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Clémenceau et la justice

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Jean-Baptiste Durosselle

Première partie. Le jeune Clemenceau

Clemenceau et la démocratie américaine

Yves-Henri Nouailhat

Texte intégral

  • 1 J.B. Duroselle, De Wilson à Roosevelt. Politique extérieure des États-Unis, Paris, A. Colin, 1960, (...)

1Lors des discussions à la Conférence de la Paix, à Paris, en 1919, Georges Clemenceau fut loin d’être toujours d’accord avec le président des États-Unis Woodrow Wilson. Le débat fut parfois vif et les positions éloignées, ainsi qu’en témoignent les comptes rendus des délibérations du Conseil des Quatre. Toutefois, Clemenceau et Wilson purent finalement trouver des compromis et une amitié naquit même entre les deux hommes, si bien que lorsque Wilson quitta Paris aussitôt après la signature du Traité de Versailles le 28 juin 1919, Georges Clemenceau avait les larmes aux yeux et déclara en voyant le président américain partir : « J’ai la même impression que si j’étais en train de perdre un des meilleurs amis que j’aie jamais eus »1.

  • 2 Cité par Georges Wormser, La République de Clemenceau, Paris, P.U.F., 1961, p. 453.

2Trois ans plus tard, lorsque Clemenceau décida de se rendre aux États-Unis pour y évoquer les « questions mondiales », notamment le problème des réparations et le rôle de la Société des Nations, il déclara avant de partir : « Je connais les Américains. Je les aime beaucoup »2.

3Clemenceau connaissait en effet bien les Américains. Il avait séjourné aux États-Unis pendant plus de quatre ans, de 1865 à 1869, alors qu’il était jeune médecin, frais émoulu de la Faculté de Médecine de Paris. Cette expérience lui avait permis d’établir un contact en profondeur avec la démocratie américaine à une époque particulièrement tragique et mouvementée de son histoire.

4Or, ce séjour de Georges Clemenceau aux États-Unis n’est pas souvent évoqué. Il nous semble pourtant utile de s’y intéresser. Clemenceau s’est en effet comporté en spectateur passionné et clairvoyant du fonctionnement des institutions américaines à une époque où, en France, l’évolution du régime de Napoléon III rendait particulièrement intéressante l’observation d’un éventuel « modèle américain ». L’étude des années américaines de Clemenceau permet également de mieux connaître la personnalité de ce dernier et peut-être même de mieux comprendre son attitude par la suite sur un certain nombre de questions. Enfin, et ceci concerne plus particulièrement ce colloque international sur « Clemenceau et la justice », il n’est pas inutile de souligner combien Georges Clemenceau, au cours de ses observations, remarques et descriptions de la société et des institutions américaines, attache d’importance à l’action d’hommes qui lui sont apparus comme ayant dédié leur intelligence et leur vie à la cause de la justice.

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5Mais il faut tout d’abord poser une première série de questions : pourquoi Georges Clemenceau est-il allé aux États-Unis, dans quelles conditions y a-t-il vécu et comment sommes-nous renseignés sur son séjour ?

  • 3 Lettre reproduite dans : Georges Wormser, Clemenceau vu de près, Hachette, 1979, p. 38.
  • 4 Georges Wormser, op. cit., p. 37.

6Les raisons de son départ aux États-Unis pour un séjour prévu à l’origine d’assez courte durée, semblent avoir été avant tout personnelles et familiales. Georges Clemenceau écrit en effet le 10 février 1865 à son ami Auguste Scheurer-Kestner : « Vous savez pourquoi je pars (en Amérique). Que me demandez-vous de plus ? Ce que je vais faire. Mais je n’en sais rien. Je pars, voilà tout. Le hasard fera le reste, peut-être chirurgien dans l’armée fédérale, peut-être autre chose, peut-être rien »3. Il s’agit en effet d’un coup de tête, à la suite d’un violent désespoir. Georges Clemenceau était tombé amoureux d’Hortense Kestner, la belle-sœur de son grand ami Auguste Scheurer-Kestner qui l’avait introduit dans ces deux familles d’industriels d’Alsace. Mais les parents de la jeune fille jugent Georges Clemenceau « trop fantaisiste et d’un avenir trop incertain » pour être accepté comme gendre4. Clemenceau est profondément malheureux, amer et blessé. Comme l’écrit excellemment Georges Wormser « l’air de France lui est devenu irrespirable ». Il part en révolté. Il décide alors d’aller aux États-Unis où il trouvera « espace, liberté, innovation ». Il ne s’agit donc pas du tout, lorsqu’il prend cette soudaine décision, d’aller voir sur place le fonctionnement de la démocratie ou de visiter les champs de bataille de la guerre de Sécession.

  • 5 Malheureusement, nous n’avons trouvé aucune trace des lettres adressées d’Amérique par Georges Clem (...)

7Dans sa lettre du 10 février, Georges Clemenceau note : « Je ne laisse derrière moi qu’un vrai chagrin, c’est celui de mon père ». Celui-ci, tout en regrettant cette séparation, comprend tout l’intérêt que son fils peut tirer de l’observation d’une démocratie qui intéresse beaucoup les républicains libéraux. Il accepte de prendre en charge les frais du voyage et promet d’envoyer des subsides réguliers. Il pense que le jeune médecin pourra enrichir sa personnalité à la faveur d’un séjour outre-Atlantique. Il a fait promettre à son fils de lui adresser des lettres détaillées sur ce qu’il observera5.

  • 6 G. Wormser, Clemenceau vu de près, op. cit., p. 39.
  • 7 Edgar Holt, The Tiger. The Life of George Clemenceau, 1841-1929, 1975, p. 13.
  • 8 Fernand Baldensperger, Young Clemenceau in the United States, texte dactylographié, Musée Clemencea (...)

8La soutenance de sa thèse de doctorat en médecine sur la Génération des éléments anatomiques le 13 mai 1865, puis une maladie des yeux, retardent son départ jusqu’au 26 juillet 1865. Il quitte la France « sans avoir rien préparé, sans savoir ce qu’il fera exactement »6. « Je m’en irai où le vent me poussera » avait-il écrit à son ami Auguste Scheurer – Kestner. En fait, il part tout d’abord avec son père en Angleterre. Ils y rendent visite à John Stuart Mill et Herbert Spencer7. Puis, de Liverpool, Georges Clemenceau s’embarque avec un ami médecin, le Docteur Dourlen, sur le steamer Etna, de l’lnman Line8.

  • 9 Georges Wormser, La République de Clemenceau, Paris, P.U.F., 1961, p. 23.
  • 10 Georges Wormser, Clemenceau vu de près, p. 40.

9Arrivé à New York le 28 septembre, il s’y installe avec le Docteur Dourlen. Celui-ci ne tardera pas à revenir en France. Clemenceau, au contraire, n’est pas du tout pressé de rentrer. Dans une lettre du 10 mars 1867, adressée à Madame Jourdan, veuve de son grand conseiller et ami Gustave Jourdan9, il écrit qu’il ne sait pas encore s’il va rester à New York, partir en Georgie, ou même en Californie pour y exercer la médecine. « Jusqu’alors il a végété, hésitant entre diverses professions et divers endroits pour s’installer » écrit G. Wormser10.

  • 11 Albert Krebs, « L’expérience américaine de Clemenceau », Rapports France-États-Unis, n° 67, (octobr (...)
  • 12 Wythe Williams, The Tiger of France. Conversations with Clemenceau, 1949, p. 51.

10Georges Clemenceau s’était installé dans la 12ème rue, dans Greenwich Village, alors faubourg de New York où vivaient bon nombre d’intellectuels et d’artistes et où se trouvait la colonie française11. Son cabinet médical, situé à Sheridan Square, n’attire guère de clients. Il faut dire qu’il n’y est pas très souvent12. Dans une autre lettre du 6 septembre 1867 à la même Madame Jourdan, le ton n’est guère plus optimiste : « Je n’attends plus rien, et ne désire plus rien ». Son père, qui n’avait pas désapprouvé la perspective d’un séjour de six mois ou d’un an aux États-Unis, voudrait le voir revenir pour exercer la médecine en Vendée et ne lui envoie plus de subsides, mais Georges Clemenceau n’a pris encore aucune décision.

  • 13 Lettre du 10 mars 1967 citée par G. Wormser, Clemenceau vu de près, p. 40.

