1Le flot des prisonniers se présentant à la frontière est continu, quoique de volume variable. Du 1^er février au 13 mars 1810, en 5 arrivées successives, 97 officiers et 960 hommes de troupe sont reçus à Bayonne ; de la mi-mai 1810 au 15 juin de la même année, il ne se passe guère de semaine sans qu’un nouveau détachement n’arrive ; début juin, l’afflux est même quotidien.

2Le séjour des prisonniers dans une ville si proche de la frontière favorisait les évasions. L’Empereur en fut vite conscient qui, dès le 17 mars 1809, demandait à son ministre de la Guerre d’interdire le passage des prisonniers par Bayonne et Bordeaux1. Or plusieurs documents d’archives montrent que de nombreux Espagnols ont séjourné peu ou prou à Bordeaux et que des détachements au moins bi-mensuels y ont fait étape, surtout en 1812.

I – Les routes d’étapes

3L’axe Bayonne-Bordeaux, direct par la route ou indirect via Langon et la Garonne, est l’un des plus fréquentés par les prisonniers espagnols. La région du Sud-Ouest est également traversée suivant l’axe Col du Somport – Pau – Auch. L’itinéraire diverge ensuite en direction, soit du Lot-et-Garonne (Agen), soit du Tam-et-Garonne (Montauban).

4A l’extrémité orientale des Pyrénées, de nombreux convois de prisonniers entrent en France par le col du Perthus, traversent Perpignan et Narbonne avant d’être dirigés, soit vers le Massif Central, soit vers la vallée du Rhône, via le Languedoc.

5Très rarement, les prisonniers sont conduits en France par bateaux. Venant de la côte cantabrique espagnole, ils débarquent alors à Bordeaux. Pris dans le Levant ou en Catalogne, ils sont conduits par l’escadre à Toulon.

6Plusieurs villes sont interdites : Châteauroux, à cause de la proximité de Valençay ; Strasbourg, trop proche de la frontière ; Paris, enfin, dont le ministre de la Guerre rappelle, en avril 1814, que les prisonniers ne doivent pas y passer.

7Alors que les prisonniers qui se déplacent seuls et sans escorte sont porteurs d’une feuille de route où figurent les différentes étapes, la marche des convois ne semble pas s’inscrire sur un quelconque document. Les deux seuls que nous ayons retrouvés permettent d’avancer que les prisonniers en cours de transfert parcourent entre 20 et 35 km par jour. Le capitaine de navire Philippe Burzon qui doit se rendre de Morlaix à Douai par Rennes, Evreux et Beauvais parcourt en moyenne 29 km par jour, avec des variations allant de 18 à 39 km. On sait par ailleurs que les prisonniers d’Ocaña, partis de Bayonne le 24 décembre 1809, doivent rallier Chartres le 22 janvier, c’est-à-dire parcourir 645 km en 28 jours.

8L’expression parfois utilisée de “route d’étapes” donne à penser que la marche des convois s’organisait en fonction des gîtes assurés. Il en était bien ainsi quand, dans telle ou telle ville, une caserne inoccupée ou une église abandonnée était destinée aux troupes de passage et aux convois de prisonniers. En général, les conditions de logement laissent beaucoup à désirer. A Lyon où passent de nombreux convois rien, apparemment, n’est prévu pour recevoir les Espagnols : quel que soit leur grade, on les dépose dans la prison militaire où ils côtoient leurs compatriotes délinquants, des déserteurs français et des conscrits. Dans le village audois de Sigean, les prisonniers logent dans des écuries “embarrassées de bois et d’autres objets”, dépourvues de lumière et de fermeture. Mais tous les Espagnols n’ont pas le privilège de s’abriter sous le toit d’une grange, d’une baraque ou d’une caserne ; certains dorment là où la nuit les surprend. Même lorsque les convois empruntent les routes d’étapes, l’encombrement des locaux, la marche ralentie des déportés, le relâchement de la discipline expliquent le caractère souvent désordonné de la progression des Espagnols vers le nord.

