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La déportation sous le Premier Empire

 | 
Jean-René Aymes

Quatrième partie. Les Français face aux Espagnols

Chapitre IV. La population

Texte intégral

1En toute logique, ce chapitre n’eût pas dû s’ouvrir, faute de matière. Un prisonnier d’Etat incarcéré, un prisonnier de guerre confiné dans un dépôt, un otage soumis à surveillance sont théoriquement dans l’impossibilité de fréquenter les sujets de l’Empereur. Et ces derniers, à supposer que la curiosité les aiguillonne ou que les principes de charité chrétienne dictent leur conduite, ont l’obligation d’observer l’attitude retenue qu’impose la situation de belligérance entre les deux nations.

2Or les prisonniers espagnols, loin de laisser tous les Français indifférents, éveillent bien autre chose que l’intérêt des badauds et inspirent aux dévots des sentiments qui ne sont pas seulement de commisération. C’est pourquoi, au vu des documents qui abondent en la matière – on sait que préfets et commissaires de police doivent procéder à des “sondages d’opinion publique” fréquents et minutieux –, il a paru souhaitable d’examiner comment, dans les différentes catégories de population, les Français réagissent à la présence, sur leur territoire et pendant plusieurs années, des déportés espagnols.

I – L’ANIMOSITÉ ET LA DÉFIANCE

La vindicte des militaires impériaux

3En dépit des préjugés défavorables que la population française nourrit à l’encontre du peuple espagnol, aucun geste agressif visant des prisonniers de la Péninsule n’est relevé avant 1811. La méfiance ou l’antipathie parfois ressenties demeurent cachées.

4Il faut attendre trois ans après le début de la guerre d’Espagne pour que le Premier inspecteur général de la gendarmerie fasse état d’une rixe entre Espagnols et Français. La dispute a éclaté à Soissons entre des officiers de la garnison de Tarragone et des marins de la Garde Impériale qui ont insulté les premiers. L’année suivante, en 1812, les mêmes officiers, transférés à Laon, “sont fréquemment menacés dans la rue par des lanciers qui, souvent, tirent le sabre contre eux”. Les autorités impériales, convaincues de l’entière responsabilité des militaires français, en sont réduites à donner des consignes embarrassées. En réalité, l’embarras provient de l’attitude de la population favorable aux Espagnols. Les habitants de Laon et de Soissons, et les magistrats à leur tête, se sont empressés de recevoir les officiers espagnols et sont “fort mécontents – explique le préfet de l’Aisne – des vexations que leur font éprouver les sous-officiers et lanciers du 2e Régiment”. Les militaires français se trouvent donc, en raison de leur comportement xénophobe, non seulement isolés, mais encore sous le coup de la réprobation morale de leurs concitoyens.

5En cette année 1813, les chevau-légers stationnés dans l’Aisne trouvent des émules parmi les hussards. C’est dire que l’animosité à l’égard des prisonniers espagnols n’est pas le fait exclusif d’une unité particulière. Les officiers prisonniers du dépôt de Beaune, saisis d’émotion, rendent compte par le détail des violences subies :

“Il passa par cette ville le 2 may dernier un détachement d’hussards qui après avoir insulté plusieurs de nos messieurs, tombèrent sur eux, sabre à main à l’improviste, et en blessèrent deux dont un grièvement, sans qu’il fût porté de notre côté la moindre résistence de paroles ni autrement

6Les Espagnols soulignent, une nouvelle fois, combien les habitants et les militaires français réagissent de façon opposée. Manifestement, la population civile dans son ensemble condamne les procédés lâches dont usent ici les hussards, là les chevau-légers.

7Les réactions de ces militaires, qualifiées d’imprévues par les Espagnols, ne sont cependant pas immotivées. Le préfet de la Marne propose une explication globale qui mérite d’être prise en considération :

“Les militaires français qui ont souffert de mille manières en Espagne et se sont heurtés à la résistance féroce de la population sont portés à assouvir leur vengeance sur les prisonniers espagnols sans défense. Les officiers se désignent à leurs coups en raison des responsabilités assumées antérieurement ; les soldats de troupe, sans être innocentés, échappent aux représailles

8Si cette explication devait être retenue en bloc, à l’exclusion de toute autre, c’est à une incessante vague de violences que nous devrions assister. Or les violences évoquées précédemment ne sont pas la règle. En 1813, toutefois, leur nombre s’accroît. En cette année où les affaires d’Espagne vont au plus mal pour les armes françaises, les prisonniers donnent volontiers dans l’insolence. Assurés de l’impunité, certains vont jusqu’à défier les soldats de l’Empereur. A Beaune, ils s’attribuent un café de la ville et en interdisent l’accès aux chasseurs du 29e Régiment. D’autres incidents éclatent à Pithiviers.

9Les attitudes agressives à l’égard des prisonniers espagnols sont inspirées d’ordinaire par des civils qui recourent aux militaires français pour perpétrer leurs exactions. A Châlons-sur-Marne, l’instigateur des provocations n’est autre que le fils de l’aubergiste de la “Pomme d’Or” dont on ignore pour quelles raisons il veut maltraiter les Espagnols : auraient-ils tenu dans son auberge des propos offensants ? Seraient-ils des clients insolvables ? Le capitaine de gendarmerie, appelé à fournir un rapport, affirme catégoriquement que l’animosité entre les officiers prisonniers et les habitants n’existe que dans l’imagination d’un Espagnol à demi-fou.

10A Chalon-sur-Saône, l’inimitié qui règne entre les officiers espagnols et la garde nationale s’explique, selon le préfet, par les mauvais rapports qu’entretiennent le lieutenant de gendarmerie et la municipalité ; celle-ci s’appuie sur la garde nationale pour contrecarrer l’action du lieutenant de gendarmerie.

11Ainsi donc, les conduites belliqueuses à l’égard des prisonniers espagnols, outre qu’elles constituent l’exception, obéissent souvent à l’impulsion d’individus dont les sentiments anti-espagnols ont une motivation strictement personnelle, parfois secrète et irrationnelle. Même les militaires français qui avaient affronté les Espagnols dans leur patrie et auraient pu diriger des actions de représailles n’ont pas fomenté de campagne contre leurs anciens adversaires. Ces militaires acceptaient mieux, d’ailleurs, la haine de leurs anciens adversaires que l’excessive bienveillance affichée par les Français à l’égard des déportés. Le sentiment anti-espagnol décelable chez certains militaires français qui se sont battus dans la Péninsule n’est jamais aveugle et indifférencié : il vise soit des militaires de carrière – et de préférence des gradés tenus pour responsables de la barbarie espagnole –, soit des ecclésiastiques, de sorte que s’imbriquent l’hispanophobie et l’anticléricalisme.

La jalousie des travailleurs manuels et des indigents

12Le conflit ouvert à Laon, en 1812, entre les chevau-légers et les officiers espagnols en recouvre un second, plus sourd, qui met en jeu la main-d’œuvre locale et les prisonniers espagnols sans grade ; le premier s’alimente de sentiments patriotiques, de désirs de vengeance, de soucis d’honneur et de convictions politiques, le second de considérations économiques et de supputations d’intérêts. L’une des premières offensives épistolaires (l’une des plus nourries aussi) conduites contre les prisonniers espagnols ou, plus exactement, contre leur venue est lancée, au premier jour de l’année 1809, par le préfet de la Creuse effrayé à l’idée qu’on va diriger sur Guéret un bon millier d’Espagnols :

“Demandassent-ils du travail, il serait impossible de leur en fournir dans une saison où il n’y a rien à faire dans les champs et dans un pays où toute industrie intérieure manque et qui a pu à peine employer dans la saison de l’année où le travail est le plus utile et le plus précieux 7 à 800 prisonniers autrichiens

13Le plus souvent, les préfets hostiles à l’embauche des prisonniers espagnols dans l’agriculture prennent en considération les variations saisonnières des besoins en main-d’œuvre : dans l’Allier, les orages ont dévasté les terres à la fin de l’année 1809 et il serait en tous points impossible aux laboureurs de donner du travail aux prisonniers.

14Le préfet de la Corrèze, quant à lui, met en avant l’appauvrissement des habitants : “La récolte (de blé) de l’année dernière a été très mauvaise” ; l’on ne saurait imposer la présence d’Espagnols à des paysans obligés d’acheter des céréales pour la subsistance de leur famille.

15A la fin de la morte-saison, la reprise des travaux va-t-elle inciter les préfets à voir d’un meilleur œil l’envoi des déportés dans les campagnes ? Il ne le semble pas. Avant de donner une réponse – et elle sera négative –, le préfet des Deux-Sèvres attend que la moisson ait commencé : “Les cultivateurs ont ce qu’il faut en ouvriers et domestiques tant pour couper les blés que pour les battre”.

16Les réponses envoyées en août développent le même thème : les besoins en main-d’œuvre d’appoint sont nuls, soit parce que la récolte est bien avancée (réponse du préfet de la Vienne), soit parce qu’elle est terminée (réponse des préfets de l’Ain et de l’Allier), soit parce que le décret d’amnistie du 25 mars a ramené dans leurs foyers et rendu au travail les conscrits réfractaires des années antérieures à 1806 (nouvelle réponse du préfet de la Creuse).

17Le préfet de la Lozère reconnaît que, chaque été, des moissonneurs viennent en renfort du Gard et de l’Ardèche, mais justement, il serait impossible de les priver de ces ressources en appelant à leur place des prisonniers étrangers.

18L’argument inverse est également manié : si des paysans émigrent temporairement, c’est qu’ils ne peuvent trouver à s’engager sur place : irait-on aggraver le mal en faisant venir des Espagnols ? C’est la question posée parle préfet de la Haute-Loire : “Chaque année, il sort périodiquement un grand nombre d’hommes qui vont chercher ailleurs du travail et du pain”. Comment les habitants pourraient-ils désirer l’installation d’étrangers parmi eux ?

19Le maire d’Alençon a bien vu un autre danger :

“Le commerce de cette ville manufacturière est anéanti, beaucoup de bras restent sans occupation, les prisonniers espagnols prenant tous les travaux à vil prix, il en résulte que le malheureux habitant qui a besoin de travailler pour vivre se trouve privé de moyens d’existence

20Les rixes qui éclatent en octobre 1812 dans des cabarets de Saint-Quentin traduisent, selon le préfet de l’Aisne, le mécontentement de la population devant une baisse du prix de la main-d’œuvre provoquée par la concurrence des prisonniers espagnols. Dans une situation de crise provoquée par de mauvaises récoltes ou, plus généralement, par la récession, les classes populaires, les premières affectées, tentent d’imposer une thérapeutique élémentaire à effet immédiat : l’éloignement d’un groupe d’individus devenu une charge.

