L’informatique comme mode de communication
p. 129-134
Résumé
La substitution du courrier électronique aux procédés traditionnels des lettres et du téléphone a-t-elle des conséquences dans le fonctionnement d’une société scientifique ? L’exemple d’une telle substitution au sein de la "Société canadienne pour l’étude de l’éducation"montre qu’elle a entraîné de multiples conséquences imprévues, non seulement dans les communications entre les responsables de la Société, mais bien dans les processus de décision.
Texte intégral
1 D’entrée de jeu, je confesse ma faute : Je ne suis point un inconditionnel de l’informatique. Je ne me compte point au rang des fidèles qui ne jurent que par IBM ou Sperry et qui ne comptent qu’en terme de nombre de BAUD. Non, je n’ai point cette prétention. Je ne suis qu’un modeste utilisateur de l’une des applications parmi d’autres de l’informatique. Et, je voudrais vous faire part de mon expérience et partager avec vous quelques réflexions.
2Depuis bientôt dix ans, j’oeuvre au sein d’une association, la Société canadienne pour l’étude de l’éducation. Cette société regroupe environ 1.500 professeurs d’Université ou chercheurs en éducation dispersés à travers le Canada.
3L’un des problèmes majeurs que doit résoudre une société ou une organisation de ce type pour assurer sa survie, pour maintenir son efficacité est, sans aucun doute, celui des communications. Il n’est point de notre intention d’exposer et d’analyser, ici, les problèmes de communication qui tiennent aux disparités régionales, aux différences ethniques ou à la présence sur un même territoire de deux principales communautés linguistiques l’une majoritaire, l’autre minoritaire. Il nous faudrait alors nous livrer à une analyse d’ordre politico-culturelle peut-être fort stimulante, fort enrichissante mais qui a déjà donné et donnera encore lieu à moult débats, à moult controverses. L’objet de notre propos est beaucoup plus modeste, il se situe simplement au niveau du support matériel qui permet ou empêche les communications. Certes, on pourrait arguer, avec McLuban, qu’en communication le support matériel influe la nature du message et même en fait partie. On pourrait ajouter que le support matériel n’est pas neutre et ne peut être dissocié de l’essence même de la communication ; tout cela est vrai, et nous y reviendrons plus tard dans notre exposé. Mais, pour le moment et à des fins uniquement d’analyse, il faut limiter notre propos à l’étude du support matériel à la communication.
4Le Canada, comme vous le savez tous, est un vaste pays. Certes sa population est concentrée dans la partie méridionale du pays mais elle est dispersée le long d’une bande territoriale située "grosso modo” au nord de la frontière américaine. Pour réunir les membres d’une société comme la nôtre, ne seraient-ce que ceux qui font partie du comité exécutif ou du conseil d’administration, l’avion s’avère dans la plupart des cas le seul moyen de transport. On peut s’imaginer alors le coût d’une telle opération. Ainsi, une réunion du comité exécutif de notre Société comprenant une dizaine de personnes coûte au bas mot une dizaine de milliers de dollars.
5Certes, on peut utiliser le téléphone pour rejoindre une personne ou pour tenir une réunion communément appelée conférence téléphonique. Cela sied parfaitement à notre culture d’autant que les Canadiens sont, paraît-il, les plus grands utilisateurs du téléphone au monde. Mais outre que le téléphone réduit passablement les discussions, il s’avère dispendieux. Il requiert aussi de planifier à l’avance pour que chacun soit présent à un endroit précis, à une heure déterminée en tenant compte de quatre fuseaux horaires.
6En 1981, j’ai été nommé membre du Comité pour la promotion de la recherche de la société canadienne pour l’étude de l’éducation. Ce comité, comme son nom l’indique, devait mettre en oeuvre des moyens et planifier des actions pour développer la recherche en éducation au Canada. Ce comité apparaissait d’autant plus important que la recherche en éducation était plus ou moins considérée tant au niveau gouvernemental qu’à celui des différentes institutions universitaires. A titre d’exemples, au Conseil de recherches en sciences humaines du Canada, les chercheurs en éducation désireux d’obtenir des subventions de recherche devaient soumettre leurs demandes à un comité formé majoritairement de linguistes et de bibliothécaires ; les professeurs qui sollicitaient à l’occasion d’un congé sabbatique, une bourse de travail libre devaient déposer leur projet à un comité composé majoritairement de psychologues.
