les inculpés pour persuader l’existence de leur fausse entreprise et se procurer des ressources aux dépens de leurs congénères moins évolués, les prévenus ont fait usage d’un papier a en tête comportant une énumération aussi abondante que chimérique des services offices, agences et sections organisées par la Société.

Attendu que la fantaisie la plus extravagante a présidé tant à la tenue des rares pièces de comptabilité qui ont pu être saisies qu’aux choix des moyens mis en œuvre par les organisateurs pour abuser de la crédibilité de nombreux indigènes de l’A.E.F.

Attendu que plusieurs des inculpés n’étaient pas à leur coup d’essai, qu’au cours des interrogatoires Matsoua a accusé Balou d’avoir dilapidé les fonds d’une précédente association du même genre dite « ETOILE DES SAVOYARDS DE BRAZZA. »

Attendu que pour la sanction du délit ainsi reconnu constant à la charge des dits MATSOUA, BALOU, GANGA et MAYASSY la coutume du lieu prévoit la prise en otage et la vente comme esclave.

Attendu que les faits ainsi réprimés par la coutume, il y a lieu de prononcer une ou plusieurs des peines déterminées à l’article 52 du décrêt du 29 Avril 1927 en proportionnant l’importance de cette condamnation dans les limites de la compétence du Tribunal et conformément à l’article 53 du même decrêt, au degré de rigeur de la sanction coutumière ainsi qu’a la gravité particulière des faits de la cause.

PAR CES MOTIFS : condamne MATSOUA, BALOU, GANGA et MAYASSI à TROIS ANNEES d’emprisonnement ainsi qu’a dix ans d’interdiction de séjour.

Acquitte François BIDIE et Joseph ANKEOUA [N’Keoua] dont le rôle n’a été que secondaire et dont la bonne foi paraît avoir été surprise.

Ordonne la restitution des sommes escroquées à leurs légitimes propriétaires.

Ainsi jugé et pronocé en audience publique les jour, mois et an que dessus⁸.

11Aussitôt le verdict lu, vers 16 h 15, la foule massée dans la cour de la mairie, qui jusqu’alors avait paru calme et contenue, s’ébranle spontanément dans des remous indescriptibles après que Camp eut donné l’ordre aux miliciens et aux gardes (au nombre d’une soixantaine) d’évacuer la foule manu militari. Dans la débandade qui s’ensuit, certains se ruent dans la salle d’audience dans une tentative désespérée de libérer les prisonniers. Aux cris de « libérez Matswa ! », elle s’interpose et barre la sortie de la salle. Camp, ainsi que l’administrateur-maire Auclair, qui accourt sur les lieux à bride abattue, soustraient rapidement les prisonniers des mains de leurs libérateurs et battent en retraite dans une pièce adjacente. C’est à ce moment-là, dans ce pandémonium, qu’un certain Prosper Mayindou, au comble du courroux, assène une gifle à l’administrateur-maire, une audace qui l’auréolera toute sa vie, d’autant qu’il parvient à échapper à la justice pendant plusieurs années⁹.

12Les forces de l’ordre continuent à confronter la foule et effectuent les premières arrestations. Enragée par cette manœuvre, la foule refuse d’obtempérer à l’ordre que leur intiment les miliciens de regagner les quartiers indigènes. La présence des armes aidant, la milice parvient néanmoins à vider la cour de la mairie. Mais la foule, maintenant en ébullition et grossie de près d’un millier de travailleurs quittant leurs lieux de travail vers 17 heures, se reforme immédiatement autour de la mairie et commence à jeter des pierres et des bouteilles vides en direction des forces de l’ordre. Les miliciens sont à deux doigts de se laisser déborder lorsque, comme par miracle, un peloton de tirailleurs, que le commissaire de police appelle à la rescousse, prend position autour de la mairie. Ensemble, ils refoulent les manifestants en dehors de la ville européenne. Les autorités déclarent le couvre-feu et, pour éviter une nouvelle explosion, les tirailleurs patrouillent Bacongo tandis que les miliciens assurent le maintien du couvre-feu à Poto-Poto. Plusieurs dizaines d’agents de police européens veillent, quant à eux, au bon grain dans la ville européenne¹⁰. Les indigènes ne s’avouent cependant pas vaincus pour autant.

