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La déportation sous le Premier Empire

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Jean-René Aymes

Première partie. Approche littéraire et linguistique

Chapitre VII. La correspondance des détenus : les thèmes

Texte intégral

1 L’un des sentiments qui doivent le plus torturer les prisonniers est certainement celui de leur déracinement, à quoi contribue le manque de nouvelles en provenance de leur pays, de leur famille et de leurs compagnons d’armes. En dehors de l’évasion, le seul moyen de briser cet isolement est l’envoi de lettres dont les déportés rêvent qu’elles parviendront à leurs destinataires en dépit d’obstacles énormes et qu’elles amorceront un échange continu de correspondance. Ecrire, cette fois légalement, aux autorités impériales répond aussi à l’espoir, sinon de mettre un terme à la captivité, du moins de rendre plus supportable l’interruption du cours normal d’une existence.

2Ces innombrables lettres dictées par un besoin, et dont si peu ont été conservées, ne peuvent constituer à elles toutes, ni même après une sévère sélection, une littérature de haute qualité : l’anomalie et la précariété de la situation dans laquelle se trouvent les expéditeurs voient leurs effets aggravés par le bas niveau culturel de la majorité des signataires, leur impréparation et leur gaucherie. Trop de contraintes et d’interdits pèsent sur la confection et l’acheminement de ce courrier pour qu’on puisse espérer trouver à le parcourir la révélation séduisante de talents de conteurs insoupçonnés ou celle de sensibilités originales. A condition d’admettre ce postulat – discutable, par nature – qu’une page, manuscrite, quel que soit son auteur, fût-il à peine sorti de l’analphabétisme, est digne d’être étudiée, on est alors en droit de présumer que ces lettres souvent mal fagotées, cette littérature du pauvre, livreront des aperçus originaux sur les conditions de vie des déportés et, mieux encore, sur leurs réactions face aux événements.

I – LA CORRESPONDANCE ADRESSÉE AUX AUTORITÉS IMPÉRIALES

3Si l’on se fiait au nombre de lettres conservées dans les archives parisiennes, on pourrait croire que les prisonniers écrivent plus volontiers aux autorités impériales qu’à leurs familles. Il n’en est rien, en réalité. La lecture du courrier intercepté montre que les prisonniers, souvent sans nouvelles de chez eux, multiplient les lettres adressées en Espagne. Mais beaucoup s’égarent, d’autres étant détruites.

  • 1 Pour éviter toute confusion quant à l’idiome choisi par les expéditeurs des lettres, nous choisisso (...)

4De leur côté, les fonctionnaires de police qui en saisissent un certain nombre ne conservent que celles jugées intéressantes, c’est-à-dire celles qui contiennent des propos subversifs. Et il n’est pas sûr que celles estimées inoffensives poursuivent leur chemin, après examen. Par contre, les lettres que les prisonniers adressent aux autorités en suivant la voie hiérarchique sont soumises à lecture et ensuite classées, hormis celles que des responsables locaux, civils ou militaires, ont des raisons de retenir et de jeter à la corbeille. Malgré les effets de cette élimination partielle, le volume de la correspondance conservée qui émane des prisonniers espagnols ne cesse de gonfler, de 1808 à 18131.

Les invectives et les réclamations

5Comme il n’est jamais agréable à un représentant du pouvoir d’être gratifié par écrit d’une bordée d’injures, il n’est pas étonnant que les archives impériales n’abondent pas en lettres de ce genre. On est même surpris de voir le destinataire d’une de ces missives au vitriol prendre soin d’en communiquer le texte à Paris, après traduction.

6Le commandant de la citadelle de Lille, moins serein qu’il ne le prétend, s’emporte au moment de dénoncer le sergent Ruiz, “vrai furibond”, connu par sa “jactance effrontée”, auteur de cette “rapsodie d’expressions dégoûtantes”. La lettre en question est si exceptionnelle par sa violence haineuse qu’elle mérite une citation. Le commandant de la citadelle, l’ennemi désigné, c’est : 1°/ un voleur, 2° / un ingrat, 3° / un juif. Suit une kyrielle de plaisantes épithètes : “Brute, usurpateur, grand dégoûtant, sang indigne, mauvais sujet”. En la personne de l’abject commandant, c’est toute la nation française qui est exécrée :

“La chair des français a servi d’engrais pour les terres et elles ont produit de bonnes récoltes pendant des années avec la graisse de ces mauvais sujets

7Le final est inattendu : une formule sibylline (“Plaise à Dieu que ceci soit votre fin”) est accompagnée de sa saisissante illustration, tracée à la plume : un croquis de guillotine rudimentaire où l’on voit un trou béant, surmonté d’une hache prête à s’abattre (Sanctionné pour son audace, le sergent Ruiz sera jeté dans une casemate).

8Les injures écrites atteignent rarement leur cible. Le sachant, les émules du sergent Ruiz, quand ils se purgent de leurs humeurs, ne se tournent pas vers les autorités impériales pour les défier et s’attirer leurs foudres. Ils préfèrent s’en prendre – on le verra – à leurs compatriotes honnis pour leur trahison : les soumissionnaires. Les Français ne leur paraissent pas dignes d’être pris à partie. Les fois où ils sont désignés sous les termes peu gracieux de “canaille” et de “porcs” se comptent sur les doigts d’une main. Les prisonniers espagnols ne pratiquent pas la rébellion verbale.

9En revanche, ils font pleuvoir plaintes et protestations, la frontière entre les unes et les autres étant bien indécise.