21Pour deux raisons énoncées clairement par les préfets, la guerre d’Espagne a des répercussions économiques fâcheuses. En premier lieu, elle rend aigu un problème de main-d’œuvre, qui a lui-même deux aspects : ou bien les Français enlevés par la conscription sont remplacés par des prisonniers espagnols qui ont le tort de “gâcher le métier” en se satisfaisant de bas salaires, ou bien, lorsque les journaliers français épargnés par la conscription ou dégagés de leurs obligations militaires demeurent en nombre suffisant, ils se heurtent à la concurrence, sur le marché du travail, des Espagnols tout à fait indésirables à ce moment-là.

22En deuxième lieu, le marché espagnol se ferme au commerce français, là où les insurgés sont maîtres de la situation. Les manufacturiers, négociants et colporteurs sont touchés dans leurs intérêts. Au dire du préfet du Puy-de-Dôme, l’Auvergne tout entière est affectée, car cette province était en “relations intimes” avec l’Espagne ; c’était “un marché où s’écoulaient les produits manufacturiers” régionaux. La suspension du commerce avec la Péninsule arrête, en outre, “l’émigration saisonnière des montagnards” qui transportaient au-delà des Pyrénées des produits auvergnats. La misère des classes inférieures éveille des sentiments xénophobes. N’osant pas s’en prendre aux autorités gouvernementales, les Auvergnats lésés tournent leur colère contre les déportés espagnols. Ces derniers ne sont pas, à leurs yeux, les adversaires odieux de l’Empereur, mais les responsables directs de leur détresse.

23Dans le Puy-de-Dôme, les négociants et les colporteurs ne sont pas les seuls menacés dans leurs intérêts par les prisonniers espagnols. Les cordonniers clermontois se plaignent aussi, car des Espagnols se sont mis à vendre des souliers de leur fabrication, sur la place publique, les jours de foires, et ceci à des prix inférieurs à ceux pratiqués par les artisans locaux.

24A cette coalition anti-espagnole – sans autre exemple – des chefs d’industrie, des négociants, des colporteurs et des cordonniers clermontois a dû s’adjoindre la foule inorganisée des indigents incapables de se révolter et même de protester par écrit. Car, partout où la charité publique s’exerce en faveur des prisonniers espagnols, les pauvres s’estiment désavantagés, sinon sacrifiés. Le préfet de la Marne rend compte du malaise en observant que les prisonniers espagnols “diminuent les aumônes particulières et détruisent les ressources destinées aux pauvres de la ville”.

25Plus nombreux que les chevau-légers hispanophobes coupables de voies de fait – en cela est l’exception –, les indigents, aigris par la présence des Espagnols, s’en tiennent à des protestations individuelles non violentes, volontiers recueillies et répercutées par les prêtres. Les cordonniers de Clermont-Ferrand, parce que mieux organisés et moins illettrés, ont su donner, eux, à leur protestation une forme écrite et officielle, mais tout aussi pacifique. Ces sentiments hostiles qui ne s’expriment que très rarement peuvent être, malgré tout, bouillonnants. Observons qu’ils n’intéressent qu’une fraction réduite de la population exactement définie par sa situation géographique (une ville, une région) et par sa fonction professionnelle (chevau-légers à Soissons, cordonniers à Clermont-Ferrand, colporteurs auvergnats).

26L’été 1813 fait figure de brève parenthèse : les guerres ont si fortement dépeuplé les campagnes que les cultivateurs épargnés par la conscription ne suffisent pas à la tâche ; il faut des bras supplémentaires pour venir à bout de la moisson. Les dépôts de prisonniers espagnols redeviennent, pour un temps, d’utiles réservoirs de main-d’œuvre. C’est la dernière fois que des préfets et des maires verront en ces étrangers de possibles manœuvres. Car, de façon générale, en cette année 1813, la production agricole stagne, l’industrie textile périclite, le prix des denrées monte, les disponibilités financières des citoyens s’amenuisent, la disette menace les individus les plus démunis. Aussi, les consommateurs qui cohabitent avec des officiers espagnols disposant d’un revenu régulier – la solde – tournent-ils leur mécontentement contre ces étrangers qui accroissent le nombre de bouches à nourrir.

27A la fin de l’année 1813 et au début de l’année suivante, la main-d’œuvre espagnole dont on ne veut plus, une fois les travaux de récolte terminés, ne peut être mise au service de l’industrie en raison d’un marasme nullement conjoncturel et sporadique. En janvier 1814, le préfet de l’Eure se refuse à accueillir 200 officiers espagnols destinés à Louviers. Ce serait dangereux : “Il y a 4 000 ouvriers réduits à la misère” que les Espagnols pourraient conduire à se soulever. Près de là, aux environs de Rouen, l’industrie textile est en crise et le préfet de la Seine-Inférieure voudrait se débarrasser des 700 prisonniers de guerre venus de Salins.

28A la même époque, le général commandant la place de Lille fait écho aux plaintes du préfet de Rouen : l’industrie textile du Nord, affectée par la récession économique, les guerres et le blocus, entre en sommeil ; les manufacturiers contraignent au chômage nombre de leurs employés et, pour écraser les prix, embauchent des ouvriers faiblement rémunérés ; devant le mécontentement de la population lilloise, le commandant de la place “ordonne que tous les prisonniers de guerre espagnols du dépôt établi à la citadelle y seraient resserrés, sans pouvoir obtenir la permission de pénétrer dans la ville, pas même sous le prétexte d’y être employés comme travailleurs”, car “la populace murmurait de ce que, manquant d’ouvrage dans cette saison rigoureuse, les prisonniers espagnols étaient employés de préférence à elle”.

Le ressentiment et l’inquiétude de certains habitants

29Là où la population d’une ville se définit globalement par son attitude défavorable à l’égard des prisonniers, l’hostilité reste contenue et muette – si elle existe –, et l’inquiétude l’emporte sur tout autre sentiment. En janvier 1809, les bourgeois de Metz balancent entre la réserve et la bienveillance, car “ils sont en garde contre la propension au vol” des prisonniers espagnols. La même année, la crainte des maladies contagieuses pousse les habitants des Landes à arrêter les prisonniers qu’ils trouvent errants dans les campagnes. Cette même crainte de l’épidémie incite les habitants de la Dordogne à refuser l’emploi, sur leurs terres, des prisonniers détenus à Périgueux. La peur légitime de maladies parfois mortelles ne se mue pas cependant en haine déclarée. Les habitants évitent simplement d’approcher les Espagnols et s’abstiennent de leur venir en aide.

30La population, dans son ensemble, n’aime pas les esprits exaltés ou trop prévenus contre la France. C’est peut-être en raison de son “ton d’assurance” que le général Martinez, détenu à Condé, est amené à se plaindre d’“insultes et chansons injurieuses”. Le maire de Condé se refuse à blâmer le comportement de ses administrés : seuls, les officiers espagnols qui se conduisent mal, ostensiblement, seraient mal considérés. A Condé comme ailleurs, les gestes de bienveillance ou de charité vont de préférence vers les prisonniers, sinon obscurs, du moins réservés.

31Eu égard à leur insignifiance, les cas d’inimitiés personnelles méritent-ils d’être relevés ? Il va de soi que les Espagnols devenus débiteurs insolvables se font autant d’ennemis jurés qu’ils ont eu de prêteurs complaisants. De même, les prisonniers qui ont su gagner les faveurs de quelque dame sont honnis par le rival jaloux, le mari berné ou le frère scrupuleux. L’un de ces bourreaux des coeurs, qui exerce ses ravages à Autun, est transféré à Bar-sur-Ornain après intervention d’un habitant qui “se lamente sur le sort de sa sœur éprise de jeunes officiers espagnols successifs” ( !). A Dijon, les plaintes des maris et des pères pareillement déshonorés s’élèvent en un véritable choeur.

32En d’autres occasions, la dispute franco-espagnole a des enjeux dérisoires : par exemple des filles de mauvaise vie. Le champ de bataille est alors la place publique ou le bal populaire ; les adversaires sont des jeunes gens éméchés. On admettra sans peine que les quelques différends surgis entre habitants et prisonniers dégénèrent d’autant plus facilement en violences qu’ils mettent en jeu des gens de basse naissance.

33En vertu des lois de la statistique, leur nombre eût dû croître régulièrement entre 1808 et 1814. Or, au lieu d’une augmentation continue du nombre de heurts, on remarque une soudaine “explosion numérique” à partir du printemps 1813. L’émoi de la population s’amplifie alors de tous côtés en raison de la modification du rapport de force entre les habitants et les prisonniers. La surveillance relâchée permet à ceux-ci d’évoluer à leur guise aux alentours des dépôts. Les habitants, par haine des maraudeurs, se détournent des prisonniers... qui ne le sont plus. Même si leur conduite demeure circonspecte, leur nombre seul donne à réfléchir : “La présence d’un millier d’étrangers (espagnols) inspire de l’inquiétude aux habitants”, écrit le préfet de l’Isère, en décembre 1813. En cette année 1813 où le danger surgit de tous côtés, la population est obsédée par la trahison. Comme les prisonniers espagnols montrent “un esprit de hardiesse et de détermination” jamais observé jusque-là, sa peur grandit à la vue d’un ennemi installé en son sein. A Semur, les habitants sont saisis d’épouvante à la nouvelle qu’“un coutelier a été chargé de fabriquer une douzaine d’instruments en acier dont la forme et l’usage leur étaient inconnus”. Le préfet s’efforce de les rassurer en leur révélant que ces objets “n’étaient autre chose qu’une espèce d’éperon destiné aux combats de coqs”.

