I – LA VIE DES OFFICIERS RÉUNIS DANS DES DÉPÔTS OU LOGÉS CHEZ L’HABITANT

1Les officiers qui, ayant échappé à l’internement dans des cachots ou des forteresses, appartiennent à des dépôts ont une relative liberté de mouvements. Et, parmi eux, les plus favorisés sont ceux qui ont tout fait pour inspirer confiance. C’est le cas des soumissionnaires assignés à résider à Châlons-sur-Mame. Là, conformément à la volonté de l’Empereur, “ils ne seront plus considérés comme prisonniers de guerre et il leur sera accordé un traitement supérieur à celui dont ils jouissaient”. Par sa note du 27 novembre 1810, le ministre de la Guerre ordonne de “les maintenir sous une certaine surveillance” : ils ne pourront s’éloigner de plus d’une lieue de la ville, ils rentreront tous les soirs et répondront à un appel par semaine. En outre, ils contracteront l’engagement de ne pas quitter cette résidence.

2Là où, en infraction aux règlements, assermentés et non soumissionnaires cohabitent temporairement, les premiers bénéficient de quelques mesures de faveur : ainsi, à Soissons, ils ont la liberté de se promener en ville, alors qu’il est interdit aux non soumissionnaires de quitter leur logement.

3Très tôt, les responsables militaires locaux se plaignent de l’insuffisance numérique des détachements de troupes préposés à la surveillance des officiers non assermentés.

4En 1812, à Chalon-sur-Saône, les officiers qui logent chez l’habitant doivent simplement répondre à un appel à midi, mais ils sont entièrement libres le reste du temps.

5En 1811, le ministre de la Guerre vient à apprendre comment les choses se passent à Autun. Les Espagnols se moquent des horaires fixés pour leur retour au logis (7 heures au printemps, 9 heures en automne). Ils circulent où bon leur semble, parfois armés de bâtons, à toutes les heures de la nuit.

6A Mâcon, non seulement les prisonniers obtiennent aisément l’autorisation de sortir en ville, mais encore ils prennent l’habitude de se rendre à Lyon nantis d’une fausse permission établie sur papier libre.

7Le grand avantage lié au logement en ville est la possibilité offerte de déambuler à longueur de journée pour tuer le temps1, bavarder et, le cas échéant, solliciter des services auprès des habitants.

8Pour prouver l’injustice de leur arrestation, sept officiers envoyés de Châlons-sur-Marne à la forteresse de Bouillon insistent sur le caractère paisible de la vie qu’ils menaient dans la ville champenoise :

“Les exposans ne fréquentaient ni les cafés ni les sociétés où souvent l’on tient des propos indiscrets contre le gouvernement qu’ils ont toujours respecté ; ils restaient ordinairement chez eux ou passaient leur temps à se promener ; cinq d’entre eux se réunissaient le soir avec d’autres de leurs compatriotes qui demeurent à Châlons pour jouer un boston. Les quatre autres observaient le même genre de vie dans leur maison ou celle des personnes de leur connaissance

9La plupart des déplacements s’expliquent par les aimables invitations formulées par des habitants. Après leur transfert à Laon, les officiers précédemment établis à Soissons continuent à se rendre dans cette dernière ville où “ils conservent des relations qu’il importe de rompre”, estime le ministre de la Guerre.

10Ainsi, Joseph Darguines et le général Martinez, prisonniers à Condé, peuvent se rendre à Valenciennes, à Saint-Amand (pour prendre des douches), à l’Hermitage et au Château du Vieux-Condé, chez le père du maire de Condé. Darguines mentionne aussi les repas que plusieurs bienfaiteurs leur offrent à l’auberge du château. Nous n’irons pas jusqu’à dire que Martinez et Darguines mènent une vie mondaine mais, à la faveur de la liberté de mouvements dont ils jouissent, ils accèdent à un certain confort et échappent au fléau de l’oisiveté.

11La possibilité laissée à certains officiers de loger en ville a pour autre avantage celui de leur permettre d’établir une correspondance qui échappe au contrôle du commandant de dépôt.

12Ceux des officiers qui ne sont pas détenus dans des forts ont à gérer une manière de budget car, d’un côté ils perçoivent un traitement mensuel, de l’autre ils doivent faire face à des dépenses pour leur logement et leur nourriture.