10Familiers des règlements, les militaires de carrière, quand ils ne tirent pas de leurs connaissances culturelles des références à l’histoire ancienne, s’ingénient parfois à interroger la législation en vigueur pour en tirer des avantages. Par suite, leurs lettres, au lieu de s’appuyer sur des principes généraux et éternels, s’encombrent d’arguties et d’invitations à respecter la loi.

11Les non gradés, en dépit de leur grand nombre qui renforce théoriquement le poids de leurs demandes, hésitent à formuler leurs requêtes par écrit. La seule raison en est peut-être que leur défaut d’instruction les met dans l’embarras au moment de rédiger une lettre. C’est pourquoi les plaintes transmises aux autorités impériales, en provenance des dépôts de simples soldats, ne sont pas foule, ce qui ne veut pas dire que ces hommes soient plus dociles ou plus résignés que les officiers.

12Les réclamations contre les conditions de détention, qu’elles émanent des simples soldats ou des officiers, constituent l’un des principaux thèmes de cette correspondance. Le ton de ces lettres récriminatoires évolue entre 1808 et 1813 : ferme mais déférent au début du conflit franco-espagnol, il devient assez souvent impérieux et arrogant à l’approche du dénouement. En 1813, les prisonniers en viennent à employer le terme “protestation” et se dire “injustement punis”. Trois officiers détenus à la citadelle de Doullens osent s’exclamer :

“Il est étonnant, Monseigneur, qu’on soit puni sans crime ; Oh justice où es-que tu est ! Si nous ne la trouvons en vous, à qui que nous nous plaindrons ? Vous avez été toujours inébranlable et nous nous flattons en conséquence de vous y trouver encore

13Mécontents du régime pénitentiaire, les prisonniers le sont aussi des soldes qu’ils perçoivent, jugées insuffisantes ou versées avec du retard. Les références au statut financier alimentent une correspondance très abondante, un peu dérisoire – il faut l’avouer –, tant l’information incomplète des prisonniers, leur mauvaise foi, leurs pauvres justifications portent préjudice à la qualité de cette “littérature revendicatrice”. Tout est bon aux prisonniers pour réclamer une majoration de solde : des blessures qui exigent des soins coûteux, la hausse des loyers et du prix des comestibles, les charges de famille.

14En 1812, la mesure draconienne décidée par le gouvernement, consistant à verser aux prisonniers le traitement correspondant au grade inférieur à celui qu’ils avaient au moment de leur arrestation, déclenche une avalanche de lettres. Les prisonniers pénalisés ne s’élèvent pas contre la décision en soi ; ils s’efforcent de faire tourner à leur profit une de ses clauses : la réduction de la solde n’intervient pas si les prisonniers administrent la preuve qu’ils ont obtenu leur grade sous l’Ancien Régime. Dans leur empressement à trouver une échappatoire, de nombreux officiers – dont 17 capitaines détenus à Autun – certifient sur l’honneur qu’ils étaient capitaines sous Charles IV, qu’ils ont perdu le brevet et qu’ils n’ont pu se procurer un certificat auprès du ministre de la Guerre espagnol.

15D’autres s’adressent à leurs supérieurs, choisis les plus hauts en grade, pour établir le certificat exigé, lequel convainc rarement les autorités impériales.

16A défaut d’officiers supérieurs servant de garants, d’autres prisonniers se contentent d’adresser aux autorités impériales une simple déclaration où ils font état des services accomplis pendant la guerre : certes, ils rendent compte de la vérité, mais ils pèchent par omission. Le duc de Frías est là pour rappeler de temps à autre que les grades n’ont été conférés que depuis l’“insurrection”.

17Un prisonnier pousse même l’inconscience – ou le défi – jusqu’à produire la déclaration écrite du maréchal de camp Garcia Conde qui lui a donné le grade “pour s’avoir présenté volontairement au service des guerilles qui ont sorti de la dite Place [Lérida] contre les assiégeants”.

Les demandes de faveur

18Le retour dans leur patrie étant, pour la majorité des prisonniers, le vœu formulé intérieurement avec le plus de force et de constance, il est naturel que cette aspiration se traduise par écrit dans d’innombrables lettres adressées aux autorités.

19Dans de nombreux cas, les prisonniers d’origine germanique, suisse, italienne ou flamande, qui faisaient partie des régiments étrangers au service d’Espagne demandent – et obtiennent généralement – l’autorisation de rentrer dans leur patrie d’origine.

20Les otages civils s’estiment en droit, plus que les prisonniers de guerre, de réclamer la faveur de regagner leurs foyers. Mal leur en prend lorsque le ministre de la Police, en guise de réponse, envoie les solliciteurs dans un dépôt, transformant ainsi, contre toute justice, leur qualité d’otage en celle de prisonnier de guerre.

21Avec des chances à peu près nulles de voir leurs désirs exaucés, beaucoup de prisonniers argumentent avec maladresse : l’un veut rentrer en Espagne pour échapper au climat trop rigoureux de Nancy, l’autre parce qu’il ne peut subvenir aux besoins de ses enfants qui l’ont accompagné ; l’autre encore fonde ses espoirs sur son âge avancé et sa santé affaiblie.

22Vers la fin de l’année 1813, comme s’ils sentaient que l’affaiblissement de l’Empire permet d’arracher des faveurs jusque-là inaccessibles, des prisonniers demandent à aller en Espagne, en fournissant des prétextes médiocres. Ne voit-on pas le lieutenant colonel José María Cabañas prétendre accompagner sa femme – qui souhaite se faire soigner aux côtés de ses parents – “pour régler quelques intérêts qu’il est exposé à perdre” ?