11Cette même lettre du 6 septembre 1867 nous donne par ailleurs une précieuse indication sur l’espoir qu’il nourrit alors d’écrire des articles pour le Temps : son ami Lafont lui propose « de faire la correspondance américaine du Temps ». « Ne soyez pas trop surprise si vous voyez de ma prose dans votre journal » écrit-il à Madame Jourdan13. Clemenceau signale donc très incidemment et brièvement cette offre intéressante qui aurait le double mérite de lui apporter le secours d’une rétribution mensuelle et de lui offrir une tribune fort réputée.

  • 14 Claude Bellanger, Jacques Godechot, Pierre Guiral, Fernand Terrou, Histoire générale de la presse f (...)

12Le grand journal libéral d’Auguste Nefftzer, qui tire à plus de 10.000 exemplaires, où Louis Blanc publie régulièrement ses « Lettres de Londres » et où écrivent des hommes comme Charles Dollfus, Challemel-Lacour, Laboulaye, Edmond Scherer et Jules Ferry14, n’offrait à ses lecteurs sur les événements d’Amérique, avant de publier les correspondances de Clemenceau, que des extraits du Courrier des États-Unis, du Messager franco-américain ou des citations du Times.

  • 15 Il s’agit notamment de A. le François (11 octobre 1865), E. Lemoine (du 21 novembre 1865 au 3 avril (...)

13Les articles écrits par Clemenceau et parus dans le Temps ne sont jamais signés de son nom. Les dirigeants du Temps ont jugé plus prudent de ne pas révéler l’identité du « correspondant de New York », étant donné les démêlés que Georges Clemenceau et son père avaient eus avec la police impériale. Les seuls noms indiqués sont ceux des rédacteurs parisiens qui préparent des « extraits » ou des « résumés » de cette correspondance15.

  • 16 Recherches de René Martin dont fait état Fernand Baldensperger, « L’initiation américaine de George (...)
  • 17 F. Baldensperger, « Young Clemenceau in the U.S. », art. cit.

14D’après les recherches effectuées à la comptabilité du Temps16, les lettres de 1865, 1866 et d’une partie de 1867 n’ont pas laissé de traces au répertoire de la comptabilité puisque Clemenceau n’avait pas encore reçu de proposition officielle du journal de devenir son correspondant aux États-Unis. En revanche, les lettres adressées entre le 25 septembre et le 15 novembre 1867 sont payées à la ligne (« de quoi payer les timbres et le papier » observe F. Baldensperger)17. Enfin, pour les articles envoyés en 1868 et 1869, Georges Clemenceau est payé au taux de 150 francs par mois.

  • 18 Il signale dans une lettre du 10 mars 1867 à Madame Jourdan avoir achevé la traduction (lettre cité (...)

15Clemenceau a donc interrompu sa collaboration au Temps entre le 27 février 1866 et le 25 janvier 1867 : serait-ce parce que la politique américaine n’offre pas alors, aux yeux de notre observateur, matière suffisante à correspondance ? Est-ce parce que Clemenceau lui-même est davantage occupé par la mise au point de la deuxième édition de sa thèse qui paraîtra le 1er juin 1867 ou la traduction en français du livre de John Stuart Mill sur Auguste Comte et le positivisme18. C’est possible, mais on peut aussi supposer qu’il avait envoyé des lettres qui n’avaient pas été publiées et qu’il s’était lassé.

  • 19 New York, Lincoln Mac Veagh. The Dial Press, Longmans, Green and Company, Toronto, 1928. L’ouvrage (...)

16Il est intéressant de remarquer que Clemenceau ne se donnera jamais la peine de réunir lui-même dans un livre les 95 articles parus dans le Temps. C’est Fernand Baldensperger, professeur à la Sorbonne et directeur de la Revue de Littérature Comparée qui se lancera dans cette réalisation mais uniquement pour une édition américaine. L’ouvrage, traduit par Margaret Mac Veagh, est intitulé American Reconstruction 1865-1870 and the impeachment of President Johnson19. Le nom de l’auteur, Georges Clemenceau, sur la page de titre, est accompagné de la mention « American Correspondent of the Paris « Temps ». Later, War-time Premier of France ». La table des matières est précédée d’une lettre de Georges Clemenceau à F. Baldensperger du 20 mai 1928. « Mon cher ami, je vous donne avec le plus grand plaisir l’autorisation de réunir à votre gré et de publier ce que vous jugerez digne d’attention de mes anciennes correspondances d’Amérique au Temps. Avec non moins d’empressement, permettez-moi de vous remercier de l’attention même que vous leur avez donnée, comme des jugements portés ou à porter ».

  • 20 Georges Clemenceau, Lettres à une amie, 1923-1929, (édition établie et présentée par Pierre Brive), (...)

17Dans une lettre du 20 mai 1928 à Madame Baldensperger, Clemenceau écrit : « Ce matin, j’ai reçu la visite de votre mari qui venait me demander de l’autoriser à publier des parties de mes lettres d’Amérique. Point de difficultés vous pensez bien »20.

  • 21 Edgar Holt, The Tiger. The Life of Clemenceau, 1841-1929, 1976, p. 16.

18Cette collaboration au Temps va donc aider financièrement Clemenceau qui, par ailleurs, en 1867, grâce à son ami américain Eugene Busch, a accepté de donner des cours de français deux jours par semaine dans un pensionnat de jeunes filles dirigé par miss Aiken à Stamford dans le Connecticut, soit environ à 34 miles au nord-est de New York. Continuant à habiter New York, il fait le trajet en chemin de fer une fois par semaine21. Brillant cavalier, il donne également des leçons d’équitation aux élèves de miss Aiken !

  • 22 G. Wormser, Clemenceau vu de près, p. 45.

19Cette nouvelle occupation n’empêche pas Clemenceau de se consacrer à sa tâche de journaliste qui, incontestablement, lui plaît : « La réflexion et le travail qu’impliquent les chroniques du Temps arrachent le négateur à sa désespérance et lui font prendre goût à l’observation, aux contacts humains, à l’expression de ses idées » écrit G. Wormser qui ajoute : « Le journalisme lui crée ou recrée sa personnalité »22.

  • 23 Fernand Baldensperger, « L’initiation américaine de Georges Clemenceau », art. cit.
  • 24 Wythe Williams, op. cit., p. 49.

20Clemenceau mène alors une vie active, faisant alterner de longues chevauchées dans les environs de New York, la pratique de l’escrime et de la marche avec de sérieuses lectures dans les bibliothèques. Il fait la connaissance de nombreux journalistes – comme Horace Greeley, rédacteur en chef de la New York Tribune – et politiciens, notamment au restaurant Pfaff, dans Broadway, dont il est devenu un habitué. Il assiste aux meetings qui se tiennent à « Union Square », fréquente l’ « Union League Club » et « Tammany Hall ». Il fait des séjours à Washington pour assister à des séances du Congrès et pour rencontrer des hommes politiques. Il découvre le Sud23. On lui avait même offert de traverser le continent américain dans l’un des derniers chariots bâchés à entreprendre cette traversée étant donné l’achèvement du premier transcontinental. Plus tard, il regrettera de ne pas avoir accepté24.

  • 25 Clemenceau, qui avait fait pendant ses études de médecine à Paris la connaissance de personnalités (...)

21Quoi qu’il en soit, Clemenceau rédige donc à l’intention des lecteurs du Temps des chroniques, souvent substantielles, de la vie politique américaine, plus ou moins régulièrement de septembre 1865 à novembre 1869. Cette observation et cette explication de l’évolution politique et sociale des États-Unis ne pouvait que passionner celui qui s’était déjà vivement intéressé à la politique pendant ses études de médecine à Paris et qui avait manifesté sa vive opposition à l’Empire25. L’observation des États-Unis dans les années 1865 – 1869 représente d’ailleurs de toute façon un immense intérêt pour un voyageur européen.

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22Lorsque Georges Clemenceau débarque à New York en septembre 1865, les États – Unis sortent à peine du cauchemar de la guerre civile. Le 9 avril 1865, près d’Appomatox Courthouse, le général Lee, chef de l’armée de la Confédération avait accepté de se rendre lors d’une entrevue avec le chef de l’armée de l’Union, le général Grant. Cinq jours plus tard, au Ford’s Theatre, à Washington, le président Lincoln, qui assistait à une représentation de Our American cousin, une satire bouffonne de la société britannique, est assassiné d’un coup de pistolet à la tête, par un jeune acteur, John Wilkes Booth. Le vice-président Andrew Johnson se trouve donc amené à remplacer son prestigieux prédécesseur.

