Les cinq voyages de Balzac en Italie
p. 433-441
Texte intégral
1La rédaction de ce petit essai n’a été possible que grâce à deux publications relativement récentes qui constituent la base de notre documentation :
2– d’une part, la Correspondance générale de Balzac, textes réunis, classés et annotés par Roger Pierrot, 5 volumes in 12, Classiques Garnier, Paris 1960- 1969 ;
3– d’autre part, les Lettres à Madame Hanska, textes réunis, classés et annotés par Roger Pierrot, 4 volumes in 8, Les Bibliophiles de l’Originale, Paris 1967- 1971. Cette seconde publication rend caduque l’ancienne édition (parue chez Calmann-Lévy, à partir de 1899) des « Lettres à l’Etrangère ».
4L’amour de l’Italie qui traverse ces neuf volumes de lettres, de même qu’il traverse l’ensemble de la Comédie Humaine, ne fut pas un amour abstrait et théorique, mais résulta, dans une certaine mesure, d’une connaissance directe et concrète de ce merveilleux pays dans lequel Balzac fît, entre 1836 et 1846, cinq voyages ayant des destinations et des motivations différentes. Passons les successivement en revue.
5A l’origine du premier voyage qui se déroule en juillet-août 1836, et dont la destination fut Turin, il y a la liaison de Balzac avec la comtesse Guidoboni-Visconti, dite la « Contessa », une blonde beauté anglaise née Sarah Lovell, dont il fit la connaissance à Paris en 1834.
6Cette liaison explique que le comte Guidoboni-Visconti – que Maurice Bardeche dans son récent livre sur Balzac définit comme « un de ces cocus de fondation qui ne s’étonnent de rien »– ait confié à Balzac, ancien clerc d’avoué, le soin d’aller à sa place et à ses frais, en Italie pour une affaire fort embrouillée d’héritage. Le romancier sut la régler en trois voyages successifs : celui de 1836 à Turin, celui de 1837 à Milan, et celui de 1838 qui l’amena une deuxième fois à Milan.
7Le voyage d’affaires de 1836 eut aussi des allures d’escapade car Balzac était accompagné de la romancière Caroline Marbouty, habillée en page... et qu’on prit à Turin pour George Sand. Tous deux furent chaleureusement reçus par la meilleure société piémontaise, en particulier par la comtesse Sanseverino, née Porcia, et par le comte Sclopis de Salerano auquel Balzac, de retour à Paris, écrivit, le 1er septembre 1836, les lignes suivantes :
« ... J’ai repris la vie de forçat littéraire. Je me lève à minuit et je me couche à six heures du soir ; à peine ces dix-huit heures de travail peuvent-elles suffire à mes occupations. Ce contraste entre ma vie studieuse et les « vingt-six jours de dissipation » que je me suis donnés me fait un effet singulier. Il y a des heures où je crois avoir rêvé. Je me demande si Turin existe, puis, en pensant à votre gracieux accueil, je m’aperçois que ce n’est point un songe... ».
8Ces « vingt-six jours de dissipation »– à la suite desquels Balzac revient en France par le Simplon et Genève – avaient été un intermède bref mais délicieux dans sa vie de « forçat littéraire ».
9Son second voyage en Italie, bien plus long, dura près de quatre mois, de février à mai 1837. En principe, ce fut à nouveau un voyage d’affaires, la succession Guidoboni-Visconti continuant de se plaider, mais cette fois-ci à Milan.
10C’est le 19 février 1837 que Balzac arrive pour la première fois à Milan, muni de nombreuses lettres de recommandation qui lui valent d’être fort bien accueilli à la fois par la haute société milanaise, par les autorités autrichiennes (car le royaume lombard-vénitien relevait alors de l’Autriche gouvernée par l’empereur Ferdinand 1er et son chancelier Mettenrich qui avait reçu Balzac lors de son passage à Vienne, le 20 mai 1835), enfin par le consul de France à Milan, le baron Denois.
11L’accueil de la noblesse milanaise est particulièrement cordial. Dans une lettre adressée le 4 mars 1837 par le baron Zanobi à Arese, on lit :
« Nous avons ici l’écrivain Balzac à qui on prodigue, pour ainsi dire les honneurs du Capitole et à qui on offre des diners à gogo... Il fut arrêté avant-hier dans le quartier de la Scala par un gaillard, qui, faisant semblant de l’embrasser comme un vieil ami, lui vola sa montre... ».