23De leur côté, les otages, tant ecclésiastiques que civils, insistent plus lourdement que jamais sur le fait qu’ils ignorent le motif de leur déportation en France. Pour eux, l’amélioration des conditions de détention serait, à cette heure, un trop mince dédommagement ; c’est un passeport qu’ils réclament. Quand le préfet appuie leur requête – les temps ont changé ! –, la démarche peut aboutir.

24L’espoir d’être autorisés à rentrer en Espagne n’ayant pris corps que tardivement, les prisonniers ont souvent et longtemps limité leurs prétentions à obtenir un simple changement de lieu de résidence. Les raisons invoquées sont là aussi de divers ordres.

25Les demandes de transfert pour raison de santé laissent planer le doute quant à leur bien-fondé. Pourquoi le général de la Mata, détenu à Seurre, s’acharne-t-il à demander son transfert à Dijon, c’est-à-dire à une trentaine de kilomètres de là, en assurant que sa santé dérangée par le climat de Seurre se rétablirait dans la grande ville voisine dont “le tempérament lui est très favorable” ?

26Villes réputées “bon marché” et villes thermales ont rang de villes désirées. Une cure dans une ville d’eaux, outre qu’elle peut mettre en sommeil des douleurs rhumatismales ou pulmonaires, est un agréable dérivatif. Le choix des villes proposées dit clairement que la nature du climat importe moins que la proximité de l’Espagne. C’est pourquoi les villes d’eaux pyrénéennes (Bagnères, Ax) sont très en faveur auprès des prisonniers dont les rhumatismes, pour douloureux qu’ils soient, ne les empêcheraient pas, le cas échéant, de franchir la frontière, à l’instar du duc d’Osuna.

27Quand plusieurs membres d’une même famille sont captifs en France, le désir bien naturel de se retrouver et de s’entraider inspire des lettres dont le caractère, non pas larmoyant et diffus, mais concis et dépouillé, marque que les prisonniers croient aisé d’obtenir l’assentiment des autorités.

28Il faut des raisons puissantes pour que des prisonniers sollicitent la faveur d’être maintenus dans leur dépôt au moment où une décision de transfert intervient pour tous leurs camarades. L’espoir ou, pour mieux dire, l’illusion est si tenace de trouver une amélioration dans un changement de dépôt que les prisonniers s’opposent rarement, même pour la forme, à leur mutation.

29Les Espagnols mal notés étant d’ordinaire, soit déplacés en masse, soit dispersés dans divers dépôts, les demandes de maintien dans un lieu de détention, outre qu’elles dénotent des caractères accommodants, signifient le recours à un expédient : ce n’est pas la crainte de la nouveauté qui fait prendre la plume à ces prisonniers apparemment satisfaits de leur sort ; c’est la peur de se retrouver ailleurs en butte aux tracasseries de compatriotes devenus des adversaires politiques.

30Parfois, cependant, la seule prise en compte du bon accueil réservé jusque-là par la population peut déterminer des Espagnols à réclamer le statu quo. Mais il faut que les rapports tissés entre eux et les habitants soient étroits et chaleureux. Si des Espagnols aspirent à être maintenus à Saint-Dizier, c’est que le curé local joint à la demande des trois étrangers – trois prêtres, le détail a son importance – un certificat établissant que “la population les verrait partir avec grand regret”. Une parfaite harmonie créée par le partage des mêmes sentiments religieux ou par l’existence de liens affectifs naturels (c’est le cas des prisonniers d’origine française qui retrouvent le foyer ancestral) explique ces lettres de prisonniers qui se sont trop bien adaptés à leur nouveau milieu pour ne pas envisager sans déchirement d’en être éloignés.

Les interventions écrites des assermentés

31A quelques exceptions près, les lettres évoquées jusqu’ici, requêtes ou protestations, émanaient de prisonniers peu favorables au régime impérial et au nouvel ordre de choses établi en Espagne. Les soumissionnaires capables de tenir une plume existent aussi, et comme leur option idéologique garantit l’impunité, ils ne se privent pas d’écrire, le plus souvent pour solliciter des faveurs.

32Précieux sésame, le serment de fidélité au Roi Joseph est au centre de cette correspondance. Que le texte figure sur une feuille à part ou que la date de sa première prestation soit simplement rappelée, qu’il soit rédigé suivant la formule consacrée ou en des termes personnels, il vient à l’appui de toute demande. Il est, en effet, la condition indispensable pour que soient autorisés le retour en Espagne, l’incorporation dans une unité militaire, le transfert au dépôt des officiers de Châlons-sur-Marne ou une levée de séquestre de biens.

33Parce que les requérants soumissionnaires ont intérêt à persuader les autorités impériales de leur bonne foi, ils analysent volontiers leur état d’âme ou font connaître leurs dispositions politiques. A l’inverse des réfractaires au serment qui formulent leurs demandes avec une certaine sécheresse, les Joséphins et les admirateurs de Napoléon ouvrent leur coeur, explicitent leurs intentions, livrent leurs espoirs. Aussi leur prose est-elle, dans l’ensemble, plus intimiste que celle des patriotes. Elle est aussi plus courtisane et, par suite, vouée à l’emphase, voire à l’outrance. Par exemple, Francisco Cuenca se croit tenu, pour mériter une place de sous-lieutenant dans un régiment étranger, de proclamer “son ardent désir de se distinguer dans la glorieuse carrière des armes, sous les drapeaux de S.M.Y. et R. qui lui a fait embrasser avec transport le parti de la soumission”.