13Quand ils ne disposent que de leur traitement, les officiers dépensent avec parcimonie, déplorent l’augmentation générale des prix, dressent des bilans.

14La gravité des “problèmes budgétaires” varie avec le grade des officiers. A condition d’accepter de déroger quelque peu, un lieutenant-colonel ou un capitaine parvient à se tirer d’affaire. Les lieutenants et les sous-lieutenants ont à résoudre des difficultés plus sérieuses2.

15Les archives espagnoles conservent la lettre écrite en avril 1813 par le sous-lieutenant Vicente de Bustamante à son père, sous-préfet d’Ocaña. Le prisonnier, établi à Nancy, corrobore ce que nous venons d’entrevoir : un sous-lieutenant ne peut guère échapper à l’endettement s’il veut se loger et se nourrir convenablement, porter des vêtements propres et présenter un visage net.

16Certains officiers de famille noble et fortunée disposent parfois de numéraire qui provient de la réalisation d’une partie de leurs biens. Ce sont eux qui utilisent des lettres de change, eux qui peuvent compter sur l’intervention d’hommes d’affaires et de banquiers français.

17Pour l’ensemble des officiers, nous n’avons d’autre repère que l’Etat des sommes entre les mains du commandant d’armes du fort de Joux, appartenant à des prisonniers espagnols. La liste comporte 13 noms d’officiers qui possèdent à eux tous 6.353,70 francs. Neuf d’entre eux ont plus de 250 francs et 5 plus de 700.

18Comme nous nous gardons d’assimiler “officiers” et “officiers de carrière”, sachant que la Guerre d’Indépendance a permis à beaucoup de roturiers sans le sou d’accéder au rang d’officiers, nous conclurons que les officiers de carrière doivent compter dans leurs rangs bon nombre d’individus très fortunés.

19A d’autres signes encore on reconnaît que les officiers prisonniers sont loin d’être tous dans la misère. L’entraide vient parfois atténuer les considérables différences de traitement. A Châlons-sur-Marne où sont réunis les assermentés, “les officiers donnent volontairement une gratification de 20 centimes par mois aux cadets qui font partie du dépôt et qui sont considérés ici comme soldats c’est seulement quand le nombre des cadets enfle que leurs bienfaiteurs se résolvent à suspendre ce versement.

20Lorsqu’en juillet 1812 des officiers de grade peu élevé viennent remplacer, à Autun, des officiers de haut rang, le maire s’alarme, déplore l’arrivée des “bas officiers peu riches” et réclame le retour des premiers hôtes ; l’explication qu’il fournit est la suivante :

“Beaucoup d’officiers d’un grade supérieur, avec leurs appointements et les secours assez considérables qu’ils recevaient de leur famille, étaient, à même de faire des dépenses assez conséquentes

21On ne peut dire plus clairement que les revenus des officiers espagnols s’ordonnent suivant la hiérarchie militaire. L’armée espagnole représentée en France à une échelle réduite ressemble plus à l’armée traditionnelle d’Ancien Régime qu’à cette armée populaire dont on a dit trop vite qu’elle a pris corps à la faveur de la Guerre d’Indépendance. Que la guérilla en permette la naissance, soit, mais que la guérilla affecte en profondeur la structure de l’armée espagnole, cela reste à prouver.

22La preuve que les officiers espagnols sont tenus pour riches ou, du moins, pour solvables, est qu’ils parviennent sans grand mal à acheter à crédit. Peut-être y a-t-il chez les vendeurs une part de naïveté et chez les acheteurs tout un art pour feindre l’aisance, mais le fait est que, grâce à cette complaisance des commerçants, les difficultés financières des officiers s’aplanissent souvent, d’autant mieux que, lorsque les débiteurs changent de dépôt – et cela arrive assez fréquemment –, les dettes s’éteignent, les commerçants, à leur grand désespoir, perdant la trace de leurs clients.

23A l’abri de l’impunité que leur assure leur changement inopiné de résidence, les officiers ne se privent pas de vivre le mieux qu’ils le peuvent, en usant parfois de subterfuges. Un certain nombre procèdent comme l’officier Abella qui, à Autun, entretient un domestique, offre des repas à ses collègues et “abuse de la confiance de différents marchands " ; accablé de dettes, Abella n’a d’autre moyen de salut que de s’évader, à quoi il parvient en juillet 1810.

