Introduction
p. 21-27
Texte intégral
1Dans l’Évangile, ce sont à peine quelques versets qui évoquent la décapitation du Baptiste. Ne concernant pas directement le Christ, ils semblent glissés là, comme incidemment. L’historicité de ce récit qui met en scène, rappelons-le, la belle-fille du « roi » Hérode dansant au cours du banquet d’anniversaire de ce dernier, avant de réclamer la tête du Précurseur du Christ, est déniée depuis longtemps par les historiens. Pourtant... L’histoire racontée par ces quelques versets n’en est pas moins devenue un des passages les plus célèbres de l’Évangile et elle a été à l’origine d’une extraordinaire floraison de commentaires, croyances et images durant les deux millénaires que compte la chrétienté. Il est vrai qu’outre des détails narratifs susceptibles de frapper aisément l’imagination, le personnage dont la tête tombe ainsi, en salaire d’une danse, est empreint d’une auguste sainteté. Il est celui que le Christ a défini comme le plus grand homme qui soit né1 et auquel certains, parmi les premiers Pères, se fondant sur la prophétie de Malachie disant « voici que j’envoie mon ange devant ta face, pour préparer ton chemin devant toi2 », ont voulu assigner une nature non pas prophétique mais angélique3.
2Investi par la chrétienté d’une prééminence incontestable sur les autres saints, Jean est le seul, avec la Vierge, dont on célèbre tant la naissance au ciel (dits natalitio) que sur terre (dies natalis). Il doit cependant demeurer inférieur à la Vierge, qu’un concile a établie « Mère de Dieu », même si les circonstances de sa conception, telles qu’elles sont relatées au prologue de Luc, ne semblent pas beaucoup moins miraculeuses et « immaculées » que le fameux baiser d’Anne et Joachim à la Porte dorée d’où naquit, selon les Apocryphes, Marie. On ne recherchera donc pas dans le calendrier l’équivalent d’une Annonciation ou d’une Immaculée Conception de Jean même si l’Ange, comme pour l’annonce à Marie ou à Anne, est, une nouvelle fois, apparu. Car, pour l’Église chrétienne, Jean doit demeurer le Héraut du Christ : il est le plus petit au Royaume des Cieux. Ce message, répété d’un bout à l’autre des quatre Évangiles comme une sorte de litanie aux accents multiples, montre bien l’ampleur du problème posé par Jean-Baptiste aux premiers chrétiens4. Ne l’oublions pas, Jean se présente lui-même comme un prophète eschatologique. De plus, sur le plan historique, certaines sources laissent penser qu’il a pu agir indépendamment de Jésus et surtout, parmi ses contemporains, il s’en est trouvé pour le reconnaître lui comme le Messie5, identification dont on parvient à entendre comme un lointain écho jusque dans la littérature apocryphe. Ainsi dans le Protévangile de Jacques, lors du massacre des Innocents, c’est Jean, et non Jésus, qu’Hérode fait rechercher. Confronté à l’impuissance de ses serviteurs à le retrouver, et après avoir fait questionner sans succès son père, Zacharie, Hérode s’écrie : « Son fils va donc régner sur Israël ? » Zacharie s’obstinant à refuser de révéler l’endroit où est caché son fils, il est assassiné6. Mais, comme l’a justement fait remarquer John Meier, le parallélisme qui est instauré entre les personnages de Jean et de Jésus, depuis leur naissance et jusqu’à leur mort, est un « parallélisme antithétique » opposant un Baptiste « austère », à la vie ascétique, à un Jésus « joyeux » et célébrant « la joie du salut en tenant banquet7 ». Cette différence entre les natures de Jean et de Jésus est encore mise en avant, nous le verrons, dans les traditions populaires siciliennes où la clémence du Christ est opposée à l’inflexibilité johannique.
