Caroline de Gobineau : aux origines d’une vocation bénédictine

1Après la publication, en 1958, de la correspondance échangée entre 1872 et 1882 par A. de Gobineau et sa soeur Caroline, devenue moniale bénédictine à Sainte-Cécile de Solesmes1,il n’y avait guère d’espoir de retrouver des documents plus anciens nous permettant de connaître ce qu’avait été la vie de Caroline, soeur chérie de Gobineau, avant sa profession monastique. Or, il se trouve qu’à la suite de diverses recherches s’étalant sur une longue période, nous sommes en mesure d’apporter certains éclaircissements tant sur cette vie antérieure que sur la lente maturation de la profession religieuse, dont elle a retracé elle-même, à grands traits, la genèse dans une lettre à son frère, avant de quitter Redon, lettre reproduite dans l’introduction figurant au premier tome de la Correspondance.

2C’est d’abord dans les archives de l’abbaye bénédictine de Santo Domingo de Silos, en Castille, monastère relevant de la congrégation de Solesmes, que l’examen des papiers de Dom A. Guépin, son premier abbé, nous a révélé l’existence de plusieurs lettres inédites de Caroline, antérieures ou postérieures à son entrée à Solesmes, neuf au total (dont 5 au religieux et 4 à su soeur Cécile), auxquelles on doit joindre 25 lettres de Dom Guépin à son père et à su soeur concernant Caroline. Ensuite, dans les archives de Saint-Pierre de Solesmes, se trouvent une douzaine de lettres de Dom Guépin et de son confrère Dom P. Jausions à Dom Guéranger concernant la future moniale. A une date plus récente, j’ai obtenu la communication d’un document manuscrit conservé à Sainte-Cécile2, des notes biographiques sur la Mère Bénédicte, établies vers 1910, par la Mère Agathe du Mas de la Fougère3, d’après un témoignage manuscrit de Dom Guépin donné en 1884, après la mort de la religieuse, et d’après les « Annales céciliennes », vie manuscrite de Dom Guéranger rédigée à Sainte-Cécile selon le désir exprimé par la première abbesse, Mme Cécile Bruyère. Enfin, en juillet 1982, m’ont été communiqués le manuscrit de Dom Guépin utilisé dans les notes biographiques et surtout un dossier contenant 70 lettres de Caroline à Dom Jausions entre novembre 1861 et décembre 1868, quelques mois après son entrée au monastère4.

3Bien que cette étude soit consacrée principalement aux origines de la vocation monastique de Caroline, il n’est pas interdit de remonter vers ses années de jeunesse et d’adolescence, car les documents inédits que je viens d’indiquer renferment plus d’une allusion à cette époque de sa vie si mal connue. Souvent maltraitée par sa mère, elle connut une période plus heureuse quand elle fut pensionnaire chez les Dames de Port-Royal en 1828-1829 (elle était née en 1820), où elle avait été admise sur la recommandation de la duchesse d’Angoulême.

« Ma vocation primitive avait été d’être bénédictine, puisque à neuf ans, j’avais tant pleuré pour rester à Port-Royal... »5.

4Dans une autre lettre, elle évoque encore ses souvenirs :

« Vous voilà donc dans notre vaste Babylone, allant, venant, examinant, et achevant de faire connaissance avec elle, eh bien, dans vos courses cherchez si la rue de l’Arbalète existe encore, elle était en 1828 tout près de la rue des Postes (je crois dans la paroisse Saint-Médard) – là se trouvait le monastère de Port-Royal, débris non précisément de Port-Royal des Champs, mais de Port-Royal de Paris qui, à ce qu’il paraît, ne participa que peu aux erreurs de celui-ci. Toujours est-il que en 1828 ce n’était que de pauvres saintes religieuses pratiquant leur règle dans toute son austérité et dont j’ai conservé un souvenir plein de suavité. Je n’avais pourtant que huit à neuf ans, mais je vois encore devant mes yeux toutes les cérémonies faites avec tant de dignité ; l’abbesse donnant sa bénédiction, son prie-Dieu et celui de la sous-prieure, recouverts de drap violet au fond du choeur, puis la Mère St-Louis de Gonzague et la Mère St Placide, celle-ci surtout, jeune et belle religieuse qui me soignait si bien. Je n’y suis hélas ! restée qu’un an et j’ai bien pleuré pour y retourner. Il y avait de beaux jardins, une jolie chapelle, tout le monastère m’est resté dans l’esprit... »6.