23Les Américains ont à régler les problèmes complexes et délicats de l’après-guerre. Vont-ils pouvoir réaliser le programme que Lincoln avait tracé dans son fameux discours de Gettysburg, à la fin de 1863 : « Notre Nation, avec l’aide de Dieu, renaîtra dans la liberté, et notre gouvernement du peuple par le peuple et pour le peuple ne disparaîtra jamais de la terre » ? Comment vont s’établir les relations avec les vaincus et comment va s’opérer leur rentrée dans l’Union ? Lincoln avait prévu des conditions très généreuses : les États sécessionnistes avaient continué d’exister juridiquement et Johnson se propose de poursuivre la politique de Lincoln. Une fois la rébellion terminée, il ne restait plus qu’à les « reconstruire » politiquement et à les faire rentrer dans l’Union, dont ils n’étaient à vrai dire jamais sortis. Mais la majorité républicaine du Congrès ne l’entend pas de cette oreille : la sécession des États du Sud a entraîné une véritable abdication juridique de ces États. De plus, il faut empêcher la reprise du contrôle politique des États du Sud par les démocrates. Un affrontement risque donc de se produire entre le Président et le Congrès.

24Il se pose en outre le vaste problème né de l’affranchissement des esclaves qui errent par millions à travers le pays et qu’il faut remettre au travail. Ces Noirs voudraient ne pas devenir les ouvriers salariés de leurs anciens maîtres, mais recevoir gratuitement ou en location une terre à cultiver pour eux et leur famille (40 acres et une mule). Par ailleurs, les esclaves affranchis deviendraient-ils des citoyens ? Allaient-ils recevoir la plénitude des droits politiques en même temps que la plénitude des droits civils ? Ferait-on voter les Noirs ? Il ne faut pas oublier qu’en 1865 les Noirs ne jouissaient de tous leurs droits électoraux que dans 5 États de la Nouvelle-Angleterre

25Lorsque, par ailleurs, Georges Clemenceau arrive sur le sol américain, les relations franco-américaines sont loin d’être excellentes. Elles n’ont pas été faciles pendant les années de la guerre de Sécession. Le cabinet ministériel – à l’exception du ministre des Affaires Étrangères Thouvenel – les milieux gouvernementaux d’une façon générale, les milieux proches de l’Empereur et surtout de l’impératrice, s’étaient montrés plutôt favorables à la cause du Sud. Il s’en était suivi naturellement un fort mécontentement du gouvernement de l’Union. Lorsque le gouvernement français offre ses « bons offices » à Lincoln et à Jefferson Davis en janvier 1863, le secrétaire d’État Seward repousse catégoriquement l’offre française et le Sénat des États-Unis réagit violemment. Certes, la nouvelle de l’assassinat de Lincoln est accueillie en France avec émotion et des manifestations de sympathie – y compris de source officielle – ont lieu à l’égard du gouvernement fédéral.

26Cependant, depuis 1862, un autre obstacle a surgi dans les relations franco-américaines : la volonté de Napoléon III d’établir une zone d’influence en Amérique, surtout pour des raisons économiques – et cela, au mépris de la doctrine de Monroë. L’envoi de troupes françaises et l’installation de Maximilien comme empereur du Mexique provoquent une vive tension entre les deux pays. Le Sénat en 1863 puis la Chambre des Représentants en 1864 votent des résolutions condamnant l’intervention française. Dès la fin de la guerre de Sécession, en mai 1865, le gouvernement américain refuse de reconnaître Maximilien et demande sèchement le retrait du corps expéditionnaire français.

  • 26 Ainsi le prince Jérôme Bonaparte fait un voyage dans le Nord et dans le Sud en 1861, accompagné de (...)

27Le séjour de Georges Clemenceau aux États-Unis s’inscrit dans une série de voyages et de séjours qui traduisent la curiosité et l’intérêt constant des Français à l’égard de l’Amérique. Citons parmi les plus célèbres Alexis de Tocqueville et Michel Chevalier. Pendant la guerre de Sécession, cette tradition se renforce. En dehors de ceux qui se rendent aux États-Unis pour s’engager dans le camp des Sudistes ou dans les rangs nordistes, de nombreux Français y vont par curiosité et en rapportent des livres, des articles, des pamphlets ou des libelles26.

  • 27 En particulier des articles de Duvergier de Hauranne dans la Revue des Deux Mondes, Émile Jouveaux (...)
  • 28 Citons notamment : F.D. Longchamp (l’auteur d’Asmodée à New York paru chez Plon en 1868), Olympe Au (...)

28Au lendemain de la guerre, les États-Unis de l’époque de la « Reconstruction » donnent également lieu à de nombreux ouvrages ou études, en particulier sur le plan politique27, ainsi que des témoignages intéressants28.

  • 29 Clemenceau fait un premier voyage en juin 1868 pour revoir ses parents et reprendre contact avec se (...)
  • 30 Son second voyage en France en février 1869 avait eu pour but d’annoncer à ses parents son projet d (...)
  • 31 Trois enfants devaient naître de ce mariage : Madeleine, Thérèse et Michel, mais au bout de sept an (...)
  • 32 Comme le dit Fernand Baldensperger dans la préface de l’ouvrage American Reconstruction, 1865-1870, (...)
  • 33 Une fois rentré en France, Clemenceau continuera encore quelque temps à envoyer des « Lettres des É (...)

29Parmi tous ces témoignages, celui de Georges Clemenceau revêt une importance particulière. Tout d’abord à cause de la durée même de son séjour – arrivé le 28 septembre 1865, il ne rentre définitivement que fin juin 1869, si l’on met à part deux voyages en France en juin 1868 et en février 186929 – ; ensuite peut-être parce qu’il rencontre parmi ses élèves de Stamford une jeune et ravissante jeune fille, Mary Plummer, qui devient sa femme30. Le mariage civil – Clemenceau avait refusé farouchement toute cérémonie religieuse bien que l’oncle et tuteur de sa femme y tînt beaucoup – eut lieu à New York le 23 juin 186931. Enfin et surtout, Clemenceau nous donne, dans les articles du Temps32, des vues très intéressantes sur l’affaire mexicaine et la nature des relations franco-américaines, la question noire et la reconstruction, le fonctionnement des institutions politiques américaines et enfin de la société et du peuple américains. Étant donné la carrière exceptionnelle que devait connaître Clemenceau après son retour en France, ses jugements ou ses commentaires ne peuvent apparaître que plus intéressants à connaître33.

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30L’affaire du Mexique inspire à Georges Clemenceau des commentaires pas toujours favorables à la politique menée par Napoléon III mais aussi de très intéressants développements sur la profondeur de l’amitié franco-américaine.

  • 34 Le Temps, 27 février 1866 (correspondance du 10 février).

31Clemenceau remarque que « l’occupation du Mexique devint pour la France une charge inutile » et que « la présence de ses soldats sur le sol le plus voisin des États-Unis retarde la reconnaissance de l’état de choses que nous y avons établi ». En effet, ajoute-t-il malicieusement, « le discours impérial constate que le pouvoir de Maximilien est solidement assis sur la volonté populaire et que nos troupes n’ont plus, en réalité, d’ennemi à combattre »34.

  • 35 Le Temps, 27 février 1866 (correspondance du 10 février).

32Mais Clemenceau reste très optimiste sur les sentiments francophiles du peuple américain : « On comprend fort bien ici que l’amour-propre de la nation française doit surtout être ménagé, et l’on est d’autant plus disposé à souscrire à toutes les conditions possibles de ménagement que la vieille amitié des deux peuples n’a pas été troublée, que leurs intérêts semblent n’avoir aucune raison de devenir antagonistes ; que les principes de l’un et les aspirations de l’autre paraissent fondés sur le même sentiment, sur le même besoin de libéralisme et de progrès »35.

  • 36 Le Temps, 15 février 1867 (correspondance du 2 février).
  • 37 Le Temps, 27 juillet 1867 (correspondance du 14 juillet).

33Ensuite Clemenceau n’évoque qu’exceptionnellement le problème du Mexique dans ses articles. Le 2 février 1867, il écrit qu’ « il n’y a plus au pays de Montezuma qu’un seul sentiment qui survive : c’est la haine des Français et des Yankees »36. En juillet de la même année, il note que « le sentiment de douloureuse surprise produit par l’exécution de Maximilien n’a pas été de longue durée » et que « les Américains (jettent) des regards de convoitise sur le Mexique »37. Mais les deux grands sujets qui passionnent Clemenceau et qui constituent l’essentiel de la matière de ses articles sont d’une part le règlement de la question noire et la reconstruction et d’autre part le fonctionnement des institutions fédérales.