24Dans les petites villes où les distractions sont rares, les officiers qui ont la chance de disposer de quelques ressources attachent de l’importance aux plaisirs de la bouche. Les règles du savoir-vivre les obligeant à recevoir à leur tour les Français qui les secourent ou les invitent à leur table, les officiers fortunés laissent ainsi de coquettes sommes aux mains des traiteurs et des aubergistes. Les autres, acculés à la misère, se mettent à plusieurs pour préparer leurs plats. Mais aussitôt que leur “standing” financier le leur permet, ils confient cette tâche, comme dans le passé, à des domestiques. Ainsi, à l’automne 1811, les officiers de Condé obtiennent qu’on leur envoie 40 prisonniers de Douai “pour préparer leurs repas”.

25Par ailleurs, les officiers un tant soit peu argentés fréquentent les cafés pour combattre l’oisiveté

26Appartenant à la lie du peuple – comme ne manquent pas de le signaler les autorités impériales –, certains officiers sans éducation ni distinction, qui se moquent bien de tenir leur rang, fréquentent cafés et tavernes pour s’y adonner au plaisir de la boisson plutôt qu’à celui de la conversation. Sur les 21 officiers mal notés à Nancy, en 1811, une demi-douzaine sont signalés “ivrognes” et deux, “dangereux dans le vin”.

27Les jeux de hasard pratiqués dans des lieux publics ou dans des tripots clandestins ou encore au domicile des prisonniers sont, avec la promenade, la deuxième grande activité des Espagnols en lutte contre l’ennui. A Nancy, sur la liste des 21 officiers ayant donné des sujets de plainte en 1811, 14 sont portés comme “joueurs” ou “joueurs de profession” (Quelques-uns d’entre eux sont endettés par la faute de leur passion).

28Quand on entreprend de recenser les officiers qui se consacrent à des activités du domaine de l’esprit, on est surpris par l’insignifiance du résultat obtenu. La tentation est forte de conclure à l’indigence intellectuelle de la très grande majorité des officiers. Mais ce serait oublier que les conditions matérielles et leurs conséquences (débilitation, découragement, ...) ne sont guère propices à l’exercice de la pensée spéculative. Les rares officiers qui font état de leur appétit d’apprendre ou de créer sont des assermentés qui attendent du gouvernement impérial les moyens de s’enrichir ou de transmettre leur science.

29Une première surprise naît ainsi de la place très réduite que la lecture occupe dans l’emploi du temps des officiers. Avant même de prendre connaissance de l’objet de celle-ci, nous étions persuadé de trouver sans difficulté la preuve que ces officiers, à force de dévorer un certain type de littérature, s’étaient imprégnés de libéralisme et se préparaient à être les héros de la lutte contre l’absolutisme, dès leur retour en Espagne. Souvenons-nous des assertions de Viardot au sujet de Riego et de celles de Marañón selon lequel les prisonniers espagnols se sont imprégnés de jacobinisme en France. Comment battre en brèche cette idée séduisante que le futur héros de Las Cabezas de San Juan a mis à profit sa captivité en France pour lire des ouvrages qui forgeront ses convictions exaltées ? Et puis Clausel de Coussergues, auteur des Observaciones sobre la revolución de Espana (Perpiñán, 1823), est là pour administrer la preuve (?) qu’il en fut bien ainsi : il nous livre la liste, très révélatrice d’un choix préétabli, des munitions littéraires qu’un futur “cabecilla” doit transporter avec lui pour mettre en pièces, par le discours, l’adversaire absolutiste3.

30Mais, à supposer que les officiers espagnols lisent plus que nous ne le disons (jamais nous n’avons trouvé, dans les archives, mention d’achats, d’emprunts ou d’échanges de livres), nous sommes loin d’admettre que ces ouvrages sont, en majorité, de tendance libérale. Pour soutenir cette vue, nous ne disposons, hélas, que d’un petit nombre d’indices. Ce sont les suivants : les quelques fois où les fonctionnaires de police ou de justice procèdent à l’inventaire, avant examen, des malles ou des papiers d’un officier prisonnier suspect, dénoncé ou évadé, ils ne mettent jamais la main sur un livre séditieux en raison de son orientation révolutionnaire ou démagogique. A Besançon, lorsqu’il s’emparent des papiers de monsieur de Saint-Simon, ils retiennent, outre La Campagne du Portugal en 1810-1811, l’Exposition de Cevallos, ouvrage très largement diffusé en Europe. La possession de cet écrit invite à classer le prisonnier espagnol dans le camp des patriotes ou des anti-napoléoniens, mais nullement dans celui des Jacobins4.