34De la même façon que les prisonniers patriotes communiquent aux insurgés de la Péninsule le nom de leurs compagnons soumissionnaires, les assermentés désireux de donner une preuve de leur dévouement sincère écrivent parfois aux autorités parisiennes pour attirer des sanctions sur des compatriotes acquis aux “rebelles”. L’ancien aumônier de la Division espagnole de “Norte”, Blas Chacón, trouve compatibles sa fonction sacerdotale et le recours à la dénonciation :

" Je suis obligé de vous déclarer que M. Miranda (Manuel), sous-lieutenant du Régiment espagnol de Algarve, M. Cadenas (José), adjudant major du même, M. Lafuente (Joaquín), Cadet idem, et M. Periáñez (Diego), Prêtre aumonier du même régiment demeurant à présent en la ville de Phalsbourg son tous suspects non seulement par ses façons de parles de insurreccion et révolution, mais encore pernicieux al bon ordre, à la tranquilité et à la sécurité publique, et particulièrement à tous ceux que son avoues au service de S.M.C. et son embrase son parti (...)”.

35Conçue dans le même esprit, mais formant contraste avec la lettre précédente par son extrême concision, voici un autre exemple de lettre “afrancesada” qui a valeur d’acte de guerre, ou, si l’on préfère, de lettre de cachet : le 3 septembre 1813, un Espagnol du dépôt de Châlons-sur-Marne, qui signe A. de Alfaraz, porte sur un petit billet destiné aux autorités cette simple phrase : “Le sous-lieutenant Cortès Eusèbe est peu attaché à ses devoirs et d’incorrigible conduite Pour donner plus de poids à sa déclaration, le zélateur de l’“afrancesamiento” sans tache obtient d’un autre Espagnol de Châlons qu’il ajoute ces mots accablants : “Il me conste que cet officier est d’une mauvaise conduite faisant continuellement des dettes”.

36Le sournois ennemi de Cortes trouve un renfort en la personne de De Levielleuze ; il s’agit, cette fois, d’un état nominatif, très circonstancié, des officiers châlonnais dont la tenue laisse à désirer (les uns sont insolents, les autres endettés ou crapuleux). L’initiative de pareilles mises en accusation, systématiques et implacables, n’est peut-être pas imputable à des Espagnols perfides. Il est vraisemblable que le service rendu aux autorités napoléoniennes leur avait été réclamé par celles-ci.

37A première vue, la correspondance officielle des soumissionnaires ne se situe pas aux antipodes, par sa finalité et son ton, de la correspondance officielle des réfractaires au serment. Les uns et les autres, à l’unisson, réclament par exemple, avec la même force, une amélioration de leurs conditions d’existence. Dans ce cas, seule la mention de la ville où la lettre a été écrite révèle que le demandeur est ou non un assermenté.

38En revanche, il est des lettres que, seuls, des soumissionnaires peuvent avoir écrites, compte tenu de la nature des faveurs sollicitées. Comment se tromperait-on sur l’option politique du sous-lieutenant Juan de Obes qui désire “sacrifier sa vie en honneur de cette Empire” ? Le plus souvent, les officiers soumissionnaires écrivent au ministre de la Guerre pour solliciter, soit leur transfert au dépôt de Châlons-sur-Marne, soit l’autorisation de rentrer en Espagne, soit le droit de fixer leur résidence dans la ville de leur choix, soit leur admission dans une unité française ou espagnole, soit leur naturalisation, soit la permission d’épouser une Française.

39Quand elles sont écrites en espagnol, on devine, comme de juste, une plus grande habileté des prisonniers dans le maniement du discours. Cette familiarité, à des degrés divers, avec l’instrument d’expression permet, à l’occasion, de courtes effusions lyriques ou incite à des tentatives d’écriture solennelle. Quand les lettres sont écrites en français – c’est le cas habituel – elles sont, en général, plus neutres de ton et, parfois, si parfaitement protocolaires et si irréprochables syntaxiquement qu’on est amené à voir là l’influence décisive d’un truchement, par exemple, le commandant du dépôt ou quelque habitant dévoué.

40Vaille que vaille cette impression, on dirait que les assermentés poussent le respect de la langue française jusqu’à éviter de la maltraiter, préférant, plutôt que de l’écorcher, recourir à un traducteur. Au contraire – nous songeons à certaines lettres rédigées par des officiers internés à Landau et à Lichtenberg – des patriotes, lorsqu’ils veulent être sûrs d’être entendus par leur destinataire, se jettent à l’aveuglette (idiomatiquement parlant) dans une rédaction en français, au risque de tomber dans le charabia. En conséquence, les protestations véhémentes et les tirades haineuses se lisent plutôt en français qu’en espagnol, et c’est un français approximatif, meurtri et boursouflé (savoureux, en définitive). Même dans leur maniement d’une langue étrangère, les “afrancesados” ont le souffle court et la plume gauche !