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  • 38 Le Temps, 11 octobre 1865 (correspondance du 28 septembre).
  • 39 Le Temps, 10 janvier 1866 (correspondance du 23 décembre 1865).

34Clemenceau, lors de son arrivée aux États-Unis, constate que « la question du suffrage des Noirs est devenue la question vitale de la politique américaine »38. Il ne cache pas ses préférences pour les positions des républicains « radicaux » sur ce problème. « Que les Noirs aient bientôt le droit de vote, du moment que l’esclavage est aboli, cela ne fait de doute pour personne. Cela doit être et cela sera »39.

  • 40 Georges Clemenceau, Au soir de la pensée, Paris, Plon, 1927, tome II, p. 376, note 1.
  • 41 Georges Clemenceau, La mêlée sociale, Paris, Bibliothèque Charpentier, Eugène Fasquelle, éditeur, 1 (...)
  • 42 Notamment Hinton R. Helper (1829-1909) qui, dans son livre The Impending Crisis of the South : How (...)
  • 43 Le Temps, 19 janvier 1866 (correspondance du 30 décembre 1866).

35Mais Clemenceau, qui a visité des États du Sud – et notamment la Virginie – a saisi les difficiles problèmes qui se posent aux habitants blancs de ces régions dans toute leur complexité. Il a découvert avec étonnement dans ces États « une société remarquablement policée en qui se mêlaient le parti pris intéressé de l’esclavage, avec toutes les floraisons de la plus délicate sentimentalité »40. Dans La Mêlée Sociale et Au soir de la pensée, Clemenceau rappelle qu’aux États-Unis « les personnages les plus cultivés, les plus raffinés » défendaient « excellemment » l’esclavage. Il est trop heureux d’ajouter : « Dans les plantations du Sud que j’ai visitées, on me prouvait couramment que l’esclavage était dans la Bible, et il n’y a rien de plus vrai »41, oubliant d’ajouter que de nombreux abolitionnistes tiraient de la Bible des arguments en faveur de l’abolition de l’esclavage42. Il comprend les réactions de nombre de Sudistes : « (la) crainte puérile inspirée par les Noirs, si peu justifiée par l’événement, s’explique pourtant jusqu’à un certain point. Quatre millions d’esclaves systématiquement abrutis par leurs maîtres et soudainement affranchis, représentent une force brutale qui, libre d’agir, semble a priori devoir suivre dans ses mouvements les lois de l’ignorance »43.

  • 44 Le Temps, 19 janvier 1866 (correspondance du 30 décembre 1866).
  • 45 Nous avons volontairement souligné le mot JUSTICE à chaque fois qu’il apparaissait sous la plume de (...)

36Clemenceau rend hommage au travail mené par les autorités fédérales, notamment par le Bureau des Affranchis et son chef, le général Howard, qui s’est efforcé de développer la scolarisation des Noirs44. Ses observations sont tantôt pessimistes, tantôt optimistes, toujours fort clairvoyantes. Le problème de l’égalité civile est résolu ; il reste à régler le problème de l’égalité politique et de l’égalité sociale : le chemin à parcourir sera long. Mais les Américains ne pourront surmonter cette immense et difficile question – et il le répète plusieurs fois – que d’une seule façon : par la JUSTICE45.

37C’est à la lumière de ce principe du respect de la JUSTICE que Clemenceau analyse l’évolution des événements de 1865 à 1879, la lutte entre le président Johnson et la majorité radicale du Congrès sur la politique de reconstruction des États du Sud, la proposition et la ratification des XIIIe, XIV et XVe amendements à la Constitution, les rapports entre le Nord et le Sud, le rôle des partis politiques, l’évolution des esprits, et bien entendu, la question noire.

38Clemenceau a une extraordinaire intuition des difficultés et des lenteurs qui interviendront dans la solution de la « question noire » : « l’occasion est unique, en effet, pour régler cette question tant controversée de la couleur et faire disparaître à jamais les derniers vestiges de l’esclavage. Égalité absolue de tous les citoyens, sans exception, devant la loi, tel doit être le dernier mot de cette guerre de 40 ans que Harrison ouvrit en 1831 et que le quarantième Congrès terminera, nous l’espérons bien, en 1867.

  • 46 Le Temps, 29 janvier 1867 (correspondance du 12 janvier).

39Si, par malheur, le président réussissait, appuyé par le Sud, par la Cour Suprême et par le parti démocrate du Nord, à ajourner encore cette solution conforme à la JUSTICE, s’en est fait de la paix intérieure du pays pour de longues années. On sait par expérience combien est précaire l’apparente tranquillité qui repose sur la négation du droit »46.

  • 47 Le Temps, 8 février 1867 (correspondance du 26 janvier).

40Clemenceau met bien en valeur la puissance des forces qui s’opposent à l’émancipation des Noirs. A la fin de janvier 1867, il se demande même si celle-ci, acquise par la victoire du gouvernement de l’Union en 1865, n’est pas sérieusement menacée. Une coalition des anciens esclavagistes du Sud et des démocrates du Nord pourrait reculer indéfiniment l’émancipation véritable et complète de l’homme de couleur47.

  • 48 Le Temps, 8 février 1867 (correspondance du 26 janvier 1867).

41En février 1867, Clemenceau devint pessimiste sur les chances d’un règlement satisfaisant de la guerre de Sécession et d’un rapprochement entre Nord et Sud : « la situation est tendue aux États-Unis, et pourtant personne ne croit à un bouleversement. Ceux qui prédisent à grands cris un cataclysme expriment leurs désirs plus que leurs craintes. Une chose est bien démontrée. Rien ne ramènera le Sud, les concessions pas plus que la roideur. C’est une région devenue inhabitable pour les hommes attachés à l’Union. Il n’y a pas, quoiqu’on en dise, de sentiments hostiles du Nord contre le Sud ; c’est bien le contraire qui est vrai. Le Sud hait le Nord ; celui-ci veut se préserver des effets de cette haine ; voilà tout »48.

  • 49 Le Temps, 15 novembre 1867 (correspondance du 1er novembre 1867).

42Décrivant en novembre 1867 la campagne électorale qui fait rage dans l’État de New York, Clemenceau insiste sur la force des sentiments hostiles aux Noirs chez certains politiciens démocrates : « Pour les démocrates, le grand point d’attaque, c’est le nègre. Tout démocrate qui n’insinuerait pas adroitement dans son discours que le nègre est un gorille dégénéré passerait pour un tiède »49.

  • 50 Le Temps, 29 novembre 1867 (correspondance du 8 novembre).
  • 51 Le Temps, 29 octobre 1867 (correspondance du 11 octobre).
  • 52 Ibid.

43Notre chroniqueur découvre cependant des raisons de demeurer optimiste. Tout d’abord, il ne croit pas au déclenchement d’une « guerre de races » dans le Sud, comme le prédisaient un certain nombre de journaux démocrates. La guerre de Sécession – remarque-t-il – offrait une belle occasion de révolte aux Noirs du Sud : « S’ils ne se sont pas révoltés alors, pourquoi le feraient-ils aujourd’hui et dans quel dessein ? » Clemenceau donne tort, sans hésiter, aux Blancs : « Cette guerre de races est une vieille affaire ; elle a commencé le jour où un homme blanc s’est approprié un homme noir ». Il est particulièrement sévère pour les Blancs du sud des États-Unis : « Oui, sans doute, il y a une guerre de races : mais qui l’a commencée ? et qui la poursuit ? Un seul fait qui répond aux calomnies des démocrates contre la race noire : dans l’État de Virginie, l’année dernière, 10.000 nègres adultes (les enfants ne sont pas compris dans cette statistique) ont appris à lire et à écrire »50. Et il conclut : « La question noire subsistera tant qu’elle n’aura pas été réglée dans le sens de la JUSTICE ». Le fait que le parti démocrate soit désormais obligé de « désapprouver la rébellion du Sud (...) d’accepter l’abolition de l’esclavage et l’égalité civile des blancs et des noirs »51 lui paraît un signe encourageant de l’évolution des esprits. En octobre 1867 (le XIVe amendement a été proposé le 16 juin 1866 et sera ratifié le 28 juillet 1868), il écrit que « l’égalité politique des deux races n’est plus qu’une affaire de temps »52.