13Le lendemain 3 avril, dès 7 h 30 du matin, profitant de la relève de la garde, un groupe de plus de 500 manifestants s’exfiltre de Bacongo et déferle sur la ville européenne pour avoir un mot avec Auclair. En route, ils se retrouvent nez à nez, vers le Plateau, avec un groupe de miliciens venus prendre position en préparation du procès de Bima à la cour d’assises du Palais de justice. L’inévitable clash se produit lorsque le lieutenant-gouverneur Marcel Marchessou donne l’ordre à ses miliciens de se saisir d’un assistant du chef Moundongo parce qu’il s’est accoutré d’une chéchia, couvre-chef réglementaire qu’il n’aurait pas le droit de porter. La « seconde bagarre », comme l’appellent les chefs, commence à 8 heures et dure vers le milieu de l’après-midi lorsque la milice vient à bout des derniers bastions de résistance. Quelques échauffourées, tout à fait mineures et anecdotiques, éclatent cependant ici et là jusqu’à la tombée de la nuit.

14Bien que le bilan de ces journées d’émeutes à Brazzaville ne puisse être dressé avec certitude et faute d’une enquête que l’administration n’ouvrira jamais¹¹, on peut cependant, en s’appuyant sur le rapport des chefs de tribu, établir qu’il y a bien eu plusieurs dizaines de morts tombés sous les baïonnettes de la milice et de nombreux blessés¹². D’autres, selon les chefs, se sont noyés dans le fleuve Congo en tentant de s’échapper après l’arrivée des tirailleurs. Dans un passage d’une terrifiante prémonition (qu’on ne peut lire sans songer aux populations des quartiers sud de Brazzaville qui se sont réfugiées et ont péri dans les forêts du Pool lors de la guerre de 1997-1998), les chefs notent que

s’il y a[vait] des forêts très grandes à Brazzaville ou se trouvent les mammifères et les reptiles très méchants, car il y avait beaucoup de personnes qui sont été mangé par des animaux, mais heureusement il manquait de grandes forêts¹³.

15Le soir, le lieutenant-gouverneur Marchessou se rend à Bacongo pour « tâter l’opinion des indigènes ». Il croit bien faire de promettre aux « victimes » la restitution des sommes « escroquées par Matsoua », mais se rend vite à l’évidence. Et cette évidence est bouleversante pour un administrateur de sa trempe qui se targue de bien connaître la mentalité des indigènes qu’il côtoie depuis vingt ans. Les soi-disant victimes refusent de reprendre leur argent. Elles demandent à connaître le vrai motif de la condamnation de Grenard et de ses compagnons puisqu’elles ne reconnaissent pas l’accusation d’escroquerie. « Nous n’avons pas été escroqués, répètent-elles à un Marchessou médusé ; nous avons versé notre argent volontairement. » Ce n’est pas la seule évidence déroutante. L’autre, qui laisse augurer de bien difficiles relations entre Blancs et Noirs, jonche les lieux de l’indiscipline : « Sur le terrain de lutte restent des bicyclettes, des tas de casques, chapeaux, des débris de vêtements, des parapluies, des cannes, des bâtons¹⁴. » Le nombre de bicyclettes abandonnées et confisquées se monte à 36 selon un bref rapport du commissaire de police¹⁵. Le détail a son importance et les autorités comme les chefs s’empressent de le monter en épingle pour aussitôt s’opposer quant à son sens. Pour l’administration, cela « prouve que se trouvait là une partie de la population évoluée », s’en prenant aux forces de l’ordre comme les autres indigènes. Les chefs, en revanche, l’utilisent habilement pour montrer qu’on a envoyé la milice contre une foule paisible, composée de la crème que compte Brazzaville, des commis, des « écrivains » (dactylographes), des secrétaires, des infirmiers, des boutiquiers, des artisans, bref, l’élite noire de Brazzaville venue là pour assister calmement au dénouement du procès des amicalistes. Laissons les chefs raconter cette évidence avec leur français certes indigent et cocasse mais non moins parlant :

