1Une fois constitués en bataillons de travailleurs, les prisonniers espagnols se trouvent nettement dissociés de la masse de leurs compatriotes déportés. Qu’ils soient otages ou prisonniers de guerre, les Espagnols retenus dans les dépôts mènent une vie sédentaire, oisive, excluant toute préoccupation matérielle, puisqu’ils sont entièrement pris en charge par les autorités de tutelle. Leur existence monotone et réglée dans tous ses détails interdit les surprises, les changements de décor et les fluctuations de “standing”.

2Bien que logés ensemble dans des baraques et conduits en rangs aux ateliers, les prisonniers des bataillons sont, en fait, relativement libres, car la surveillance qui s’exerce sur les lieux de travail et dans leurs locaux de fortune est lâche au point d’être souvent symbolique. Et que dire des longues heures passées sur les chantiers ? Parfois échelonnés sur des kilomètres, les prisonniers ne sont guère mieux encadrés que les travailleurs du pays, lorsqu’il y en a. S’évader, neutraliser un gardien, fomenter une mutinerie serait un jeu. Ces hommes laissés dans un état de semi-liberté vont-ils profiter de ces larges facilités pour s’enfuir, afficher leurs convictions politiques, marquer leur caractère national ou instaurer avec la population des rapports, soit hostiles, soit amicaux ?

3L’enquête visant ces prisonniers trouve sa justification dans la nature des questions posées et dans la dimension de l’objet d’étude : transformés en travailleurs salariés, vont-ils réagir comme des ouvriers de l’époque, avec leurs revendications spécifiques, leur façon d’obéir aux ordres, leurs tendances à gâcher la besogne ou, au contraire, à fignoler leur œuvre ? Pris un à un, ces individus n’offrent pas un grand intérêt, reconnaissons-le : humbles, incultes, ils n’ont ni les capacités intellectuelles, ni l’éloquence, ni la hauteur de vues des prisonniers d’Etat, par exemple. Mais, à eux tous, ils comptent, et leur attitude, pour moutonnière qu’elle puisse être, est aussi imprévisible que celle de tel déporté éminent.

4Au printemps de 1811, 8 800 Espagnols forment l’effectif des bataillons mis sur pied ; 4 800 relèvent des bataillons en cours d’organisation ; enfin 2 200 sont appelés à être mis en activité ultérieurement. Le sort de plus de 10 000 prisonniers est en jeu.

5Ces 10 000 hommes qui ont été formés, suivant des règles précises, en bataillons ordonnés, aisément repérables, ne devraient pas passer inaperçus. Hélas ! Les fonctionnaires qui veillent sur ces hommes n’ont pas l’habitude de manier la plume avec aisance, ils ne sont pas dressés, comme les préfets et les commissaires de police, à rédiger des rapports circonstanciés. Les fonctionnaires de l’administration du Génie, des Ponts-et-Chaussées et de la Marine s’imposent de présenter des comptes, de dénombrer les malades, d’examiner la tenue vestimentaire des ouvriers, mais on ne peut attendre d’eux une analyse pénétrante de la mentalité et des convictions politiques des prisonniers. Les informations les concernant ne sont ni suivies ni complètes.

6Les seules disponibles se rapportent aux bataillons où se produisent des événements extraordinaires, le plus souvent alarmants. Il importera donc de se garder des généralisations hâtives à partir de quelques mentions d’incidents. Un bataillon dont on ne parle pas est assimilable à un bataillon sans histoire(s), dont la gestion financière est saine, la surveillance aisée et le rendement satisfaisant grâce aux bonnes dispositions des travailleurs.

7Renonçant à décrire par le détail toutes les péripéties de l’histoire de ces bataillons, nous nous en tiendrons à la simple mention des mouvements de masse qui s’y sont fait jour, et présenterons en fin de chapitre les conclusions qu’inspire l’examen d’une vaste masse de rapports émanant des autorités préfectorales et techniques.

I – VIVES ALERTES ET ACTIONS TATONNANTES

8Le premier renseignement sur l’état d’esprit des prisonniers travailleurs renvoie à l’extrême fin de l’année 1809.