44Un an plus tard, après la ratification du XIVe amendement, il voit avec indignation les adversaires de l’égalité politique des noirs reprendre le combat à la faveur de la campagne présidentielle de 1868. Sa condamnation est sans appel : « Ce n’est pas tant le parti républicain que la conscience publique qui a exigé l’abolition de l’esclavage. Or, s’il peut, s’il doit y avoir une réaction contre l’œuvre exclusive d’un parti, il ne saurait y en avoir contre les arrêts de la conscience humaine éclairée par la JUSTICE ».

  • 53 Le Temps, 8 septembre 1868 (correspondance du 20 août).

45« On avait cru, il y a quelques mois, que les hommes les plus éclairés du parti (démocrate) verraient enfin qu’ils nageaient contre un courant irrésistible et que l’intérêt même de leur parti, sinon la JUSTICE leur ouvrirait les yeux. Il n’en a rien été. Ce n’est plus comme autrefois l’affranchissement civil du nègre qui les effraie. C’est son affranchissement politique ». Clemenceau parle de l’ « acharnement stupide » des démocrates « contre une doctrine qui doit fatalement devenir une réalité »53.

  • 54 Le Temps, 22 novembre 1868 (correspondance du 4 novembre).
  • 55 Le Temps, 15 mai 1869 (correspondance du 21 avril).

46La victoire de Grant et des Républicains en novembre 1868 remplit Clemenceau de satisfaction. C’est « le gage certain que la réaction ne prévaudra pas et que les noirs ne seront pas abandonnés à la merci de leurs anciens maîtres. De ses esclaves, l’Amérique entend faire et fera des hommes, des hommes libres, des citoyens »54. Mais les esprits, surtout dans le Sud, auront du mal à se faire à la nouvelle situation : « A vrai dire, c’est une chose pénible pour les représentants de l’oligarchie blanche que de se résoudre à voir dans leurs anciens esclaves non plus des nègres (niggers) c’est-à-dire un genre non classé par les naturalistes, et qui doit prendre sa place quelque part dans l’échelle animale entre l’homme et le singe, mais des hommes ayant, suivant la parole de Jefferson, un droit égal au libre développement de leurs facultés et à la poursuite du bonheur ou en d’autres termes, des citoyens leurs égaux concourant par leur juste part au gouvernement de tous par tous »55.

  • 56 Le Temps, 24 juin 1869 (correspondance du 8 juin).
  • 57 Le Temps, 25 août 1869 (correspondance du 6 août).

47Lorsque le président Grant nomme un noir pour représenter les États-Unis auprès du gouvernement d’Haïti, Clemenceau parle d’acte de JUSTICE et de réparation56. Revenant sur la question noire le 6 août, en signalant l’adoption du 15e amendement, Clemenceau écrit qu’elle « sera véritablement supprimée, supprimée à jamais, supprimée de la seule façon dont toutes les questions puissent se supprimer : par la JUSTICE, non par la force »57.

  • 58 Le Temps, 23 novembre 1869 (correspondance du 3 novembre).

48Mais Clemenceau sait qu’il reste encore du chemin à parcourir pour les Noirs : « L’égalité civile et politique une fois obtenue et fixée dans la loi, reste la grande et difficile question de l’égalité sociale que la loi est impuissante à résoudre. (...) Les noirs ont affaire à un sentiment injuste, ce qui est à la fois moins dangereux et plus difficile à déraciner qu’une idée fausse ». Et le correspondant du Temps trace un programme : « Si les Noirs veulent être les égaux des Blancs, qu’ils le deviennent. Les dernières barrières sont maintenant tombées qui gênaient leur libre expansion. Ils ont le droit au travail dans les mêmes conditions que les Blancs, qu’ils travaillent ; ils ont enfin les droits civils et politiques qui sont une arme efficace et puissante, qu’ils se défendent (...). Ils sont des affranchis, qu’ils deviennent des hommes »58.

  • 59 Le Temps, 7 mai 1870 (correspondance du 12 avril).

49Dans un article paru le 12 avril 1870, Clemenceau donne une sorte de conclusion à ses réflexions sur les États-Unis et plus particulièrement sur le problème noir après la ratification du 15e amendement (30 mars 1870) : « Ce qui autorise à dire que la révolution émancipatrice est aujourd’hui terminée, c’est que l’imprudente violation du droit qui l’avait rendue fatale est à la fois expiée et réparée »59.

*

50Le jeune républicain libéral que la politique avait passionné avant de quitter la France ne s’intéresse pas qu’aux problèmes nés de la Reconstruction et de l’émancipation des anciens esclaves : il observe avec un immense intérêt la vie politique américaine, le fonctionnement des institutions politiques fédérales, et peut même assister au déroulement de la procédure d’’impeachment contre le président Johnson.

  • 60 Le Temps, 13 novembre 1867 (correspondance du 25 octobre).
  • 61 Il semble bien que Clemenceau ait contribué à l’introduction en France de ces mots du vocabulaire p (...)

51L’atmosphère de libre activité politique, même désordonnée, agitée et turbulente, enchante Georges Clemenceau. Il donne à plusieurs reprises des descriptions pittoresques des campagnes électorales. Ainsi, à propos d’élections dans l’État de New York : « De tous les coins de l’Union, une nuée de politiciens s’est abattue sur l’État de New York. De ville en ville, de village en village, ils vont, haranguant la multitude à toute heure et partout, excitant les uns, ralliant les autres, défiant l’ennemi, parlant beaucoup, disant peu »60. Il parle également du rôle des journaux qui « sonnent la charge tous les matins », « chaque feuille vante son candidat (j’allais dire sa marchandise) et déprécie celui du voisin », des meetings monstres et bruyants qui se tiennent à New York avec la succession des orateurs sur la platform61.

  • 62 Le Temps, 15 novembre 1867 (correspondance du 1er novembre).
  • 63 Le Temps, 23 septembre 1868 (correspondance du 4 septembre).
  • 64 Le Temps, 23 septembre 1868 (correspondance du 4 septembre).

52Georges Clemenceau admire et envie de nombreux aspects de la démocratie américaine tout en manifestant certaines réserves sur les mœurs politiques. Ayant eu la chance extrême de se trouver aux États-Unis pendant une campagne présidentielle, il est fort impressionné par « la liberté absolue de parler et d’écrire, de se moquer, d’insulter, de médire, d’exciter à la haine et au mépris de qui et de quoi que ce soit : et non pas une liberté platonique, mais une liberté réelle et vivante dont chacun use à ses risques et périls et dans la mesure qui lui convient »62. Clemenceau observe aussi l’extraordinaire et presque choquante liberté de la presse : « Et que dire de la presse, de ses attaques sans mesure, de ses médisances, de ses calomnies, de ses caricatures qui s’en prennent à la vie privée et ne respectent absolument rien ? »63. Même le « carnaval américain » de l’élection présidentielle qui revient tous les quatre ans et dure environ deux mois, sous une forme qui pourrait sembler « grotesque », est, en dépit des apparences, « un acte sérieux et réfléchi ». Les excès de ce « carnaval échevelé » n’ont finalement rien de bien dangereux « puisque le peuple qui s’y livre n’a jamais eu jusqu’ici besoin d’être sauvé par d’autres que par lui-même ». Il ne faut pas se laisser impressionner par l’aspect superficiel : « sous cette écume que le vent emporte le fleuve roule ses flots puissants. La volonté du peuple se manifeste souveraine et l’ordre se fait soudain. Le vainqueur monte au Capitole, tandis que le parti vaincu ajourne et prépare sa revanche »64.

53Georges Clemenceau, bien que très occupé par ses allées et venues entre New York et Stamford et son enseignement dans cette dernière ville, se passionne pour la grande joute entre un Président entêté et courageux et un Congrès dont une large majorité des membres est disposée à utiliser la procédure de l’impeachment à l’égard du chef de l’Éxécutif. Cette mise en accusation du Président – votée par la Chambre des Représentants le 24 février 1868 – va entraîner le jugement d’Andrew Johnson par le Sénat érigé en Haute Cour et présidé alors par le président de la Cour Suprême.

  • 65 Le président Richard Nixon démissionna le 9 août 1974 pour éviter une telle procédure, qui, dans so (...)
  • 66 Le Temps, 18 mars 1868 (correspondance du 28 février).
  • 67 Le Temps, 23 mars 1868 (correspondance du 6 mars).
  • 68 Le Temps, 3 avril 1868 (correspondance du 20 mars).
  • 69 Le Temps, 26 avril 1868 (correspondance du 10 avril).

