Un aspect de la guerre de succession de Pologne : le rapatriement des soldats français faits prisonniers près de Gdańsk en 1734

1À partir de la seconde moitié du XVI^e siècle, la France tenta à plusieurs reprises de placer sur le trône de Pologne un prince français ou un candidat polonais francophile. Versailles entreprit la dernière tentative de ce genre en 1733 avec Stanislas Leszczyński. La diplomatie française prenait en considération une telle solution dès 1725, c’est-à-dire après le mariage de Marie Leszczyska avec le jeune roi Louis XV. Le marquis Antoine Felix de Monti, envoyé en 1729 en Pologne comme ambassadeur de France, entreprit une action diplomatique d’abord secrète puis, après la mort du roi de Pologne Auguste II le 1^er février 1733, ouverte et très énergique, pour assurer le trône de Pologne au candidat de la France et beau-père de Louis XV, Stanislas Leszczyński1. Ce dernier reçut l’appui non seulement diplomatique, mais aussi financier de la France, sous forme de millions de livres envoyés en Pologne à la disposition de l’ambassadeur Monti pour les frais de la campagne électorale et pour l’achat des voix des magnats et des nobles polonais, et finalement un appui militaire2. Après l’élection de Leszczyński roi de Pologne le 12 septembre et de son rival Frédéric-Auguste le 5 octobre sous la protection de l’armée russe intervenue en Pologne, la France et ses alliés déclarèrent la guerre à l’Autriche. Ainsi commençait la guerre appelée de succession de Pologne3. Il faut souligner un fait significatif : Louis XV ne déclarait la guerre qu’à l’Autriche qui s’était abstenue d’une intervention militaire en Pologne contre Leszczyński ; à l’inverse, pendant toute la durée de cette guerre, la France garda des relations pacifiques avec la Russie dont l’armée, commandée par le général Lacy et ensuite le maréchal Münnich, intervint en Pologne, combattit Leszczyński et ses partisans et mit le siège devant Gdańsk où Leszczyński s’était réfugié. La diplomatie française essaya de pousser la Turquie et surtout la Suède contre la Russie, mais ces tentatives échouèrent malgré de longs pourparlers de l’ambassadeur de France à Stockholm, Casteja, avec les dirigeants suédois4. Même après le début du siège de Gdańsk par l’armée russe, dès le mois de février 1734, Versailles rejetait les appels de Leszczyński et de l’ambassadeur Monti demandant l’envoi de troupes françaises pour secourir le roi Stanislas et Gdańsk5.

2Vers la fin de mars, Louis XV et ses ministres changèrent d’avis et de plan, car la capitulation de Gdańsk, laissé sans aide, aurait risqué de libérer une armée russe de trente mille soldats engagée dans le siège, rendant possible l’envoi d’un corps russe au secours des Autrichiens en lutte contre la France au bord du Rhin6. Les trois bataillons français envoyés par mer à Gdańsk au cours du mois d’avril et au début de mai essuyèrent une défaite le 27 mai 1734 en attaquant les tranchées russes à l’est de l’embouchure de la Vistule pour se frayer un chemin vers Gdańsk7. Après cette défaite, ils restèrent inactifs dans leur camp sur l’île de Westerplatte. Ils signèrent la capitulation les premiers le 23 juin, le fort de Wisloujście (Weichselmünde) fit de même le 24 juin et la ville le 7 juillet. Le maréchal Münnich, commandant l’armée russe, et le général Jean-Adolphe, prince de Saxe-Weissenfels, commandant l’armée saxonne arrivée sous Gdańsk le 25 mai, accordèrent aux troupes françaises des conditions de capitulation honorables. Elles devaient quitter leur camp de Westerplatte avec leurs armes, enseignes déployées et tambour battant, recevoir de l’approvisionnement, être transportées par la flotte russe dans un port baltique en vue de leur rapatriement en France à bord de bateaux de commerce ou de l’escadre française commandée par Barailh qui avait été envoyé en mer Baltique avec ces trois bataillons8.