9En application d’une directive ministérielle, le préfet de Caen, invité à mesurer le rôle subversif de prêtres qui se seraient infiltrés dans les bataillons de travailleurs signale que les révoltés du Calvados auraient emboîté le pas à leurs compatriotes “insurgés” de Carentan, lesquels, obéissant à neuf meneurs, ont protesté contre le non-paiement de travaux effectués.

10En juillet 1810, les 150 Espagnols envoyés de Chartres à Dieuze où ils sont affectés au creusement du Canal des Salines “se refusent opiniâtrement à travailler” peu après leur installation.

11Alors que les choses s’apaisent en Lorraine, les Espagnols acceptant de reprendre les outils en mains, des nouvelles inquiétantes arrivent d’Ostende où 500 prisonniers “se sont refusés formellement, le 6 août, à travailler”.

12A côté du refus de travail surgit une autre forme d’insubordination : l’évasion. Tandis que 500 Espagnols croisent les bras, 27 déguerpissent. L’évasion collective pourrait être une réplique à des injustices estimées intolérables ou à l’imposition de conditions de vie insupportables.

13A Saint-Quentin, plus de cent Espagnols affectés au creusement du canal s’évadent, entre la mi-mai et la fin juillet 1810.

14Le 12 décembre, 104 prisonniers appartenant à l’atelier du Tronquoi se présentent, sac au dos, aux autorités militaires saint-quentinoises. Le procédé de la délégation assortie d’un abandon des lieux de travail est tout à fait nouveau. Il marque un crescendo dans la vigueur de l’action revendicatrice.

15Le 23 décembre, le commandant de la place de Willemstadt (Brabant septentrional) voit arriver une députation d’Espagnols composée de sergents et de caporaux, avec l’interprète à leur tête. Là encore, c’est pour réclamer des secours dus que les prisonniers abandonnent momentanément leur attitude disciplinée.

16Là et ailleurs, la suspension des travaux qui entraîne pour les prisonniers une réduction de la paye, une aggravation de la misère et la retombée dans une oisiveté physiquement malsaine s’avère préjudiciable au maintien de l’ordre dans les bataillons.

17A côté du refus de travail et de l’évasion, le maraudage et ses formes annexes (le vagabondage et le “petit-banditisme”) peuvent être, pour les travailleurs espagnols, une troisième manière d’exprimer le refus du sort qui leur est fait. C’est ce qui se passe pour les Espagnols employés dans l’île de Walcheren. Mais on en est encore à des manifestations isolées. Le préfet des Bouches-de-l’Escaut ne s’alarme pas et le ministre de la Guerre trouve la parade : pour éviter que l’inaction et le défaut de surveillance n’engendrent d’autres écarts de conduite, il envoie le bataillon, pendant l’hiver, à Malines et à Gand où il sera mieux tenu à l’œil qu’à Walcheren.

18Le patriotisme de ces hommes, à la fois minimum et intransigeant, n’interdit pas la collaboration avec les Français, collaboration qui se veut apolitique et qui prend la forme de services loyalement rendus lorsqu’ils sont rétribués comme il se doit. Retenons pour l’instant que les Espagnols de Walcheren ne sont ni des tire-au-flanc, ni des employés récalcitrants. Ils font figure, pour les Français, de partenaires réguliers, non d’adversaires sournois. La signification idéologique de leur comportement (ils travaillent pour le compte de l’ennemi) paraît leur échapper. On ne devine chez eux ni cynisme affiché, ni réelle ou feinte naïveté.

19Un document conservé par l’administration du Génie éclaire la raison de ce quasi-contentement des Espagnols de Walcheren en 1811 : les 400 hommes arrivés au printemps sont des individus jeunes, c’est-à-dire plus résistants à la tâche que des briscards usés par la guerre ; “ils sont peu exercés au métier des armes” et “la plupart sont des laboureurs arrachés à leurs travaux par suite des troubles civils”. De surcroît, ils sortaient des prisons de Douai où ils avaient passé 18 mois : retrouver une certaine liberté de mouvement, manier de nouveau la pelle, gagner quelques sous, c’est presque le bonheur. C’est, en tout cas, accéder à un mieux-être sensible.