7Le comité pour la promotion de la recherche était composé d’une dizaine de chercheurs reconnus pour la qualité de leurs travaux. Ils étaient dispersés dans autant d’universités situées de l’océan Atlantique à l’océan Pacifique. Les réunions de ce comité s’avéraient à la fois fort difficiles à organiser compte tenu des activités déjà nombreuses de chacun des membres et fort coûteuses compte tenu de la dispersion géographique de chacun. Les travaux du comité trainaient en longueur et n’aboutissaient pas.
8Un bon matin, je reçus comme tous les autres membres du comité, une lettre du président Les McLean, professeur à l’Institut d’études pédagogiques de l’Ontario. Ce dernier signalait qu’il était quelque peu ironique de constater qu’un comité ayant pour objet la promotion de la recherche n’utilisait pas le moyen le plus moderne de communication, à savoir le micro-ordinateur. Il nous annonçait que, dorénavant, nous l’utiliserions. Pour ce faire, il nous suffisait, disait-il, de trouver dans chacune de nos institutions respectives un micro-ordinateur doté d’un modem. Par la suite, il fallait nous joindre au réseau DATAPAC soit par l’intermédiaire d’un bon vieux téléphone ou par le système informatique de notre université. Une fois branché au réseau DATAPAC, il nous fallait composer le numéro de l’Université de l’Alberta par où transiteraient toutes nos communications. Une fois cette liaison établie, nous n’avions plus qu’à fournir un code d’identification que McLean nous avait attribué et un mot de passe que McLean nous indiquait. Ces étapes franchies, nous pourrions individuellement envoyer ou recevoir un message à ou de chacun des membres du comité (c’est le courrier électronique), ou encore participer à une "conférence" réunissant tous les membres du comité à la fois, (c’est la conférence électronique). Et McLean terminait sa missive par cette phrase désormais célèbre parmi les membres de notre Société : "Colleagues arise ! You have nothing to lose but your technopeasant status".
9Sur papier, tout semblait simple, fort simple même. C’était presqu’un jeu d’enfant. Après avoir erré dans les méandres de l’administration, je réussis à trouver un micro-ordinateur, pas trop éloigné de mon bureau, doté d’un modem et relié au système de l’Université du Québec à Montréal ; je pouvais ainsi avoir accès au réseau DATAPAC et rejoindre l’Université de l’Alberta. Je me croyais au bout de mes peines.
10Après avoir pratiqué le jeu de l’essai et de l’erreur pendant quelques heures, je réussis enfin à envoyer un message, à en recevoir un et à participer à une conférence. Dès ce moment, je compris au moins trois choses. Pour utiliser un micro-ordinateur, il faut être très précis, je dirais même minutieusement précis, c’est-à-dire qu’une virgule mal placée ou encore une phrase inscrite sur une ligne plutôt que sur une autre peuvent bloquer tout le système et empêcher toute communication. Je découvris aussi que les claviers ne sont pas identiques, il faut trouver souvent par un jeu d’essai et d’erreur à quel caractère du clavier de l’émetteur correspond celui du programme utilisé et vice-versa. Enfin, beaucoup de programmes, du moins ceux que j’ai utilisés, parlent anglais. Certes, c’est un anglais très simple, mais encore faut-il connaître cette langue. Au terme de cette initiation, je n’étais plus un néophyte mais bien un apprenti-utilisateur du micro-ordinateur comme moyen de communication.
11Parmi les avantages reliés à ce moyen notons d’abord son coût relativement peu élevé. A titre d’exemple, une communication de 25 minutes revient à environ $ 2.00, c’est bien peu à comparer au coût d’un appel téléphonique. C’est aussi un système flexible qui permet de communiquer avec une personne ou avec plusieurs à la fois. C’est un système efficace qui permet de faire fi des différents fuseaux horaires et qui n’oblige pas le ou les correspondants à être tous présents à la même heure comme c’est le cas lors d’un appel ou d’une conférence téléphonique. C’est un système ouvert qui donne la possibilité à chacun des membres de discuter d’une question et d’en arriver à une décision commune fruit d’un consensus ou d’un vote majoritaire. Voilà, quelques-uns des avantages de ce système.