3Depuis toujours, le clergé chrétien s’est essentiellement attaché à organiser la dévotion à saint Jean, et par-là sa mémoire, autour de son rôle de baptiste, qui l’établit en tant que Précurseur du Christ. Aussi est-ce à cet aspect que l’on associe le plus communément ce personnage. Pourtant, si l’on suit la tradition johannique, le baptême n’a pas été l’apanage du seul Jean-Baptiste : Jésus, lui aussi, a baptisé et on dit même qu’il a fait ainsi plus de disciples que Jean8. De plus, Jean ne s’est pas contenté de venir en Précurseur pour prêcher la pénitence aux hommes ; il a aussi connu une mort qui a été interprétée par les chrétiens comme un martyre, et qui a fortement intrigué les esprits dès les débuts de l’ère chrétienne. Ainsi Origène éprouve-t-il encore le besoin de discuter longuement l’affirmation qui sert d’amorce au récit de la décollation de Jean dans les Évangiles synoptiques*, à savoir que Jésus est Jean ressuscité. Cette assertion est réputée relayer une opinion attribuée tant à Hérode qu’à certains parmi le peuple, selon laquelle le Baptiste était revenu d’entre les morts après sa décapitation et que, portant désormais le nom de Jésus, il bénéficiait des « mêmes puissances qui, autrefois, agissaient dans la personne de Jean9 ». Non, certes, Jésus n’est pas Jean. Et Origène s’attache à réfuter méthodiquement cette croyance, tout en dénonçant les erreurs de la « métensômatose10 » dont elle tire son origine. Mais cette proposition atteste de façon magistrale que, dès l’origine, la mort de Jean a été associée à des traditions populaires. Nous avons démontré ailleurs que ces passages des synoptiques correspondent déjà, eux-mêmes, à un récit populaire de type étiologique11. Car ici, loin que l’histoire se close avec la mort du Baptiste, la tradition populaire, une fois le récit de la décapitation de Jean fixé par les Évangiles, a utilisé ce thème comme support d’innombrables croyances, légendes et cultes qui ont su lui prêter, en retour, une ampleur toute nouvelle au moyen d’une véritable exégèse populaire qui peut s’observer jusque dans les représentations sacrées. Ainsi dans la basilique Saint-Marc, à Venise, ne peut-on pas observer Salomé dans une pose inquiétante ? Ce n’est ni un mouchoir, ni un rameau gracieux qu’elle brandit au-dessus d’elle mais une tête paisible aux yeux clos. Pourtant, rien de tout cela n’est dans le texte évangélique ! Ainsi, l’iconographie chrétienne s’éloigne parfois du texte canonique pour laisser transparaître, presque subrepticement, la façon dont le folklore a envisagé l’histoire sainte.
4Le thème de Salomé dansant avec la tête de saint Jean est propre aux traditions du monde chrétien d’Orient. Ainsi, par exemple, on raconte en Bulgarie qu’au cours du banquet d’Hérode, Salomé aurait dansé avec le chef de saint Jean posé dans une assiette et brandi au-dessus de sa tête, motif similaire à celui que l’on trouve figuré sur les mosaïques de Venise. L’histoire, toutefois, ne s’arrête pas là. Après la danse, la fille d’Hérodiade jette finalement le saint chef aux orties et aux cornouillers. Ces derniers, de rouge, en deviennent pourpres. Une autre tête repousse alors au Précurseur car, dit-on, la première était pécheresse. Depuis, à la Saint-Jean-Tête-Coupée, on fait maigre et on ne mange ni ne boit rien de rouge. Les traditions slaves de Macédoine présentent des éléments similaires mais là, Jean, une fois décapité, ne meurt pas ; il part, prenant son chef sous le bras, attendant également qu’une deuxième tête lui repousse12.
5De façon plus inattendue, saint Jean a même parfois été investi d’une dimension oraculaire. Ainsi, la dévotion des rois lombards envers le Baptiste était telle qu’ils le considéraient comme un oracle qui dirigeait leur conduite en toute chose. Ce rôle qu’ils lui attribuaient se note de façon remarquable dans la formule de couronnement de ces monarques : In oraculo S. Johannis Baptistae ferreo diademate de jure regni corono te13. Dans le même registre, et qui reprend manifestement l’usage largement répandu par le passé de têtes, humaines ou factices, à des fins divinatoires14, le recours à une fausse tête oraculaire en carton peint dite « de saint Jean-Baptiste », posée sur un plat, à laquelle un « devin » disait faire rendre des oracles, est recensé au xviie siècle par Collin de Plancy dans son Dictionnaire infernal. Elle était figurée la bouche ouverte ; un tuyau en partait, communiquant avec une chambre où se trouvait une tierce personne qui se chargeait de répondre aux questions posées au « chef » du Précurseur15.