12 Balzac, très affecté par cet incident, fait une déclaration de vol en règle, dont nous avons le texte, avec cette précision :
« La chaîne vaut 150 francs, la montre 800 francs, elle est à répétition... La clé est en or ».
13Aussitôt les amis du romancier se mettent en campagne : le voleur est arrêté le soir-même et la montre restituée à son propriétaire.
14Mais bien des surprises agréables lui font vite oublier cet indident. Le sculpteur milanais Puttinati fait de lui une statue. Le prince Porcia met à sa disposition sa voiture et sa loge à la Scala : c’est vraiment pour Balzac la « dolce vita ». De jolies femmes lui font signer leurs albums, en particulier la comtesse Clara Maffei qui devait mériter plus tard le titre de « Muse du Risorgimento » et dont le salon sera pendant plus d’un demi-siècle le salon le plus célèbre d’Italie. Ayant épousé l’ennuyeux chevalier André Maffei, elle se divertissait en recevant écrivains et artistes. En sa compagnie, Balzac visite églises, palais et musées milanais – ce qui fait jaser les salons. S’il y eut idylle entre les deux, il n’y eut pas de liaison. Les quelques lettres que Balzac adressa à celle qu’il appelait la « cara contessina » comptent au nombre des plus charmantes qu’il ait écrites. Vers la mi-mars 1837, il passe une semaine à Venise ; le 14 mars, il lui écrit :
« Si vous me permettez d’être sincère et si vous voulez ne montrer ma lettre à personne, je vous avouerai que, sans fatuité ni dédain, je n’ai pas reçu de Venise l’impression que j’en attendais... Les marbres de Venise sont une vieille dame qui a dû être belle et qui a joui de tous ses avantages, tandis que votre Dôme (celui de Milan) est encore tout pimpant, tout jeune, tout paré comme une mariée d’hier... Je donnerai Venise pour une bonne soirée, pour une heure de plaisir, pour un quart d’heure passé au coin de votre feu, car l’imagination peut construire des milliers de Venise, et l’on ne fait ni une jolie femme, ni un plaisir... ».
15Il est vrai que le 14 mars Balzac avait vu Venise sous la pluie. Quelques jours plus tard, après l’avoir vue sous le soleil, son optique change et, le 19 mars, il écrit à la « contessina » milanaise :
« J’ai tout à fait changé d’opinion sur la belle Venise que je trouve tout à fait digne de son nom... La gondole vénitienne est à elle seule toute une vie à part et me donne une grande envie de vivre à Venise ; c’est une merveilleuse invention... mais j’avoue que je suis désespéré de ne pas avoir eu la dame de mes pensées à y promener, car ce doit être un bien grand plaisir que de courir en gondole, de pouvoir causer, rire en se trouvant ainsi bercé sur les eaux... Je suis tout étourdi des tableaux que j’ai vus et je suis émerveillé de l’école vénitienne ».
16 Le 21 mars, Balzac regagne Milan pour une semaine, fait un bref périple par Gênes, Florence et Bologne. Il quitte définitivement Milan le 24 avril pour être de retour à Paris le 3 mai, en passant par le Saint-Gothard « par quinze pieds de neige et vingt-cinq degrés de froid ». C’est du moins ce qu’il écrit à Madame Hanska.
17De retour en France, il rédige « Les Martyrs ignorés » et il en envoie le manuscrit à la comtesse Maffei avec cette dédicace :
« A la comtesse Maffei, offert par l’auteur comme un souvenir du gracieux accueil qu’il a reçu. Honoré de Balzac. Paris, le 15 juin 1837 ».
18C’est en octobre 1837 qu’il lui adresse sa dernière longue lettre qui commence ainsi : « Merci, cara, de la page embaumée par le souvenir, que vous m’avez envoyée et qui m’a délicieusement rappelé votre bien-aimé salon et les soirées que j’y ai passées et celle que vous appelez familièrement « la petite Maffei » et qui occupe une trop grande place dans ma mémoire pour que je me permette cette expression... ». La lettre se termine ainsi : « Trouvez ici mille gracieusetés que je voudrais faire aussi poétiques et aussi douces qu’il les faut pour une chère fleur comme vous et croyez à une affectueuse mémoire qui frôle l’idolâtrie dont se plaindrait mon confesseur, si j’avais le malheur d’en avoir un qui ne fût pas bénin, attendu que ce confesseur est votre dévoué de Balzac ».
19Ces quelques extraits épistolaires illustent l’aspect mondain, artistique et sentimental du premier séjour de Balzac à Milan.
