1Une première et impitoyable sélection s’opère parmi les prisonniers au terme même du combat. Les troupes impériales victorieuses, en s’éloignant du champ de bataille, abandonnent souvent les blessés sans tenir compte de leur nationalité1.

2Les rescapés, déjà éprouvés par la dureté des combats, se voient encore imposer des marches harassantes. En mai 1809, les héroïques résistants aragonais arrivent dans les Deux-Sèvres “épuisés de fatigue et de privations, tant à Saragosse qu’en route”.

3Un médecin requis pour enquête auprès des prisonniers espagnols d’Auxerre procède à des “autopsies cadavériques” qui lui révèlent l’existence d’“estomacs racornis et d’intestins de la dimension d’un tuyau de plume, preuve que les prisonniers n’étaient pas alimentés depuis longtemps”.

4Le préfet de la Creuse ne dissimule pas que “les prisonniers, après avoir souffert les horreurs du froid et de la faim, arrivent presque nus et à moitié morts”. Son collègue de l’Aisne, implicitement sévère à l’égard des autorités françaises qui manquent à leur devoir, attribue au grand dénuement des prisonniers espagnols et au défaut des chaussures l’encombrement des hôpitaux où plusieurs prisonniers meurent de fatigue et de souffrance. Même les généraux commandants de division trouvent des expressions fortes pour évoquer le pitoyable tableau des “squelettes ambulans”. Le terme, sans cesse répété, “dénuement” appelle l’épithète “absolu” ou “épouvantable”.

5Les prisonniers civils qui n’ont pas eu, comme les soldats, à porter les armes ou à mener la dure vie des camps sont dans un état physique qui n’est guère plus reluisant. Selon le maire d’Aix-en-Provence, les 111 religieux qui traversent la ville en janvier 1810 “sont dans un état déplorable quant à l’habillement, sans linge, sans habis suffisans pour la saison et le climat, et couverts de poux”.

6L’épuisement et l’insuffisance des soins auraient suffi à faire des prisonniers des proies faciles pour la maladie. Le froid rigoureux qui sévit dans les régions septentrionales ou montagnardes vers lesquelles on dirige, de préférence, les Espagnols est une menace supplémentaire pour leur santé. Quand les prisonniers ne se plaignent pas des grands froids, c’est à “l’air vif” qu’ils attribuent leurs maux : un colonel d’artillerie impute à son transfert de Beaune à Semur l’aggravation de sa maladie de poitrine et réclame son retour dans la première de ces villes où “l’air était plus épais” (sic).

7La Lorraine, en particulier, semble affecter la santé des prisonniers espagnols : il faut être resserré dans un fort comme celui de la Petite-Pierre pour réclamer un transfert à Nancy ; c’est le cas de dix officiers et sous-officiers du Régiment d’Infanterie des Asturies qui déclarent “contraire à leur faible complexion” le climat de la Petite-Pierre. Nancy n’est pourtant nullement désigné comme lieu de cure : le frère du valet de chambre d’honneur du Prince des Asturies qui souffre de la poitrine produit même un certificat de médecin attestant que ses maux sont dus au climat nancéien.

8En raison de leur site, certaines villes étaient contre-indiquées pour recevoir des prisonniers. Ainsi, le préfet de l’Ourthe ne souhaite pas que Liège reçoive des Espagnols, car “le site marécageux de cette place entourée de ravins profonds et sinueux” ne convient pas, selon lui, à l’établissement d’un dépôt qui menacerait la salubrité publique.

9Il n’était pas dans le pouvoir des prisonniers de se vêtir plus chaudement ou d’absorber une nourriture plus abondante. Mais ils pouvaient combattre la maladie ou l’éloigner par des mesures élémentaires d’hygiène. Or les témoignages des observateurs concordent : même en tenant compte de la part des préjugés nourris à l’encontre du peuple espagnol réputé malpropre, il semble bien que les prisonniers se soient facilement résignés à leur saleté ; le découragement, le défaut d’éducation dans ce domaine pourraient expliquer cet état de choses étroitement lié à la misère.