II – LA CORRESPONDANCE ÉCHANGÉE ENTRE LES PRISONNIERS

Les soucis prosaïques

41Sauf si les commandants de dépôt les jugent impertinentes ou sans objet, les lettres que les prisonniers adressent aux autorités impériales par la voie hiérarchique sont acheminées régulièrement. Il n’en va pas de même de la correspondance que les déportés échangent entre eux. Les lettres qui circulent d’un dépôt à l’autre par des canaux secrets peuvent être, soit interceptées en cours de route, soit saisies au moment des fouilles opérées dans les dépôts. Le même risque de saisie pèse sur le courrier confié au service de la poste : il peut être examiné avant sa remise au destinataire. Comme, par ailleurs, les plis confidentiels qu’il importe de soustraire aux regards de la police et des militaires sont détruits par les prisonniers dès que lus, il faut se résigner à ne pas avoir une connaissance exacte de la correspondance échangée entre les déportés. Cela est également vrai pour la correspondance interceptée, subversive ou innocente. Qu’elle ait été détruite ou acheminée après examen par les fonctionnaires impériaux, dans les deux cas, elle ne figure pas dans les archives. On se consolera en observant que les lettres préservées de la destruction sont les plus porteuses de sens. Mais gardons-nous de conclure, au vu des pièces ayant survécu, que la correspondance échangée entre les prisonniers de dépôts différents développe presque toujours des idées “dangereuses”. N’oublions pas que, hormis les lettres saisies en bloc parmi les bagages d’un prisonnier qui les avait toutes conservées précieusement, les lettres archivées procèdent d’une sélection : seules, les lettres jugées intéressantes à un quelconque titre ont mérité d’être, soit résumées, soit traduites avant d’être acheminées, soit placées dans le dossier personnel d’un prisonnier. Mais il est exclu que nous puissions évaluer quelle part respective revenait dans cette correspondance à l’évocation du quotidien et à la transcription de l’extraordinaire.

42L’examen, à l’automne 1810, d’une liasse de lettres envoyées par des Espagnols “désarmés dans le Nord” et postées dans divers lieux (Sedan, Mâcon, Petite-Pierre) convainc les autorités napoléoniennes que, dans l’ensemble, les prisonniers évitent d’aborder des sujets scabreux ; ils préfèrent s’appesantir sur le régime de détention auquel ils sont soumis (logement, aspect des bâtiments, promenade). Certains détenus alignent des chiffres, sachant que leurs correspondants sont, comme eux, attentifs au prix des comestibles, au coût des loyers (quand il s’agit d’officiers), aux exigences financières des lingères, au tarif des barbiers... Même le prix du blé, qui pourtant n’est pas consommé sous cette forme, peut venir sous la plume d’un Espagnol.

43Bref, il est souvent question d’argent, tantôt compté en “pesetas”, tantôt en “sueldos” (transposition espagnole de “sous”), tantôt en francs. Toutes les mesures administratives affectant le montant des soldes, la quantité des rations alimentaires ne manquent pas d’être rapportées et commentées. Les demandes de secours ne sont pas rares qui émanent d’officiers plus torturés que les hommes de troupe par l’impossibilité de subvenir à des besoins estimés incompressibles.

44Les prisonniers font souvent allusion à l’acheminement de la correspondance, soit entre deux dépôts, soit entre la France et l’Espagne. Ici, ils parlent des délais, là des dépenses à engager, des complices qui s’offrent, ou des subterfuges permettant de déjouer la surveillance.

Les sujets scabreux

45Les prisonniers qui doivent s’ouvrir à un autre déporté d’un projet d’évasion le font à mots voilés (pas toujours bien voilés, du reste !).

46En 1810, Iraola, prisonnier à Sedan, aurait dû recevoir une lettre anonyme et allusive, écrite par un compatriote fugitif. L’évadé, à l’abri de l’anonymat et près d’arriver à bon port, faisait part de sa joie à ses anciens compagnons de captivité. Dans ce genre de littérature, il fera des émules.

47Les fugitifs servis par la chance ne sont pas les seuls à célébrer leurs exploits ; leurs camarades restés en rade se plaisent à évoquer entre eux, quoique avec envie, la bonne fortune des premiers. Dolegaray, détenu à Soissons, écrit à son ami Josef Pulgar, prisonnier à Mâcon :

  • 2 “Il y a un mois que l’ami Oca a pris la poudre d’escampette. Or aujourd’hui, j’ai eu le plaisir de (...)

“Hace un mes que el amigo Coca tomó las de Villadiego ; pues hoy he tenido el gusto de recibir carta suya. En ella me dice que el 15 de este tuvieron el gusto de llegar con felicidad adonde deseaban despues de 45 días de marcha, infinitos trabajos y fatigas. Diselo a Navia y a los demás compañeros para que tengan esa satisfacción” 2.

48Le récit d’une évasion réussie ou sur le point de réussir se voit conférer une valeur de stimulant pour des prisonniers timorés ou insuffisamment préparés. Le récit sera encore mieux accueilli s’il comporte des suggestions ou des recettes. Il a dû être bien dommageable à Mariano Pastor, officier de dragons prisonnier à Nancy, de ne pas recevoir la lettre que lui adressait un homonyme, vraisemblablement un parent, prisonnier à Nancy : Celui-ci lui fournissait le moyen de conclure un marché mirobolant et de pouvoir se déplacer sans encombre :

“S’il se présente à toi un individu et qu’il te donne un passeport, tu le suivras (...). Tu te présenteras sur la place Napoléon et demanderas Mr. Joseph, capitaine et aide de camp du général Suchet, qui est prisonnier ici. On te remettra quelque argent ainsi que le capitaine en a donné avis

49Il y a mieux en matière d’audace : si le document n’avait pas été intercepté, un prisonnier de Bar-sur-Ornain se serait trouvé en possession d’un passeport envoyé par un de ses camarades qui s’en était servi au cours de sa tentative d’évasion réussie.