20Le troisième voyage de Balzac en Italie, au printemps 1838, fut une de ces folles chasses au trésor qui jalonnent son existence et qui devaient, dans son esprit, lui permettre de faire fortune rapidement. Nous l’appellerons « l’expédition de Sardaigne ». Dès avril 1837, à Gênes, le négociant Pezzi lui avait signalé la présence en Sardaigne de montagnes de scories de plomb argentifère provenant des mines que les Romains avaient exploitées puis délaissées. Balzac pensa faire traiter ces scories pour en extraire de l’argent. Mais il dut d’abord trouver des prêteurs pour lui payer le voyage qui l’amena à Marseille, le 20 mars. De Marseille qu’il découvre mais où il reviendra, il écrit trois lettres soulignant les fatigues du trajet de Paris à Marseille : « cinq nuits et quatre jours sur l’impériale ». La première, adressée à sa mère, est optimiste ; la seconde adressée à Zulma Carraud laisse percer un doute sur la réussite de son entreprise :
« je ne crains pas l’aller, mais le retour, si j’échoue ! Il faudra passer bien des nuits pour rétablir l’équilibre et maintenir la position ».
21 A George Sand enfin, à laquelle il avait rendu visite quelques semaines auparavant, il écrit :
« Je passe le Rubicon et je vais voir s’il y a un Eldorado pour les gens d’énergie... A Paris, j’ai eu à vaincre les dragons de la misère qui sont entre moi et la réussite de ce que je tente... Je serai de retour avant vingt jours et je vous dirai s’il y eu succès. S’il y a insuccès, il faudra que je me jette sur le théâtre... Je vois combien j’ai été bête de faire des livres, j’ai retardé les plaisirs de la vie de dix ans... ».
22Le 22 mars 1838, Balzc s’embarque à Toulon pour Ajaccio où il s’ennuie pendant une semaine et d’où, le 26 mars il écrit à Madame Hanska :
« Ajaccio est un séjour insupportable. Je n’y connais personne ».
23Mais le 27 mars, il lui fait l’éloge de la Corse :
« La Corse est un des plus beaux pays du monde... Il peut y avoir là les plus belles mines du monde en marbre, charbon, métaux... ».
24Le 2 avril, il prend place à bord d’un corailleur qui le mène, en cinq jours, au port sarde d’Alghiero, où il subit une quarantaine de cinq autres jours. Nous avons nous-mêmes visité Alghiero quand nous avons parcouru la Sardaigne sur les traces de Balzac. Mais dans la Sardaigne de 1838, il n’y avait guère de routes ni d’auberges et Balzac traversa à cheval d’interminables forêts de chênes verts. Au terme de son « expédition », il apprit qu’une maison de Marseille, en accord avec Pezzi, l’avait devancé et avait obtenu de l’administration sarde l’autorisation d’exploiter les mines abandonnées. Ainsi naquit la « Société des mines d’Argentiera » qui allait rapporter à ses promoteurs la fortune convoitée par Balzac.
25L’« expédition de Sardaigne » se soldait donc par un échec total. Nous en connaissons le détail par les longues lettres que Balzac adressa à Madame Hanska, lettres trop peu connues mais qui constituent un excellent reportage sur la Sardaigne archaïque de la première moitié du dix-neuvième siècle. Glanons en quelques lignes : « L’Afrique commence ici ; j’aperçois une population déguenillée, toute nue, brune comme les Ethiopiens... J’ai vu des choses comme on en raconte des Hurons et de la Polynésie. Un royaume entier désert, de vrais sauvages, aucune culture... partout des chèvres... Rien à manger... »
26Le 17 avril, Balzac s’embarque à Cagliari et le 22 il débarque à Gênes d’où il écrit à Madame Hanska :
« Ne me grondez pas trop... car il faut consoler les vaincus. J’ai bien souvent pensé à vous durant ce voyage aventureux, et j’ai imaginé que vous ne diriez qu’une seule fois : « Que diable allait-il faire dans cette galère ? ».