31Plusieurs lettres échangées entre deux prisonniers ou entre un Espagnol resté dans la Péninsule et un prisonnier en France nous livrent un renseignement digne de foi : les prisonniers parviennent à se procurer des proclamations patriotiques et des feuilles de journaux espagnols (grâce à leur petit format, elles sont faciles à acheminer) : là doit être l’essentiel de la pauvre nourriture intellectuelle des prisonniers, aux côtés de la presse officielle en langue française.

32Dans les malles et sur les tables traînent aussi des petits livres, en rien compromettants : ce sont des traités d’armement, de fortification, de balistique, de tactique. Les ouvrages religieux (livres de prières, vies de saints, ...) figurent aussi dans les inventaires.

33La vérité oblige à dire que nous connaissons un – et un seul ! – lecteur de Rousseau et de Voltaire. Or il s’agit, non d’un champion de Ferdinand VII, mais d’un “afrancesado” on ne peut plus “afrancesado” puisqu’il acquiert la nationalité française en 1816 : l’adjudant-major Gallardo de Mendoza. Et ce néo-Français tout imprégné de lectures subversives, au lieu d’emboîter le pas au révolutionnaire Riego, va le combattre chez lui, en 18235.

34Autant dire que nous ne croyons guère, jusqu’à preuve du contraire, à cette genèse extra-espagnole du libéralisme espagnol des années 1814-1820.

II – LA VIE DES SOLDATS DANS LES DÉPÔTS

35On sait peu de choses sur l’existence menée par les soldats dans les dépôts qui parsèment le pays. Cette lacune tient à deux raisons principales : les sans grade sont rarement en mesure d’écrire à leur famille ou à des compatriotes détenus dans d’autres villes, de sorte que la correspondance saisie est d’une extrême pauvreté ; par ailleurs, les officiers, plus tenus à l’œil que la piétaille, font seuls l’objet de rapports écrits. Il faut que des événements très graves ou extraordinaires se produisent pour que les autorités gouvernementales en soient informées. La vie quotidienne du prisonnier, uniforme et vide, – semble-t-il – est inénarrable.

36Le compte rendu le plus circonstancié concerne les prisonniers envoyés à Niort, pour lesquels une surveillance très stricte a été ordonnée : ces hommes viennent en effet de Saragosse et sont particulièrement surveillés par le préfet. Lui qui semble avoir sur le peuple espagnol une opinion toute faite – péjorative, cela va sans dire – trouve “les hommes naturellement fort sales”. Preuve, à ses yeux, de la réalité de cette tendance congénitale, le commandant du dépôt doit user de menaces pour obliger les prisonniers à tenir propres les chambres, les escaliers et les cours. Pour éviter qu’ils ne descendent en ville et n’entrent en relation avec les habitants, le préfet autorise la tenue d’un petit marché dans la caserne. Les prisonniers reçoivent en outre, par chambrée, les secours que des dames charitables leur apportent. Les contacts avec le monde extérieur sont réduits au maximum, puisque la “correspondance des prisonniers et toutes les lettres sont remises au commandant du dépôt qui les adresse à Son Excellence” (le ministre de la Police). A l’intérieur de la caserne, des corps de garde ont été établis.

37Les autorités impériales, avant d’être débordées par l’afflux des prisonniers espagnols, avaient prévu de les loger dans les casernes inoccupées.

38A partir de 1812, les casernes, encombrées au plus haut point, ne suffisent plus. Celle de Mons dont la capacité est de 400 hommes en reçoit 706. Le préfet de Jemmapes s’alarme : “La caserne est tellement pleine que l’on a dû entasser les hommes même dans les écuries”.