3 Il semblait que les troupes françaises retrouveraient bientôt leur patrie. Tout ce plan fut détruit par l’activité de l’escadre française. Elle captura au mois de juin la frégate russe Mittau, deux galiotes et un bateau de liaison. Barailh ne s’opposa pas au pillage de la frégate et de son équipage avant de les envoyer à Brest. L’argent tiré de la vente des objets pillés fut destiné au régal des équipages français9. La tsarine Anna Ivanovna, dans sa déclaration du 5/16 juillet, qualifia les exploits de l’escadre de Barailh de violation du droit des gens et des coutumes observées par les nations, et surtout des clauses de l’acte de capitulation des troupes françaises près de Gdańsk. En conséquence, elle décida d’ajourner le rapatriement de ces troupes jusqu’à la restitution de la frégate Mittau complètement armée et de son équipage dédommagé des objets pillés. Elle décida de retenir les soldats français en Russie. Au moment de la déclaration de la tsarine, ces soldats se trouvaient à Cronstadt où ils étaient arrivés avec la flotte russe par Reval. Le commandant des troupes françaises, le général Lamotte de la Peirouze, reçut un exemplaire de la déclaration de la tsarine. On lui permit d’envoyer un officier à Versailles pour informer la cour royale du sort et de la situation des trois bataillons10. Cette mission paraissait indispensable – Lamotte l’a confiée au lieutenant-colonel Gotschal – puisque pendant tout le mois de juillet Versailles était sans nouvelles du sort des soldats français11.

4Le commandant français se rendit compte que le séjour de ses troupes en Russie pouvait durer assez longtemps. Sur ses instances les autorités russes accordèrent aux Français une sorte de statut assurant l’échange de lettres – au préalable censurées par un officier russe – avec leurs familles en France, l’envoi d’un officier français avec ces lettres, l’approvisionnement, les moyens de transport au camp de Caporia à mi-chemin entre Saint-Pétersbourg et Narva, des soins médicaux pour les malades et blessés, une solde pour les soldats français égale à celle payée aux Russes (5 kopecks), etc.12 En même temps la cour de Russie rejeta la proposition du général Lamotte de la Peirouze de garder comme otages un certain nombre d’officiers français jusqu’à la restitution de la frégate Mittau pour permettre aux autres soldats de retourner en France et éviter ainsi l’hivernage en Russie13.

5Très tôt on s’avisa à Versailles que le renvoi de la frégate russe Mittau avec son équipage constituait la condition préalable des pourparlers au sujet du retour des soldats français et on décida de remplir cette condition. Louis XV ordonna le 15 août de renvoyer cette frégate à Copenhague pour la rendre aux Russes, mais auparavant il fallut reconstituer son armement et rendre aux marins et soldats russes les objets pillés. Tout cela prit du temps ; la frégate quitta Brest le 4 septembre et ne put être transférée à Copenhague entre les mains des diplomates et ensuite des marins russes qu’à la mi-septembre. Elle partit pour Saint-Pétersbourg avec à son bord le diplomate français Fonton de Lestang chargé de la mission spéciale de négocier la libération des trois bataillons français14. Lestang, arrivé à Saint-Pétersbourg au début d’octobre, fut bien reçu à la cour impériale qui, malgré tout, voulait garder de bonnes relations avec la France. C’est ainsi qu’il put présenter un mémoire au cours de l’audience que lui accorda Anna Ivanovna (13 octobre) et commencer ensuite ses négociations avec le vice-chancelier Andrej Ivanovič Ostermann15. Elles donnèrent des résultats positifs et les troupes françaises purent être rapatriées.