II – Les embarras et l’incurie de l’administration impériale

9Les autorités impériales ont cru, un temps, juguler le fléau de l’évasion et pouvoir se dispenser de renforcer les escortes en faisant signer aux prisonniers le texte suivant, à l’instant de leur mise en route :

“... déclare avoir prêté entre les mains de... et renouveler par le présent le serment d’honneur de ne pas quitter, pendant la durée de ma captivité et sans permission de l’autorité militaire française les lieux qui me seront assignés pour ma résidence et de m’y rendre directement, sans retard, et par la route qui me sera tracée.”

10Ce texte est directement inspiré du Règlement pour la Police et la Discipline du prisonnier de guerre visé à Strasbourg, le 6 vendémiaire de l’an XIV (28 septembre 1805), par le ministre de la Guerre d’alors, le maréchal Berthier.

11On imagine donc que certains prisonniers espagnols consentent à signer ce texte et que d’autres s’y refusent. Les premiers y gagnent de voyager seuls, les autres se voient imposer une escorte. Mais, dans les deux cas, l’évasion demeure possible.

12Le déplacement d’un prisonnier isolé peut signifier aussi, non plus évasion en cours, mais simple errance. Le nommé Josef Leon Paredes, hospitalisé à Bordeaux, se rend à Marseille une fois rétabli, puis à Genève, puis à Nancy où “il se livre de lui-même après s’être présenté au dépôt de prisonniers de guerre espagnols le commandant fait observer que l’individu en question s’est déplacé “en empruntant toujours des voitures publiques et sans subir aucun contrôle de police”.

13Les vérifications de police s’opèrent de façon peu minutieuse. Il est rare que les autorités locales ou les militaires d’escorte procèdent à des pointages nominatifs. Le plus souvent, une simple feuille de route portant le nombre global de prisonniers est remise au responsable du convoi. Elle n’est d’aucun secours pour dresser les actes de décès ; elle a toutefois une utilité, celle de permettre le dénombrement des évadés. En général, elle comporte aussi la mention du lieu de destination, mais ce n’est pas une règle impérative.

14Pendant toute la durée de la guerre, le déplacement des prisonniers espagnols à travers le territoire français, et non seulement après franchissement de la frontière, mais aussi entre deux dépôts ou entre un dépôt et une forteresse, s’opère parfois avec une telle hâte ou improvisation que les autorités chargées de tenir à l’oeil ces étrangers ne sont même pas prévenues. Ce serait le lieu de citer ici toutes les lettres de préfets, maires, commandants de place et commissaires de police pris de court au moment d’accueillir ou de surveiller des centaines d’hommes dont l’arrivée ne leur a pas été annoncée. Naturellement, c’est surtout en 1813 que ces lettres où l’exaspération pointe commencent à pleuvoir.

15Le désordre est tel qu’il justifie, aux yeux du premier inspecteur général de la gendarmerie, l’envoi d’un rapport au ministre de la Guerre. Bien que concernant le seul transfert des prisonniers de Valence, son contenu pourrait s’appliquer à la généralité des cas ; l’inspecteur signale, en mars 1812, l’irrégularité des distributions, l’improvisation des mesures, l’encombrement des hôpitaux et le manque d’informations : “Parfois – ajoute-t-il – la solde et les secours indispensables ne sont pas assurés”.

III – Les escortes

16La relève des escortes venant d’Espagne s’opère habituellement dans la première ville française traversée, par exemple à Oloron pour les convois ayant franchi le Somport. Le général comte Monthion qui a la charge de conduire dans les dépôts de l’intérieur les 10 800 sous-officiers et soldats de la garnison de Valence prévoit, pour chaque colonne de 1 000 à 1 400 hommes, un officier et un double détachement d’infanterie et de cavalerie ; il utilise, en outre, les forces auxiliaires de la garde nationale qu’il fait relever de département en département.

17Estimant, à juste titre, que les risques de mutinerie et d’évasion décroissent dès le passage de la frontière, les autorités préposées à l’acheminement des convois en France se résolvent, faute de moyens, à confier les prisonniers à une garde allégée.

18Dès février 1809, un rapport présenté par le ministre de la Guerre à l’Empereur analyse les deux principales fautes commises par les soldats d’escorte : le laisser-aller dans l’exercice de la surveillance et un excès de complaisance grâce auquel un nombre exorbitant de prisonniers s’arrêtent en route, dans les hôpitaux.