54Il s’agit là d’une procédure prévue par la Constitution certes, mais tout à fait exceptionnelle. C’était sa première utilisation dans l’histoire américaine65. Pour le fils d’un libéral persécuté sous le Second Empire et qui avait failli être déporté en Afrique, le fonctionnement de ces rouages constitutionnels qui permettent aux membres de la Chambre des Représentants d’accuser le Président de forfaiture, est pour le moins surprenant. « Une chose qui pourrait étonner, c’est qu’après tout, une fois le premier instant d’étonnement passé, le pays semble s’émouvoir fort peu de l’affaire. (...) La guerre a habitué le peuple américain aux émotions de tous les genres et ils sont un peu blasés66. « L’opinion publique est aussi peu agitée que possible par toutes ces choses »67. « Le pays est fatigué de cette lutte incessante entre le Président et le Congrès »68. « Je vous ai déjà dit combien peu l’opinion publique s’embarrasse de toute cette affaire »69.

  • 70 Le Temps, 25 septembre 1865 (correspondance du 10 septembre).

55Sans approuver la lutte féroce que les membres du Congrès livrent au président, on sent malgré tout l’admiration du républicain pour la puissance du pouvoir législatif aux États-Unis : « Contrairement à ce qui s’est vu, se voit et se verra dans certains pays, la force est du côté du pouvoir législatif : c’est le trait caractéristique de la situation, ou plutôt de ce gouvernement. Le Congrès peut prendre le président par l’oreille et le déposer quand bon lui semble sans que celui-ci puisse rien faire, sinon se débattre et crier »70.

  • 71 Le Temps, 1er mai 1869 (correspondance du 7 avril).

56Clemenceau approuve le système qui permet un strict contrôle de l’Éxécutif. « Il y a des procédés indiqués par la Constitution pour amener le président à la barre des représentants du peuple, l’obliger à rendre compte de sa conduite et à le faire déposer ou absoudre, suivant le cas. On sait encore que ces procédés sont tous pratiques et ne troublent en rien le pays lorsqu’on vient à les appliquer : témoin la mise en jugement de M. Johnson... »71.

  • 72 Le Temps, 29 janvier 1867 (correspondance du 12 janvier).
  • 73 Le Temps, 3 octobre 1867 (correspondance du 17 septembre).
  • 74 Ibid.

57Clemenceau avait vu juste, quand il avait prévu en janvier 1867 l’échec final de la procédure de mise en accusation, mais il se trompait lorsqu’il pensait que l’affaire ne pourrait pas traîner72. La vie politique américaine allait être au contraire dominée par cette affaire tout à fait exceptionnelle jusqu’au 16 mai 1868. Ce dont Clemenceau est sûr, c’est que le président Johnson ne résistera certainement pas par la force à une déposition éventuelle et légale, contrairement à ce que certains journaux s’amusent à dire : « Un coup d’État est une impossibilité absolue » aux États-Unis affirme-t-il73. « Il faut voir là de simples rumeurs répandues dans le dessein d’exciter à la haine et au mépris du gouvernement : chose qui se pratique ici, avec assez de succès, et sans que la société ait l’air d’en beaucoup souffrir »74.

  • 75 Le Temps, 18 octobre 1867 (correspondance du 4 octobre).

58« L’obstacle véritable à tout ceci est moins dans les quelques milliers d’hommes qui composent l’armée américaine que dans le peuple lui-même qui est ici, non pas un vain mot, mais une chose vivante, très remuante et surtout fort jalouse de son autorité. Mais toute cette histoire est tellement ridicule que ce serait perdre son temps que de s’amuser à en démontrer l’impossibilité »75.

  • 76 F. Baldensperger, art. cit., p. 139.
  • 77 Le Temps, 18 mars 1868 (correspondance du 28 février), 3 avril (correspondance du 20 mars).

59Clemenceau se rend à Washington plusieurs fois pour assister à des séances du Congrès, s’entretenir avec des représentants, des journalistes. Il rencontre le général Grant – alors secrétaire à la Guerre par intérim –, « l’homme de demain »76. Il peut ainsi tenir les lecteurs du Temps informés des manœuvres, des discussions juridiques, des charges présentées contre Johnson et des arguments de la défense. Clemenceau, influencé par l’ambiance qui règne sur place, laisse prévoir le vote de la déposition du président77. Il fait part du « sentiment de surprise et de désappointement » qui règne aux États-Unis devant « l’acquittement virtuel » de Johnson. Clemenceau partage l’indignation des radicaux devant la trahison des « sept rénégats » républicains qui ont été à l’origine de l’acquittement de Johnson, mais il était lui-même trop beau joueur pour ne pas admirer le combat acharné qu’avait livré le président.

*

60Les articles du Temps nous apprennent aussi ce que Clemenceau pense des États-Unis et de ses habitants. Ces articles sont d’autant plus précieux que Clemenceau par la suite s’est peu exprimé sur les États-Unis et que les circonstances l’ont amené, en tant que président du Conseil du 16 novembre 1917 au 18 janvier 1920, à traiter des problèmes de la guerre et de la paix avec les responsables de cette nation.

  • 78 Le Temps, 11 octobre 1865 (correspondance du 28 septembre).
  • 79 Le Temps, 14 décembre 1865 (correspondance du 1er décembre).

61Ses jugements sont nuancés : les aspects positifs ne lui font pas oublier ce qu’il considère comme des défauts. Dès son arrivée, le voyageur européen qu’il était avait été frappé à la fois par l’ampleur des difficultés politiques ou sociales qui se posaient au pays et par les capacités du peuple américain de résoudre les défis s’offrant à lui : « Il y a heureusement aux États-Unis je ne sais quelle facilité à se plier aux circonstances, à accepter les leçons de l’expérience, à changer rapidement de voie, grâce à laquelle les prophéties pessimistes reçoivent presque toujours de prompts démentis. On commettra des fautes, mais on saura vite les réparer ; on se perdra longtemps dans le vague des solutions incomplètes, incertaines, mais on finira par saisir la vérité et la justice, quand elles auront pris corps, en quelque sorte, et éclateront à tous les yeux (...) ce qui s’est passé depuis 4 ans m’a appris à ne jamais désespérer de ce pays »78. Il admire aussi le pragmatisme et « l’acceptation des faits » qui caractérisent la vie politique américaine79.

  • 80 Le Temps, 9 septembre 1867 (correspondance du 15 août).

62Clemenceau ne manque pas de rappeler que les États-Unis sont un grand pays libéral. Il est heureux de citer un discours du président Johnson qui déclare au cours d’une cérémonie, au représentant de la Turquie à Washington – en dépit du conflit qui l’oppose alors au Congrès – que « le peuple des États-Unis prête franchement ses sympathies et son appui moral à la cause des réformes politiques dans le monde entier » et que « le Congrès et le pouvoir exécutif et toutes les branches (du) gouvernement sont d’accord sur ce point »80.

63Les États-Unis sont aussi une authentique démocratie, « chacun à son mot à dire sur les affaires publiques et s’il y prend un véritable intérêt, s’il tient à dire ce mot, c’est qu’il est véritablement détenteur d’une portion de l’autorité souveraine et que se sachant maître, il se sent responsable du résultat ».

  • 81 Le Temps, 18 octobre 1867 (correspondance du 4 octobre).

64A propos de la lutte entre Johnson et le Congrès, Clemenceau soulignait : « Chacun sait que c’est du peuple même et des élections que M. Johnson a toujours obtenu son salut. Depuis deux ans, il vit de cet espoir, et n’a cessé d’en appeler au peuple et de prédire qu’on verrait bientôt un revirement de l’opinion en sa faveur81.

  • 82 Le Temps, 13 avril 1869 (correspondance du 24 mars).

65Enfin, selon lui, « la démocratie américaine se défie, non sans raison peut-être, des hommes de génie, des sauveurs que guide une inspiration mystérieure et que la Providence a chargés de penser et d’agir pour les autres »82.

  • 83 Le Temps, 18 août 1868 (correspondance du 29 juillet).

66La ratification à l’unanimité d’un traité conclu avec la Chine, et aux termes duquel les Chinois pourront devenir citoyens américains dans les mêmes conditions que les Européens, l’amènent à constater que « les préjugés de race disparaissent dans la République anglo-saxonne »83. Et Clemenceau conclut : « On dirait que l’humanité ne pouvant arriver à la JUSTICE par le désintéressement, y est fatalement conduite par l’égoïme ».