5L’« Almanach du clergé de France pour 1828 » signale que les « Dames bernardines de l’ancienne maison de Port-Royal » étaient effectivement installées au 25 de la rue de l’Arbalète et y avaient un pensionnat. Soucieux de vérifier l’exactitude des souvenirs de Caroline, compte tenu du fait qu’elle rappelait encore son séjour à Port-Royal dans la lettre à son frère de 1868, j’ai retrouvé la trace de ces religieuses dont la descendance lointaine, dans la fidélité à la tradition sinon au costume, est représentée par l’abbaye N.-D. de la Grâce-Dieu, au diocèse de Besançon. D’après les archives heureusement conservées, nous savons que la communauté s’était reconstituée dès 1807 et installée en 1821 rue de l’Arbalète, à la place des Visitandines. L’archevêque de Paris, Mgr de Quelen, ayant décidé de rétablir une abbesse, la Mère Anne de Ste Lutgarde Devy avait reçu en 1827 la croix et l’anneau. Il y avait donc bien une abbesse au moment du séjour de Caroline7. Quant aux deux religieuses, même exactitude : toutes deux futures abbesses, la Mère St Louis de Gonzague, née en 1766, était musicienne et organiste, la Mère St Placide, entrée seulement en 1818, n’avait qu’une trentaine d’années à l’époque du séjour de la jeune pensionnaire8.

6On sait que Mme de Gobineau emmena ensuite sa fille à Evreux, en 1829, et, après la Révolution de Juillet, passa en Suisse (après un séjour à Inzlingen) pour s’installer à Bienne avec les enfants et leur précepteur. Or si leur présence à Bienne est confirmée par les documents des archives locales cités par Mme Buenzod9, ceux dont j’ai eu communication font état d’une autre résidence de Caroline, celle-ci à Porrentruy, dans le Jura. Dans les notes biographiques, on peut lire que :

« Mme de Gobineau vivait là, au milieu d’une société composée en grande partie d’émigrés polonais et dont sa fille ne parla jamais qu’avec horreur... Les mauvais traitements succédaient aux mauvais exemples et souvent elle était battue. Son frère Arthur la prenait alors dans ses bras et, afin de la soustraire aux coups, l’emportait aussi loin que le lui permettaient ses forces ».

7Si nous considérons la chronologie, les émigrés polonais s’installèrent à Bienne et à Porrentruy en avril 183310 et si Mme de Gobineau s’enfuit en Pologne avec un émigré, abandonnant sa fille, ce qui nous est affirmé, ce ne pourrait être que dans le courant de la même année (ou en 1834). Caroline fut recueillie par un vieil émigré français, d’origine picarde, le comte de Lestocq, qui vivait avec sa famille à Porrentruy. Mes recherches rapides aux Archives et à la Bibliothèque de cette ville se sont révélées jusqu’à présent infructueuses, mais sur les murs de la chapelle Sainte-Germaine, à l’extérieur de la vieille ville, j’ai découvert par hasard une plaque tombale avec le nom de Fanny de Lestoc, née Köhler, décédée à Porrentruy le 29 mars 1875, à 57 ans. Ce seul indice m’a permis de continuer l’enquête. Le professeur Pierre-Olivier Walzer m’a appris que son beau-frère vivait actuellement dans la maison qui avait été celle des Lestocq et m’a communiqué une généalogie de cette famille. Adrien-Nicolas-Joseph de Lestocq s’était marié à Bâle ; de ce mariage, nacquirent six enfants (Caroline parlait de sept ou huit, déclarant qu’elle était devenue la neuvième enfant de la maison). Une fille, Pauline, devait épouser un Polonais appartenant à la famille Stryenski (Dom Guépin remarque qu’il existait parmi les émigrés polonais, quelques honnêtes gens, entre autres un M. Stryenski, ingénieur géographe). Du mariage Lestocq-Stryenski, descendent l’écrivain et universitaire Casimir Stryenski11, bien connu des stendhaliens, et sa soeur Caroline, qui épousa Albert Cingria et dont les fils furent l’écrivain Charles-Albert Cingria et son frère Alexandre. Nous savons par les notes biographiques que la moniale reçut un jour à Solesmes la visite d’une de ses soeurs adoptives. Ayant perdu la trace de la famille, dont les membres s’étaient dispersés, elle fit part à Dom Guépin de son désir de les retrouver ; or, le religieux ayant fait connaissance d’une dame polonaise au moment de la publication de son livre sur Saint Josaphat, apprit que cette dame était née de Lestocq ; il s’agissait de Mme Stryenska, née de Lestocq. Caroline s’était préoccupée beaucoup plus tôt de retrouver les Lestocq ; profitant de la présence de son frère à Berne, en 1850-1851, elle lui avait demandé de faire des recherches ; le 19 mars 1851, Arthur lui répondait :