II – LA GÉNÉROSITÉ BIEN CALCULÉE

La conduite intéressée des fournisseurs et des propriétaires immobiliers

34Quand on sait que la pitié se lasse vite et que le calcul dicte bien des conduites, on peut s’attendre à ce que des mobiles peu avouables sous-tendent des gestes apparemment généreux. Ainsi, les habitants de Soissons ont la franchise de révéler combien le souci de leurs intérêts les assiège : en septembre et octobre 1811, ils s’empressent – et s‘honorent – de secourir les quelque 800 officiers de la garnison de Tarragone récemment arrivés dans leur ville. Ils les logent, les nourissent et les habillent. Une population de 7 000 habitants assume une dépense de 60 000 francs répartie entre 400 foyers approximativement. Les prisonniers, jusque-là privés de ressources et de soldes, commencent à recevoir une aide financière de leurs familles. Les Soissonnais estiment, dès lors, que les Espagnols sont en mesure de rembourser leurs dettes et qu’ils y sont moralement tenus. Par malchance, le dépôt de Soissons est appelé à être transféré à Laon. On voit alors les Soissonnais se dresser en rivaux des habitants de la ville voisine “qui n’ont fait aucune avance, vont avoir tous ces avantages et vont profiter de l’aisance que nous avons fait à ces prisonniers”. Il n’est plus question seulement de dettes, mais de manque à gagner : “Ces prisonniers dépensaient 30 à 40 000 francs tous les mois”. L’officier espagnol n’est plus un indigent digne d’être assisté, mais un débiteur auquel il faut faire rendre gorge. Estimant que l’installation d’un dépôt d’officiers prisonniers serait un juste dédommagement, les Soissonnais réclament le retour des Espagnols partis à Laon ou, à défaut, l’envoi d’officiers soit anglais, soit portugais, “pour nous indemniser – précisent-ils – des frais énormes que nous avons faits pour loger les officiers prisonniers ; tous ces logements sont vides maintenant”. Avec quelque cynisme, ces bourgeois, commerçants et artisans prétendent lier à leurs intérêts ceux des ouvriers dont on ne voit pas bien quel bénéfice ils pouvaient tirer de la présence des Espagnols. Sur ce point, les auteurs de la lettre adressée au ministre de la Guerre sont très évasifs : “Et vous procurerez aux ouvriers, surtout dans cette circonstance où le pain est si cher, le moyen de faire subsister leur famille”. Bien que les Soissonnais aient finalement révélé leur esprit mercantile, il reste à leur avantage que leur premier mouvement a été de générosité au moment où les Espagnols sans ressources ne pouvaient représenter pour leurs hôtes une promesse de gains.

35Les habitants de Charolles n’ont même pas le premier mouvement généreux des Soissonnais ; l’accueil qu’ils réservent, en 1812, aux officiers espagnols est ouvertement intéressé. Les 26 habitants qui écrivent au ministre de la Police pour réclamer le rétablissement du dépôt sitôt après son transfert ne dissimulent pas la raison de leur étroit attachement aux Espagnols :

“La dépense de ces étrangers aida chaque famille qui était chargée de leur donner des soins à se procurer des ressources contre la misère qui les accablait

36Les signataires de la lettre, qui ont eu la bonne idée d’indiquer leur profession, nous renseignant sur la fraction de la population susceptible de tirer parti de la présence des prisonniers. Le jeu des intérêts se dévoile, de même que la nature des rapports entretenus entre les habitants et les étrangers : les bourgeois fournissent aux Espagnols le logement, les artisans des biens de consommation. Là encore, la petite bourgeoisie locale laisse entendre que les classes populaires trouvent dans la présence de ces prisonniers un recours contre la misère. Affirmation au moins suspecte car, en ces “années de disette et de misère affreuse” – selon les propres termes des signataires de la lettre –, la présence de plusieurs centaines de bouches à nourrir apparaît à coup sûr comme une charge insupportable aux yeux des affamés. En vérité, le sourd mécontentement des pauvres de Charolles est un simple argument employé par une vingtaine de leurs concitoyens pour tenter d’arracher la faveur qu’ils sont seuls à solliciter : le retour des officiers porteurs de quelque argent.

37Quand les considérations d’intérêts entrent en ligne de compte, les prisonniers espagnols cessent de jouir d’une faveur égale auprès des citoyens français : les officiers de haut rang ont la préférence sur leurs compatriotes de grade inférieur en raison des différences de fortune supposées. Le maire d’Autun raisonne ainsi : la ville a peu de débouchés et, partant, peu de commerce ; un dépôt d’officiers ne peut que lui être avantageux. Juste après la création du dépôt, “beaucoup d’officiers d’un grade supérieur, avec leurs appointements et les sommes assez considérables qu’ils recevaient, furent à même de faire des dépenses assez conséquentes Le maire s’empressa de demander l’augmentation des effectifs. Par malheur, arrivèrent des “bas officiers peu riches” et, dans le même temps, les officiers de grade élevé furent transférés dans un autre dépôt. Le maire se fit alors le porte-parole de ses administrés en réclamant le rétablissement du dépôt tel qu’il était au début. En un mot, la population tire avantage de la présence d’Espagnols qui sont en mesure de dépenser.

38Les propriétaires qui disposent de pièces d’habitation à louer constituent un groupe homogène de citoyens qui portent une vive attention aux prisonniers, concrètement à leurs ressources et à leur installation en ville. Si les locataires sont solvables, les rapports entre les deux parties sont excellents. Dans la Drôme les prisonniers espagnols sont “logés pour la plupart à leurs frais, chez les particuliers” : “Tout le monde s’en loue”, ajoute le préfet.

39Grâce à leur fréquentation régulière de certaines boutiques, des prisonniers finissent par tisser avec les commerçants locaux des liens qui ne sont pas seulement d’affaires : un client fidèle, discret et bien en fonds, peut bénéficier d’avantages dont le plus précieux est la possibilité de recourir au négociant pour recevoir et acheminer des lettres. Aussi n’est-il pas surprenant de voir figurer dans la Liste des individus favorisant la correspondance des prisonniers de guerre espagnols plus de commerçants et d’artisans que de petites gens et de représentants des professions libérales : en 1813, à Semur, Beaune, Chalon, Besançon, Autun et Mâcon, parmi les personnes dénoncées, les dames sans profession connue – sans doute les bonnes âmes mues par des sentiments chrétiens ou obéissant à une conviction politique – sont peu nombreuses au regard des citadins travaillant dans le commerce et l’artisanat.

40A proximité de la frontière pyrénéenne, la tentation est forte, pour un négociant français, de se rendre agréable à ses correspondants espagnols. Le commissaire de police de Perpignan ne s’y trompe pas, qui étend à de nombreux commerçants roussillonnais l’exemple du dénommé Olivier, importateur de denrées coloniales à Montlouis :

“Tous les négociants qui, comme lui (Olivier), avaient des relations de commerce en Espagne ont reçu et fait parvenir à leurs destinataires des lettres qui leur étaient adressées par des correspondants qu’ils étaient bien aises d’obliger

41Le commissaire de police de Bayonne, importuné par des démarches particulières, “a du mal à faire cesser des sollicitations oiseuses en faveur de tel ou tel espagnol recommandé en cette ville à ses correspondants Il est vrai qu’à Bayonne les négociants qui favorisent la correspondance des prisonniers espagnols œuvrent activement : outre la maison Monséré qui est en relation avec les détenus du fort Griffon, la maison Bastarèche prête ses bons offices à des prisonniers de marque qui ont nom marquis de Santa Cruz et comte de Trastamara.

42Il est juste de faire observer que si les négociants sont souvent mêlés à des affaires mettant en cause des prisonniers espagnols, c’est, entre autres raisons, parce que les prisonniers eux-mêmes ou leurs familles qui connaissent personnellement ou de nom ces Français se tournent vers eux et les obligent à se découvrir. Aussi, dans le procès d’intention qui pourrait leur être fait pour leur mercantilisme, l’indulgence serait-elle requise. Comment faire la part du calcul, de l’amitié et de l’hispanophilie ?

43Chez certains individus, qui ne sont pas foule, les considérations d’intérêts se retrouvent à l’état pur (si on peut dire), par exemple chez les confectionneurs de passeports, conducteurs, tenanciers de maisons de débauche et aussi chez les “acheteurs et entremetteurs de la vente des effets de petit équipement” dont les prisonniers se défont avant de s’évader. Le grand nombre de détenus fait prospérer ce commerce, menu mais rémunérateur, parfaitement étranger à la politique et à toute impulsion affective. Tous ces Français débrouillards et dénués de scrupules, sans éprouver obligatoirement de l’amitié pour les Espagnols, en sont les alliés de fait, capables à l’occasion de causer leur perte intentionnellement. Car l’escroquerie et la trahison accompagnent parfois le service dûment monnayé.

44Sans se rendre coupables de conduites sordides ou agressives, des dizaines de Français se tournent vers les prisonniers espagnols, non pour les gruger, pas davantage pour les secourir, mais simplement pour utiliser leurs services. Les représentants des professions libérales ne peuvent en attendre grand-chose. Un notaire de Péronne fait exception, qui emploie un prisonnier pour lever des plans. Quelques rares particuliers réclament des Espagnols pour en faire des traducteurs ou des maîtres de langues. Pour exercer la fonction de précepteur, les prêtres ont la préférence sur les laïcs.

45Les artisans et les commerçants emploient rarement la main-d’œuvre espagnole sans doute parce que, les affaires n’allant pas fort, ils suffisent largement à satisfaire une clientèle appauvrie. A peine peut-on citer le cas de Joseph Sureda qui travaille pendant une vingtaine de mois chez un ébéniste de Périgueux, et celui d’un prisonnier de Maubeuge, réclamé par madame Guillemot la Greslière qui dirige une maison de commerce à Thiers et a besoin d’un commis.

46En raison du grand nombre d’éclopés et de malades qui encombrent les hôpitaux, les Espagnols trouvent un meilleur accueil auprès du personnel médical quand ils acceptent de se convertir en brancardiers, infirmiers ou aide-médecins.

La sollicitude des employeurs

47Dans le secteur industriel, les Espagnols employés en renfort le sont principalement dans les manufactures textiles où la demande est surtout forte en 1812. Le recours à la main-d’œuvre espagnole peut être dicté aussi par des besoins saisonniers : en juillet 1812, monsieur Gounon, propriétaire de la manufacture de toile à voile d’Agen, désire utiliser cent prisonniers comme ouvriers tisserands parce que “les travaux de la moisson ont éloigné des ateliers une grande partie des ouvriers”. De leur côté, plusieurs fabricants de Troyes réclament avec insistance, en septembre 1813, le maintien des prisonniers espagnols ; ces industriels assurent que ces étrangers se sont convenablement adaptés au travail et que le besoin de main-d’œuvre grandit, non sans doute en raison d’une demande de produits accrue, mais à cause de ravages exercés en milieu ouvrier par les guerres incessantes.