10La saleté et la détresse, accompagnées d’une familiarité acquise avec la mort, expliquent certains comportements qui ont impressionné ou révolté les témoins. Nous songeons à ce fils d’un médecin d’Auxerre, en visite au camp de prisonniers, qui découvre un horrible spectacle :

“Quelques individus se servaient du corps d’un compagnon décédé mais encore chaud comme d’un oreiller (...). D’autres fois on marchait sur des cadavres ensevelis sous la paille, au milieu des malades entassés les uns sur les autres

II – LES ÉPIDÉMIES

11Les prisonniers affaiblis, sales et mal nourris, vont être une proie toute désignée pour les épidémies, comme le seront en Espagne les prisonniers français entassés sur les pontons de Cadix2.

12Il serait aventureux d’établir une relation directe entre les épidémies gaditanes de 1810 et 1812 et celles qui atteignent les prisonniers espagnols en France, car le trop important décalage des dates et la nature différente du mal s’y opposeraient, mais il n’est pas interdit d’imaginer que les migrations de populations en Espagne, les incessants déplacements des troupes impériales et l’afflux des prisonniers en France ont largement suffi à porter les maladies d’un pays à l’autre et à étendre la contagion3.

13La première épidémie se déclare à Périgueux où arrivent, au début de 1809, deux mille prisonniers de la garnison de Rosas. En février, elle a essaimé tout au long de la route d’étapes empruntée par les prisonniers. Devant la gravité de la situation, le ministre de l’Intérieur n’hésite pas à alerter l’Empereur :

“La fièvre des camps et des prisons a fait des victimes à Dax, Tartas, Saint-Sévère, Mont-de-Marsan, Port Sainte Foix (actuellement Sainte-Foy la Grande), Périgueux, Terrasson, Sarlat, Guéret, Brive, Tulle et Limoges (...). Sur un convoi d’Espagnols dirigés par eau sur Tartas et Mont-de-Marsan, 12 sont morts dans un court trajet. Les 5 bateliers qui les avaient amenés ont péri

14La ville de Limoges est particulièrement touchée. Le préfet de la Dordogne, alarmé, multiplie ses lettres : le 5 mars, il signale que “la maladie atteint la campagne, colportée par les charrettes bouvières requises pour l’évacuation des prisonniers espagnols vers différents hospices”. Au lieu de réduire sur place la maladie, le préfet éloigne au plus vite les prisonniers contaminés, étendant ainsi l’épidémie aux départements voisins.

15A Tulle, c’est le chirurgien de l’hospice qui succombe ; à Brive, on dénombre onze morts, dont le maire, le receveur, l’aumônier de l’hospice, une ex-religieuse et un perruquier qui avait rasé plusieurs prisonniers.

16Vers la mi-février, les Espagnols soignés dans les hospices de Périgueux sont presque aussi nombreux que les prisonniers valides (2 272 pour 2 678). En mars, tout danger n’est pas encore écarté, car survient malencontreusement, début avril, le passage d’une partie de la garnison de Saragosse ; le nombre des malades a tôt fait de croître.

17C’est au tour du préfet de la Vienne de connaître des ennuis : le 8 mars arrivent à Poitiers, venant de Périgueux, de Limoges, de Châteauroux, 515 prisonniers espagnols dont 103 entrent à l’hôpital, atteints “d’une fièvre que les médecins attribuent à la fatigue et à la misère”. Environ 5 prisonniers meurent chaque jour, sans compter ceux qui les approchent, médecins et prêtres.

18En février et mars 1809, le préfet de Guéret entre en correspondance avec ses collègues de Poitiers et de Clermont-Ferrand pour s’entretenir avec eux des prisonniers de guerre espagnols. Fort judicieusement, il attribue à la maladie une origine en partie psychique. Sur place, il la combat en s’inspirant d’un ouvrage récent traduit de l’anglais, La fièvre des prisons du docteur Carmichael Smith (Genève 1801). La maladie est identifiée (“fièvre muqueuse maligne”) et scientifiquement décrite :

“Prostration extrême des forces ou agitation portée au dernier degré, délire ou bas ou furieux, soubresaut dans les tendons du carpe, céphalalgie frontale ou occipitale, mouvements convulsifs des muscles de la face, quelque fois anéantissement de l’ouïe, pouls faible et irrégulier”4.