  • 3 “Non seulement il n’y a pas de chaînes pour demain, mais nous irons sur une charrette, sans que ça (...)

50Il s’en faut que toutes les tentatives d’évasion soient couronnées de succès. Mais qu’à cela ne tienne, les fugitifs repris, au lieu de se replier dans un mutisme de honte ou de regrets, ont à coeur de rendre compte de leur échec aux compagnons qu’ils pensaient abandonner. L’un de ces malheureux, arrêté par un “chendarme à Sn Ferriol” (Saint-Ferréol ?), n’est point trop abattu. Du moins, il s’efforce de porter beau, à la veille d’être conduit dans un fort avec ses cinq camarades de fugue : “No tan solo no hay cadenas pa mañana sino qe iremos en carro sin costamos nada”. Et de se camper superbement face à son correspondant – Manuel Girón, commissaire ordonnateur, prisonnier à Semur-en-Auxois – dans le personnage de philosophe serein et résigné : “Compraré mi flauta y con un libro pasaré mi vida ha qe Dios sea servido sacarme de un estado semejante”3.

51Assez souvent, les nouvelles d’ordre militaire doivent se lire entre les lignes, soit que le rapporteur use de clés, soit que des expressions métaphoriques, volontiers infamantes, désignent les soldats de Napoléon. Joseph de Ross, d’origine française, interné au fort Griffon, croit-il employer une langue hermétique lorsqu’il écrit à l’intention de Antonio Gispert, prisonnier à Mâcon : “Ha hagut una grand matansa de tossinos a Mataró ?”. Les policiers impériaux qui retiennent la lettre ont compris que leurs compatriotes militaires ont passé un mauvais moment du côté de Barcelone ! Le rapport soumis au ministre de la Guerre, à la suite de l’examen de la lettre, comporte la traduction littérale de la phrase qui a été justement incriminée : “J’ai su qu’il y avait eu une grande boucherie de cochons à Mataro”.

52Une des lettres les plus riches en informations militaires, lettre en provenance du dépôt de Chalon, était destinée à un officier prisonnier à Mâcon. Si elle n’avait pas été saisie, le destinataire aurait appris que Ballesteros avait fait son entrée à Madrid, que Badajoz avait été repris aux Français, que Lacy commandait 20 000 hommes en Catalogne, que les Valenciens s’apprêtaient à sortir de la léthargie et que, un peu partout, les envahisseurs étaient harcelés par les Espagnols.

L’offensive épistolaire contre les assermentés

53De toute manière, les patriotes s’en prennent plus, par écrit, aux soumissionnaires qu’aux Français. On les devine très irrités contre eux, très amers de les voir succomber à la tentation de changer de camp. Pour se réconforter, ils soulignent que les suppôts du roi intrus sont, pour la plupart, ou de tristes sires, ou des non Espagnols.

54La preuve tangible n’ayant pu être produite par les limiers de la police, il faut croire sur parole le dénommé Torra, prisonnier à Mâcon, lorsqu’il se plaint d’être abreuvé de lettres anonymes écrites en espagnol. Il est vraisemblable, en effet, que les leaders patriotes ne se privent pas de ce moyen pour harceler les compatriotes trop flexibles, les dissuader par la menace de prêter serment et faire peur à ceux qui ont trahi.

55L’offensive anti-soumission qui vise les hésitants, les apostats et les gredins, se double d’une campagne en faveur de la résistance. Conscients des avantages immédiats qu’il y a à prêter serment, les réfractaires tiennent parfois à déclarer par écrit leurs intentions droites et fermes, autant pour se donner courage que pour juguler un fléau.

56C’est encore par l’entremise d’une ou plusieurs lettres qu’un Espagnol, un moment oublieux du devoir patriotique, peut se replacer dans le bon chemin. Comment, en effet, un assermenté pourrait-il s’y prendre pour marquer son retour à de bons sentiments, sinon en écrivant à des camarades non-soumissionnaires ?

III – LA CORRESPONDANCE A DESTINATION DE L’ESPAGNE

Les affaires de famille et d’argent

57En dépit des chances faibles qu’a une lettre envoyée en Espagne d’atteindre son destinataire – ou plutôt, pour cette raison même –, les prisonniers multiplient les missives adressées à leur famille ou, moins souvent, à des amis. En général, ce ne sont pas d’interminables lettres méditées et bien tournées, mais des lettres succinctes, de format menu, écrites à la va-vite. Du reste, si les prisonniers les écrivent en série (l’un parle, métaphoriquement, du millier de billets qu’il a envoyés), la concision s’impose. De surcroît, il convient de donner au pli un encombrement minimum lorsqu’il est confié, avec quantité d’autres, à un camarade qui s’évade. D’où ces lettres lilliputiennes qui, si elles avaient été remises à l’épouse ou aux parents de l’expéditeur, auraient pourtant suffi à les rassurer.

58Sauf lorsqu’on est dans l’intention de procéder à une étude systématique de la langue espagnole conduite à partir du plus grand nombre possible de lettres envoyées par les prisonniers, on ne peut regretter que les fonctionnaires napoléoniens aient détruit massivement ou acheminé après lecture ce genre de lettres, car leur contenu – ne parlons plus du matériau brut lexical – déçoit par son insignifiance idéologique. Fin avril 1812, les fonctionnaires de la police, ayant transmis à leur ministre plusieurs lettres écrites par des prisonniers espagnols à leurs parents en Espagne, observent qu’“elles ont toutes pour objet des affaires de famille, un envoi ou une demande de secours”.