48Les propositions d’emploi concernent surtout des ouvriers spécialisés, longs à former, difficiles à remplacer. En juillet 1813, le comte Molé fait appel au ministre de la Guerre :

“Piquet, manufacturier à Belfort qui s’occupe avec succès de la fabrication de l’indigo pastel désirerait avoir pour le seconder le nommé Emmanuel Chicot, prisonnier de guerre au 9e bataillon employé aux travaux du Canal Napoléon dans l’arrondissement de Belfort (...). Chicot possède toutes les parties de l’art de la teinture, et même la fabrication de l’indigo

49En 1813, la situation de l’industrie textile est si alarmante qu’elle justifie des faveurs extraordinaires de la part du gouvernement impérial. Le renflouement de cette branche d’activité par l’apport de main-d’œuvre étrangère fait partie des mesures de sauvetage adoptées alors. Scipion Mourgue, manufacturier à Rouval-lez-Doullens, analyse sans complaisance pour la politique militaire de l’Empereur les causes des difficultés qu’il rencontre :

“Nous sommes propriétaires dans la commune de Doullens, département de la Somme, d’une des plus vastes manufactures de filature et tissage de coton qu’il y aye en France. La conscription militaire nous privant d’une partie des bras qui nous sont nécessaires, nous avons été dans la nécessité de prendre cinquante ouvriers dans le dépôt de prisonniers de guerre espagnols placé à la citadelle de Doullens et de leur enseigner les professions relatives à notre industrie

50On observe que les demandes de main-d’œuvre visant les prisonniers espagnols émanaient, jusque-là, des secteurs industriels marginaux ou très spécialisés ; elles ne concernaient guère la branche du textile. En 1809, lorsque monsieur Desfalet, fabricant de bouchons de liège à Montpellier, réclamait quelques ouvriers, rien dans sa lettre ne laissait présager une crise générale ; le ton était confiant, les difficultés occasionnelles seraient surmontées. L’optimisme de l’industriel languedocien, en 1809, contraste singulièrement avec l’amertume désabusée de Scipion Mourgue en 1813. Une fois saisie l’évolution dissemblable (en matière d’utilisation de la main-d’œuvre espagnole) de l’industrie textile et de l’industrie bouchonnière (prise comme exemple des industries autres que textiles), on avancera, en dépit du caractère très approximatif de la vérité entrevue, que le nombre de prisonniers espagnols utilisés dans l’industrie textile croît au fur et à mesure que l’“état de santé” de celle-ci se détériore (Il n’eût pas été absurde d’imaginer le contraire au départ).

51Moins sensible au lent déclin des activités commerciales et industrielles nationales, l’emploi des prisonniers espagnols dans l’agriculture subit, comme on l’a vu, de fortes variations liées au rythme saisonnier des travaux et aux fluctuations quantitatives des récoltes annuelles. Bien que la conscription frappe autant la population rurale que la population urbaine, on pallie plus facilement ses effets à la campagne qu’à la ville, la main-d’œuvre féminine étant susceptible de se substituer, dans le cadre familial, à la main-d’œuvre masculine appelée ailleurs. Aussi les Espagnols employés aux travaux des champs ne sont-ils pas foule.

52Rares sont les propriétaires qui s’attachent pendant plus d’une année les services d’un Espagnol comme domestique ou comme journalier. Ils préfèrent, on l’a vu, une embauche saisonnière. Les quelques propriétaires qui assurent un emploi stable à des prisonniers espagnols sont, soit des serviteurs dévoués de l’Empire (un juge de paix, un général, ...), soit des représentants de familles nobles. Ainsi, en Haute-Vienne, madame de Rochechouart Pontville occupe sur ses terres de Rhôdes une trentaine de prisonniers espagnols qu’elle a choisis lors de leur passage dans une ville proche de son domaine (Bellac ou Limoges).

53Comme dans la branche urbaine de l’industrie, une compétence déterminée est fort appréciée par les propriétaires et les fabricants ruraux à partir du moment où les levées de soldats mettent en péril les entreprises rurales hautement spécialisées. Ainsi, le chatelain César Flandre Despinay qui possède près de Villefranche-sur-Saône “un établissement de haras, plusieurs troupeaux impériaux de mérinos et un troupeau personnel considérable” réclame instamment l’autorisation de conserver les “quatre bergers espagnols, palfreniers et conducteurs de buffles” qu’il a recrutés au dépôt de Montbrison. En 1810, de Blochausen, maire de Berg (Luxembourg), imite dans sa démarche Flandre Despinay ; il supplie le ministre de la Police de lui laisser deux bergers espagnols qui l’aident dans son élevage de mérinos. Sa passion pour ses bêtes lui dicte des propos presque impertinents à force de maladresse et de naïveté :

“Mon intérêt particulier est intimement lié à la prospérité de l’industrie nationale. Voilà ce qui m’autorise et m’enhardit à ajouter que j’aime mes moutons autant que vous aimez la gloire

54Si on l’écoutait, la totalité des bergers espagnols prisonniers au Luxembourg serait mis au service du mouton !

III – LES APPELS DU COEUR

Le rôle des liens familiaux

55Quand l’intérêt ne dicte pas aux habitants de pressantes démarches en faveur de quelque prisonnier avantageusement connu, c’est la voix du sang qui s’exprime, étrangère au calcul. Les Espagnols qui ont le bonheur de compter en France un parent au coeur sensible obtiennent parfois d’être transférés dans le dépôt proche de son domicile ou même d’être pris en charge par lui.

56En 1809, les autorités impériales optent pour la bienveillance, surtout à l’égard des Espagnols qui, au Danemark, n’ont pas été entraînés à l’évasion par le général La Romana. Ainsi, demandé par monsieur Bourgeois, son oncle maternel, don Tomás de Aguilera, lieutenant-colonel du régiment de Guadalajara, prisonnier sur parole à Doullens, reçoit-il l’autorisation de résider à Selles-sur-Cher (Loir-et-Cher).

57Devant la multiplication des requêtes, le gouvernement en vient à adopter une ligne de conduite plus stricte : si le prisonnier a prêté serment, son transfert peut être accordé ; s’il s’y est refusé, en aucun cas il ne pourra quitter son dépôt.

58En 1814, les démarches tentées par les sujets de l’Empereur sont généralement vouées à l’échec, la situation étant devenue très incertaine. Le propriétaire d’Autun qui a hébergé pendant quatre ans le nommé Josef Joaquín de Mora ne peut même pas obtenir que son futur gendre, récemment transféré à Tournus, soit ramené à Autun.

59Eu égard au nombre relativement grand de prisonniers d’origine française, on peut s’étonner qu’ils n’aient pas été l’objet de plus de requêtes. Faut-il en conclure que leurs parents domiciliés en France avaient le coeur dur ou que le sentiment de la famille s’était émoussé en eux ? Le problème est en réalité plus complexe. Si l’on songe que ces prisonniers sont, pour la plupart, des émigrés du temps de la Révolution et que leurs parents gardent souvent la nostalgie de l’Ancien Régime, on conçoit qu’une tentative faite auprès des autorités impériales ait pu prendre, à leurs yeux, le sens d’un ralliement inadmissible au nouveau système. De son côté, le prisonnier espagnol réclamé doit prêter serment au nouveau maître de l’Espagne. Ce double ralliement étant la condition sine qua non pour que les démarches des citoyens français aboutissent, on comprend dès lors pourquoi elles ne se sont pas multipliées. La raison politique s’imposait à la motivation sentimentale.

Les impératifs de la reconnaissance

60Dans les cas précédents, l’appartenance à la même famille explique à elle seule l’intervention écrite de certains Français en faveur d’un nombre égal de prisonniers espagnols. Aussi fortes que ce lien naturel, l’amitié et la reconnaissance inspirent d’autres démarches tendant à soulager le sort d’Espagnols, non pas choisis au hasard, mais en raison de leur identité précisément connue. C’est au cours de la période révolutionnaire que se sont nouées ces amitiés entre Français fuyant leur patrie et Espagnols empressés à les accueillir. Ceux des royalistes français qui bénéficièrent des mesures d’amnistie et regagnèrent leur foyer ont maintenant l’occasion d’acquitter leur dette de reconnaissance quand ils apprennent que leurs anciens bienfaiteurs espagnols sont prisonniers en France. Comme le retour de ces émigrés a signifié leur ralliement au régime bonapartiste, le risque est minime s’ils viennent à rappeler indirectement leur attachement ancien à la cause des Bourbons. C’est ainsi que le comte de Guitry, “ancien général français” – selon ses propres termes –, écrit au ministre de la Guerre, en décembre 1809, pour demander à loger le lieutenant Joaquín Cayuela qui, de passage à Orléans, a été hospitalisé par suite de blessures reçues à Saragosse ; le comte légitime sa démarche en expliquant que la famille Cayuela avait rendu des services à l’un de ses parents en Espagne.

61Aux côtés des nobles, parents d’émigrés ou anciens émigrés eux-mêmes, figurent en bonne place les ecclésiastiques qui avaient choisi de se réfugier en Espagne pendant la tourmente révolutionnaire. En 1811, l’évêque de Saint-Flour qui prend la défense de Jerónimo Pérez Piñuela, aumônier du Régiment du Prince, évoque ainsi la période la plus tourmentée de sa vie :

“Je veux me montrer reconnaissant dans sa personne pour tout ce que j’ai reçu de bienfaits de la part de sa nation qui m’a donné un asile généreux pendant les neuf ans que les troubles politiques de ma patrie m’obligèrent de chercher un lieu paisible

62Un autre prêtre, le chanoine honoraire d’une église d’Angers, mû par le même sentiment de reconnaissance, adresse au ministre de la Guerre une lettre de ton noble et élevé ; il précise que, déporté à Saint-Jacques en Galice, “il y serait péri de misère si pendant neuf années qu’il y a résidé, Monsieur le docteur Mendoza, doyen du chapitre de Saint-Jacques et sa respectable sœur Madame de Valdivieso ne l’eussent accueilli chez eux avec la plus tendre charité et ne l’eussent logé et nourri avec la plus grande générosité ainsi que beaucoup d’autres français pendant tout le temps de leur exil en réalité, le digne chanoine souhaite recevoir à Angers, non pas le docteur Mendoza, mais son cousin, Manuel María Zerbela, lieutenant au Régiment des Asturies, prisonnier à Lichtenberg.

63Chez ces Français, la dette de reconnaissance est vieille de plusieurs années ; chez d’autres, elle est récente puisque contractée pendant la guerre d’Espagne en cours. Cette nouvelle classe de Français qui se veulent les bienfaiteurs de certains prisonniers espagnols connus d’eux n’est pas constituée, comme précédemment, par des nobles et des ecclésiastiques, mais par des militaires et des commerçants. Il s’agit, en effet, des soldats qui ont eu le privilège d’être bien traités par leurs hôtes espagnols (francophiles par conviction ou par intérêt). Plusieurs lettres écrites par des officiers de l’Empire donnent à penser que, en dépit de la rage anti-française manifestée par le peuple espagnol insurgé, des actes chevaleresques ou humanitaires sont à porter au crédit des militaires espagnols. L’estime réciproque a pu aller jusqu’à l’amitié profonde. Une lettre en témoigne, celle de monsieur Verbrugghe, ingénieur du corps impérial des Ponts-et-Chaussées au canal d’Orléans ; son beau-fils, aide de camp du général Cornu, avait été sauvé du massacre par un militaire espagnol nommé Pascaly ; celui-ci, après la reddition de Saragosse, avait été secouru à son tour par le Français, lequel estime n’avoir pas encore acquitté sa dette de reconnaissance ; les deux hommes, explique Verbrugghe, “se jurèrent une fraternité d’armes” ; c’est elle qui, en novembre 1809, incite le Français à faire venir près de lui, à Grignon (Loiret), l’officier espagnol, prisonnier et malade à Nancy.