6Mais les croyances populaires issues de la dévotion à saint Jean, martyr décapité, ne s’arrêtent pas là. Certaines ont même donné lieu à la fabrication d’objets prophylactiques, telles les Saint John’s heads en albâtre polychrome, façonnées autrefois dans les ateliers de Nottingham en Angleterre, qui étaient réputées guérir des maux de tête comme des maux de gorge...16 Et la célébration de la fête de la décollation, au 29 août, a pu avoir une telle importance, pour certaines populations, que ses préparatifs ont revêtu une ampleur rarement observée lors de l’organisation d’une solennité catholique en vue de la commémoration d’un saint de son Église, ou même du Christ. Ainsi à La Porta, chef-lieu de canton de Haute-Corse, jusqu’au milieu du xxe siècle, c’est dès la Saint-Roch, c’est-à-dire pas moins de douze jours avant la date de la fête, que l’ensemble de la commune vivait dans une ambiance festive, entre attente et préparation des festivités en l’honneur de la décollation de saint Jean, son saint patron !
7Ce sont quelques-unes de ces traditions populaires, forgées en marge du récit évangélique sur la décollation de Jean, que nous avons souhaité envisager ici. Jusqu’alors, jamais les cultes et croyances interrogés dans cet ouvrage n’avaient été étudiés en tant que représentations et adaptations traditionnelles des récits évangéliques sur la mort du Baptiste. Nous n’entendons pas, toutefois, dresser un recensement de l’ensemble des traditions relatives à la décollation de Jean. La tâche se heurte à d’insurmontables obstacles. Le seul folklore du sujet est immense, et les terrains innombrables. Aussi, dans cet océan des rivières de traditions – pour paraphraser Somadeva – que représente le folklore sur saint Jean décapité, nous avons choisi, de façon sûrement arbitraire, d’en présenter uniquement quelques éléments qui en constituent, à nos yeux, les courants majeurs.
8Cet ouvrage prend en compte une période de temps très vaste, pour ne pas dire démesurée. Le sujet même implique le recours à d’autres sciences humaines que l’ethnologie. Les apports de l’histoire et de l’histoire des religions ont été particulièrement sollicités. Les auteurs antiques ont été une source précieuse pour les cultes et croyances qui ont émergé au cours des premiers siècles du christianisme. Exclure toute approche de type anthropologique de l’étude des sources antiques, c’est s’interdire la compréhension même du nœud réel des signifiés humains cachés derrière certains termes, certaines croyances, certaines institutions. Et ainsi, au-delà du champ scripturaire, nous avons constaté que le récit évangélique a servi de point d’origine à de nombreuses traditions populaires, attestées parfois depuis des dates très anciennes. Aussi, refusant de nous borner à une approche synchronique, nous avons tenu à les réintégrer au sein du complexe mythologique, voire cultuel, qui les sous-tendent. Agir ainsi ne signifie pas seulement accumuler les variantes en vue du seul plaisir de les ériger en collection. Cette méthode était bien celle des premiers folkloristes ; la discipline, depuis, a su perfectionner ses outils et se doter d’instruments d’analyse autrement performants. Les éléments narratifs, en se propageant, se modifient ; ils intègrent certains détails, en omettent d’autres... Comme le linguiste cherchant à restituer une forme plus archaïque à partir d’attestations rares et éparses et, parfois même, d’une occurrence unique... l’ethnologue, aussi, va progresser ainsi dans son domaine. Mais il se situe loin, toutefois, de l’« hérésie » müllerienne. Les éléments narratifs sont un métalangage ; les variantes permettent bien la mise en évidence des éléments les plus archaïques d’une tradition mais elles autorisent aussi à en apprécier les modes de transposition dans un contexte culturel différent.
9 Le travail de la tradition populaire autour du récit évangélique de la décapitation de Jean s’atteste dès les premiers commentaires des Pères de l’Église : le destin légendaire de la dépouille mortelle du Baptiste propose une voie nouvelle. Il n’est plus question ici de décapitation. On nous apprend que, sous Julien l’Apostat, la dépouille de saint Jean, qui reposait depuis plusieurs siècles à Sébaste, fut démembrée puis brûlée par des païens furieux. Ce démembrement, suivi d’une crémation, a été diversement interprété par les auteurs chrétiens. Certains y ont vu l’indice d’un supplice supplémentaire infligé au saint, d’autres la marque de l’acharnement des païens à l’égard des symboles du christianisme. Mais au regard de l’ethnologue, ces traditions ouvrent à de remarquables parallèles.