59En août 1811, les autorités du Cotentin envoient à Paris un paquet de lettres écrites par les prisonniers de Saint-Lô ; rien n’y était dit contre le gouvernement – est-il précisé.

  • 4 “Je vais bien, je suis en pleine santé et plus gros que jamais, de sorte que tu n’as pas à te faire (...)

60Avant de retrouver la cohorte des Espagnols découragés et éprouvés, nous citerons le cas de prisonniers qui s’estiment satisfaits et n’hésitent pas à l’écrire. Assigné à résidence à Cluny, Josef Maria Ameller confie à son père qu’il “est libre comme l’oiseau qui vole, (qu’) il n’est pas considéré comme prisonnier et (que) néanmoins, il reçoit sa paye”. De son côté, Contreras résume la situation avec un optimisme et une jovialité presque incongrus : “Estoy bueno, saludable y más gordo que nunca, con que así no pases cuydado por mí”4.

61Un prisonnier de Soissons, qui écrit en avril 1812, ne se plaint que du climat rigoureux ; il rappelle, en outre, les circonstances dans lesquelles il a été fait prisonnier et ne fait grâce à sa femme d’aucun détail concernant la gestion de son maigre budget (barbier, tabac, lingère, aliments bourratifs et peu variés...).

  • 5 “Ne sois pas paresseux et ne rejette pas dans l’oubli ton frère qui t’aime

62Il n’est pas le seul à parler finances. Un prisonnier resté anonyme, résidant à Beaune, essaie de réveiller une affection fraternelle assoupie : “No seas perezoso y eches en olvido a tu amte hermano”5 ; la voie à suivre avait été indiquée préalablement : un autre Espagnol du dépôt reçoit chaque mois, par un certain conduit, 80 “duros il appartient au frère resté en Espagne d’être généreux.

63L’extrême retenue dans l’expression de sentiments d’affection éprouvés à l’égard de l’épouse, des parents ou du frère absents est presque de règle. Par pudeur ou par manque d’habitude dans le maniement de ce type de concepts, les prisonniers ne reviennent pas sur la solidité des liens qui les unissent à leurs proches. Inhibition ou embarras font que les témoignages de sentiments exaltés ou pathétiques sont rares (Mais redisons que les lettres à caractère intime ont très bien pu être acheminées après examen).

64Avec un rien de curiosité malsaine – en dépit des 150 ans écoulés –, jetons un œil sur cette littérature dont le secret n’aurait pas dû être violé.

65Soto, colonel prisonnier à Laon, use de tons divers pour s’adresser à “doña María Josefa Ripoll de Soto, coronela del Rgto Ynfanta de América”. Mise en garde, appel pressant, jérémiades et reproches voilés composent un curieux mélange :

  • 6 “Je te recommande de ne pas te laisser séduire ni tromper (...). Pour l’amour de Dieu, Pepita, essa (...)

Te encargo que no te dejes seducir ni engañar (...). Por Dios Pepita, procura ver si me puedes mandar seis mil reales pronto (...). Válgame Dios y quan olvidado me tienen todos, nadie se acuerda del pobre Soto sin recibir cartas quando todos las reciben” 6.

66Un autre prisonnier souffre surtout d’être privé de la compagnie de ses enfants. Son épouse – dirait-on – lui manque moins que sa progéniture :

  • 7 “Je te recommande de me parler seulement de mes enfants bien-aimés, de chacun en particulier, eux q (...)

“Te encargo que solo me digas de mis amados niños, de cada uno de por si, los que bien presente los tengo a cada hora, pero mucho más a la de comer y a la horación en cuia hora no te podré explicar quales son mis tristezas y sentimientos” 7.

67Don̂a María Asunción Apodaca de Beranger inspire à son mari, prisonnier à Beaune, une lettre d’une très belle tenue, qui est, pour l’essentiel, déclaration d’amour et plaintes adressées à Dieu. Sur le ton de la confidence semi-intime, il invite sa femme à se délecter, à l’avance, du débordement de tendresse qui marquera les retrouvailles :

  • 8 “Tâche de vivre pour que, si les temps venaient à changer en bien, je puisse te faire mille câliner (...)

“Procura vivir, por si mejorasen los tiempos pueda yo darte mil mimos y hacerte otros tantos carin̂os (...). El sufrimiento se apura, se acaba la paciencia y el espíritu no puede soportar más el rigor de la desgracia, falta la esperanza, el tiempo objeto capaz de hacerla tolerable y sufrible (...) ¿ De que sirve la vida si se ha de pasar eternamente entre angustias, penas, ansias y deseos ; es un morir continuo y tendrá fin tal cruel estado ? Quiéralo Dios y que se concluyan quanto antes estas cosas pues no se puede vivir ya más con tanta fatiga” 8.

Les allusions politiques

68Les allusions politiques dans les lettres destinées à l’Espagne se distinguent, avons-nous dit, par leur rareté. A moins d’imaginer que la correspondance la plus subversive a été toujours acheminée sans encombre, il faut admettre, avec les fonctionnaires de la police qui l’ont déclaré nettement, que les prisonniers sont assez avisés pour ne pas se compromettre en abordant des sujets tabous.

69Francisco Pérez avait choisi, par prudence, de parler à mots couverts. Mais c’était encore trop risqué : les fonctionnaires de la police, devinant qu’ils avaient affaire à un résistant déterminé, retinrent la lettre envoyée par le sous-lieutenant à un membre de sa famille. La phrase suspecte était la suivante :

  • 9 “Je suis au courant de tout ce que tu insinues [dans ta lettre] et l’oncle dans la sienne, il faut (...)