La pitié secourable

64Dans le cas particulier où les prisonniers sont porteurs de maladies contagieuses, il n’est pas étonnant que les habitants redoutent et détestent à la fois ces hôtes indésirables et dangereux. Le délabrement physique et vestimentaire des Espagnols, leur saleté, leur aspect répugnant leur aliènent alors la sympathie des Français.

65Mais, le plus souvent, le sentiment de pitié l’emporte sur le dégoût et l’animosité. L’observation suivante, formulée par le commandant de la 16e région, est reprise par nombre d’autorités militaires et préfectorales : “Les détachements de prisonniers de guerre espagnols qui passent par cette place (Lille) sont dans un dénuement absolu et excitent la commisération publique”. Ce sentiment de commisération inspire une charité active, tantôt individuelle et spontanée, tantôt organisée.

66Il ne peut être question de relever ici – tâche interminable – tous les gestes à porter au crédit des villageois et des citadins. Au demeurant, certains restés anonymes gagnent en prix ce qu’ils perdent en publicité. Ainsi, le lieutenant Joseph Mirallés, tombé gravement malade à Lectoure, reconnaît avec la même discrétion que ses bienfaiteurs qu’il a été “sauvé par les soins généreux que lui prodiguèrent des âmes sensibles au malheur”.

67A Uzès, “les dames de la Miséricorde font des quêtes en bois, légumes et vêtements ; elles font distribuer chaque jour de la soupe à 80 prisonniers” ; “les communes circonvoisines – poursuit le préfet du Gard – concourent aux actes de bienfaisance des dames de la Miséricorde par des envois considérables de légumes”.

68Plusieurs petites villes participent tout entières à une campagne de charité en faveur des Espagnols. A Creutznach (Rhin-et-Moselle), les habitants, d’abord prévenus contre les Espagnols réputés paresseux, “ont acquis la preuve de leur bonne conduite, de leur fidélité et de leur assiduité” ; dès lors – rapporte le sous-préfet de Simmern –, “les habitants de toutes les religions rivalisent véritablement entre eux à qui leur témoignera plus de participation à leur sort”. A Monistrol, le zèle de la population est si marqué qu’il en devient suspect, car il se prodigue en faveur, non des prisonniers du dépôt, mais des évadés ; une lettre saisie sur l’un de ces prisonniers repris dévoile une véritable complicité entre les habitants du lieu et les étrangers : Alexis Pierre Girón, lieutenant évadé d’Autun, “se loue des bons procédés des habitants de Monistrol et surtout de ceux du Maire qui leur a rendu visite accompagné de toute sa famille, leur procura à manger et leur a offert sa recommandation pour qu’ils soient bien accueillis”.

69L’octroi de lettres de recommandation est effectivement l’un des moyens dont usent les Français pour aider les prisonniers. Lors d’une enquête conduite à Mâcon, il apparaît ainsi que le capitaine Torra “était recommandé par plusieurs personnes honorables de Bordeaux où il avait séjourné et où il avait été reçu à la Préfecture”.

70L’aide apportée par la population prend plus communément la forme d’invitations à dîner. A Dijon, “les cadets seulement ont été nourris à tour de rôle par quelques personnes charitables jusqu’au moment où ils ont reçu de l’Etat une augmentation de paye”. Par cette restriction, le préfet de la Côte-d’Or entend répliquer à une accusation anonyme suivant laquelle “les prisonniers espagnols arrivés à Dijon ont été accueillis avec affectation et de manière à faire suspecter les sentiments qui avaient donné lieu à cet accueil” ; le préfet reconnaît que “les secours que les habitants de Dijon se sont empressés de porter aux prisonniers de guerre espagnols ont été nombreux”, mais il affirme qu’“ils étaient dus uniquement à l’active charité de quelques dames dont la sensibilité est singulièrement affectée du dénuement absolu dans lequel se trouvaient plusieurs de ces prisonniers”.

71En dépit de son adresse, l’argumentation ne convainc pas entièrement : une sympathie chaleureuse à l’égard des prisonniers espagnols peut obéir, en partie, à des mobiles politiques ou religieux difficilement avouables. Comment expliquer par des raisons autres que politiques ou religieuses l’accueil privilégié que reçoivent certains Espagnols ? Pourquoi ne pas croire Pascual de Beneyto lorsqu’il écrit à sa femme que, durant son transfert de Bayonne à Pierre-Châtel, il a reçu de la population française des marques d’intérêt dont ses compagnons d’autres nationalités étaient privés ? Contredisant indirectement le préfet de la Côte-d’Or qui attribuait les bontés des habitants à un trait de caractère national, Beneyto voit dans cet empressement partout observé une préférence affichée en faveur de la nation espagnole.

IV – L’AIDE AU NOM DE LA RELIGION

Le zèle ostensible des prélats et des prêtres

72Il est manifeste que la vue des soutanes et des robes monacales a le don d’exalter des sentiments tantôt haineux, tantôt miséricordieux, que la vue d’uniforme défraîchis ou de pauvres habits civils ne réveille pas. Une réaction purement spontanée de pitié ou de colère ne suffit pas à expliquer les exclamations compatissantes ou les cris hostiles entendus sur le passage des ecclésiastiques espagnols.

73Un défilé de moines espagnols remue les coeurs plus qu’une colonne de prisonniers de guerre. L’étrangeté du spectacle qu’offrent les premiers n’explique pas seule le retentissement du choc affectif. Le maire de la ville d’Aix-en-Provence relève une dualité de réactions face aux religieux espagnols :

“Le passage à Aix de 111 religieux espagnols conduits comme prisonniers de guerre a fait assez de bruit et a donné lieu à tant de contes sur ce qu’ils ont dit et fait que j’espère vous être agréable en vous instruisant du vrai L’arrivée de ces religieux a fait manifester deux sentiments bien opposés, l’un de pitié, c’est le plus général, et l’autre d’irritation parce qu’on avait dit qu’ils étaient cause que tant de français avaient péri en Espagne

74Il serait faux de dire que les deux sentiments dominants – la commisération et l’animosité – sont de même force. Tandis que l’hostilité ne dégénère pas en agression et, finalement, s’éteint dès que le convoi de moines s’éloigne, le sentiment de pitié se fortifie et déclenche l’action charitable. Les Français qui détestent les ecclésiastiques espagnols ne feront jamais corps ; ceux qui s’émeuvent sauront se retrouver, s’organiser et œuvrer utilement.

75Rien de surprenant à ce que les ecclésiastiques français s’emploient à canaliser au profit de leurs confrères ibériques ce vif courant de sympathie. Quand les Espagnols à secourir sont des religieux, c’est tout le clergé qui paraît tressaillir et l’on voit même des archevêques, étrangers d’ordinaire aux initiatives prises par les curés de paroisse et les Dames de la Charité, se porter à la tête d’un large mouvement d’aide aux prêtres espagnols.

76Plus d’une fois, les autorités locales ou préfectorales prendront ainsi ombrage de l’œuvre secourable entreprise par les ecclésiastiques français, y voyant la critique indirecte du gouvernement napoléonien pour la dureté ou le mépris avec lequel il traite les Espagnols.

77Les prélats ayant tenté ès qualités une démarche en faveur d’un déporté espagnol – souvent un ecclésiastique – dépassent la dizaine. On peut citer l’archevêque de Tours, et les évêques de Carcassonne, Bayonne, Limoges, Cahors, Agen, Le Mans, Cambrai, Nancy, Strasbourg, Trèves et surtout Metz.

78Il est intéressant d’observer que, dans plusieurs cas, les requêtes des prélats se heurtent à une fin de non-recevoir. C’est que le zèle de certains en faveur de prêtres espagnols est jugé intempestif par les autorités préfectorales ou ministérielles. Une action secourable dictée par la seule compassion ne suscite ni inquiétude ni irritation. La prise en considération des seuls intérêts du culte est encore acceptable. Mais les autorités désapprouvent la démarche des évêques quand les déportés espagnols, déclarés indispensables, sont poussés sur le devant de la scène publique ou quand, “répandus dans la société, ils ont tout loisir d’exercer sur les esprits une influence fâcheuse”. Bien évidemment, les évêques qui réclament des Espagnols comme chantres, organistes ou desservants de paroisse, feignent d’ignorer ce danger, quand ils ne s’en réjouissent pas en secret...

79L’évêque de Carcassonne ignore-t-il qu’il défend mal sa cause lorsque, pour obtenir le retour à Marseillette d’un dominicain, il vante la trop facile intégration des religieux catalans espagnols en milieu roussillonnais ? Ce que redoutent par-dessus tout les autorités impériales, c’est précisément que les prêtres espagnols, réputés dangereux et habiles à dissimuler leurs arrière-pensées, se fondent trop bien dans la population française et lui inculquent de mauvais sentiments.

80A Limoges, l’attachement de l’évêque aux prisonniers espagnols est si prononcé que le préfet n’hésite pas à dénoncer l’attitude du prélat :

“J’ai prié le commissaire de police de Bayonne de ne plus nous en envoyer (des prêtres espagnols) parce que leur présence peut être dangereuse dans une ville très fanatisée et surtout influencée par un évêque qui a toujours annoncé une grande affection pour les prêtres et autres prisonniers espagnols

81En résumé, l’action des évêques tend, selon le cas, à diriger ou inspirer un mouvement de bienfaisance en faveur de tous les prisonniers espagnols nécessiteux, obtenir le transfert ou le maintien des prêtres, accélérer leur intégration dans l’Eglise de France, faciliter leur acclimatation, enfin pousser les débutants à terminer leur formation ecclésiastique. En un mot, charité et défense du culte sont les deux mobiles (ou les deux paravents) qui éclairent (ou voilent) ces conduites caractérisées par un dévouement marqué en faveur des déportés ecclésiastiques. Toutefois, les prélats français évitent soigneusement de se hasarder sur le terrain politique : le régime de détention n’est pas soumis à critique, non plus que le principe de la déportation des prêtres.

82Les requêtes en faveur des prêtres espagnols, concevables, à la rigueur, chez les dignitaires de l’Eglise, sont interdites aux prêtres français qui, pour oeuvrer utilement, ne peuvent apporter à leurs confrères espagnols ou à tous les prisonniers indistinctement que des secours matériels limités.