19Les prisonniers malades, convalescents ou en période d’incubation, continuant à être évacués vers d’autres dépôts plus au nord, l’épidémie ne cesse de progresser.

20En mars 1810, elle est maîtrisée, mais le souvenir de son passage n’est pas éteint, notamment dans la Creuse :

“Sur 1 400 hommes qui ont traversé ce département, 130 ont succombé ; la plupart de ceux qui ont été conduits auprès d’eux, soit par humanité, soit par devoir, en sont devenus les victimes et ont été atteints de fièvres de mauvais caractère ; à Bourganeuf, à Guéret et à Gouzon, quelques-uns en sont morts et les autres ne sont pas encore rétablis

21Cette épidémie dont l’épicentre était situé en Dordogne et dont les effets meurtriers se sont fait sentir pendant toute l’année 1809 semble avoir été unique par sa durée.

22En mars 1812, se déclenche une autre épidémie dont la gravité est comparable à celle de 1809, alors que la durée en est plus brève. Son intensité décroît en effet dès la fin du mois suivant ; en mai, le danger a disparu. Cette fois-ci, les responsables semblent avoir été les soldats de la garnison de Valence. Avec un décalage qu’explique la progression des convois, l’épidémie fait son apparition dans différentes villes du centre et de l’est de la France où les prisonniers ont fait étape ou ont été réunis dans des dépôts. Dans les premiers jours d’avril, la maladie fait des ravages en Côte-d’Or5.

23Grâce au tableau – reconstitué par nos soins – des mouvements de la succursale dite “Jean-Jacques de l’hospice de Dijon”, il est possible de suivre l’évolution de la maladie et d’apprécier, à travers le nombre de morts recensés, son extrême gravité :

24La nouvelle épidémie court à travers le pays : début avril, elle atteint l’Aisne ; les hôpitaux de Laon et de Soissons sont rapidement encombrés de malades qui entraînent dans la mort deux gendarmes et un maréchal de logis. Un convoi arrive finalement à Strasbourg où un prisonnier meurt dès son arrivée tandis que d’autres agonisent. Le maire de la ville transmet au ministre de la Police la lettre du concierge de la prison ; bouleversé, le gardien peint le tableau affligeant des prisonniers qui “font horreur et pitié à la fois”. Le préfet est moins ému qu’irrité. Sa véhémence est même inhabituelle dans un rapport officiel adressé à des supérieurs :

“Il vaudrait cent fois mieux les rendre à nos ennemis que de les recevoir parmi nous puisqu’ils tueraient moins de Français en combattant que comme prisonniers. Ces prisonniers de guerre espagnols sont en train de devenir un autre fléau plus dangereux que tous les autres (...). Ils traversent la France comme des flèches empoisonnées

25Cette seconde épidémie se distingue de la première par une durée plus brève (trois mois environ au lieu d’une dizaine) et – apparente contradiction – par une gravité et une dispersion plus grandes. Dans les deux cas, la maladie a été répandue par des prisonniers espagnols qui, de ville en ville, contaminaient à la fois leurs compatriotes des dépôts et les Français qui les approchaient dans les gîtes d’étape. Ces deux épidémies eurent à leur époque un certain retentissement : en enlevant des personnes de marque et en effrayant les populations de plusieurs départements, elles furent un sujet de préoccupation, sinon d’alarme, pour bien des autorités tant parisiennes que provinciales.

III – LES AUTRES MALADIES

26Le recensement des maladies endémiques ou occasionnelles est, pour plusieurs raisons, difficile. Cette opération n’est pas imposée aux commandants des dépôts qui se contentent de fournir, plus ou moins régulièrement, le nombre global de malades. Se trouvent hors compte les dysenteries, les affections catarrhales, les maux de pieds, les rhumatismes et la gale.