19Sans doute pour compenser leur infériorité numérique, les soldats accompagnateurs, quand ils ne se laissent pas acheter, ne se privent pas de terroriser les Espagnols. Ils recourent parfois à des actes de barbarie, dénoncés ici et là par les autorités. Ainsi, le 9 février 1811, le préfet de Mont-de-Marsan fait observer que “le prisonnier espagnol trouvé mort sur le bord de la route d’un coup de fusil à la tête a été probablement abattu par l’escorte”.

20A la même époque, le préfet de la Gironde rapporte les observations du comte de Chaban : “Le moyen dont usent les soldats de l’escorte envers les traînards n’est autre que la fusillade”. Et c’est bien ainsi que meurt un malheureux Espagnol abandonné sur la route de Dax, après avoir reçu une balle en plein front, le 19 décembre 1812.

21Les rapports sévères des autorités civiles, la présence intermittente de spectateurs et une discipline militaire plus stricte qu’en Espagne ont empêché toutefois la multiplication de pareils massacres. En revanche, la brutalité est monnaie courante à l’abri des regards et des sanctions.

22Les débordements de brutalité ne signifient pas un renforcement de la discipline militaire, mais une réaction impulsive et désespérée contre un laisser-aller général qui porte plus les soldats à la négligence ou à une complicité coupable avec les détenus qu’à une rigueur impitoyable. Plus que haine à l’égard des Espagnols, il y a donc chez les conducteurs insensibilité et cynisme.

IV – Les hospitalisations en cours de route,

23Tandis que les évasions réalisées à l’insu ou avec la complicité de l’escorte représentent la grande saignée des colonnes de prisonniers, les malades qui s’arrêtent dans les hôpitaux forment comme une épaisse traînée.

24Sur les 2 322 prisonniers d’Ocaña qui arrivent à Bayonne le 23 décembre 1809, 1 358 entrent à l’hôpital. Quand les prisonniers de la première colonne se présentent à Bayonne on découvre, avec horreur, qu’on transportait sur les charrettes près d’une vingtaine de cadavres. Hôpitaux, églises désaffectées et magasins militaires sont à ce point encombrés que les malades en surnombre sont mis dans des hangars où l’on entretient des feux.

25La garnison de Figueras laisse à chaque étape plusieurs malades : sur un millier d’hommes environ, 35 sont morts en route et 80 ont été reçus dans les hôpitaux, tant en France qu’en Espagne. La dysenterie qui vient aggraver les fatigues de la route contraint 19 officiers à s’arrêter à Lyon, 14 à Moulins, 4 à Valenciennes et 1 à Laon.

26Admis dans un hôpital ou recueilli par charité dans une famille, un prisonnier a ensuite de bonnes chances de se faire oublier et, plus tard, de pouvoir regagner subrepticement son pays.

V – Le spectacle de la misère

27Quand les officiers et les ecclésiastiques déportés empruntent la diligence au lieu d’utiliser une berline de louage, un confort minimum leur est assuré. Du reste, les autorités ne recueillent aucune plainte émanant de ces Espagnols privilégiés. C’est qu’il y a loin de la diligence, même bondée et bringuebalante, à la charrette aux blessés qui ferme la marche des convois de simples soldats. Pour ceux-ci, “nuds, affamés et exténués” (selon les termes d’un rapport préfectoral), la progression le long des routes est un calvaire.

28Devant ce genre de spectacle, quelques préfets et jusqu’à un officier supérieur font preuve de commisération. Cette attitude est à leur honneur, car insister, par exemple, sur le dénuement vestimentaire des prisonniers, c’est suggérer l’incurie des fonctionnaires chargés de fournir aux déportés un équipement, même léger et de fortune.