II – L’IRRADIATION DU MAL

20A Cherbourg, une difficulté surgit en novembre 1811, suscitée par des hommes neufs, c’est-à-dire de nouveaux arrivés qui ont des principes ou des préjugés à l’égard des bataillons et ignorent les avantages (relatifs) de la situation qui les attend. Au sein du 19^e Bataillon venant de Troyes, des sergents se trouvent confondus avec des caporaux. Non par paresse, mais forts de l’assurance qui leur a été donnée d’être dispensés de travailler, ces sergents s’obstinent à ne pas manier la pelle et demandent leur renvoi au dépôt. Les dira-t-on plus patriotes que leurs compagnons sans grade ? A moins d’imaginer qu’ils aient saisi un prétexte, leur résistance n’a rien à voir avec une doctrine.

21Une nouvelle affaire éclate à Dunkerque. Sous prétexte qu’on ne leur donne pas assez d’argent, les hommes du 8^e Bataillon se refusent à travailler. Le général commandant la 16^e division militaire dit son étonnement : “Ils poussent leur prétention jusqu’à fixer la somme qu’ils veulent avoir”. Le cas est nouveau : on aborde le domaine des revendications dont l’ampleur, la signification et le moment sont déterminés par les travailleurs eux-mêmes. Ce n’est plus la défense du statu quo, la simple volonté de rétablir le droit méconnu, c’est le désir de conquête, d’arracher des avantages, de rejeter tout à la fois l’usage, l’étalon et l’accord de principe. L’affaire est sérieuse pour la première fois, et l’unanimité des “grévistes”, remarquable.

22En 1811, la morosité règne aussi dans les bataillons établis en territoire hollandais et belge. A Willemstadt, à Ostende, à Anvers, le climat se gâte. Ici la suspension des travaux réduit les hommes au chômage, là la faiblesse de la garnison autorise des sorties nocturnes et incite au maraudage.

23Le préfet des Bouches-de-l’Escaut signale que certains “se livrent à des discours véhéments”. S’agit-il de harangues politiques ? On ne le sait au juste, mais quand on songe que le préfet insistait auparavant sur la collusion entre la population dévote et les soldats du Régiment Joseph-Napoléon alors qu’il ne dit mot, maintenant, de la subversion cléricale des prisonniers des bataillons, on incline à penser que ceux-ci ne sont pas “travaillés” par une quelconque idéologie. Les autorités locales – pourquoi se tromperaient-elles ? – ont l’impression d’avoir affaire à des êtres rudes, irascibles, agressifs, mais n’ayant pas la tête politique.

III – VERS LE PAROXYSME

24Venant affaiblir cette hypothèse, solide à nos yeux, de la ‘‘ virginité idéologique” de la masse des prisonniers travailleurs, le résultat du rapprochement opéré entre les incidents survenus entre janvier et octobre 1811 à Dunkerque, Ostende, Anvers et Willemstadt peut faire croire à la réalité d’un mouvement coordonné – qu’il ait ou non un substrat politique –, en train de gagner en force et en ampleur. L’épicentre serait cette portion du littoral de la Mer du Nord comprise entre Dunkerque et l’estuaire occidental de l’Escaut. Etant donné que le refus de travail, assorti ou non de revendications salariales, est la manière la plus brutale de défier l’autorité, va-t-on vers un arrêt généralisé de l’activité manuelle, accompagné de menaces, de coups de main et autres formes de représailles ? Ainsi pourrait s’inscrire dans les faits le crescendo dans l’insoumission et la violence.

25Or l’examen des documents d’archives déçoit en partie notre attente. La situation n’a rien d’explosif ; cependant, ici et là, l’indiscipline des prisonniers des bataillons continue à revêtir la forme du vagabondage. Dans ce domaine précisément s’observe ce crescendo auquel nous nous attendions. Les prisonniers ne se contentent plus de solliciter l’aumône en éveillant la pitié, ils s’arrogent le droit de se servir eux-mêmes, afin de combattre la misère dans laquelle le gouvernement impérial les maintient. Bref, on passe insensiblement du vagabondage au maraudage et enfin au pillage.