6Avant d’aborder ce sujet, il paraît utile de dire quelques mots du séjour des soldats français en Russie. Il est vrai que Saint-Pétersbourg manifestait sa bienveillance à l’égard des Français : le général Lamotte était présent à l’audience de Fonton de Lestang à la cour impériale, lui et les autres officiers soulignaient dans leurs lettres le bon traitement des soldats français et même les preuves de grâce et d’attention de la part de la tsarine pour les officiers français16. Pourtant ils éprouvèrent bientôt les effets désastreux de la rudesse du climat, des conditions de vie difficiles, de l’alimentation différente, des mauvaises conditions d’hygiène, ainsi que l’équipement défectueux, surtout en uniformes, du bataillon Périgord, signalé déjà au moment de son embarquement à Calais. On organisa au camp de Caporia un petit hôpital, mais il s’avéra insuffisant. De nombreux soldats et officiers furent atteints de dysenterie, de scorbut et de différentes maladies contagieuses. Le général Lamotte de la Peirouze et Ségent, commissaire ordonnateur, signalaient dans leurs lettres envoyées en France la mort de centaines de soldats et de quelques officiers, en plus des centaines de malades, incapables de s’embarquer pour le retour par mer17.

7Après la restitution de la frégate Mittau, la tsarine Anna Ivanovna donna son accord pour le rapatriement des soldats français. Elle reçut en dernière audience le général Lamotte et quelques officiers supérieurs et leur fit présent de précieuses fourrures pour le voyage. Le vice-chancelier Ostermann prenait soin des soldats en leur envoyant à Narva par les bateaux frétés à Cronstadt 1 200 fourrures de mouton, autant qu’il put en faire acheter, et le même nombre de bas et souliers18. C’est aussi Ostermann qui a affrété six bateaux lubeckois pour transporter les trois bataillons français de Narva à Copenhague. À part ces six bateaux : Patriarch lacob, Le Roy David, Le Petit Roy David, Saint – lean, Hoffnung et Keyserin Anna, il fallut en fréter un septième – le bateau anglais Yong Thomas. Ils arrivèrent en rade de Narva vers la fin du mois d’octobre. Les troupes françaises qui avaient quitté le camp de Caporia trop tôt, furent obligées d’attendre l’embarquement pendant le mauvais temps, dans la neige et le froid, ce qui causa des morts supplémentaires. Les bateaux quittèrent Narva successivement entre le 2 et le 5 novembre, en direction de Copenhague19 qui devait être la première étape du rapatriement des soldats français.

8Le moment du rapatriement par mer était défavorable puisque, vers la fin de l’automne et en hiver, on observe en mer Baltique une fréquence élevée de tempêtes20 dangereuses pour les voiliers. Et les soldats français en firent l’expérience. La tempête dispersa les bateaux après leur sortie de Narva. Les trois premiers – Le Roy David, Hoffnung et Le Petit Roy David – avec environ 700 soldats à bord, dont 170 malades et 12 morts en cours de route, entrèrent le 14 novembre dans le port de Copenhague. Les autres arrivèrent après un certain délai, le quatrième le 23 novembre, les deux autres le 27 novembre. Chacun de ces bateaux avait de nombreux malades et des morts. Le sort du septième bateau restait inconnu. L’hôpital de Copenhague, où grâce à la bienveillance des autorités danoises, du roi Christian VI en tête, 200 places avaient été réservées pour les soldats français malades, ne suffisait pas. Il fallut louer une maison au voisinage de l’hôpital et des chambres chez les particuliers pour les officiers malades. Les soldats recouvraient la santé, mais il y avait des décès21. La Noue, secrétaire de l’ambassade de France à Copenhague, qui remplaçait l’ambassadeur Louis Hipolyte de Bréhan comte de Plélo tué par les soldats français près de Gdańsk au cours de l’attaque contre les tranchées russes le 27 mai 173422, s’est mis à organiser le rapatriement des soldats de Copenhague en France. Les trois bateaux, qui étaient arrivés les premiers, après avoir été désinfectés avec de la fumée de genévrier et après avoir reçu un avitaillement frais le 1^er décembre, ont hissé les voiles et fait cap sur la France23. Au milieu de décembre deux autres bateaux – Anne Sophie et Le Postillon – ont pris la même direction, les derniers partirent en 1734. Quelques officiers préférèrent la voie terrestre pour rentrer chez eux. Près de 250 soldats ont été obligés d’hiverner à Copenhague. Le nombre des malades soignés à l’hôpital diminuait. On a loué une maison près de la capitale danoise pour les soldats en attente de retour dans leur patrie. Sur le conseil des amiraux danois les commandants français ont décidé d’envoyer en France à bord du bateau anglais Parham une centaine de leurs soldats vers la fin de janvier. Deux autres bateaux, l’un anglais, le leanne et Marie, et l’autre danois, l’Ebenetzer ont embarqué au mois de mars le reste des soldats amenés à Copenhague par les six bateaux lubeckois24, à l’exception de quelques malades.