“Quedo enterado do quanto me insinuas en ella [tu carta], y el tío en la suia, creer que en mi no tienen cabilaciones de esta naturaleza aunque la larga experiencia del mundo intriga pa ello ; no soy débil y [illisible], no temo desbios, no digo más” 9.

70Le rapport présenté au ministre de la Police, le 22 janvier 1811, suggère qu’il ne faut pas se fier au nombre insignifiant de lettres dans lesquelles les prisonniers abordent des sujets politiques. Selon toute vraisemblance, la correspondance dangereuse, susceptible d’être interceptée, passe entre les mailles du contrôle policier. Et il en est de même du courrier échangé entre les déportés :

“L’existence de moyens de communication entre les dépôts est certaine et l’influence des nouvelles qui parviennent de France par ces canaux à l’insurrection ne l’est pas moins

  • 10 Cf. pour ce chapitre :
     – ANP, F7 4300, F7 6491, F7 6494, F7 6513, F7 6515 à 6519, F7 8766 à 8768.
     – (...)

71Entendons que les prisonniers, d’un côté reçoivent des nouvelles d’Espagne, de l’autre transmettent aux insurgés toute information, d’ordre politique ou militaire, digne de retenir leur attention. Les fonctionnaires impériaux sont sans doute dans le vrai lorsqu’ils tiennent les prisonniers espagnols pour des espions, en exercice ou en puissance. Dénonçant ce danger, ils songent surtout aux déportés qui, à leur demande ou contre leur gré, vont d’un lieu à un autre et ont ainsi le loisir de faire des observations. Toutefois, ces mêmes fonctionnaires auraient tort d’oublier qu’un prisonnier affecté à un bataillon de travailleurs ou bien un officier qui, logé en ville, peut bavarder avec des habitants sont l’un et l’autre, en mesure de se transformer eux aussi en agents de renseignements10.

Notes

1 Pour éviter toute confusion quant à l’idiome choisi par les expéditeurs des lettres, nous choisissons, dans ce chapitre, de donner les citations en français ou en espagnol, selon le cas. Pour ces dernières, nous proposons une traduction à peu près littérale, afin de rendre sensible l’éventuelle maladresse de l’expression.

2 “Il y a un mois que l’ami Oca a pris la poudre d’escampette. Or aujourd’hui, j’ai eu le plaisir de recevoir une lettre de lui. Il me dit que le 15 de ce mois-ci ils ont eu le plaisir d’arriver sans encombre où ils le désiraient, après 45 jours de marche, d’infinies souffrances et fatigues. Dis-le à Navia et autres camarades pour qu’ils aient cette satisfaction [de l’apprendre]”.

3 “Non seulement il n’y a pas de chaînes pour demain, mais nous irons sur une charrette, sans que ça nous coûte rien”. Et plus loin : “Je m’achèterai une flûte et avec un livre je passerai ma vie jusqu’à ce que Dieu daigne me tirer d’une pareille situation”.

4 “Je vais bien, je suis en pleine santé et plus gros que jamais, de sorte que tu n’as pas à te faire du souci pour moi”.

5 “Ne sois pas paresseux et ne rejette pas dans l’oubli ton frère qui t’aime

6 “Je te recommande de ne pas te laisser séduire ni tromper (...). Pour l’amour de Dieu, Pepita, essaie de voir si tu peux vite m’envoyer six mille réaux (...). Mon Dieu, comme tout le monde m’oublie ! Personne ne se souvient du pauvre Soto, qui ne reçoit aucune lettre alors que tout le monde en reçoit”.

7 “Je te recommande de me parler seulement de mes enfants bien-aimés, de chacun en particulier, eux que j’ai présents à l’esprit à chaque moment, surtout à celui des repas et de la prière, moment où je ne saurais te dire combien je suis triste et sens qu’ils me manquent”,

8 “Tâche de vivre pour que, si les temps venaient à changer en bien, je puisse te faire mille câlineries et te couvrir de mille autres caresses L’endurance s’épuise, la patience finit, et l’esprit ne peut plus supporter la rigueur du malheur, l’espérance se perd. Le temps fuit, la jeunesse s’envole et l’on passe la vie séparé du seul objet capable de la rendre tolérable et supportable (...). A quoi sert la vie s’il faut la passer continuellement au milieu des angoisses, des peines, des anxiétés et des douleurs ; c’est mourir à chaque instant ; quand prendra fin une situation aussi cruelle ? Que Dieu le veuille et que toutes ces choses se terminent le plus vite possible, car on ne peut plus vivre désormais au milieu d’un pareil tourment”.

9 “Je suis au courant de tout ce que tu insinues [dans ta lettre] et l’oncle dans la sienne, il faut croire qu’il n’y a pas place chez moi pour des pensées de cette nature bien que ma longue expérience du monde pousse à cela ; je ne suis pas faible, ni [illisible], je ne crains pas de commettre des écarts, je n’en dis pas plus”.

10 Cf. pour ce chapitre :
 – ANP, F7 4300, F7 6491, F7 6494, F7 6513, F7 6515 à 6519, F7 8766 à 8768.
 – AGV, C 18/20, 54/4, 56/1, 61, 62, 95, s.a. 2 à 5, s.a. 7 à 10, s.a. 13, s.a. 17, s.a. 21, s.a. 24.

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