12Mais, il comporte aussi certains inconvénients. Il nécessite certaines installations techniques que toutes les institutions ne mettent pas à la disposition de tous les professeurs. Nous avons aussi noté que le taux d’utilisation est directement proportionnel à la proximité d’un micro-ordinateur. Si celui-ci est situé dans le bureau du professeur ou à proximité, celui-ci l’utilise. S’il lui faut se déplacer, il l’utilise moins.
13Ce mode de communication, en différé, ne saurait remplacer la réaction immédiate à une opinion émise. L’interaction se fait mais plus lentement et moins intensivement que lors d’une communication directe par téléphone. La discussion entre plusieurs personnes devient quelquefois laborieuse. Les utilisateurs tendent à simplifier l’expression de leur opinion ce qui souvent ne permet pas d’apporter les nuances appropriées mais ce qui, à l’inverse, les force à synthétiser leur pensée ou de façon métaphorique à ne pas parler pour ne rien dire. Ce mode de communication permet à notre avis d’amorcer ou de conclure une discussion mais ne favorise pas l’échange et la rétroaction qui a cours lors d’une réunion où les participants sont physiquement présents. L’expression non verbale souvent si importante n’a pas de place dans ce mode de communication. De là, une certaine tendance à la prudence se développe. Chacun avance peu à peu ses opinions et se méfie quelque peu des réactions des autres. Somme toute, la nature même du support matériel influe le style et le contenu des communications qui s’établissent entre les participants.
14Il est évident qu’en plus d’assurer une meilleure communication, la mise en oeuvre d’un réseau informatisé de courrier et de conférence comporte plusieurs autres conséquences pour une organisation comme la Société canadienne pour l’étude de l’éducation. En particulier, mentionnons le style de gestion. Auparavant, le président d’une Société comme la nôtre assumait presque seul la direction et l’administration de notre Société. La facilité d’établir des communications force à toutes fins utiles le président à consulter plus fréquemment les autres membres du comité exécutif et à les écouter. Certes, le président n’est pas obligé forcément de tenir compte de leur avis à chaque occasion mais, à l’inverse, il ne peut toujors les ignorer impunément. Cela conduit sinon à une démocratisation de notre Société du moins à un partage plus large des pouvoirs. Les membres du comité exécutif eux-aussi ne peuvent plus se contenter d’apparaître à une ou deux réunions mais doivent s’impliquer davantage. Ainsi, notre organisation se transforme de l’intérieur par une participation plus large à sa direction. On peut quelque peu présumer ce qui arrivera lorsque d’autres organisations pan-canadiennes ou internationales adopteront ce moyen de communication. Mais, il ne faudrait pas conclure que cette façon de communiquer conduise à une plus grande unité. L’augmentation de la fréquence des communications favorise tout autant l’unité que la division. Certes, on peut plus facilement se rendre compte des ressemblances, mais aussi des différentces. Certes, les objectifs communs ressortent mais ceux qui sont opposés aussi. Somme toute, un réseau informatisé de communication peut contribuer autant qu’à desserrer ou qu’à resserrer les liens entre ceux qui l’utilisent.
15Autre conséquence de lamise sur pied d’un tel réseau, c’est le triomphe sinon de la technologie américaine du moins de la langue anglaise. Les micro-ordinateurs parlent d’abord et avant tout l’anglais. Des expressions comme "login, signon, signoff..." ne sont en définitive que quelques exemples traduisant l’extension de la culture américaine. De même que le grec, puis le latin, puis le français ont été langue de pouvoir, c’est maintenant au tour de l’anglais ou de l’américain de le devenir. Il est évident que le jour où les systèmes informatisés de communication auront pénétré les foyers et seront devenus appareils domestiques au même titre que le téléphone, la civlisation américaine aura plus qu’auparavant pénétré les esprits et transformé, au-delà des mots et des expressions les mentalités.
16Il semble aussi plausible d’affirmer que la mise sur pied de tels réseaux de communication favorisera une diffusion à la foi rapide et large des connaissances. Déjà, on a accès à des banques de données inépuisables dont le dépouillement demanderait des jours voire même des années. Que faire devant cette avalanche d’informations ? Ce n’est pas tout que d’avoir accès à de nombreuses données, encore faut-il savoir les utiliser. Il faut savoir les critiquer, séparer le blé de l’ivraie. Mais pour ce faire, en plus de mettre en oeuvre un solide appareil critique, il faut, et nous revenons au thème de l’un de nos colloques antérieurs, savoir poser la bonne question. Cette capacité à poser la question pertinente ne saurait découler uniquement de l’accès à de multiples données. Somme toute, il ne faut pas oublier que les données en soi ne sont rien, il faut savoir les utiliser à bon escient. Il ne faut donc pas s’imaginer que le travail de réflexion sera laisser pour compte. Au contraire, il devient de plus en plus nécessaire afin d’opérer le tri entre les données.