9Ceci ne signifiait pas la fin du rapatriement des soldats français emmenés en Russie. Il demeurait le septième bateau qui avait quitté Narva et dont le sort restait inconnu, et un groupe d’environ deux cents hommes qui, à cause de leur état de santé, avaient été obligés d’hiverner à Narva.

10Le Yong Thomas après son départ de Narva avait eu à lutter presque sans cesse contre les tempêtes : il avait perdu contact avec les autres bateaux et finalement fait naufrage sur la côte poméranienne près de Leba. Pendant le voyage 24 personnes étaient décédées, 7 s’étaient noyées et 103 trouvèrent refuge à Leba. Grâce aux démarches énergiques et à l’aide de l’ambassadeur de France à Berlin, Joachim Trotti marquis de Chétardie, les autorités prussiennes accordèrent aux soldats français le droit d’hiverner à Leba. Ce n’est que vers la fin de 1734 que la nouvelle de leur séjour en Poméranie parvint à Copenhague. Au mois de mai ils quittèrent Leba et leur bateau entra à Calais vers la fin de ce mois25.

11Un dernier groupe de 213 soldats français attendait à Narva. Le diplomate Fonton de Lestang, toujours présent à Saint-Pétersbourg, reçut l’ordre du chancelier Chauvelin d’entreprendre les démarches pour assurer et organiser le retour de ces soldats en France. Fonton de Lestang exécuta cet ordre avec succès, mais le bateau Mlle Charlotte Holandoise, pour des raisons climatiques, ne put quitter Narva qu’au début de mai et le 14 mai 1735 il jetait l’ancre en rade de Copenhague26.

12Restait encore le trajet final que devaient effectuer les bateaux rapatriant les soldats de Russie. Cette voie maritime était bien connue des navigateurs et très fréquentée par les bateaux marchands. Toutefois le passage par les détroits du Sund présentait certaines difficultés liées à la nécessité de changements de courant ; de plus les vents contraires imposaient souvent de longs jours d’attente, ce qui allongeait la durée du voyage. Les bateaux ramenant les soldats français en firent l’expérience. Le Roy David navigua pendant 41 jours et finalement s’échoua sur la côte française aux environs de Gravelines près du fort Philippe le 10 janvier 1735. La population côtière, au lieu d’organiser le sauvetage des naufragés épuisés et malades, les pilla, provoquant la mort de certains pour s’emparer de leurs biens. Ils furent emmenés au milieu de la rivière d’Aa et abandonnés pour s’y noyer. Seize personnes périrent de cette façon, dont l’aumônier, un lieutenant, deux sergents et 12 soldats. Les officiers de la Marine ont adressé des rapports sur cet événement à l’amirauté de Dunkerque. Citons un extrait du rapport de d’Alembon, commissaire de la Marine à Dunkerque :

[…] tous ceux qui ont échoué le 10 à Gravelines se plaignent des paisans des huttes et de tous ceux qui sont sous le canon de cette place et le long de la mer qui, sous prétexte de venir à leur secours, n’ont fait que piller et les conduire au milieu de la rivière d’Aa, où ils les ont laisséz espérant que les moribonds y mouroyent et qu’ils auroient leurs dépouilles. L’aumônier et le Sr Natia, lieutenant, y sont été noyéz et dépouilléz, ainsi que deux sergents et 12 soldats27.

13L’amirauté ordonna une enquête qui donna un résultat surprenant : on retrouva uniquement des sauveteurs méritants, mais aucun coupable de pillage28.