26De son côté, l’évasion est en passe de devenir un fléau. Nous nous rappelons que, jusque-là, elle était plutôt rare parmi les prisonniers travailleurs, au point que les autorités anversoises étaient surprises du faible attrait exercé par ce moyen d’échapper à la servitude. Ce revirement peut trouver une explication : pour ne pas encombrer les prisons et paralyser la machine judiciaire, les gendarmes qui capturent les évadés prennent l’habitude de ramener les prisonniers à leur casernement, estimant qu’il appartient au directeur des fortifications ou au commandant du camp de prendre la sanction appropriée. Or les administrations du Génie et des Ponts-et-Chaussées, soucieuses de rentabilité (un prisonnier confiné dans un cachot est une bouche à nourrir et une charge pour le bataillon entier), préfèrent amnistier le coupable, lequel se voit purement et simplement réintégré à son poste de travail.

27Au cours de l’été 1812, plusieurs foyers d’agitation s’allument dans les bataillons de travailleurs des Pays-Bas, et c’est partout le même genre de revendications qui déclenche les rébellions : en mai, les Espagnols du Helder réclament des vivres ; en juin, les travailleurs de Flessingue exigent le paiement des salaires dus ; à Texel, ils veulent être payés à la journée.

28Cependant, un rapport du commissaire de police de Flessingue laisse entendre qu’il pourrait y avoir une corrélation entre le mouvement des travailleurs et “l’apparition mystérieuse, à l’embouchure de la Meuse, d’une frégate et de quelques transports vides qui se sont éloignés après deux ou trois jours d’attente.”

29Le rapport entre l’insubordination d’un bataillon établi près de la côte et la présence – réelle ou escomptée – d’une croisière anglaise est cependant loin d’être établi. En revanche, il semble avéré que la courte distance existant entre deux ateliers facilite la contamination lorsqu’un bataillon est secoué par le mécontentement. Il n’y a pas forcément simultanéité dans l’agitation mais, plus d’une fois, on dirait que l’effet de l’imitation joue à plein.

30Une rébellion, qualifiée d’indomptable, éclate en Pays Nantais en 1812. Elle est le fait de deux bataillons de 400 hommes chacun envoyés au camp de Jarriais pour travailler au canal de Nantes à Brest. Fin juin, l’administration ayant prétendu appliquer un règlement qui lui permet de retenir les 4/5 du traitement promis, les Espagnols refusent de travailler dans ces conditions. Leur force de résistance est considérable en dépit des sanctions redoutables infligées aux obstinés (châtiment corporel et emprisonnement). Et la désertion, qui a commencé dès le début du conflit, continue à sévir au point que l’effectif du 16^e Bataillon tombe à 60 hommes ! La dimension exceptionnelle de l’événement tient aussi à la durée. Ce n’est pas une poussée de fièvre ; c’est, pour certains prisonniers, un refus maintenu inflexible pendant des mois. Des hommes ont cessé de travailler en juin ; en octobre, le conflit est toujours ouvert. Les sanctions demeurent sans effet, car “la menace d’envoi à la citadelle de Lille n’épouvante pas les prisonniers ennemis du travail”. L’administration des Ponts-et-Chaussées est désormais impuissante face aux rebelles. En procédant à la dissolution du 16^e Bataillon, en février 1813, c’est elle, en définitive, qui capitule.

IV – L’ATTENTE DE L’APOCALYPSE

31De façon générale, l’année 1813 sera l’année de la grande peur pour les préfets, les officiers de gendarmerie et les fonctionnaires chargés de veiller sur les bataillons espagnols. Cette peur a-t-elle une justification ou est-elle le produit d’une imagination obnubilée ?

32Le gouvernement impérial prend conscience que les bataillons de prisonniers espagnols sont de véritables brûlots. Au printemps, la crainte d’un soulèvement des Espagnols à peu près irrépressible devient une hantise. Même sages, ces étrangers passent pour des mutins en puissance.