« Pour la famille de Porrentruy, dont tu me parles, comment s’appelle-telle ? Lacroix ? Lascot ? Je n’ai jamais pu déchifrer ton gribouillis »...12.

8La démarche n’eut pas de suite, semble-t-il. L’ensemble de ces documents nous parait prouver avec évidence l’existence d’un séjour de Caroline à Porrentruy en 1833 ou 1834. On en rapprochera l’allusion faite à Porrentruy par Amélie Laigneau, devenue la baronne de Saint-Martin, recueillie très tardivement par Mme de La Tour : Mme de Gobineau aurait vécu dans cette ville avec La Coindière, après leur séjour à Bienne13. On remarquera aussi que le document cité par Mme Buenzod ne mentionne pas la présence de l’enfant à Bienne en 1833. Bien entendu, le contexte dans lequel se placent tous ces événements n’en est pas éclairci pour autant. Mme de Gobineau s’est-elle vraiment enfuie en Pologne ? et, dans l’affirmative, à quelle date et dans quelles circonstances ? Y eut-il aussi un séjour à Berne ? Un passage d’une lettre de Gobineau à sa soeur le suggère :

« Imagine-toi que c’est dans la maison que nous habitons maintenant [en février 1850] que tu as demeuré autrefois... »14.

9Au bout de quelques mois, Caroline fut réclamée par son père qui se trouvait déjà à Lorient : elle dut voyager seule, à quatorze ans (sans doute en 1834) et traverser toute la France pour le rejoindre. De ce voyage, elle avait conservé des souvenirs ineffaçables, qu’elle évoqua un jour pour Dom Jausions :

« Oh, mon Père, ceci me reporte à un autre souvenir quand, à treize ans, je traversai seule toute la France, exposée à toutes les séductions, à tous les périls, pour aller retrouver un Père qui m’attendait avec anxiété. Dieu me garda, il écarta les dangers et me reçut comme une pauvre petite brebis égarée... »15.

10On ignore la date à laquelle fit sa première communion, à Lorient certainement, mais on sait qu’elle était attirée par la Vierge au fond de l’église Saint-Louis. C’est à Redon que nous la retrouvons dans les premiers mois de 183616. A ce moment encore, la chronologie est incertaine ; la biographie fait allusion à l’installation des Gobineau près de Redon, sur la commune de Massérac, en Loire-Inférieure. Louis de Gobineau tentait de survivre en exploitant la terre. Caroline ne souffrait pas encore du mal qui allait la terrasser et elle parle de ses chevauchées dans la campagne, près de cette maison d’accès difficile, dans un lieu que Dom Guépin, familiarisé avec les campagnes de Castille, définira ainsi :

« Quelque chose comme nos « pueblos » des environs de Silos, avec moins de cailloux et plus de boue ». Elle aimait, nous dit-on, à raconter ses prouesses d’amazone et, les trois bals auxquels elle assista et qui furent sa seule apparition dans le monde »17.

11A Redon les Gobineau, c’est-à-dire Louis et sa fille (Arthur ayant alors commencé sa carrière parisienne), vécurent d’abord dans une maison délabrée, La Barre, à l’entrée du faubourg, sur la route de Rennes, puis, sans doute à partir de 1842, rue de l’Union, domicile que Caroline ne quittera que pour Solesmes et où elle aura vécu un quart de siècle. La famille mène une vie difficile (Mme de Gobineau, dont a perdu la trace, revient deux ou trois fois pour réclamer des subsides). Caroline aura un jour la vision de sa mère dans une extrême misère, peut-être était-elle déjà morte ? Nul ne connaît le lieu ni l’année de sa mort (l’acte de décès de Louis de Gobineau, en 1858, porte la mention : « veuf de Dame Anne-Louise de Gercy »)18. Le dénuement paraît extrême ; Dom Guépin écrit à ce propos :

« Jamais un morceau de beurre frais n’entrait dans la maison et on vivait en Bretagne, où une telle privation équivaut à n’avoir pas de pain dans une autre contrée... ».