  • 84 Le Temps, 29 octobre 1867 (correspondance du 11 octobre).
  • 85 Le Temps, 29 octobre 1867 (correspondance du 11 octobre).
  • 86 Le Temps, 25 février 1869 (correspondance du 3 février).

67Mais si Clemenceau admire les institutions politiques américaines et leur fonctionnement, il est plus réservé sur certains caractères du peuple américain lui-même. Il pense qu’ « il est singulièrement difficile de déloger un préjugé qui a réussi à s’installer dans quelqu’un des recoins de la tête étroite d’un Anglo-Saxon »84. Le spectacle du « carnaval échevelé » que constitue aux yeux de Clemenceau une élection présidentielle lui semble être le signe d’une sorte de déséquilibre : « Les Américains, comme tous les peuples à sang froid ont un fond d’excentricité ». « Guindés et épris de la réserve anglo-saxonne », ils se lancent parfois « dans le champ sans limite de la déraison »85. Il n’approuve pas toutes les méthodes des journalistes américains qui parfois « découvrent ce qu’on peut toujours découvrir quand on n’est pas embarrassé par un respect trop religieux de la vérité » ou qui « inventent résolument » : d’où « tout un monde de cancans et de commérages qui ne font grâce à rien ni à personne »86.

  • 87 Le Temps, 4 février 1867 (correspondance du 19 janvier).

68Tout en constatant que le Congrès poursuit « sa marche émancipatrice », Clemenceau remarque que les Indiens sont exclus de tous les droits politiques. Notre observateur juge sévèrement – sur ce point – la démocratie américaine : « La JUSTICE de l’Anglo-Saxon ne va pas encore jusque là. Elle a déjà eu bien de la peine à s’étendre jusqu’au nègre. Et cette victoire même n’est déjà pas si complète »87.

69Pour Clemenceau, les maux de la Société américaine ne disparaîtront que lorsque les Américains auront fait disparaître les injustices.

* *

70Clemenceau a donc eu la chance de faire, par son long séjour aux États-Unis, l’expérience d’une démocratie vivante. Cette expérience américaine – qui avait été décidée sur un coup de tête – a-t-elle marqué l’évolution de la pensée politique de Clemenceau ? Il n’est pas interdit de le penser :

71Tout d’abord son ardent républicanisme et sa foi dans la démocratie n’ont pu être que confirmés et renforcés par son contact avec la démocratie américaine et la volonté de celle-ci de bien contrôler les détenteurs du pouvoir exécutif.

  • 88 Le Temps, 7 mai 1870 (correspondance du 12 avril).
  • 89 Le Temps, 15 mars 1869 (correspondance du 3 mars).

72Clemenceau revient en France renforcé dans son désir de la JUSTICE et bien décidé à consacrer une partie de son temps à la réalisation d’une société plus juste. Les phrases qu’il a écrites en 1868 et en 1870 sont certainement restées toute sa vie à sa mémoire : « C’est l’honneur de l’esprit humain que la revendication subsiste tant que la JUSTICE souffre et il ne peut y avoir qu’une manière de supprimer les questions, c’est de les résoudre dans le sens de la JUSTICE »88. « Les hommes passent, les principes restent. Toute question demeure éternellement ouverte, qui n’est pas réglée dans le sens des principes et de la JUSTICE »89.

  • 90 Le Temps, 31 août 1868 (correspondance du 13 août).

73C’est pourquoi Clemenceau avait beaucoup admiré des hommes comme Thaddeus Stevens, Wendell Phillipps ou Charles Summer qui lui apparaissaient, en particulier, sur le problème noir, les héros du combat pour la justice. La mort de Thaddeus Stevens l’avait amené à écrire : « Le pays perd en lui un grand citoyen et le parti républicain un de ses chefs les plus éminents »90 .Clemenceau rend hommage à l’homme d’une seule mais noble cause – l’abolition immédiate de l’esclavage – à laquelle il avait voué sa vie. « Cela peut bien suffire à remplir la vie d’un homme quand la cause à laquelle il a dévoué son intelligence est celle de la JUSTICE ».

74Enfin, Clemenceau a peut-être trouvé, en Amérique, un modèle à imiter en la personne du président disparu peu de temps avant son arrivée. C’est lui-même qui le suggère lorsqu’il confie, après son deuxième voyage aux États-Unis de novembre-décembre 1922 : « Lincoln est l’un des plus grands hommes qui aient vécu – grand par la pensée, grand par le cœur, grand par l’action. Je ne suis pas allé à Spingfield (en 1922) pour lui dire que j’avais essayé de l’égaler, mais pour lui expliquer que j’ai voulu le suivre. J’ai toujours désiré de ressembler à Lincoln ».

Notes

1 J.B. Duroselle, De Wilson à Roosevelt. Politique extérieure des États-Unis, Paris, A. Colin, 1960, p. 127.

2 Cité par Georges Wormser, La République de Clemenceau, Paris, P.U.F., 1961, p. 453.

3 Lettre reproduite dans : Georges Wormser, Clemenceau vu de près, Hachette, 1979, p. 38.

4 Georges Wormser, op. cit., p. 37.

5 Malheureusement, nous n’avons trouvé aucune trace des lettres adressées d’Amérique par Georges Clemenceau à son père.

6 G. Wormser, Clemenceau vu de près, op. cit., p. 39.

7 Edgar Holt, The Tiger. The Life of George Clemenceau, 1841-1929, 1975, p. 13.

8 Fernand Baldensperger, Young Clemenceau in the United States, texte dactylographié, Musée Clemenceau.

9 Georges Wormser, La République de Clemenceau, Paris, P.U.F., 1961, p. 23.

10 Georges Wormser, Clemenceau vu de près, p. 40.

11 Albert Krebs, « L’expérience américaine de Clemenceau », Rapports France-États-Unis, n° 67, (octobre 1952), p. 53 et Albert Krebs, « Clemenceau à Greenwich Village », Informations et Documents, 15 novembre 1954, pp. 28-33.

12 Wythe Williams, The Tiger of France. Conversations with Clemenceau, 1949, p. 51.

13 Lettre du 10 mars 1967 citée par G. Wormser, Clemenceau vu de près, p. 40.

14 Claude Bellanger, Jacques Godechot, Pierre Guiral, Fernand Terrou, Histoire générale de la presse française, P.U.F., vol. II, pp. 319-321.

15 Il s’agit notamment de A. le François (11 octobre 1865), E. Lemoine (du 21 novembre 1865 au 3 avril 1868), puis de Charles du Bouzet (du 15 avril 1868 au 23 novembre 1869) et Jacques Hébrard (7 mai 1870).

16 Recherches de René Martin dont fait état Fernand Baldensperger, « L’initiation américaine de Georges Clemenceau », Revue de Littérature comparée, janvier-mars 1928, p. 132.

17 F. Baldensperger, « Young Clemenceau in the U.S. », art. cit.

18 Il signale dans une lettre du 10 mars 1867 à Madame Jourdan avoir achevé la traduction (lettre citée par G. Wormser, Clemenceau vu de près).

19 New York, Lincoln Mac Veagh. The Dial Press, Longmans, Green and Company, Toronto, 1928. L’ouvrage traduit par Margaret Mac Veagh ne contient qu’une partie des articles de Clemenceau.

20 Georges Clemenceau, Lettres à une amie, 1923-1929, (édition établie et présentée par Pierre Brive), Gallimard, NRF, 1970, p. 510.

21 Edgar Holt, The Tiger. The Life of Clemenceau, 1841-1929, 1976, p. 16.

22 G. Wormser, Clemenceau vu de près, p. 45.

23 Fernand Baldensperger, « L’initiation américaine de Georges Clemenceau », art. cit.

24 Wythe Williams, op. cit., p. 49.

25 Clemenceau, qui avait fait pendant ses études de médecine à Paris la connaissance de personnalités républicaines telles que Étienne Arago, Rochefort et surtout Blanqui, s’était lancé dans la propagande républicaine. Son père, le Docteur Benjamin Clemenceau avait de son côté été condamné à la déportation en Afrique et n’avait échappé à l’exécution de cette condamnation qu’en raison de l’émotion soulevée à Nantes où il habitait alors.