27D’autres maladies ne figurent pas dans les tableaux statistiques : les maladies vénériennes qui, selon le préfet des Forêts, séviraient chez un grand nombre de prisonniers espagnols. Il est établi que leur recrudescence s’explique parfois par l’existence de foyers locaux d’infection, sous la forme de filles publiques contaminées.

28Le tableau suivant, élaboré à partir d’une dizaine d’états partiels, donne, tout au plus, une indication grossière sur la fréquence relative des différentes maladies ; il ne retient que les maladies reconnues graves suivant certains critères : quand des Espagnols appartenant à des bataillons de prisonniers travailleurs deviennent une charge pour l’administration de ces derniers, ils sont renvoyés dans des dépôts ; ainsi se voient recensés des prisonniers caducs, estropiés, valétudinaires qui, dans les camps ordinaires, ne sont ni soignés, ni comptabilisés :

29La confrontation de ce tableau à la liste des maladies dont souffrirent les habitants de Cadix en février 1812 suggère quelques remarques6. Contrairement aux Gaditans, les prisonniers espagnols sont restés à l’abri de toute épidémie de variole. En revanche, les fièvres de tous types, courantes à Cadix, s’abattent également sur les prisonniers chez qui les séquelles de la “fièvre épidémique des prisons” subsistent longuement.

30Les chiffres statistiques avancés plus haut donnent à la tuberculose sous toutes ses formes la dimension d’un véritable fléau. Pour les maladies comprises sous le terme vague d’“état général déficient”, la captivité est, cette fois, seule en cause et plus précisément l’incurie de l’administration impériale, négligente et pingre chaque fois qu’il s’agit d’améliorer le sort des prisonniers étrangers.

IV – LA THÉRAPEUTIQUE

31Eu égard à leur gravité, les épidémies de fièvre maligne exigeaient le recours à des moyens de lutte exceptionnels. En mars 1812, deux médecins renommés, désignés par la Faculté de Médecine de Paris sur demande du ministre de l’intérieur, sont envoyés sur les lieux où sévit particulièrement la maladie. Messieurs Nysten et Guersent séjournent à Dijon et dressent bientôt un rapport circonstancié. Les mesures qu’ils préconisent relèvent pour la plupart d’un bon sens élémentaire : obliger les prisonniers à se laver, surtout les membres inférieurs ; brûler les vieux vêtements et la paille des charrettes ayant servi au transport des malades ; interdire le dépôt des ordures dans la caserne ; construire des baraques à claire-voie.

32Les deux savants se montrent tout de même plus ingénieux quand ils recommandent l’aménagement de “ventouses” (entendons : trous pour la ventilation) dans les murs des locaux. Une boisson peu alléchante est prescrite : disposer “un tonneau d’eau aiguisée par de l’acide sulfurique (3 g par litre)”7.

33De fait, ce n’est pas un homme de l’art qui nous en apprendra beaucoup sur les traitements pratiqués, mais un préfet, celui de la Creuse, qui a dû faire appel à un médecin local. Ce dernier conseille aussi de “déshabiller et bien laver tout nouveau malade admis à l’hôpital avant de le transporter au lit” ; il prévoit une boisson à base d’eau d’orge, de camomille, de romarin, de limonades végétales, de quinquina ; six jours après l’attaque de la maladie, on passe à l’eau de mélisse agrémentée de menthe, camphre et fleur d’oranger ; et bientôt on recourra au vin, à de bons bouillons, et on assurera aux convalescents une nourriture saine. A coup sûr, voilà un régime qui, mieux que l’eau acidulée, était capable de repousser la maladie et, dans le même temps, de fortifier l’organisme et de restaurer le moral.