27De Gênes, Balzac gagne Milan où il passe tout le mois de mai en profitant de l’hospitalité fraternelle de son hôte de l’an passé, le prince Porcia, secondé par son amie, la comtesse Bolognini. Le prince met à sa disposition une chambre où il peut travailler tranquillement et esquisse le premier épisode de « Splendeurs et misères des courtisanes ». Mais ce n’est plus la « grande vie » de 1837, avec loge à la Scala. En effet, Milan prépare alors la visite de l’empereur d’Autriche Ferdinand 1er qui vient s’y faire couronner roi de Lombardie. Si le second séjour de Balzac à Milan fut moins brillant que le premier, il fut probablement plus fécond et se plaça tout entier sous le signe de l’amitié. Balzac date en effet de « Milan, mai 1838 » sa dédicace des « Employés » à la comtesse Sanseverino, soeur du prince Porcia, à laquelle il rend hommage en ces termes : « Les écrivains... sont consolés des calomnies, des injures, des critiques amères par de belles et nobles amitiés dont les suffrages aident à vaindre les ennuis de la vie littéraire ».
28Le 4 juin 1838, il quitte Milan et rentre en France par le Mont-Cenis.
29Sept ans s’écoulent avant son quatrième voyage en Italie qui se fait à nouveau via Marseille, après une descente du Rhône en bateau à vapeur, en compagnie de Madame Hanska, accompagnée de sa fille et du fiancé de celle-ci. Le 1er septembre 1845, tous les quatre s’embarquent à Marseille, à bord du « Leonidas » pour Naples où ils débarquent le 5 novembre, mais Balzac repart presque aussitôt, seul, sur la « Tancrède ». Le 12 novembre, il est de retour à Marseille où il passe deux jours en compagnie de son ami, le poète Joseph Méry. Le 17 novembre, il se réinstalle à Passy.
30Quatre mois plus tard, en mars 1846, commence son cinquième et dernier voyage en Italie. A nouveau, il s’embarque à Marseille, le 21 mars, pour rejoindre à Rome Madame Hanska qui avait passé l’hiver à Naples. Le 24 mars, il débarque à Civita Vecchia, le principal port de voyageurs des Etats Pontificaux, et le 25 il retrouve Madame Hanska à Rome.
31Son séjour à Rome nous apparaît comme la réalisation d’un vieux rêve. En effet, dès 1837, il avait écrit de Paris à la comtesse Maffei :
« Je ne reviendrai en Italie qu’au printemps, car je veux voir la Semaine Sainte à Rome ».
32Son rêve se réalise en mars-avril 1846 lorsque, en compagnie de Madame Hanska, il visita pendant près d’un mois la Ville Eternelle. La noblesse romaine, en particulier les Cajetani, apparentés à Madame Hanska, les accueillirent chaleureusement. Balzac fut aussi reçu en audience semi-privée par le pape Grégoire XVI. Il peut sembler surprenant qu’un écrivain dont l’oeuvre était à l’index pour cause d’immoralité fût reçu par le pape. Mais les deux hommes étaient certainement d’accord dans leur hostilité aux idéologies révolutionnaires. Grégoire XVI, pape de 1831 à 1846, avait eu, en tant que chef d’Etat, à réprimer l’insurrection de la Romagne, en 1831 ; comme Souverain Pontife, il avait en 1832, condamné les doctrines de Lamennais et de son journal « L’Avenir ». Dix ans plus tard, en 1842, dans son célèbre Avant-Propos de la Comédie Humaine, Balzac avait délcaré écrire « à la lumière de deux Vérités éternelles : la religion et la monarchie ». Grégoire XVI ne pouvait qu’approuver une telle déclaration.
33Dans une lettre à sa soeur chérie Laure, écrite le jour même de son départ de Rome, le 20 avril 1846, Balzac résume ainsi ce qu’il y a ressenti : « Ma chère Laure, j’éprouve par avance le plaisir que tu goûteras en pensant que ton frère a mis la main à la plume, dans la ville des Césars, des papes et autres. De t’en faire la description, je ne saurais !... J’ai été reçu avec distinction par notre Saint-Père et tu diras à ma mère qu’en me prosternant aux pieds du père commun des fidèles dont la pantoufle hiérarchique a été baisée par moi en compagnie d’un « podestat d’Avignon » (un affreux maire d’une commune du Vaucluse qui s’est réclamé de son ancienne sujétion) j’ai pensé à elle et je lui rapporte un petit chapelet., béni par Sa Sainteté. J’ai vu tout Rome depuis A jusqu’à Z. L’illumination du dôme de Saint-Pierre, le jour de Pâques vaut à elle seule le voyage ; mais comme on peut en dire autant de la bénédiction donnée « urbi et orbi », de Sainte-Pierre, du Vatican, des ruines, il se trouve que mon voyage peut compter pour dix. Malheureusement, Rome est chère, elle a autant de mendiants que d’habitants... Il y a eu cinquante mille étrangers à Rome pour la Semaine Sainte, et tous ces touristes veulent partir à la fois... Je suis si content de Rome que j’ai l’intention d’y passer l’hiver prochain tout entier... Vraiment, il faut amasser de l’argent et aller une fois dans sa vie à Rome, ou l’on ne saura rien de l’antiquité, de l’architecture, de la splendeur, et de l’impossible réalisés. Rome, dans le peu de temps que j’y suis resté, sera l’un des plus grands et des plus beaux souvenirs de ma vie... Je devais même avoir une second audience du pape qui m’eut été particulière ; mais il fallait rester encore deux semaines, et deux semaines me menaient trop loin... Ma santé s’est bien améliorée ».