83Cette action, conduite en ordre dispersé, commence de bonne heure. En avril 1809, à peine installée au dépôt de Niort, les prisonniers arrivés de Saragosse bénéficient de toutes sortes d’aides en nature ; à la tête des habitants pratiquant une charité active se trouvent côte à côte, comme le signale le préfet, les ci-devant nobles et les ecclésiastiques. A Rocroy, Tover, religieux d’un monastère de Valence, loge chez un curé. A Tarbes, Joaquín Landa, curé de Villalba (Catalogne), “reçoit des secours que lui accorde un prêtre qui l’a reçu chez-lui”.

84Quand les curés de paroisses déshéritées n’ont pas assez de ressources pour prendre en charge les ecclésiastiques espagnols, ils se contentent de solliciter pour eux l’autorisation de célébrer les offices dans les villages avoisinants. La pénurie de prêtres est ainsi localement palliée, la tâche des ecclésiastiques français est allégée et les Espagnols voient leur sort adouci grâce aux produits de la messe.

85Chez les prêtres, l’impératif de charité vient renforcer la solidarité qui s’établit spontanément entre ministres d’une même religion. Et pourtant, comment se défendre de suspecter d’arrière-pensées certains ecclésiastiques français ? Les preuves, dans ce domaine, sont malaisées à fournir, car on ne saurait prendre pour argent comptant les accusations proférées par certains fonctionnaires hostiles au clergé en général. Tel préfet, tel commissaire de police continuent à voir dans les évêques et les prêtres des ennemis, déclarés ou sournois, de l’Empire. Ces soi-disant bons citoyens flairent partout de dangereuses collusions entre Français et Espagnols coreligionnaires. Lorsque le curé de Casteljaloux (Lot-et-Garonne) offre l’hospitalité au moine Simon Thomas, faut-il croire ce dernier qui assure avoir protégé les Français en Espagne, ou faut-il croire, avec le préfet, que Thomas “avait été signalé comme l’un des moines les plus dangereux qui aient figuré à Saragosse” ? Dans la première éventualité, le curé de Casteljaloux est un citoyen irréprochable exerçant selon toute justice une charité qui l’honore ; dans la seconde, il se rend suspect de sentiments hostiles au régime impérial.

86Les témoignages des fonctionnaires de la police sont remarquablement concordants pour dénoncer les agissements, plus ou moins clandestins, du clergé français trop bien disposé à l’égard des prisonniers espagnols, surtout lorsqu’il s’agit de prêtres. Ces fonctionnaires sont, sans aucun doute, les mieux renseignés, et la similitude des rapports qu’ils adressent au ministre ajoute à la crédibilité de leurs assertions. Mais il est dommage qu’une trop visible hargne anticléricale vienne affaiblir souvent la portée de leurs conclusions. Certains insistent sur le rôle de propagandistes des prêtres français, d’autres sur leur rôle d’assistance, mais toujours ils mettent l’accent sur le caractère suspect, sinon clairement anti-gouvernemental, de cette action. L’un d’eux déclare :

“Il est bien peu de prêtres qui, dans les campagnes et dans les villes qui avoisinent les lieux de dépôt, ne disent : ces pauvres espagnols sont pourtant bien malheureux, c’est pour leur dieu et leur roi qu’ils combattent” !

Le dévouement populaire d’inspiration chrétienne

87Peut-être gonflée à dessein par les fonctionnaires impériaux saisis par l’anticléricalisme, l’action des prêtres français en faveur de leurs confrères espagnols, difficile à saisir parce que souvent cachée, porte des fruits qu’il est aisé, cette fois, de mettre en évidence. Les prêtres, en raison de leur ascendant sur la population pratiquante, peuvent fort bien inspirer des mouvements de bienfaisance, même s’ils ne paient pas de leur personne. Evitant de se compromettre et de passer pour des alliés de l’ennemi, de nombreux prêtres se contentent d’applaudir aux élans de coeur des paroissiens qui hébergent ou secourent les prêtres espagnols. Et ce mouvement est d’une ampleur singulière. Sa vaste dimension n’était guère prévisible si l’on songe que l’anticléricalisme hérité de la Révolution est encore vivace et que les prêtres espagnols ont été tenus à l’écart des régions – bretonne et vendéenne, notamment – où ils avaient toutes chances d’être accueillis avec une ferveur que le gouvernement impérial eût trouvée dangereuse et déplacée.

88Un exemple de ce dévouement, spontané ou calculé, qui mêle ecclésiastique et paroissiens sans qu’on puisse dire à qui revient l’initiative est fourni par le préfet de la Meuse ; celui-ci se référe aux moines détenus à Montmédy :

“De tous côtés on leur apporte des comestibles, des fruits et légumes. Ils ont eu aussi plusieurs pièces de vin. On leur a envoyé de Sedan 45 pièces d’or de 24, ainsi que des habits, linge et autres vêtements. Ces dons sont le produit des quêtes qui ont été faites en cette ville et leur ont été envoyés par le curé et le vicaire. Dans les communes environnantes de Montmédy on est allé chez les curés demander pour les moines prisonniers”.

89En une circonstance, les secours dispensés aux prêtres espagnols par la population ont dû paraître si massifs que les curés français s’en sont émus à l’instant où les pauvres de la ville – en l’occurrence, Châlons-sur-Marne – commencent à murmurer parce qu’ils s’estiment lésés ; en avril 1811 et de nouveau en novembre, plusieurs curés réclament des secours pour leurs confrères espagnols afin d’apaiser les déshérités locaux ; c’est dire que la charité des Champenois, dans l’impossibilité de se déployer, s’est exercée préférentiellement au profit des étrangers jugés prioritaires en raison, soit de leur plus grand dénuement, soit de leur condition d’ecclésiastiques.

90Dans certains cas, des considérations non exemplairement morales viennent dévaluer quelque peu l’action secourable des habitants. Certes il en va, en général, de l’intérêt du culte, mais nous abordons déjà des formes adultérées de charité. Ainsi, les habitants d’Embrun secourraient un moine resté à l’hôpital et lui assureraient un traitement... s’ils devenait organiste ; à quelque temps de là, les Embrunois “s’engagent à lui fournir des moyens d’existence” : ils s’estiment sans doute satisfaits des services reçus, car le carme déchaussé, outre qu’il exerce sa fonction d’organiste, célèbre le culte et donne des leçons de musique dans divers pensionnats.

91Aussi intéressés que les Embrunois, les membres du “Conseil de fabrique de l’Eglise paroissiale curiale de Saint-Pierre de Moissac” (Tam-et-Garonne) n’ont aucune honte à révéler pour quelles raisons le prêtre Juan Prenafeta a toutes leurs faveurs : c’est qu’ils n’ont pas assez d’argent pour rétribuer un organiste et que “l’excellente orgue est exposée à dépérir faute d’être touchée, si le zèle d’un amateur n’y suppléait” ; or Juan Prenafeta, prisonnier à Martel (Lot), est un excellent musicien, puisque ancien maître de chapelle et organiste de la cathédrale de Lérida ; il contribuera à donner plus de solennité au service divin et, de surcroît, il dira des messes, car les prêtres attachés à l’église de Moissac sont vieux et infirmes.

V – LES MANOEUVRES A SIGNIFICATION POLITIQUE

Les “cagots” et les “papistes”

92Que les démarches en faveur des prêtres espagnols soient désintéressées ou calculées, elles ont pour point commun de conduire une fraction non négligeable de la population à sortir de la réserve. La fréquence et l’ampleur inattendues du phénomène ont de quoi éveiller l’attention soupçonneuse des autorités.

93Aux affirmations sujettes à caution de préfets mal disposés à l’égard des dévots tant français qu’espagnols il est plus juste de préférer le témoignage des prisonniers eux-mêmes, surtout si leur sincérité ne peut être mise en doute. Une lettre écrite par l’un d’eux aux autorités impériales, dans laquelle un ecclésiastique rend hommage à l’accueil bienveillant de la population, sera jugée à son tour moins convaincante qu’une lettre adressée clandestinement à un autre détenu. Une de ces lettres conservées dans les archives parisiennes par suite de l’arrestation du messager – un prisonnier espagnol évadé – apporte le témoignage attendu : la présence d’un ecclésiastique au sein d’un groupe de prisonniers en fuite a suscité, au moins dans un village, celui de Monistrol (Haute-Loire), un accueil si attentionné que le calcul politique transparaît clairement :

  • 1 “Como uno de los compañeros es un clérigo nos dispensan mil favores los prales [principales] de est (...)

“Comme l’un des compagnons est un prêtre, les notables du village nous dispensent mille faveurs, nous servant de bons repas, avec une grande bouteille par jour, une maison, des lits et tout le nécessaire. Toute la famille du maire est venue nous rendre visite ; c’est à eux que nous devons aujourd’hui le repas, et ils nous ont même offert une recommandation pour Puig afin qu’il puisse recevoir de semblables présents1.

94La concordance de rapports émanant de plusieurs sources peut aussi lever le doute né d’affirmations suspectes de partialité. Ainsi, dans les Flandres belges, commissaires de police et préfets, dénonçant chacun de son côté la dangereuse collusion entre les détenus espagnols et le dévots, disent probablement la vérité ; obéissant à des mobiles religieux et politiques entremêlés, la population flamande affiche sa solidarité avec les Espagnols.

95Le sentiment naturel de compassion n’inspire pas seulement une charité active qui ne saurait inquiéter les autorités, il s’exaspère en sourde colère contre elles. A Anvers, la complicité entre prisonniers et dévots devient affaire politique préoccupante, comme l’explique le commissaire de police Bellemare :

“Les têtes des dévots sont travaillées par les inquiétudes qu’on y jette au sujet des affaires de l’Eglise et du Pape. On ne peut dissimiler que les espagnols qui sont à Anvers ne soient forts de la compassion qu’ils inspirent aux dévots. Ceux-ci ne voient en eux que les martyrs d’une cause qui leur est chère et d’un fanatisme religieux qu’ils partagent. En cas d’accident on verrait les effets de cette sympathie”.

96A Ypres et à Gand, la population se porte aux devants des prisonniers espagnols pour les secourir et les héberger. Elle outrepasse bien vite les devoirs qu’impose la charité chrétienne la plus délicate. Pour que s’opère une fusion spirituelle entre prisonniers espagnols et population, il faut qu’une double parenté soit reconnue, d’ordre religieux et d’ordre politique. Il faut, en outre, que les sentiments éprouvés de part et d’autre parviennent à un haut degré d’intensité. A Ypres, à Gand et à Anvers, ces différentes conditions étant réunies, l’hypothèse d’une véritable collusion est accréditée. Pacifiques en d’autres lieux, les prisonniers des dépôts flamands – au dire du commissaire Roland – ont “la tête exaltée par le double fanatisme de la religion et de la politique”. La population, quant à elle, met de la passion à défendre le catholicisme qu’elle croit menacé par la politique impériale. Or les prisonniers espagnols passent pour “les défenseurs et les victimes de la bonne cause”. Elevés au rang d’alliés naturels, comment ces amis désemparés ne mériteraient-ils pas les soins les plus empressés ? Les fonctionnaires impériaux observent avec amertume, dépit ou rage, suivant la pente de leur caractère, cette amitié fervente :

“A Ypres, comme à Laon, les prisonniers espagnols sont accueillis avec une sorte de vénération. Ils sont choyés, soignés et traités par les habitants avec des attentions qui passent de beaucoup les bornes de la simple humanité. Ils sont admis dans les meilleures maisons où ils sont nourris comme les maîtres. Il n’y a pas de bonne table où on ne se fasse comme un devoir de les fêter. Les femmes mêmes qui paraissent si outrées dans leur dévotion ne se font pas scrupule des intimités qu’elles ont avec eux. Ce qu’il y a de remarquable dans ce mélange de fanatisme, c’est que la superstition des prisonniers est moins forte que celle des habitants”.