12La santé de Caroline est pour elle un autre souci. En Suisse, elle était déjà chétive et malingre ; vers seize ans, – soit vers 1836 – elle commence à souffrir do sa colonne vertébrale ; bientôt la marche lui devient impossible et sa croissance s’arrête. Nous savons qu’elle fut guérie en 1840, à la suite de la neuvaine demandée à Mgr de Hohenlohe, mais ce fut pour retomber ensuite sans espoir d’amélioration. Elle écrivait à Dom Jausions en 1862 : « Je suis privée depuis plus de dix-huit ans de cet aliment de la piété »19, c’est-à-dire de l’assistance à la messe, ce qui situerait la reprise du mal vers 1843, à vingt-trois ans et elle rappelle, en juin 1863, qu’elle a été guérie « il y a vingt-trois ans », donc en 184020.

« Chaque jour, à midi, – nous disent les notes biographiques, – une fièvre violente commençait à torturer la malade, son regard était éteint, ses membres tremblaient et seul ce tremblement lui enlevait l’apparence complète d’une morte. A trois heures la fièvre tombait, et un peu plus tard, la malade redevenait elle-même et cela pendant plus de quarante ans ».

13Caroline organisa sa vie d’infirme, passant du lit (dans les époques de crise) à la chaise-longue, distribuant son temps entre la prière, la lecture et, plus tard, la sculpture. Son parrain, le comte de Clarac21, ne l’abandonnait pas et lui envoyait des livres :

« Lorsque j’étais très jeune, j’avais un vieux bon ami qui m’aimait beaucoup, auquel j’écrivais souvent, mais qui vu ses grandes occupations... ne me répondait que rarement... »22.

14Elle lui renvoyait les livres après les avoir lus. De rares allusions aux lectures de sa soeur dans les lettres de Gobineau nous permettent d’en connaître la variété (« Il paraît que Mlle Patouille lit Molière avec plaisir. Tudieu, tu as le goût bon ! »23 24. A sa mort, le comte de Clarac lui fit un legs important, mais la succession étant grevée de dettes, elle ne reçut rien. Plus tard, quand elle faisait dire des messes à Solesmes, elle en demande six pour sa famille et deux pour le comte de Clarac, « cet excellent et vieil ami de ma première jeunesse »25. Son père vieillit à ses côtés ; il meurt le 15 octobre 1858. Arthur, qui avait passé souvent des vacances dans sa famille avant son mariage, vint-il à Redon avant ou après les obsèques ? Il est difficile de faire la lumière sur ce point26. Mais il est certain qu’on ne l’y revit plus. Quant à sa belle-soeur, le séjour à Redon après le mariage (avec un long retard, entre le début de mai et la mi-août 1848) fut aussi sans lendemain ; il avait été catastrophique pour les finances toujours obérées des Gobineau qui n’auraient pu y faire face sans l’aide de leur fidèle Louison.

15Sur le plan spirituel, la souffrance de Caroline n’est pas moins profonde : rebutée par un premier directeur qui ne la comprenait pas, elle trouva plus de consolations avec les curés de Redon, mais l’infirme était privée de l’assistance à la messe et réduite à l’unique communion pascale (plus tard à la communion mensuelle)27 ; aussi sa piété très vive tendait-elle à s’étioler :

« Depuis ma jeunesse – confiera-t-elle à Dom Jausions, – j’ai toujours eu un attrait particulier pour l’Ecriture sainte, à l’âge de vingt ans mon directeur m’avait autorisée à lire en entier l’Ancien Testament et le Nouveau, dans le texte sacré j’ai toujours trouvé une source de consolation ; cependant depuis bien des années, je m’étais refroidie et je le lisais rarement »28.

16C’est à cette époque, en 1841-1842, qu’elle avait rédigé un long commentaire du « Cantique des Cantiques » sous le titre Les Merveilles du saint amour de Dieu, dont le manuscrit est conservé dans le fonds Gobineau à la BNU de Strasbourg29.