34Il ne saurait y avoir meilleur document que cette lettre pour montrer l’impression profonde et durable que Rome fit sur Balzac. Son séjour dans la Ville Eternelle fut un séjour heureux, bénéfique pour sa santé physique et morale. Reprenant le titre d’un film célèbre, on pourrait parler des « vacances romaines » de Balzac. Jusqu’à sa mort, il garda la nostalgie de Rome.
35 Le retour en France se fit par la Suisse : Genève, Berne, Bâle où, le 16 mai 1846, on fêta la Saint Honoré, la vallée du Rhin. Quittant Madame Hanska qui gagnait l’Allemagne, Balzac, le 28 mai, retrouva Paris et ses servitudes.
36Des cinq voyages qu’il fît en Italie, les deux premiers furent en principe des voyages d’affaires, au demeurant fort agréables ; le troisième fut un décevant voyage de prospecteur minier malchanceux ; le quatrième fut un simple voyage d’accompagnement ; le cinquième, pur voyage de plaisir, marque en quelque sorte l’apogée de son amour pour cette Italie où Balzac passa au total quelques dix mois. Son attrait pour ce pays imprègne son oeuvre de romancier et il faudrait tout un livre pour analyser la place tenue par l’Italie dans la Comédie Humaine. Sur les quatre-vingt onze oeuvres qu’elle comporte, nous n’en avons relevé que cinq où il n’y ait aucune illusion à l’Italie. Par contre, neuf sont largement centrées sur ce pays, à savoir : Sarrasine, La Vendetta, Les Proscrits (où Dante figure en bonne place), L’Elixir de longue vie, Les Marana, Albert Savarus, Facino Cane, Gambara, Massimila Doni, ces trois dernières oeuvres évoquant Venise.
37Par ailleurs, nombre d’oeuvres ont des dédicataires italiens, parmi lesquels on relève : la princesse Belgiojoso (dédicataire de Gaudissart II), le prince de Porcia (dédicataire de Splendeurs et Misères), le prince de Teano qui bénéficie d’une dédicace de deux pages des « Parents Pauvres » dans laquelle Balzac évoque « cette alliance intime et continue de l’Italie et de la France » ; la comtesse Bolognini, dédicataire d’« Une fille d’Eve » ; la comtesse Sanseverino, dédicataire des « Employés » ; la comtesse Clara Maffei, dédicataire de « La fausse maîtresse » ; le marquis de Pareto, dédicataire du « Message » ; le marquis di Negro, dédicataire de « Etude de femme ».
38La critique littéraire a remarqué que dans l’esprit de Balzac, il y eut deux conceptions successives de l’Italie : l’une d’avant 1837 (c’est-à-dire d’avant son séjour à Milan), l’autre d’après 1837. Cette évolution est particulièrement sensible dans l’image que donne Balzac de la femme italienne. Avant 1837, les Italiennes de Balzac sont soit des courtisanes, comme dans les Marana, soit des femmes de moeurs faciles. Après 1837, ce sont des modèles de fidélité sinon conjugale, du moins amoureuse. Probablement ce revirement est dû aux amies italiennes de Balzac ; probablement aussi l’influence de Stendhal n’y est pas étrangère. En effet, un an après la parution de « La Chartreuse de Parme », Balzac publia, en 1840, dans la Revue Parisienne, sa célèbre et admirative « Etude sur M. Beyle », où il saluait dans les Italiens « le seul peuple qui soit comparable au peuple français, qui vaut mieux que les Russes et les Anglais, et dont le génie a cette fibre féminine, cette délicatesse, ce grandiose... par lequel il est, en plusieurs parties, supérieur à tous les peuples ».
39 Ainsi les deux plus grands romanciers français du dix-neuvième siècle se rejoignent par leur amour de l’Italie en général et de Milan en particulier. Pour l’un comme pour l’autre, l’Italie fut comme une seconde patrie.
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