1L’histoire des prisonniers espagnols en France commence et finit dans le flou. En 1808, l’afflux de ces déportés surprend les autorités qui, en l’absence de consignes précises, se contentent de parer au plus pressé. En 1814, l’effondrement du régime napoléonien recrée le désordre. Maintenant la fiction d’un pouvoir resté solide en dépit de revers passagers, le gouvernement impérial ne prépare ni n’envisage, à quelques semaines de sa chute, le retour des Espagnols. Et le gouvernement royal qui lui succède, dans l’ignorance des données du problème, en est réduit à improviser.

2La désagrégation du pouvoir suprême livre pratiquement les Espagnols à eux-mêmes. Certains ignorent à partir de quel moment la liberté leur est rendue en droit. Préfets, sous-préfets, commandants de dépôts devenant muets à cette époque, il n’est pas aisé aujourd’hui de savoircomment fut pris en charge le retour des prisonniers ou comment ils se débrouillèrent pour regagner leurs foyers. Y a-t-il eu déferlement ? Des responsables furent-ils désignés au sein même de la troupe pour la reconduire ? Des officiers espagnols furent-ils envoyés dans les camps pour prendre la tête des convois ? On n’en sait trop rien.

I – LES MESURES GOUVERNEMENTALES

3Les autorités supérieures sont prises de court – avons-nous dit – au moment où le rapatriement des prisonniers devient obligatoire.

4Entre février et avril 1814, le ministre de la Guerre, toujours hostile au renvoi des prisonniers, se borne à les éloigner des zones voisines des combats, c’est-à-dire l’est et le nord de la France.

5Il faut attendre le 8 avril pour qu’intervienne le premier ordre précis de mise en liberté. Il émane du nouveau gouvernement royal et concerne, non pas un groupe de prisonniers de haut rang, mais une masse d’humbles individus sur lesquels le silence avait été maintenu : “les miquelets” de Figueras transformés en bagnards.

6La mesure générale de libération des prisonniers de toutes nationalités est signée par le prince de Bénévent, le 13 avril.

7Le 27 avril, on règle le retour des déportés selon leurs grades : les officiers s’achemineront librement vers leur pays, munis d’une feuille de route individuelle, tandis que les sous-officiers et les soldats seront organisés en détachements qui comprendront chacun quelques hommes parlant français.

8Le gouvernement est saisi d’une double crainte : d’une part, il prend conscience qu’il a agi avec précipitation et que les prisonniers vont causer dans les lieux d’étape des encombrements préjudiciables à l’ordre public ; d’autre part, il se prend à redouter que les officiers libérés affluent et s’attardent à Paris.

9Un premier bilan des mesures de libération, dressé vers le 20-23 avril, révèle une grave lacune.

10Le ministre de la Police doit avouer son ignorance de la situation des prisonniers qui, bien que non militaires, relevaient du département de la Guerre. C’était essentiellement des ecclésiastiques dont certains étaient formés en dépôt, à Montmédy.

11La désorganisation de l’administration et la méconnaissance de la situation sont telles que le gouvernement royal croit même possible que des prisonniers, notamment des prisonniers éminents, aient été oubliés dans des villages reculés ou dans des cachots.

12Enfin rassuré sur le sort de ses compatriotes, le chevalier Pizarro, ministre plénipotentiaire du Roi Ferdinand VII, tient à exprimer sa satisfaction et s’engage à “faire part à sa Cour des soins et des égards que le gouvernement français a eus pour alléger le sort de ces malheureux prisonniers”.

13Toutefois, sur un petit nombre de points, les deux gouvernements, sans aller jusqu’à se heurter, ne peuvent maintenir une parfaite harmonie.

14Les autorités de Madrid s’inquiètent, par exemple, de la facilité offerte aux anciens prisonniers pour s’enrôler dans l’armée française, après la chute de l’Empire.