34Que leurs médecins fussent préoccupés ou non par l’état des finances publiques, les malades de Dijon et de Guéret eurent le privilège d’être attentivement surveillés par le corps médical. Il n’en fut pas de même dans la plupart des départements où les autorités civiles s’en tinrent à des mesures de fortune, souvent tardives, de caractère plus préventif que curatif. En 1809, à Montauban, on se contente de faire brûler du genièvre dans le local où séjournent les prisonniers et de “purifier l’air avec un désinfectant de Guiton Morveau”,

35A Pau, en 1812, la fumigation pratiquée dans les granges et églises pyrénéennes où ont séjourné les prisonniers est à base de “manganèse et acide sulfurique (huile de vitriol)”. On peut douter que les progrès aient été sensibles. Comme le déclarait justement le préfet de la Creuse, “ces infortunés (Espagnols) avaient plus besoin de bons aliments et cordiaux que d’autres remèdes”.

36On est fondé à croire que les Soeurs de la Charité en distribuant des vêtements ou que le préfet de la Dordogne en procédant à une “distribution exceptionnelle de riz pour combattre les progrès de la contagion” faisaient plus pour y parvenir que les éminents médecins parisiens conseillant de percer des trous dans les murs d’une église...

37Les fièvres bénignes ou intermittentes posaient un problème particulier au corps médical qui, privé de quinquina et de quelques autres potions en raison de l’“interdiction expresse d’introduire en France du quinquina ou des plantes médicinales” – interdiction prononcée par les Anglais à la fin de 1807 – n’étaient pas en mesure d’appliquer le traitement approprié. A défaut de quinquina, on emploie l’arsenic qui assure une guérison seulement apparente, car “tous ceux auxquels ce nouveau remède a été administré meurent au bout de cinq ou six mois” !

38La fréquence des maladies pulmonaires – la tuberculose principalement – semble avoir fait obstacle à l’application de toute thérapeutique. La phtisie devait suivre son cours. Dans quantité de lettres échangées entre un prisonnier et sa famille ou entre des détenus de dépôts différents apparaît la significative mention de “toux continuelle” et “crachement de sang” et souvent cette affirmation que 1’“air vif” ou l’“atmosphère nocive” en est responsable.

39Pour les rhumatismes, les malades comptent sur l’effet salutaire d’une cure dans une ville d’eaux. Mais ils recourent parfois au médecin local. Celui de Mauvezin (Gers) nous livre le secret – pittoresque – de son traitement : “Boisson abondante de tisanes délayantes et diaphorétiques composées avec la squine (spirée ?) et la salse pareille ; usage journalier du petit lait préparé avec la tartrite acidulée de potasse ; quelques purgatifs et lavements émolliens”. Le très imaginatif médecin gascon a la touchante franchise d’admettre que “jusqu’à ce jour, tous ces remèdes n’ont point produit tout le bon effet que nous en attendons”.

40Il est rare qu’un homme de l’art soit attaché en permanence à un dépôt. D’ordinaire, les rapports médicaux et les diagnostics écrits sont établis par un médecin de la ville la plus proche. Si le lieu de détention est isolé et si la qualité – plus encore que le nombre – des prisonniers justifie des égards particuliers, il peut arriver qu’un médecin soit désigné pour veiller sur leur santé8. C’est le cas des officiers du fort de Joux qui, en février 1812, ont auprès d’eux un officier de santé. C’est là un singulier privilège.

41En général, les responsables des dépôts, plutôt que d’aménager un substitut d’infirmerie, préfèrent se débarrasser de ces individus encombrants et dangereux en les expédiant à l’hôpital voisin. Rien d’étonnant, dès lors, que les autorités supérieures dénoncent à maintes reprises l’envoi massif et injustifié des prisonniers espagnols dans des hôpitaux déjà fort encombrés.

42Quand le prisonnier admis à l’hôpital ne cherche pas à s’évader, il s’emploie à y prolonger son séjour. La pénurie de personnel est telle qu’une fois guéri, il réussit parfois à se faire embaucher comme brancardier, infirmier ou aide-chirurgien. Le seul problème est alors de se faire oublier des autorités militaires qui s’inquiètent du sort du prisonnier.