17La mise sur pied d’un réseau informatisé de communication influera sans doute les façons de faire part des résultats des travaux de recherche. Déjà, à notre Société, nous publions un bulletin de nouvelles dont plus de 80 % du contenu parvient au rédacteur en chef par réseau informatisé. Il est alors facile au rédacteur en chef de corriger l’article reçu, de suggérer à l’auteur quelques corrections. Le dialogue entre les parties s’engage rapidement. Cela évite ainsi en plus de la redactylographie des articles, les longs délais d’attente causés par le courrier. Mais, ce que nous faisons, ne sont que de timides essais. Jusqu’à maintenant, le livre et l’article de revue comptent parmi les moyens communément utilisés. Mais, déjà, des revues complètement informatisées ont vu le jour. Ces revues ne sont pas au départ imprimées par l’éditeur mais bien par le lecteur qui peut la faire imprimer en tout ou en partie. Ces revues ont aussi la particularité de n’être jamais terminées, un article suivant l’autre lorsqu’il a été accepté sans attendre que tous les articles d’un numéro ne soient réunis. On entrevoit d’ici l’ampleur que peut prendre de la sorte la diffusion de la connaissance.
18La mise en place d’un réseau informatisé mondialement de communication se poursuit. Aux Etats-Unis, on a édifié le réseau BYNET qui permet de communiquer plus facilement et plus rapidement qu’avec DATAPAC. Au Canada, on est en train de compléter du moins dans les institutions universitaires un réseau appelé NETNORTH, qui est lui-même relié au réseau BYNET. En Europe, un réseau appelé EARN est actuellement en voie d’implantation. Il est lui-même relié au réseau BYNET. Enfin, du côté du Pacifique, un autre réseau se développe. Ainsi, dans quelque temps on pourra communiquer partout à travers le monde grâce à des réseaux inter-reliés les uns avec les autres. Que l’on est loin du tour du monde en quatre-vingts jours de Jules Verne.
19A notre avis, la communication par réseau informatisé deviendra l’une des utilisations les plus répandues de l’informatique. Son impact sur la recherche, sur la diffusion des connaissances sera énorme. Toutes les données réunies ici et là à travers le monde deviendront accessibles, et ce, dans notre salle de travail. Déjà, on pourrait imaginer comment un projet comme le nôtre qui, depuis dix ans fonctionne, malgré les aléas du courrier, pourrait continuer à se déveloper et, surtout, à resserrer les liens entre nous. Il ne me reste plus qu’à souhaiter que le centre de coopération universitaire franco-québécoise dirigé par notre ami et collègue Pierre Ansart se dote bientôt des moyens requis pour utiliser ce mode de communication afin de profiter au maximum de ce développement de la technologie.
Auteur
Université du Québec à Montréal Département des Sciences de l’Education
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Enfermements. Volume II
Règles et dérèglements en milieu clos (ive-xixe siècle)
Heullant-Donat Isabelle, Claustre Julie, Bretschneider Falk et al. (dir.)
2015
Une histoire environnementale de la nation
Regards croisés sur les parcs nationaux du Canada, d’Éthiopie et de France
Blanc Guillaume
2015
Enfermements. Volume III
Le genre enfermé. Hommes et femmes en milieux clos (xiiie-xxe siècle)
Isabelle Heullant-Donat, Julie Claustre, Élisabeth Lusset et al. (dir.)
2017
Se faire contemporain
Les danseurs africains à l’épreuve de la mondialisation culturelle
Altaïr Despres
2016
La décapitation de Saint Jean en marge des Évangiles
Essai d’anthropologie historique et sociale
Claudine Gauthier
2012
Enfermements. Volume I
Le cloître et la prison (vie-xviiie siècle)
Julie Claustre, Isabelle Heullant-Donat et Élisabeth Lusset (dir.)
2011
Du papier à l’archive, du privé au public
France et îles Britanniques, deux mémoires
Jean-Philippe Genet et François-Joseph Ruggiu (dir.)
2011