15Comme si les interventions répétées de Pizarro avaient été ressenties comme une opération discourtoise de harcèlement, le gouvernement de Louis XVIII, dès la fin de juillet 1814, tient à souligner la constance et l’efficacité de ses efforts :

“Vous êtes à portée de reconnaître – écrit le prince de Bénévent au chevalier de Labrador – qu’on ne néglige en France aucune mesure semblable, à savoir aucune mesure propre à faciliter le voyage et le retour des prisonniers en Espagne

16Usant de termes voilés, le ministre français fait retomber sur le gouvernement de Ferdinand le peu d’empressement que certains prisonniers manifestent pour rentrer dans leur pays.

II – LE RAPATRIEMENT DES PRISONNIERS DES DÉPÔTS

17La masse énorme des prisonniers des dépôts constitue pour les autorités françaises l’embarras majeur au moment de leur mise en mouvement dans une quasi-improvisation. Un examen attentif des dates d’arrivée des convois dans telle ou telle ville permet de surprendre rétrospectivement la réaction de certaines autorités impériales, plusieurs mois avant l’effondrement du régime.

18Pourquoi, au début de février 1814, transfère-t-on près de 800 prisonniers de Beauvais à Aix, alors que la Provence n’a jamais été destinée à recevoir des Espagnols ? On a l’impression que des responsables militaires, sans prendre les ordres du gouvernement, casernent les Espagnols plus près des Pyrénées, amorçant en cachette une grande opération de rapatriement.

19Le remue-ménage commence dès le mois de mars 1814. Ce n’est pas encore une grande marche, souhaitée rapide, vers la frontière méridionale, mais un ballottement, voulu discret, d’officiers et de soldats qu’on oblige à passer plusieurs jours dans les villes et les villages qui peuvent les recevoir. Parfois, on procède, conformément aux instructions ministérielles, à une dispersion systématique des officiers.

20Au cours de la deuxième quinzaine d’avril, les dépôts de la moitié nord du pays se vident. La convergence des itinéraires fait que plusieurs villes voient passer des milliers d’Espagnols en route vers le sud. C’est le cas, notamment, de Poitiers, de Nevers et de Limoges. Le passage massif des Espagnols en certains lieux est connu grâce à la conscience professionnelle de quelques commissaires de guerre et commandants militaires départementaux qui transmettent encore à Paris l’état quantitatif des étrangers auxquels ils accordent des secours financiers. Mais ces fonctionnaires scrupuleux ne sont pas foule et le silence calculé de la majorité d’entre eux interdit de suivre l’ensemble des Espagnols en marche.

21En théorie, officiers et sans grade sont porteurs d’une feuille de route, collective dans le cas des sans grade, individuelle dans celui des officiers qui se déplacent tantôt séparément, tantôt en groupes. Aux étapes, les uns et les autres ont droit à une solde de route. Le jour du départ, les soldats reçoivent – partout ? – une ration de vivres.

22Comme presque tous les Espagnols se dirigent vers Bayonne ou vers Perpignan, ils finissent par s’agglutiner à tel point qu’il n’y a plus guère d’isolés aux abords de Bayonne. Début mars 1814, les officiers qui atteignent l’Adour forment des groupes de 10 à 110 unités, puis de 90 à 300 pendant la deuxième quinzaine. Dans le même temps, les soldats arrivent généralement à plus de 100 à la fois, le maximum étant de 1 700 pour la période du 5 au 14 mai.

23Les chiffres fournis par les responsables bayonnais font apparaître, par eux-mêmes et comparés à quelques autres, que le plus grand nombre des prisonniers en route vers leurs foyers passent par Bayonne, et non par Perpignan ; que le rapatriement des officiers s’effectue plus rapidement que celui des soldats ; qu’un temps excessivement long (près de 2 mois) s’écoule entre la décision globale de mise en liberté des déportés et leur retour dans leur patrie.