29L’attention des observateurs se porte particulièrement sur le manque de chaussures. En novembre 1811, le capitaine commandant la gendarmerie en Seine-et-Mame relève l’anomalie en ces termes :

“La majeure partie des prisonniers de cette nation (espagnole) qui passent dans le département au nombre de 2, 3, 5, et même 600, sans souliers ni vêtements, couverts seulement de quelques haillons ou lambeaux de couvertures et de tapisserie sont presque hors d’état de marcher surtout depuis que la saison a rendu les chemins difficiles

30En général, les prisonniers espagnols, au cours de leurs déplacements, offrent un spectacle désolant à la population française. En proie à leurs souffrances et à leur désespoir, ils forment de longues colonnes silencieuses qui ne représentent pas un bien grave danger pour l’ordre public.

31A en croire un détenu de Pierre-Châtel, les Espagnols, plus que tous les autres étrangers, sont secourus par la population :

“En route, j’ai bénéficié des innombrables faveurs des Français, y compris des gens les plus humbles ; les prisonniers qui étaient avec moi ont été témoins des mêmes sentiments”2.

32L’aide matérielle apportée par la population devient parfois un véritable sauvetage. Personne ne se trompe sur le sens de pareils procédés et, moins que quiconque, les membres du gouvernement. Le 28 février 1811, le ministre de la Guerre dénonce ce genre d’abus :

“Des prisonniers de guerre se détachent des colonnes, prolongent leur séjour dans les communes des 12^e, 21^e et 22^e divisions, sont accueillis par la population et bientôt employés au préjudice des gens du pays”3.

VI – Tableaux récapitulatifs

33Les tableaux suivants sont susceptibles de clarifier la situation en matière de répartition des déportés, mais ils ne sauraient apporter des renseignements toujours sûrs. En effet, il nous est apparu plus d’une fois que les directives émanant des autorités parisiennes arrivaient trop tard en province ou se heurtaient, sur le terrain, à des difficultés à ce point insurmontables que les militaires, à l’échelon local, devaient réaménager à la hâte des projets mal conçus. Cette discordance entre les prévisions et les résultats obtenus en définitive est encore plus nette à l’approche du dénouement du conflit. On aura donc la sagesse de déclarer que plusieurs villes oubliées dans notre recensement ont, en réalité, reçu des Espagnols et que d’autres, appelées à en héberger, ont réussi à éluder cette charge. Parallèlement, il nous a fallu supposer parfois le maintien d’un dépôt qui a pu être évacué puis reconstitué sans que la trace de cette modification ait été conservée dans les archives.

34Quoi qu’il en soit de cette margeur d’erreur difficile à réduire, l’ampleur des listes ci-après, la mention fréquente des dates et la multiplicité des lieux désignés suffisent à montrer, d’une part la mobilité, sur une période de six ans, de cette masse d’étrangers, d’autre part l’extraordinaire saupoudrage qu’a représenté, notamment en 1814, l’envoi de ces dizaines de milliers d’hommes dans l’ancienne France.

Les réfugiés4

35S’établissent dans les départements pyrénéens, notamment dans les Pyrénées-Orientales et en Ariège,

Les déserteurs5

36Envoyés au dépôt de Périgueux.

Les marins6

37Quelques-uns à Mont-Dauphin.

38La plupart, au dépôt d’Auxerre.

Les otages civils7

Les otages ecclésiastiques8

1) Provenant de la garnison de Gérone

2) Les moines

3) Les autres ecclésiastiques

39Disséminés dans une trentaine de départements (groupes les plus nombreux dans la Meurthe, la Haute-Mame, l’Aube, les Vosges, le Lot, le Lot-et-Garonne et le Tam-et-Garonne).

Les officiers assermentés9

Les prisonniers d’état10

40Répartis entre le donjon de Vincennes, les forts Griffon et de Joux, les citadelles de Pierre-Châtel et de Fenestrelle, les châteaux de Ham et d’If.

Les sanctionnés11

1) Les officiers

2) Les sous-officiers et les soldats

Les garnisons

1) Rosas12

41– décembre 1808 : Périgueux (principalement).

2) Saragosse13

3) Ocaña14

4) Gérone15

5) Ciudad Rodrigo16

6) Tortosa17

7) Tarragone18

8) Sagunto19

9) Figueras20

10) Valence21

Les bataillons de travailleurs22

Liste des lieux où ont stationné des espagnols entre 1808 et 1814