39Des lettres échangées entre autorités locales et fonctionnaires du ministère de la Guerre révèlent qu’à Paris on est souvent dans l’ignorance de l’état exact des bâtiments militaires. Ils sont plus délabrés qu’on ne l’imagine en haut lieu : à Mouzon, la caserne abandonnée n’a que poutres effondrées et toits crevés ; à Auxerre, la faculté déclare la caserne Sainte-Marie “malfaisante et mortifère”, et le médecin inspecteur y “marche sur des cadavres ensevelis sous la paille au milieu des malades entassés les uns sur les autres”.

40Le manque de casernes susceptibles de recevoir les Espagnols sans entraîner de frais de réfection est tel que des édifices religieux désaffectés servent parfois d’abris temporaires et bientôt de logements durables (à Sarlat, la chapelle des Pénitents Blancs ; à Dijon, l’ex-couvent des Capucins ; à Reims, la ci-devant abbaye de Saint-Rémi).

41Il est plutôt rare qu’une caserne soit exclusivement affectée aux prisonniers espagnols. Souvent, ils la partagent avec les soldats attachés à un dépôt de régiment ou avec un contingent de jeunes recrues, quand ce n’est pas avec une bande de réfractaires, comme c’est le cas à Saint-Flour et Aurillac.

42Il est peu de dire que l’état vestimentaire des déportés est médiocre. Voici comment le général commandant la 20^e division militaire évoque les nouveaux arrivants en novembre 1808 :

“La presque totalité de ces hommes est couverte de haillons, pieds nus et absolument en proie aux rigueurs de la saison

43Même les soldats de la division de La Romana ramenés en France au début de 1809 “ont besoin, pour la plupart, de linge et de chaussures”, estime le préfet des Forêts. “Beaucoup d’hommes sont sans culottes”, renchérit le général commandant à Metz.

44Le commandant du dépôt de Luxembourg montre un zèle exceptionnel en faisant distribuer à chaque prisonnier une veste, un gilet à manches, un pantalon, une chemise, un bonnet de polide et une paire de bas de laine.

45Mais on est loin de suivre partout ce bon exemple.

46L’impératif du maintien de l’ordre public explique en partie le vœu, exprimé parle gouvernement, que les prisonniers soient dotés d’une tenue permettant de les distinguer au premier coup d’œil. Par ailleurs, trop de misère exposée aux regards des habitants aurait le triple inconvénient de réveiller des sentiments profonds d’hispanophilie, d’inspirer des gestes de générosité déplacés et de révéler l’incurie du régime impérial.

47Il faut reconnaître d’ailleurs que le dénuement vestimentaire n’est pas ce qui gêne ou indigne le plus les prisonniers. La faim, le manque de tabac et l’insuffisance de l’argent de poche les tourmentent davantage.

48La nourriture de milliers d’étrangers est difficile à se procurer, et les préfets qui sont chargés d’assurer l’approvisionnement des dépôts répugnent à distraire pour eux une partie des réserves en grains de leur département6.

49En 1813, les prisonniers espagnols, comme les habitants, souffrent de la pénurie. Les pommes de terre atteignent des prix prohibitifs. La qualité des aliments destinés aux Espagnols baisse.

50La situation générale se détériorant, l’attention prêtée par le gouvernement impérial à l’encadrement des milliers de déportés obscurs se relâche. Ceux-ci, se voyant en plusieurs endroits moins bien surveillés qu’auparavant, tirent profit du laisser-aller ou du nombre insuffisant des gardiens. A Maubeuge, ils sortent du dépôt, parcourent la campagne, achètent des comestibles aux paysans... et établissent un marché public devant leur casernement.

51En 1813, un changement s’observe dans l’attitude collective des prisonniers des dépôts. Si jusque-là l’individualisme, voire l’égoïsme, avait triomphé chez les prisonniers surtout préoccupés par leur propre survie, on dirait désormais que les unités militaires se reconstituent et que les hommes mènent une vie, non plus exclusivement façonnée par les conditions de la captivité ou dictée par les geôliers, mais en voie de stabilisation, à fort caractère communautaire. Ici les prisonniers ont trouvé ensemble le moyen de gagner quelque argent, là celui de tromper l’ennui en se distrayant. Chaque fois qu’ils le peuvent, les prisonniers s’efforcent d’organiser leur vie conformément à leurs habitudes anciennes7.