10À Alcara Li Fusi, petit village de la province de Messine en Sicile, la célébration de la fête de la Saint-Jean tourne tout entière autour de la préparation et de l’ostention de « jardins » de culture hâtive élaborés dans des cruches au col cassé et dont le nom même, Muzzuni, qui signifie « tranché » dans le dialecte local, évoque la décapitation17... Mais ne raconte-t-on pas également que les reliques de saint Jean peuvent remonter les flots et que son chef, doué de parole, prophétise ? Cette tête, alors qu’elle gisait dans un puits, n’a-t-elle pas elle-même réclamé que Grat, évêque valdotain du ve siècle, vienne la chercher en Terre Sainte pour la ramener au Pape ?... La date même de la fête de la décollation de Jean interroge la tradition populaire. Car si rien dans les textes évangéliques ne précise exactement le jour où serait intervenu le martyre, depuis Augustin on estime que celui-ci a eu lieu à proximité de la Pâque juive, c’est-à-dire bien loin du 29 août18... Au Moyen Âge enfin, des confréries de pénitents originaires de Florence, caractérisées par leur vocation d’accompagnement des condamnés à mort, ont pris pour emblème le chef de saint Jean dans un plat. Elles associent étroitement cette figuration à leurs rituels d’accompagnement du condamné à mort...
11Dépouille mortelle démembrée, tête coupée qui parle, garante du bon passage dans l’au-delà et libératrice du condamné à mort, sont des caractéristiques qui, à première vue, semblent fonctionner comme autant d’unités disparates. Elles trouvent pourtant un trait d’union en appartenant, toutes, à cet important ensemble que représente le folklore chrétien de la mort de saint Jean-Baptiste. Mais le travail de l’ethnologue ne s’arrête pas là. Il lui importe également, et peut-être surtout, de montrer que chacune de ces traditions n’est pas issue de ce que nous pourrions appeler la fantaisie populaire, mais qu’au contraire les éléments présents dans ces croyances comme dans les cultes ou institutions qui y sont associés forment un système cohérent au regard du milieu culturel dont ils sont issus. Ils fonctionnent, en effet, comme de véritables symboles, au sens primitif du terme, c’est-à-dire comme des signes de reconnaissance de la société qui les a produits. L’étude de ce métalangage qu’est le folklore immatériel interroge jusqu’au sens de ces traditions. Rappelons qu’à l’origine le symbole est un objet coupé en deux, transmis à sa descendance, qui sert de signe de reconnaissance à des hôtes ayant contracté des relations antérieures d’hospitalité, grâce au rapprochement des deux moitiés. Transposons ce principe à l’étude de la tradition populaire. Les usages observés ne représentent qu’une moitié de l’objet. La deuxième moitié, c’est le milieu qui les a produits et pour lequel ils faisaient sens. L’œuvre de l’ethnologue tend désormais à s’efforcer de reconstituer également cette seconde moitié.
12Précurseur du Messie, Messie lui-même selon certaines traditions, Jean-Baptiste, par sa mort, appartient dès les Évangiles au domaine du folklore. Il est, depuis, à l’origine d’une extraordinaire floraison de thèmes populaires tant en Orient qu’en Occident. Voyons à quels voyages nous invite l’étude de quelques-uns d’entre eux.