97Le rapprochement entre les dévots et les prisonniers espagnols se produit surtout dans des territoires récemment annexés, de sorte que l’on pourrait penser que l’aide accordée par les habitants à ces autres victimes de Napoléon signifie aussi le refus de la présence militaire française dans les Pays-Bas et la Belgique. Le zèle patriotique et le zèle religieux, agissant dans le même sens, expliqueraient ces débordements d’affection pour les Espagnols.

98Or les dévots de Gand, Ypres et Anvers ne sont pas les seuls à se distinguer de la sorte. Dans l’“ancienne France” et dans des régions où le catholicisme n’est que rarement militant, il arrive que les dévots sortent de la réserve sans attendre que la décomposition du régime napoléonien autorise toutes les audaces. Les habitants de l’Aisne fournissent le meilleur exemple de cet engagement politique non équivoque, bien qu’indirect ; il s’agit cette fois, des Laonnoises dont un observateur dénonce l’empressement presque indécent à servir les Espagnols :

“Les femmes de cette ville devenues fanatiques regardent les Espagnols comme des martyrs de la foi et elles leur prodiguent leurs soins et leurs secours de préférence même à leurs propres enfants s’ils revenaient couverts d’honorables blessures reçues au service de S.M.

99En présence de la collusion, tantôt réelle, tantôt imaginaire, entre les hautes classes liées au clergé et les prisonniers espagnols, ceux des Français qui se veulent zélés défenseurs de l’Empire se retrouvent ipso facto dans le camp anti-espagnol ; tel cet habitant d’Aurillac, Clauzat fils, qui écrit au ministre de la Police pour dire son indignation devant la conduite éhontée des Espagnols et les agissements coupables de ses compatriotes : les premiers “tiennent des propos contre-révolutionnaires, fanatiques et impudiques”, et les seconds, en mauvais citoyens, tolèrent de pareilles insolences :

‘‘ Les prisonniers vont tous les jours à la messe, conséquemment ils ont pour eux les prêtres, les femmes et les enfants qui n’aiment pas notre auguste chef. On dit publiquement que l’Empereur Napoléon n’a pas de religion puisqu’il a fait dissoudre son mariage

Les royalistes

100Dans tous les exemples évoqués plus loin, le mouvement qui porte des Français à s’intéresser aux prisonniers espagnols prend une forte coloration politique même s’il obéit, pour une part, à une impulsion affective spontanée ou à un commandement moral. Cette fois, le clergé n’est plus seul en cause. Les autres bienfaiteurs des Espagnols – des laïcs – ont pour traits communs leur origine sociale et leur comportement politique pendant la Révolution française.

101Les preuves d’une intervention, en coulisse ou au grand jour, de royalistes non repentis ne manquent pas. En 1810, un Dijonnais se plaint de “trop d’intimité et de liaisons entre eux (les prisonniers) et beaucoup d’habitants, surtout avec l’ancienne noblesse”. En 1811, la police surprend la correspondance qu’entretiennent Joseph Craywinckel, officier déporté en Côte-d’Or, et Magloire Loppin Montmort, ex-comte de Montmort et ex-marquis de la Boulaye ; dans sa lettre du 1er juillet, Craywinckel communique avec une évidente satisfaction les nouvelles en provenance d’Espagne, toutes favorables aux insurgés ; le ton du commentaire dit assez que l’ex-comte réagit à l’unisson de son ami espagnol, car “ses idées – estime un fonctionnaire de Saône-et-Loire – se rattachent à l’ancien ordre de choses (...) ; les craintes que lui ont données les événements révolutionnaires ne paraissent pas bien effacées”. Par ailleurs, Craywinckel emploie à l’adresse de son ami cette formule finale, très significative : “Adieu, brave chouan”.

102La parenté idéologique entre prisonniers espagnols et anciens nobles ou notables de l’Ancien Régime crée des relations qui ne se limitent pas toujours à de simples échanges épistolaires ; la complicité dans la préparation des évasions apporte parfois la preuve d’une amitié et d’un accord profonds. C’est ainsi que M. Despons, ancien président à mortier du Parlement de Bordeaux de 1778 à 1790, va jusqu’à fournir un guide et donner son propre cheval à Andrés Martin – de son vrai nom, Lorenzo Marca –, curé d’un village proche de Pampelune, évadé de la capitale girondine.

103Le nombre réduit des partisans de la royauté et des ex-fonctionnaires au service de l’Ancien Régime qui œuvrent en faveur des prisonniers espagnols ne permet pas d’affirmer l’existence d’une conspiration de leur part. Il n’en reste pas moins que, partout où elle apparaît au grand jour, l’amitié des aristocrates est acquise à ceux des prisonniers espagnols qui refusent de se soumettre au régime impérial : c’est bien là un choix politique. Un officier espagnol détenu à Soissons a parfaitement pris conscience du lien naturel qui unit les Français nostalgiques de l’Ancien Régime et les prisonniers adversaires de l’Empereur ; dans une lettre qui fut interceptée par la police, Joaquín Roy écrivait à sa femme :

  • 2 “Por fortuna los patrones de la casa donde yo estoy son de los antiguos franceses, gente muy de bie (...)

“Par chance, les patrons de la maison où je suis font partie des vieux Français, gens de qualité, d’une très belle éducation et mentalité qui font pour nous tout ce que leur permettent leurs ressources qui ne sont pas très abondantes2.

104Tout en s’interdisant des gestes trop voyants, les anciens aristocrates s’emploient activement à multiplier en faveur des royalistes espagnols de menus services et toutes marques non équivoques de respect et d’attachement. Preuve a contrario de ce que nous avançons, les deux seuls officiers assermentés du dépôt de Péronne sont justement ceux qui “sont partout bafoués et abhorrés par les habitants de cette ville”.

Les défenseurs déclarés des Espagnols

105Nous ne reviendrons pas sur le nombre élevé des Français qui favorisent l’évasion des prisonniers : dans certains cas, le profit peut être le seul mobile d’un comportement dont la signification politique n’est pas perçue ; dans d’autres, les devoirs impérieux de la charité font taire tout scrupule. Mais tous les bienfaiteurs des Espagnols n’ont pas ces excuses. Nous songeons aux habitants d’une commune proche de Lyon, qui s’en prennent à un de leurs compatriotes pour obtenir la liberté d’un prisonnier : en août 1812, le garde-champêtre avait interpellé quatre étrangers errants ; il était parvenu à arrêter l’un d’eux qu’il avait confié à la surveillance d’un habitant ; survient un propriétaire qui menace le geôlier improvisé et “fait des reproches au garde-champêtre sur ce qu’il avait arrêté cet espagnol” ; plusieurs autres habitants interviennent à leur tour pour tenter d’arracher sa liberté. Dans ce village, le fonctionnaire agit à rebours du sentiment populaire qui s’exprime en faveur des prisonniers espagnols.

106Il en va de même à la Rochelle où, cette fois, les habitants parviennent à contrecarrer les désirs de l’Empereur et à fléchir rien de moins qu’une commission militaire. Les bénéficiaires d’une faveur aussi éclatante sont pourtant deux généraux qui avaient durement combattu les troupes françaises à Saragosse. Chose plus grave, ils s’étaient évadés durant leur captivité en France et le maréchal Suchet les avait repris les armes à la main. Lorsque la commission militaire finit par se réunir, c’est pour acquitter les deux généraux. L’opinion publique a obtenu gain de cause. Soucieux de ne pas l’affronter, les juges se sont dicté à eux-mêmes l’indulgence.

107L’exemple d’une opinion publique qui se détermine en faveur de prisonniers espagnols hostiles au système napoléonien n’a rien d’exceptionnel. Les vigoureux sentiments patriotiques d’un détenu, son opposition déclarée à l’intervention française en Espagne, sa haine de l’Empereur n’indignent pas les Français dont beaucoup tolèrent, s’ils ne les encouragent pas, les propos jugés indécents par quelques protestataires isolés et impuissants.

108En maints endroits, les officiers espagnols ont la chance inespérée d’être protégés ou secourus par des citoyens installés dans des fonctions ou à des places qui devraient garantir leur adhésion dévouée au régime impérial. A Condé, les lieutenants Agustín Zaragoza et Matías Baget regrettent d’avoir fait leur soumission :

“Ceux qui ont demandé du service pour S.M. le Roi Joseph paraissent s’être attiré la haine d’une personne en place de cette ville qu’ils se dispensent de nommer et qui, au lieu de les protéger, accueille d’une manière publique des espagnols distingués par leur grade dont la haine pour le nom français est bien connue

109Qu’un officier de l’armée impériale soit gouverné tyranniquement par une maîtresse femme attachée aux prisonniers espagnols, et la bonne fortune de ces derniers est assurée. A Landau, les Espagnols doivent tout à Madame la générale Verrières. Celle-ci ne peut ignorer que les officiers espagnols se livrent à une véritable provocation en parcourant les communes des environs “pour pervertir l’esprit de nos blessés”. Ce sont ces “ennemis de l’intérieur” que protège et cajole madame Verrières, entraînant dans une complicité coupable le baron Verrières.