14 Les autres bateaux qui transportaient les soldats français depuis Copenhague rencontrèrent eux aussi différents obstacles pendant leur voyage. Ils furent contraints par les tempêtes ou des vents contraires à chercher refuge dans les petits ports au sud de la Norvège ainsi qu’aux Pays-Bas. Certains furent endommagés et durent effectuer des réparations dans les ports, surtout du calfatage. Dès le début du mois de février, ils commencèrent à arriver dans les ports du Nord de la France : le 4 février Hoffnung à Boulogne, le jour suivant Le Petit Roy David à Dunkerque, le 7 février Le Postillon à Calais, le jour suivant Parham à Calais ; au mois de mars apparurent successivement en rade de Dunkerque le Anne Sophie, à Calais le leanne et Marie et à Dunkerque le 14 avril le Ebenetzer, qui fermait la liste des bateaux expédiés de Copenhague. Certains d’entre eux avaient enregistré en route des décès de soldats. On saluait dans les ports français avec des manifestations de joie chacun des bateaux et on assurait tout de suite des soins médicaux et hospitaliers aux soldats malades29. A Copenhague il ne restait que huit soldats malades qui furent renvoyés en France en 173530. Une bonne partie des officiers arrivés à Copenhague avaient renoncé à continuer le retour par mer, ils préféraient les voies terrestres31.

15Il y avait encore deux groupes de soldats français dans la région baltique qui attendaient leur rapatriement : ceux qui avaient passé l’hiver à Leba en Poméranie et les malades de Narva, forcés d’attendre le printemps. Pour les premiers l’ambassadeur de France à Berlin, Chétardie, organisa le retour en France par mer, comme nous l’avons déjà indiqué. Le bateau transportant ces soldats entra dans le port de Calais le 22 mai 1735. Le dernier des bateaux frétés pour l’action de rapatriement, le M^lle Charlotte Holandoise, transportant les convalescents de Narva, après un bref séjour en rade de Copenhague et après son approvisionnement en produits alimentaires frais, continua sa route vers la France. L’état de santé de ses passagers le permettait et le 5 juin ce bateau arrivait au port de Dunkerque32.

16L’expédition militaire française envoyée en mer Baltique était terminée. Malgré le nombre modeste de troupes françaises engagées en ce point de la guerre de succession de Pologne, le coût humain de cette expédition était considérable et on peut le chiffrer approximativement à partir de documents abondants. Sans entrer dans les détails on peut constater que les troupes françaises ont perdu près de Gdańsk environ 150 hommes. Leur séjour prolongé en Russie, causé par la prise et ensuite la restitution tardive de la frégate Mittau, leur a coûté 550 victimes. Le général Lamotte voyait clairement le lien de cause à effet entre l’affaire de la frégate et ces pertes33. Sur le trajet de retour de Narva vers les ports du Nord de la France 140 Français ont encore trouvé la mort à bord des bateaux, à l’hôpital de Copenhague et pendant les naufrages. En somme on peut évaluer le nombre des soldats français morts après la capitulation de Wisloujście [Weichselmünde] jusqu’au retour en France à plus de 700 hommes, et quelques femmes qui avaient eu le courage d’accompagner leurs maris pendant le voyage à Gdańsk et ensuite l’odyssée de leur retour au pays natal. Autrement dit les trois bataillons ont subi des pertes cinq fois plus grandes après la capitulation que pendant les combats près de Gdańsk ; 850 morts pendant la durée de cette expédition représentaient un peu plus d’un tiers du nombre total des soldats expédiés, ce qui signifiait des pertes très élevées34.

17Il peut être intéressant de mentionner en conclusion que la tsarine Anna Ivanovna avait renoncé à réclamer les frais de transport, d’entretien, d’aide médicale, d’affrètement des bateaux pour les Français, etc. Elle avait déclaré en effet qu’elle se rendait compte qu’il s’agissait de sommes importantes, mais qu’elle n’en demanderait pas le remboursement35. Preuve supplémentaire que la tsarine voulait rester en bonnes relations avec la France.