33Le gouvernement impérial se montre attentif, plus que jamais, aux prédictions alarmantes de certains responsables de bataillons. Il n’ignore pas que les travailleurs espagnols ont des raisons de plus en plus fortes de manifester leur colère et, parallèlement, des moyens de plus en plus larges de le faire avec violence. Jamais les fonctionnaires napoléoniens n’établissent un rapport entre les risques accrus d’explosion au sein des bataillons et l’évolution des affaires d’Espagne, qui pourrait faire monter d’un ton l’insolence des prisonniers. En revanche, ces fonctionnaires commencent, bien tardivement, à percevoir le lien existant entre l’état d’esprit, détestable, de certains groupes d’Espagnols et la gestion, de plus en plus défectueuse, des bataillons auxquels ces hommes appartiennent.

34Avec leurs insubordonnés, leurs déserteurs, leurs maraudeurs, les bataillons de travailleurs espagnols ressembleraient-ils chacun à la cour du Roi Pétaud ? Nous n’en sommes pas là au printemps 1813.

35Pendant l’été, la situation s’améliore ou, au pire, se stabilise au camp du Jamais, au Havre, à Boulogne, à Anvers.

36Quelques fausses notes se font entendre toutefois. Elles proviennent de deux régions très éloignées l’une de l’autre : la Hollande et le Bassin Parisien.

37Les Espagnols frapperont-ils leur grand coup à l’automne, époque propice à l’agitation puisque marquée en de nombreux endroits par la suspension saisonnière des travaux, le retour des prisonniers à l’oisiveté, la réduction des rations alimentaires, le non-renouvellement des habits et, parfois, le transfert en d’autres lieux ? Il n’y a guère que le préfet de la Côte-d’Or pour le croire.

38Il demeure qu’à l’automne et au début de l’hiver 1813, les choses se gâtent dans plusieurs bataillons. Ici, les hommes affichent une attitude insolemment paresseuse, là ils pronostiquent à haute voix la déroute des armées impériales, plus loin ils font la sourde oreille aux ordres.

39Mais, pas plus que l’automne, l’hiver 1813 ne sera marqué par des événements retentissants dont les prisonniers espagnols des bataillons seraient les acteurs.

40De ceux qui séjournent dans la Côte d’Or et la Seine-Inférieure, il n’est plus question.

41Mieux, les nouvelles en provenance du camp de Jarriais et du château de Blain ont de quoi tranquilliser le gouvernement.

42Quant aux prisonniers des bataillons encore occupés en Allemagne et dans les Pays-Bas, ils sont loin d’être en état d’effervescence constante. Il n’y a pas davantage le soupçon d’un crescendo, mais plutôt des phases de tension (avec paroxysme sous forme de grève ou d’explosion de colère), suivies d’accalmies (lorsque les prisonniers estiment que leurs revendications ont été satisfaites).

43Il est indéniable que les centaines d’Espagnols groupés à Flessingue et au Helder représentent une menace potentielle pour l’ordre public. Mais bien malin qui pourrait apprécier l’imminence et la gravité de ce danger.

44Il faut, à tout moment, faire le partage entre les observations et les supputations (optimistes ou pessimistes), ce qui est d’autant plus malaisé que les auteurs des rapports peuvent avoir intérêt, contradictoirement, à donner dans l’exagération : un directeur des fortifications se plaît à louer, pour leur comportement discipliné, les étrangers placés sous sa tutelle, afin que ses supérieurs en concluent que ces hommes sont bien encadrés, rétribués et employés. Au contraire, commissaires de police et généraux divisionnaires, qui connaissent de moins près la situation, imaginent volontiers que cette masse d’ennemis est toujours sur le point de basculer dans l’insurrection. Ce sont eux qui poussent les cris d’alarme, croyant à la fois à l’exaltation patriotique de ces individus et à l’aveuglement de ceux qui les surveillent. Cette obsession d’un vaste soulèvement des Espagnols s’alimente de pauvres indices et d’inductions, beaucoup plus que de faits.