13Avant cela, je tiens à remercier Francesco Giannelli, Giuseppe Stazzone et Giuseppe Puccetti pour l’aide que chacun d’eux m’a apportée lors de mon travail de terrain, en Toscane, en Sicile et à Rome. À Carmelina Imbroscio, qui a été ma tutrice à l’université de Bologne, je dois infiniment plus que l’organisation d’une pérégrination en Sicile pour assister à la fête du Muzzuni. Pendant toute une année, elle n’a jamais cessé d’accompagner mon séjour en Émilie-Romagne comme mes incursions en Toscane, en facilitant mes liens avec de nombreuses institutions et en m’encourageant toujours dans mon travail. Je garde un souvenir ému de nos rencontres. Je souhaite également remercier mon père, Jean Gauthier, qui a relu le tapuscrit avec une infinie attention, et exprimer ma gratitude à Dominique Casajus. Ses relectures, par les nombreuses remarques et suggestions qu’elles ont engendrées, m’ont véritablement permis de parfaire cette œuvre. Je tiens également à dire toute ma reconnaissance aux Publications de la Sorbonne, qui ont accepté de publier cet ouvrage, mais aussi à Michel Tardieu, qui a bien voulu le préfacer et dont les qualités intellectuelles n’ont d’égales que ses qualités humaines.
Notes de bas de page
1 Luc 7, 28.
2 Malachie, 3,1. C’est le Christ lui-même qui associe cette prophétie au personnage de Jean-Baptiste ; cf. Luc 7, 27.
3 Tertullien, Scorpiace, Paris, 1954, VIH, 3 et Origène, Commentaire sur l’Évangile de Jean, Paris, Cerf, 1970, II 186-187. Ce dernier estime même que Jean doit être « un des saints anges affectés au service de [Dieu] ».
4 Cf. J. Meier, Un certain Juif, Jésus, Paris, Cerf, 2005, t. II, p. 17 à 185.
5 Cf. Luc 3, 15 et J. Meier, op. cit, t. I, p. 57-60 et t. II, p. 42-68.
6 É. de Strycker, La forme la plus ancienne du Protévangile de Jacques, Bruxelles, Société de Bollandistes, 1961, 23,1-3.
7 J. Meier, op. cit., t. II, p. 152.
8 Jean 3,22 et 4,1. J. Meier, op. cit., p. 110 a noté que ce détail a, de toute évidence, embarrassé si fortement le rédacteur final de cet Évangile qu’il n’a pu s’empêcher de corriger ce passage, jugé trop choquant, en précisant, en Jean 4, 2, qu’en réalité ce n’est pas Jésus qui baptise mais ses disciples.
9 Origène, Commentaire sur l’Évangile selon Matthieu, Paris, Cerf, 1970, X, 20,15-20.
10 Origène a l’habitude d’employer ce terme à la place de celui de métempsychose.
11 C. Gauthier, Saint Jean et Salomé : anthropologie du banquet d’Hérode, Tours, Lume, 2008, passim.
12 L. Schischmanoff (dir.), Légendes religieuses bulgares, Paris, Ernest Leroux éditeur, 1896, p. 97 à 101, et A. Mazon, Contes slaves de la Macédoine sud-occidentale, Paris, Librairie ancienne Honoré Champion, 1923, p. 167-168.
13 « Par l’oracle de saint Jean-Baptiste je te couronne de bon droit de la couronne de fer. » Cf. M.A. Breuil, « Du culte de St. Jean-Baptiste et des usages profanes qui s’y rattachent », dans Mémoires de la Société des antiquaires de Picardie, Amiens, 1845, t. VIII, p. 156.
14 Cet usage est largement attesté dès l’Antiquité, et jusqu’à la fin du Moyen Âge, au sein de cultures très différentes. Déjà, Hippolyte de Rome dénonce la fabrication de fausses têtes oraculaires. Cf. W. Deonna, « Orphée et l’oracle de la tête coupée », Revue des études grecques, 38 (1925), p. 64-65, qui reproduit un extrait des Philosophoumena.
15 J.A.S. Collin de Plancy, Dictionnaire infernal, Paris, Plon, 1866, p. 657.
16 L. Réau, Iconographie de la Bible, Paris, 1957, t. II, 2, p. 458-459.
17 Je ne puis m’empêcher d’évoquer ici les heureux hasards qui jalonnent toute recherche. Lors de mes études à l’université de Bologne, ma tutrice, Carmelina Imbroscio, me parla de cette fête sicilienne de la Saint-Jean qui avait lieu chaque année, non loin de son « pays » natal. Elle organisa même mon voyage en Sicile en demandant à sa famille de m’héberger et de me diriger sur place. Qu’elle en soit une nouvelle fois remerciée.
18 J. Van Goudoever, Fêtes et Calendriers bibliques, Paris, Beauchesne et ses fils, 1967, p. 327.
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