24Un certain nombre d’Espagnols qui n’acceptent pas l’idée de passer un jour de trop en territoire ennemi et qui, en conséquence, refusent de s’en remettre aux autorités françaises organisatrices du voyage-retour tâchent de gagner la frontière pyrénéenne par leurs propres moyens. D’autres, moins nombreux, dont nous n’avons pas encore parlé filent vers l’est dans l’espoir de rejoindre les troupes alliées qui progressent vers la région parisienne. Ce sont surtout des Prussiens, des Autrichiens et des Russes, mais aussi des Espagnols qui, relevant de dépôts situés dans le Nord, ont fait le calcul qu’ils échapperaient plus vite aux Français s’ils allaient se livrer aux armées venues d’Allemagne que s’ils s’aventuraient dans la traversée de la France jusqu’aux Pyrénées.

25Le 6 avril 1814, le ministre de la Guerre avait demandé aux autorités locales de tolérer que les officiers libérés fassent un détour par Paris, s’ils en exprimaient le désir. Plusieurs ex-prisonniers d’Etat profitent de cette facilité, mais aussi un nombre assez élevé de militaires de tous grades.

26Nous entrevoyons les raisons diverses de la venue massive des prisonniers à la capitale. Outre la simple curiosité – appelons-la touristique –, ont joué l’espoir d’obtenir quelques subsides du représentant du Roi Ferdinand et, naturellement, la quasi-obligation de passer par Paris quand on vient de la Haute-Normandie, des Flandres et des Ardennes ; enfin, aux yeux des prisonniers intéressés par la chose politique, la présence physique en la capitale française des souverains alliés, des grands diplomates, constitue un puissant attrait : l’occasion est bonne pour glisser un compliment, se mettre en valeur, décrocher une distinction... Bref, les carrières politiques auxquelles aspirent ces grands d’Espagne et ces officiers supérieurs peuvent recevoir un nouvel élan, avant même le retour en Espagne.

27Dans l’ensemble, le peuple de Paris réserve un bon accueil à ces étrangers, sans paraître les considérer comme des individus menaçants. Seuls, les fonctionnaires chargés de maintenir la tranquillité dans la rue et les militaires qui s’étaient battus dans la Péninsule n’apprécient pas cette petite invasion ibérique. Les premiers y voient un danger pour l’ordre public et les seconds s’indignent que des compatriotes aient l’audace de fêter les ennemis d’hier. Les autorités royales, quant à elles, ferment les yeux sur ces inconvénients, parce qu’elles avaient fait un autre calcul : elles pensaient retirer un avantage des retrouvailles, espérées cordiales, entre les civils des deux nations.

III – LE RETOUR DES CATÉGORIES PARTICULIÈRES

28La première décision de libération collective intervient le 8 avril 1814. Elle concerne les “miquelets” de Figueras envoyés aux bagnes de Brest et de Rochefort. Ces malheureux Espagnols ne font parler d’eux qu’au moment où ils abandonnent leur triste uniforme.

29Ces 872 hommes recevront un nouvel habillement sous la forme d’un “petit équipement et de sarraus ou blouses de toile”. Le nouveau ministre de la Guerre, plein de sollicitude pour ces Espagnols “victimes d’une violence sans exemple”, entre dans le détail des mesures destinées à rendre leur existence plus douce ; il a le souci qu’ils soient bien casernés, vêtus et nourris.