Les personnes qui assistaient à ce jugement à la mairie, leurs biscyclettes et leurs chapeaux sont été arrêtés par le Commissaire de Police pendant la bagarre du 2 Avril au soir. Pour délivrer leurs biscyclettes et leurs chapeaux, le Maire M. Auclair donna l’ordre de demander à chacun la somme de 100 Frs pour la délivrance d’une biscyclette ou d’un chapeau, jusqu’à présent les autres leurs biscyclettes et leurs chapeaux sont été perdus et les autres ne voulaient pas délivrer leurs objets en donnant la somme de 100 francs. Les chapeaux ont été déchirés, les plus beaux sont été donnés aux agents de police par l’ordre de M. Auclair et les autres chapeaux sont été jetés dans le fleuve Congo¹⁶.

16Il ne faudra cependant pas longtemps à l’administration pour saisir pleinement le dilemme auquel font allusion les chefs en relatant l’affaire des bicyclettes et des chapeaux. En divisant pour mieux régner, comme le fait tout bon colonisateur, les Français ont créé une élite des gens du Sud et ravalé les Batéké et les gens du Nord au rang de primitifs. Cette élite ne se déplace pas à pied, mais à vélo, et s’entiche de mode européenne avec tous les accessoires du parfait dandy, y compris un chapeau, un beau costume et, parfois, une montre gousset. Cheville ouvrière de l’administration coloniale, on la retrouve dans tous les services à besogner pour la bonne marche des services de la mairie, du gouvernement général, des tribunaux, des hôpitaux, du Congo-Océan, de l’Institut Pasteur, où travaille le grand-père de l’auteur, etc. Elle s’est « formée dans nos écoles publiques et privées », écrit le lieutenant-gouverneur, et « nous fournit en grande majorité notre personnel ». Quelques-uns, il est vrai, servent aussi comme maîtres d’hôtel, cuisiniers, chauffeurs, jardiniers et domestiques dans les maisons cossues des Européens. Tous, ou quasiment tous, sont des gens du Sud. L’affaire de l’Amicale fournit à l’administration l’occasion de mettre la touche finale à ce projet funeste en divisant, au sein du groupe des gens du Sud, les Balali, les Bakongo et les Bassoundi. En témoigne la dérive sémantique dans la manière dont elle qualifie le mouvement que crée Matswa. Au départ, les lettres et les rapports coloniaux parlent simplement de l’Amicale. Puis, lorsqu’on s’aperçoit que l’association se prévaut d’une certaine idéologie que l’on juge à tort « anti-française », on glisse vers l’« amicalisme ». Finalement, en réalisant que les Balali forment l’ossature de ce mouvement, on bascule dans le « mouvement balali » et, sa version rédhibitoire, le « balalisme¹⁷ », un terme épouvantable que l’on doit au plus acharné des adversaires des amicalistes, l’administrateur-maire de Brazzaville Pierre de Buttafoco.