110A Soissons, la froideur des habitants à l’égard des militaires français contraste avec la sympathie chaleureuse témoignée aux étrangers déportés :

“Les Espagnols se sont, pour ainsi dire, – observe le préfet – trouvés introduits dans toutes les maisons et reçus avec une affection qui n’a jamais existé à l’égard de MM. les officiers du 2e de lanciers (...). J’ai fait parvenir dans les principales maisons l’insinuation qu’il fallait, sans les repousser (les Espagnols), éviter de les trop accueillir et de leur donner, aux yeux de la société, une importance qui ne convenait point à leur situation ; mais je n’ai pu maintenir l’opinion dans ce sens favorable

Les anti-napoléoniens de la dernière heure

111Il est une classe de prisonniers dont on pouvait penser qu’elle méritait de s’attirer l’estime et l’attachement de la population : celle des officiers qui, abandonnant le camp de l’insurrection, acceptaient la nouvelle dynastie espagnole et cessaient par là d’être des ennemis. Même si les habitants de Châlons-sur-Marne avaient lieu de suspecter la sincérité des ralliés, rien ne permettait d’imaginer que leur méfiance se muerait en hostilité. En 1813, la mauvaise tournure prise par les événements, au lieu d’unir, face à l’adversité, la population locale et les déportés espagnols, accroît l’animosité des Châlonnais. Deux lettres conservées dans les archives révèlent l’acuité du conflit : l’une, en français, émane du lieutenant-colonel Gutiérrez ; l’autre, en espagnol, est anonyme. Au printemps 1813, les incidents se multiplient : deux lieutenants-colonels espagnols sont “foulés au pied et mal battus”, plusieurs officiers sont chassés de la promenade, d’autres sont abreuvés d’injures par des militaires français. La lettre écrite en espagnol confirme la réalité de ces violences :

  • 3 “Nos recojemos a las ocho pero no estamos tampoco seguros en nuestras casas pues los paisanos les e (...)

‘‘ Nous rentrons chez-nous à huit heures, mais nous ne sommes pas à l’abri non plus dans nos maisons, car les habitants indiquent aux militaires les maisons où logent les officiers, et les militaires vont les brutaliser dans leurs maisons mêmes, allant, dans une circonstance, jusqu’à malmener et blesser le juge de paix de cette ville qui accompagnait quelques gendarmes pour éviter que les officiers espagnols ne soient brutalisés3.

112La gravité de la situation militaire aux frontières explique sans doute l’exaspération des esprits et ce crescendo de la violence à Châlons. Mais que de hasards surprenants ! En 1813, des voies de fait sont perpétrées contre des Espagnols assermentés, c’est-à-dire contre des alliés qui s’interdisent toute provocation et paraissent s’appliquer à observer une conduite discrète et irréprochable. Au contraire, les prisonniers espagnols non soumissionnaires qui, presque partout, tiennent des propos de plus en plus insolents ne sont ni agressés ni injuriés.

113Au cours de la deuxième moitié de l’année 1813, alors que le régime napoléonien chancelle, les mobiles d’ordre sentimental jouent encore moins, chez les habitants, que ceux d’ordre politique. Tandis que les autorités impériales n’ont plus les moyens de contenir les prisonniers espagnols volontiers récalcitrants, la population, qui prend en considération ses seuls intérêts immédiats à l’approche de la débâcle, semble se partager en deux fractions : l’une, qui a secouru ces étrangers et n’a rien à redouter, se manifeste peu ; l’autre, qui soupèse les conséquences de son attitude antérieurement hostile, vit dans la crainte. Et ce n’est pas le moindre paradoxe de la situation : les habitants des villes où sont transférés les dépôts réclament une protection contre quelques milliers de déportés étrangers. Le rapport de forces gardiens-détenus s’est inversé. La peur des représailles accompagnera jusqu’à la conclusion de la paix les Français qui ont mauvaise conscience.

VI – LES SÉQUELLES

114Les laïcs et les ecclésiastiques qui, chacun à sa façon, avaient secouru, hébergé ou aidé à s’enfuir les déportés espagnols ne pouvaient que se réjouir à l’annonce du retour de ces hommes dans leur patrie.

115Au contraire, pour un petit nombre d’anciens sujets de Napoléon, le départ des Espagnols n’est source ni de joie, ni de soulagement, mais bien de désespoir. C’est le cas du sieur Choisy, marchand chapelier de Saint-Lô, qui se manifeste en juin 1814 pour réclamer une somme de plus de 6 000 francs correspondant à la valeur des marchandises fournies aux officiers espagnols du dépôt local. Le nouveau ministre de la Guerre promet au plaignant d’aviser l’ambassadeur espagnol en France dès qu’il sera en place. En décembre, seuls dix des nombreux officiers endettés ont pu être retrouvés à Cahors et à Agen.

116Trois ans plus tard, à la fin de 1817, la femme Canet s’adresse à l’ambassadeur espagnol à Paris pour expliquer qu’en mai 1814 elle avait reçu chez elle quatre officiers, anciens prisonniers, dont un certain Manuel González. Comme ils étaient malades, elle leur fournit pendant près de six mois nourriture, logement, linge de corps et même un uniforme complet ; elle acquitta les frais entraînés par les visites de médecins et de chirurgiens ; non seulement elle leur donna l’argent nécessaire à leurs dépenses journalières, mais elle leur paya leur voyage en Espagne. Cette dame – trop naïve ? trop généreuse ? – évalue à 40 000 réaux le montant de ses débours. Ruinée, elle n’accepte pas ce dénouement désolant, car elle sait que González dispose de biens en Espagne. Elle compte sur l’intervention du gouvernement espagnol pour rentrer dans ses fonds.

117Les prolongements financiers de la captivité, en raison de leur portée réduite et de leur caractère privé, dispensent les deux gouvernements, l’espagnol et le français, de s’engager. Les ambassadeurs des deux nations transmettent les lettres sans commentaire, et il n’est pas sûr que les ministres perdent du temps à examiner des affaires aussi menues.

118Dans l’affaire Delozanne qui, en 1821, n’est pas encore dénouée, ni le gouvernement de Madrid, ni les sujets de Ferdinand VII, ni même les anciens prisonniers de guerre ne sont partie prenante. Le litige d’ordre financier oppose le gouvernement de Paris au nommé Delozanne, ancien entrepreneur des travaux du canal de l’Ourcq. En novembre 1811, en raison de l’enchérissement des vivres qui ôtait aux prisonniers espagnols employés les moyens de se nourrir et les incitait à déserter, Delozanne avait obtenu de l’“étapier” de Meaux (ou de Claye) qu’il fût fourni aux travailleurs une livre et demie de pain par jour, au compte du ministère de la Guerre. Delozanne y trouvait un évident avantage et les Espagnols pareillement. Mais, dix ans plus tard, le gouvernement de Louis XVIII, qui n’entre pas dans ces considérations, n’entend pas effacer la dette de Delozanne ; il lui réclame plus de 5 000 francs en remboursement de la fourniture du pain. Delozanne oppose un ferme refus. Malgré le bénéfice peut-être retiré, il n’a pas fini de regretter d’avoir employé des prisonniers espagnols qui, indirectement et beaucoup plus tard, lui causent des ennuis.

119Aussi peu désintéressés et élégants que ces Français qui, parfois longtemps après le départ des Espagnols, cherchent à se faire rembourser les dettes contractées par eux, d’autres civils, de toutes conditions, mais en très petit nombre, songent à tirer quelque profit des services rendus à ces étrangers. Sauf dans un cas où le bénéfice espéré prend une forme concrète et financière, ces quelques Français incapables d’une véritable générosité – la leur donne l’impression d’avoir été calculée – se satisferaient d’une récompense d’ordre honorifique.

120C’est le cas du sous-préfet de Prades qui réclame une distinction pour l’aide apportée aux prisonniers espagnols.

121C’est aussi le cas d’un Français qui voudrait tirer un bénéfice du dévouement dont... son frère avait fait preuve.

122Au contraire du sieur Maygrier assez cynique pour s’arroger les mérites d’autrui, mademoiselle Caigné, sans aller jusqu’à faire fi d’une récompense au demeurant méritée, a incontestablement secouru avec générosité un grand nombre de prisonniers espagnols. En mars 1818, alors qu’elle a retrouvé son domicile parisien, elle écrit à Fernán Núñez pour rappeler son dévouement. Elle produit à l’appui de ses assertions un certificat du maire de Sigean. Cette petite commune de l’Aude où la demoiselle se trouvait pendant la guerre d’Espagne a vu passer les milliers de déportés qui, venant de la Catalogne, traversaient le Roussillon avant d’être dispersés en France :

" Je fus assez heureuse pour prodiguer à tous vos malheureux compatriotes que le sort des armes amena dans ce pays des secours en tout genre ; plus de trente mille reçurent de mes mains leur subsistance et un très grand nombre eurent leurs blessures pansées par moi (...). J’eus souvent à rougir des éloges trop flatteurs que la vive reconnaissance de ces guerriers magnanimes m’adressaient sous le nom de la dame parisienne, car je ne suis connue dans une grande partie de votre patrie que sous ce nom qui me procura tant de jouissances

123Malheureusement, une fois la paix revenue entre la France et l’Espagne, l’ancienne protectrice des prisonniers se trouve dans une situation désespérée : sa fortune a fondu et la petite fabrique de dentelles qu’elle dirige bat de l’aile.

  • 4 Cf. pour ce chapitre :
     – AHN, Est. 5241, Est. 5308, Est. 5311, Est. 6826, Est. 6827.
     – ANP, F 7 331 (...)

124Le salut pourrait venir de l’Espagne où elle désirerait écouler sa marchandise. Mais, pour ce faire, il lui faudrait occuper une position concurrentielle avantageuse. D’où sa lettre à l’ambassadeur choisi comme intercesseur auprès de son gouvernement : mademoiselle Caigné espère être autorisée, au titre de récompense exceptionnelle, à introduire ses dentelles en Espagne sans payer de droits de douane4.

Notes

1 “Como uno de los compañeros es un clérigo nos dispensan mil favores los prales [principales] de este pueblo, nos dans la comida buena y botella larga cada día, una casa, camas y todo lo neces° : nos han venido a visitar toda la fama del Mer a quien debemos hoy la comida y aun nos han ofrecido recomendación pa Puig pa recebir iguales obsequios”.

2 “Por fortuna los patrones de la casa donde yo estoy son de los antiguos franceses, gente muy de bien de bellisima educación y carácter que hacen por todos nosotros quanto les permiten sus facultades que no son muy abundantes”,

3 “Nos recojemos a las ocho pero no estamos tampoco seguros en nuestras casas pues los paisanos les enseñan a los soldados las casas donde abitan los oficiales y ban a atropellarles a sus mismas casas habiendo Ilegado el caso de haber maltratado y herido al Juez de Paz de esta Villa que hiba con algunos chandarmas pa ebitar atropellaren a los oficiales espanoles”.

4 Cf. pour ce chapitre :
 – AHN, Est. 5241, Est. 5308, Est. 5311, Est. 6826, Est. 6827.
 – ANP, F 7 3312, F 7 3313, F 7 6513, F 7 6515 à 6518, F 7 8396, F 7 8765 à 8770, F 7 8772 à 8776 B
 – AGV, d, e, f, C 18/20, XL40, 42, 52, 53, 55, 56/1, 56/2, 62, 95, s.a. 2, s.a. 3, s.a. 5 à 8, s.a. 10 à 14, s.a. 16, s.a. 20 à 26.

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