26 Ainsi le prince Jérôme Bonaparte fait un voyage dans le Nord et dans le Sud en 1861, accompagné de son aide de camp, le lieutenant colonel Pierre Pisani, qui publie en 1862, un ouvrage intitulé Lettres sur les États-Unis d’Amérique. Un autre membre de son escorte, Maurice Sand publie Six mille lieues à toute vapeur en 1862. Parmi les autres voyageurs à avoir écrit sur les États – Unis, il faut également citer E. du Hailly (Une station sur les côtes d’Amérique, 1863), Auguste Laugel (Les États-Unis pendant la guerre ; 1861-1865, 1866), René de Chambrun, Un Français chez les Lincoln. Lettres inédites adressées pendant la guerre de Sécession par Adolphe de Chambrun à son épouse restée en France, Paris, Perrin, 1966, 190 p., Ernest Duvergier de Hauranne (Huit mois en Amérique. Lettres et notes de voyage, 1866), cf. Simon Jeune, De F.T. Graindorge à A.O. Barnabooth. Les Types américains dans le Roman et le Théâtre français (1861-1917), Paris, Didier 1963, pp. 40-46.

27 En particulier des articles de Duvergier de Hauranne dans la Revue des Deux Mondes, Émile Jouveaux dans le Correspondant, les études de Édouard Portalis dans les États-Unis, le Self Government et le Césarisme (1869), César Pascal dans A travers l’Atlantique et le Nouveau Monde (1870). Célestin Hippeau écrit de son côté : l’Instruction publique aux États-Unis (1871).

28 Citons notamment : F.D. Longchamp (l’auteur d’Asmodée à New York paru chez Plon en 1868), Olympe Audouard, (une femme de lettres féministe qui consigne les observations de dix mois de séjour en Amérique dans deux ouvrages parus en 1869 et 1870 : A travers l’Amérique, le Far West et North America – États Unis, Constitutions, Mœurs, Usages, Lois, Institutions, Sectes religieuses. Louis Simonin (un ingénieur des mines qui écrit de nombreux articles dans la Revue des Deux Mondes, le Tour du Monde, la Revue Nationale et reprend ou refond des articles dans plusieurs ouvrages). Voir Simon Jeune, op. cit., pp. 103-110.

29 Clemenceau fait un premier voyage en juin 1868 pour revoir ses parents et reprendre contact avec ses amis.

30 Son second voyage en France en février 1869 avait eu pour but d’annoncer à ses parents son projet de mariage. Sur le mariage de Clemenceau, voir Albert Krebs, « Le mariage de Clemenceau », Mercure de France, 1er août 1955, pp. 634-650, et Albert Krebs, « Le secret de Clemenceau révélé par les souvenirs de Scheurer-Kestner », Bulletin de la Société industrielle de Mulhouse, 1969, pp. 66-87.

31 Trois enfants devaient naître de ce mariage : Madeleine, Thérèse et Michel, mais au bout de sept ans de mariage, les époux se séparèrent. Clemenceau ne devait jamais se remarier.

32 Comme le dit Fernand Baldensperger dans la préface de l’ouvrage American Reconstruction, 1865-1870, il n’est pas impossible que certaines de ses lettres aient été modifiées ou raccourcies par la rédaction du Temps (introduction, p. 20).

33 Une fois rentré en France, Clemenceau continuera encore quelque temps à envoyer des « Lettres des États-Unis » pour commenter des événements qu’il connaissait fort bien. Sa dernière lettre, parue le 7 mai 1870, dans laquelle il peut évoquer la ratification du 15e amendement, constitue une sorte de conclusion.

34 Le Temps, 27 février 1866 (correspondance du 10 février).

35 Le Temps, 27 février 1866 (correspondance du 10 février).

36 Le Temps, 15 février 1867 (correspondance du 2 février).

37 Le Temps, 27 juillet 1867 (correspondance du 14 juillet).

38 Le Temps, 11 octobre 1865 (correspondance du 28 septembre).

39 Le Temps, 10 janvier 1866 (correspondance du 23 décembre 1865).

40 Georges Clemenceau, Au soir de la pensée, Paris, Plon, 1927, tome II, p. 376, note 1.

41 Georges Clemenceau, La mêlée sociale, Paris, Bibliothèque Charpentier, Eugène Fasquelle, éditeur, 1918, p. 351.

42 Notamment Hinton R. Helper (1829-1909) qui, dans son livre The Impending Crisis of the South : How to Meet It, cite des passages de l’Ancien et du Nouveau Testament ainsi que de divers philosophes à l’appui de ses thèses. Cf. Yves-Henri Nouailhat, Histoire des doctrines politiques aux États-Unis, Paris, P.U.F., 2e éd. 1977, pp. 52-57.

43 Le Temps, 19 janvier 1866 (correspondance du 30 décembre 1866).

44 Le Temps, 19 janvier 1866 (correspondance du 30 décembre 1866).

45 Nous avons volontairement souligné le mot JUSTICE à chaque fois qu’il apparaissait sous la plume de Clemenceau.

46 Le Temps, 29 janvier 1867 (correspondance du 12 janvier).

47 Le Temps, 8 février 1867 (correspondance du 26 janvier).

48 Le Temps, 8 février 1867 (correspondance du 26 janvier 1867).

49 Le Temps, 15 novembre 1867 (correspondance du 1er novembre 1867).

50 Le Temps, 29 novembre 1867 (correspondance du 8 novembre).

51 Le Temps, 29 octobre 1867 (correspondance du 11 octobre).

52 Ibid.

53 Le Temps, 8 septembre 1868 (correspondance du 20 août).

54 Le Temps, 22 novembre 1868 (correspondance du 4 novembre).

55 Le Temps, 15 mai 1869 (correspondance du 21 avril).

56 Le Temps, 24 juin 1869 (correspondance du 8 juin).

57 Le Temps, 25 août 1869 (correspondance du 6 août).

58 Le Temps, 23 novembre 1869 (correspondance du 3 novembre).

59 Le Temps, 7 mai 1870 (correspondance du 12 avril).

60 Le Temps, 13 novembre 1867 (correspondance du 25 octobre).

61 Il semble bien que Clemenceau ait contribué à l’introduction en France de ces mots du vocabulaire politique américain : meetings, platforms, etc.

62 Le Temps, 15 novembre 1867 (correspondance du 1er novembre).

63 Le Temps, 23 septembre 1868 (correspondance du 4 septembre).

64 Le Temps, 23 septembre 1868 (correspondance du 4 septembre).

65 Le président Richard Nixon démissionna le 9 août 1974 pour éviter une telle procédure, qui, dans son cas, se serait certainement terminée par une condamnation.

66 Le Temps, 18 mars 1868 (correspondance du 28 février).

67 Le Temps, 23 mars 1868 (correspondance du 6 mars).

68 Le Temps, 3 avril 1868 (correspondance du 20 mars).

69 Le Temps, 26 avril 1868 (correspondance du 10 avril).

70 Le Temps, 25 septembre 1865 (correspondance du 10 septembre).

71 Le Temps, 1er mai 1869 (correspondance du 7 avril).

72 Le Temps, 29 janvier 1867 (correspondance du 12 janvier).

73 Le Temps, 3 octobre 1867 (correspondance du 17 septembre).

74 Ibid.

75 Le Temps, 18 octobre 1867 (correspondance du 4 octobre).

76 F. Baldensperger, art. cit., p. 139.

77 Le Temps, 18 mars 1868 (correspondance du 28 février), 3 avril (correspondance du 20 mars).

78 Le Temps, 11 octobre 1865 (correspondance du 28 septembre).

79 Le Temps, 14 décembre 1865 (correspondance du 1er décembre).

80 Le Temps, 9 septembre 1867 (correspondance du 15 août).

81 Le Temps, 18 octobre 1867 (correspondance du 4 octobre).

82 Le Temps, 13 avril 1869 (correspondance du 24 mars).

83 Le Temps, 18 août 1868 (correspondance du 29 juillet).

84 Le Temps, 29 octobre 1867 (correspondance du 11 octobre).

85 Le Temps, 29 octobre 1867 (correspondance du 11 octobre).

86 Le Temps, 25 février 1869 (correspondance du 3 février).

87 Le Temps, 4 février 1867 (correspondance du 19 janvier).

88 Le Temps, 7 mai 1870 (correspondance du 12 avril).

89 Le Temps, 15 mars 1869 (correspondance du 3 mars).

90 Le Temps, 31 août 1868 (correspondance du 13 août).

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