30A la date du 31 mars, le nombre total des prisonniers d’Etat, toutes nationalités confondues, s’élève à 640, dont 60 Espagnols :

“Au nombre de ces Espagnols se trouvaient 7 généraux et plusieurs officiers, l’ambassadeur de Sa Majesté Catholique à Londres et tous les membres de la légation (...). Lorsque les armées des puissances alliées pénétrèrent sur le territoire français, Campiano, Fenestrelle, Ham, Pierre-Châtel et Vincennes furent successivement évacués et tous les prisonniers qui y étaient détenus furent conduits dans l’intérieur ; une partie en fut d’abord placée au Château d’If et au Château de Saumur (qui jusque-là n’avait encore été d’aucun usage) et tous les autres furent disséminés dans diverses autres prisons

31Nous ignorons quels prisonniers d’Etat espagnols, en très petit nombre, se retrouvèrent au château d’If, car tous ceux dont le nom est mentionné furent envoyés à Saumur, venant de Pierre-Châtel ou de Vincennes. Séjournent sur les bords de la Loire : Abad, O’Donnell, Blake, Lardizábal, “Laroca”, Mina, Camino, Marco del Pont, Miranda, Romrée, Santa Cruz, Trastamara, Vargas, “d’Exaga” et quelques autres difficles à identifier (Beramundi, Brincken, Camerling).

32L’ordre de leur mise en liberté date du 14 avril ; le 16, il est rendu effectif. Plusieurs de ces prisonniers prennent un passeport pour Paris, parmi eux les généraux Blake, O’Donnell, Lardizábal, Miranda et le marquis de la Roca. Les autres gagnent probablement l’Espagne par le plus court chemin.

33Le 19 avril, le comte Anglès, chargé provisoirement du ministère de la Police, confirme qu’il a fait libérer les prisonniers d’Etat : il y a toutefois des oubliés et parmi eux 30 Espagnols : 1 resté à Nîmes, 4 à Marseille et 25 à Embrun.

34A la fin du mois d’avril 1814, le comte Anglès est en mesure d’annoncer au prince de Bénévent que tous les ecclésiastiques déportés en France comme prisonniers ou comme otages ont regagné leur patrie :

“Ils furent successivement places dans divers dépôts, notamment à Thorigny (pour Torigni). Ils ont tous été rendus à la liberté et ont reçu pendant leur route l’indemnité accordée aux sous-lieutenants

35Le retour des bataillons de travailleurs s’opère, semble-t-il, dans le désordre, en raison de la carence des autorités de tutelle (Marine, Ponts-et-Chaussées, Génie). En tout cas, les quelques documents dont nous disposons donnent l’impression de mesures fragmentaires.

36Ainsi, en février 1814, tous les bataillons stationnés à Cherbourg quittent cette ville, et c’est seulement en décembre de la même année que le major sous-directeur des fortifications fait savoir que “le licenciement s’est fait à Toulouse ou autres lieux éloignés de Cherbourg”. Aucune mention de date n’apparaît.

37C’est à Toulouse également qu’est conduit le 18^e Bataillon confié aux Ponts-et-Chaussées. On procède à sa dissolution le 30 mai 1814. Les hommes – indique une note – furent alors remis à des officiers espagnols chargés de les recevoir et, sans doute, de les conduire jusqu’à la frontière.

38Tout au long des mois d’avril et de mai 1814, mais parfois aussi au-delà, le ministre de la Guerre, à la demande du chevalier Pizarro ou bien au vu des rapports présentés par son collaborateur de la 5^e division, est amené à prescrire la libération immédiate d’Espagnols retenus indûment en France ou plus ou moins oubliés.

39C’est le cas d’ecclésiastiques gardés à Nîmes et à Montpellier, de travailleurs à domicile “perdus” à Bouillon, de détenus à la prison de Toulouse, d’Espagnols amalgamés à des Anglais et à des Hollandais à Montreuil-sur-Mer. En juin 1814, reste encore à résoudre le problème des Espagnols qui ont été condamnés pour des crimes commis en France et qu’il s’agit d’extraire des bagnes de Rochefort et de Brest. Des affaires traîneront ainsi jusqu’en 1815.

40Que ce soit avant ou après les Cent-Jours, le gouvernement de Louis XVIII tient à hâter le retour des Espagnols dans leur patrie. Toutes ces décisions de portée générale ou ad hominem tendent à cette fin1.