43Plus rares sont les prisonniers qui obtiennent l’autorisation d’aller prendre les eaux pour soigner des rhumatismes ou des affections de poitrine. Des abus, favorisés par la complicité ou seulement par la bienveillance des chefs de dépôts et de médecins très compréhensifs, ont été dénoncés. Les lieux de séjour sont, le plus fréquemment, Bourbonne-les-Bains, Aix-les-Bains, Bourbon-l ’Archambault, mais aussi Vichy, “Mont d’Or”, Aix-la-Chapelle, Plombières et Bourbon-Lancy.

44Les autorisations sont d’autant plus facilement accordées que les déplacements sont réduits et les frais de route minimes : aussi les prisonniers d’Autun, Châlon-sur-Saône et Mâcon obtiendront sans trop de peine d’aller en cure dans les villes d’eaux de l’Allier et de Saône-et-Loire. En second lieu, les demandes sont généralement exaucées en 1813, la rigueur n’étant plus de saison ; l’affaire espagnole tourne mal ; inutile de provoquer le courroux de prisonniers dont l’évacuation peut intervenir prochainement.

45D’autres transferts n’ont rien d’une aubaine pour certains prisonniers réputés irrécupérables : quelques-uns, tombés dans la démence furieuse, sont voués aux cachots des hospices ou à la maison de Charenton.

46Quelques grands invalides sont renvoyés dans leur patrie : c’est qu’ils n’ont aucune chance d’y reprendre les armes contre les soldats de Napoléon et qu’ils sont en France une charge bien lourde.

V – LES DÉCÈS

47Comme cela se produit souvent au cours des guerres, les corps des Espagnols décédés n’ont droit qu’à un minimum d’honneurs. Le plus souvent, c’est la fosse commune qui les recueille dans les cimetières. Les fuyards abattus et les malades trépassés au cours des marches, on les enterre souvent en plein champ. Quant aux victimes des épidémies, c’est entre des lits de chaux que leurs cadavres sont entassés.

48Sauf quand l’ampleur de l’épidémie met en émoi la population et les autorités locales qui cherchent alors à mesurer les ravages causés dans les rangs des déportés, la mort des Espagnols passe inaperçue.

49De façon on ne peut plus discrète sont morts des centaines de déportés, de toutes conditions, un peu partout à travers le territoire, du Helder à Bayonne et de Brest à Briançon. Dans le meilleur des cas, le secret des noms gît dans les archives provinciales. Encore heureux si, dans leurs rapports, les préfets et les maires de l’époque ne se contentent pas de donner le chiffre des morts en laissant ceux-ci dans l’anonymat9.

50A la fin du conflit, et sans doute à la demande des épouses, mères, soeurs des déportés, le gouvernement de Ferdinand VII est amené à s’enquérir du sort des Espagnols dont le rapatriement tarde anormalement. Dans la plupart des cas, hormis l’éventualité d’une prolongation volontaire de leur séjour au nord des Pyrénées, il s’agit d’individus qui ont succombé à la suite d’une maladie, d’une usure irrémédiable de leur organisme ou, plus rarement, d’un accident.

51En janvier 1815, le ministre français des Affaires Etrangères envoie à l’ambassadeur à Madrid une première série de 2 000 actes de décès. Plusieurs mois plus tard, le 1^er septembre, monsieur Laval-Montmorency écrit au ministre Cevallos pour lui envoyer 2 000 nouveaux “extraits mortuaires de prisonniers de guerre espagnols décédés en France”.

52Les services français de l’époque ne laissent aucune illusion au chercheur d’aujourd’hui : lorsqu’en 1846 des citoyens espagnols entreprennent de retrouver la trace de Tomasino Magín qui avait séjourné dans l’Yonne, on leur répond qu’aucune liste des prisonniers d’Auxerre n’est conservée à la Direction des Personnels. Dans ces conditions, il est vain d’espérer connaître, même approximativement, le nombre global d’Espagnols décédés en France pendant l’époque impériale10.