V – L’ÉTONNANT APAISEMENT

45Les informations datant de 1814 ne sauraient être aussi nombreuses que celles des années précédentes pour la simple raison que la dissolution des bataillons s’opère dès avant l’automne.

46Les indications concernant l’état d’esprit des travailleurs espagnols proviennent de Nantes, de Saint-Valéry, de Troyes, de Tarare et de Rennes. Elles permettent d’avancer que les bataillons ne sont pas, chacun isolément ou à l’intérieur d’un ensemble régional, autant de foyers de colère grondante. Y-a-t-il au moins une exaspération finale qui pourrait être marquée par des arrêts de travail prolongés ou des violences commises hors des casernements ? Pas même.

47A Troyes, l’esprit des Espagnols du 10^e Bataillon des Ponts-et-Chaussées est certes détestable, mais on en est encore à craindre un soulèvement qu’on ne voit pas venir : “Les propos de ces étrangers respirent la vengeance et la haine ; la malveillance pourrait s’en servir”. Aucun événement fâcheux ne se produira dans l’Aube où ordre est donné simplement d’éloigner tous les Espagnols de Troyes.

48On retrouve la trace de cet inquiétant 10^e Bataillon à Tours, puis à Blain où l’on se propose de l’employer aux travaux du canal de Nantes à Brest, en remplacement du 16^e Bataillon que l’on vient de dissoudre. Le 12 mars, l’ingénieur en chef des Ponts-et-Chaussées se persuade qu’une révolte est imminente. Son inquiétude se fonde sur quelques détails auxquels ils attribue une signification : les prisonniers passent près de lui sans le saluer et, une fois, il en a surpris plusieurs en train de parler de Bordeaux ! Plutôt qu’à préparer un soulèvement, les Espagnols s’occupent vraisemblablement à organiser, soit leur évasion, soit leur retour prochain en Espagne. Par ailleurs, l’ingénieur trouve suspecte leur curiosité : ils ont demandé à un curé parlant leur langue s’il était vrai que les Anglais avaient débarqué sur les côtes bretonnes. A ce stade d’ignorance et d’impréparation, on imagine mal qu’un projet de mutinerie aboutissant à un départ en bateau ait pris corps. Que les Espagnols désirent connaître la marche des événements à un moment où tout laisse espérer une conclusion, cela n’a rien de surprenant ni d’exceptionnel. On trouvera plus surprenant que “les prisonniers en général demandent à travailler”. Quelle constance et quelle envie de gagner quatre sous ! L’ingénieur a bien vu que c’est l’inaction qui a des effets pernicieux, plus encore que l’annonce de victoires militaires décisives qui auraient pu exalter les prisonniers. Jusqu’au début de mars, leurs dispositions d’esprit sont jugées bonnes. L’état numérique, arrêté à la date du 10 mars et accompagné d’une note en marge, laisse deviner des mouvements d’humeur :

“Les prisonniers se plaignent de ce qu’on les laisse sans travailler, (ce) qui les soumet à beaucoup de privations

49Cette observation anonyme vient à l’appui de ce qu’avançait l’ingénieur en chef : les hommes sont mécontents de leur sort, mais n’attendent qu’une chose des Français : qu’ils leur fournissent une occupation, afin que l’argent gagné permette une amélioration de l’ordinaire. Le 15 mars, en dépit des difficultés pour se procurer des fonds, le préfet donne l’ordre de reprendre les travaux et l’on ne sache pas que les prisonniers aient mal accueilli cette nouvelle, eux dont les propos – au dire de l’ingénieur en chef – respiraient auparavant la vengeance et la haine. Les hommes savent que le moment de leur retour en Espagne approche et que le régime napoléonien est aux abois. Pourtant, ils ne songent ni à se débander ni à se mutiner. La discipline règne au camp de Jarriais ; le travail s’effectue avec régularité. Toutefois, à la date du 20 mars, le fonctionnaire chargé du rapport signale qu’“on a cru entrevoir dernièrement quelques mauvaises dispositions parmi les prisonniers”. C’est la dernière fois que nous apercevons ces hommes, à peu près dociles jusqu’à l’heure de leur libération1.