17Autant l’administration veut déparier l’affaire Bima de l’affaire Matswa et consorts, autant les événements conspirent et s’ingénient à les accoupler, à les fondre dans le creuset d’indiscipline et de subversion qui bouillonne à Brazzaville. On avait prévu de faire passer Bima devant les assises le 3 avril, mais il fallut se raviser devant l’effervescence populaire et la fronde des « écrivains ». Aucun magistrat ne se présentant dans la salle, sans doute alarmé par la situation volatile, on décide de suspendre la séance à 11 heures. Soucieux de ne pas accorder trop d’importance à ces incidents et ne pas laisser libre cours aux rumeurs qui circulent parmi les indigènes que la rue entrave la marche de la justice coloniale (sans oublier les Européens qui réclament chaque jour la tête de Bima), on ajourne le procès jusqu’au lendemain. Le procès que les Européens de Brazzaville attendent depuis le 22 février est bien celui-là, celui de l’« immonde primitif sauvage ». N’eurent été les émeutes des 2-3 avril, le procès de Matswa et de ses compagnons serait passé quasiment inaperçu pour la majorité des Européens de Brazzaville qui suit cette affaire de « Nègres » qui veulent être citoyens de bien loin¹⁸. Tant que Bima ne sera pas jugé, les Européens se sentiront en insécurité, succomberont à l’agonie et à la peur de voir dans tout indigène un Bima qui sommeille. À vrai dire, le procès de Bima et sa condamnation pour son crime odieux servent à exorciser les démons de la haine et de la peur qui hantent la ville européenne.

18Le 4, au matin, les Européens se pressent à nouveau au Palais de justice et prennent place dans une salle d’audience qui jusqu’alors n’a connu pareille affluence. On y autorise que peu d’indigènes. Les tirailleurs, venus en force, tiennent en respect la foule massée autour du palais et procèdent à des fouilles systématiques pour débusquer ceux qui dissimulent des couteaux et d’autres objets tranchants. L’avocat commis d’office à la défense de Bima, Maître Albert, a bien connu Grégoire, si bien que les deux s’étaient liés d’amitié. Combien il aurait été simple pour lui de se trouver sur l’autre banc, celui du ministère public, et requérir, sans broncher et sans états d’âme, la peine de mort. Mais dans ce rôle terrible d’avocat de Bima, il décide de s’oublier et de plaider non l’innocence de Bima, chose impensable, mais le droit, l’absence de préméditation. Le ministère public, lui, a la tâche facile et réclame la mort de l’accusé. Comme l’accusé ne daigne rien ajouter pour sa défense, la cour se retire pour délibérer. En attendant, les gens se lèvent pour aller contempler les pièces à conviction, « la pauvre veste en loques de Grégoire et qui n’est qu’une pâte de sang séché. Le poignard de Bima de 40 centimètres de longueur dont 30 centimètres de lame ». L’attente dure une trentaine de minutes, bientôt une heure. Le verdict est finalement annoncé. Le tribunal condamne le sieur Bima François à la peine des travaux forcés à perpétuité¹⁹. « Le verdict de la lâcheté » titrera la une des journaux locaux. Les Européens n’en reviennent pas et veulent manifester leur colère, mais le président donne l’ordre d’évacuer la salle. Et qui donc viennent mettre tout ce beau monde hors du tribunal comme s’il s’agissait de quémandeurs importuns ? Les tirailleurs noirs…

19Le 9 avril, sous le couvert de la nuit, à 4 heures précises, Matswa, Balou, Ganga et Mayassi, les chaînes aux poignets et aux chevilles, embarquent dans un steamer en route pour Am-Timan, au Tchad. Dans le bateau qui s’ébranle de l’embarcadère de Brazzaville se trouvent également Tenard Kyélé et un nommé Camille Diata, dont la figure gagnera un relief particulièrement combatif dans les années d’après-guerre. On les condamne par simple décision du ministère des Colonies (sur recommandation du gouverneur général). Le second pour avoir composé et adressé une lettre anonyme outrageuse à l’administrateur-maire Auclair, le premier pour avoir dactylographié ladite lettre. Ils purgeront leurs peines d’internement respectivement à Bongor et à Bambio (Lobaye). Ainsi s’achève le premier acte de ce drame dont le dénouement, encore incertain, rassemble ses ressorts tous azimuts.