17 La rencontre d’un moine bénédictin vers la fin de 1861 devait constituer dans son existence un événement décisif. Parmi les familles de Redon qui l’entouraient de leur amitié et dont le souvenir est fréquemment évoqué dans les correspondances entre Arthur et sa soeur, les demoiselles Jausions, ses voisines de la rue de l’Union, étaient les plus proches et les plus dévouées amies de Caroline. Leur cousin, Dom Paul Jausions30, qui avait fait profession à Solesmes en 1856, fut introduit auprès d’elle lors d’un passage à Redon, où il avait été élève au collège Saint-Sauveur. De 1861 à 1866, il se chargea, avec la permission de son abbé, Dom P. Guéranger, de la direction spirituelle de Caroline et entretint avec elle une correspondance régulière ; ses propres lettres n’ont pas été conservées, mais les réponses de Caroline nous permettent de suivre les étapes de sa lente approche de la vie monastique. Sa disponibilité est entière :

« Je ne sais pas méditer et au lieu de savourer la manne cachée dans les paroles de la Sainte Ecriture, je me mets à manier de la terre ou à scier de l’albâtre [elle travaille alors à un crucifix en albâtre ! ; aussi je ne serai jamais une personne intérieure, à moins que vous ne vous en mêliez et que vous ne me traciez quelques bonnes règles à suivre, d’après St Benoit. Pensez donc que je suis une recluse, que j’ai la bonne volonté de tout faire pour Dieu ; mais que je ne sais comment m’y prendre, parce qu’étunt livrée à moi-même, je ne sais rien faire avec méthode... »31.

18Viennent aussi les mauvais jours :

« J’ai des moments où toutes mes pensées sont dans un brouillard, et il me semble alors que je ne comprends rien et que je serai incompréhensible, j’ai beaucoup souffert de cela ces temps-ci... »32.

19Docile aux conseils de Dom Jausions, qui lui parle de Solesmes, de l’oeuvre de Dom Guéranger et la guide dans ses lectures, elle a déjà lu la vie de sainte Cécile33 et commence L’Année liturgique34 que lui a procurée Mlle Jausions. Le religieux demande à son abbé la permission de la préparer à l’oblature ; quelques jours après la fin du noviciat qui s’est achevé le 13 septembre 1863, elle écrit pour la première fois à Dom Guéranger :

« Je viens à vous avec la confiance d’une fille envers son père. Je voudrais bien choisir réellement une cellule à Solesmes, au moins dans cette belle tour séparée du monastère et s’il m’était possible d’obtenir une dispense de mon austère clôture, déjà j’aurais été en personne demander votre sainte bénédiction, mais je dois me résigner à n’avoir guère de jouissances qu’en esprit, et de me contenter de ne vous visiter que par la pensée »35.

20 Le jour de sa consécration d’oblate, Dom Jausions lui a remis l’Enchiridion Monasticum36 qui contient, dans leur texte latin, après la préface do l’abbé do Solesmes, le texte de la Règle de saint Benoît, la vie de saint Benoît par saint Grégoire le Grand, les Exercices de sainte Gertrude et le Spéculum monachorum de Louis de Blois, un véritable « bréviaire de la vie monastique ».

« Je l’ai reçu avec respect comme un don venant de vous et comme le livre que je dois étudier avec soin pour en saisir l’esprit... ».

21Caroline va donner libre cours à son penchant pour la traduction ; n’a-t-elle pas déjà traduit de l’allemand ? Sainte-Cécile conserve un manuscrit portant comme titre « Guillaume Tell », traduit en 1860. Selon Dom Guépin, c’est M. de Longeaux, ingénieur des Ponts et chaussées au port de Redon, qui lui avait donné des notions d’allemand37. Elle s’attaque avec énergie au lutin. Nous ignorons à peu près tout de sa formation ; sans doute a-t-elle des rudiments de latin :

« J’ai beaucoup goûté votre savante explication des Hymnes [Dom Jausions est un grand liturgiste et un spécialiste du chant grégorien, dont l’abbé de Solesmes prépare la restauration et il va fréquemment à Angers, Rennes, etc. pour ses travaux] ; elle est cependant un peu au dessus de ma portée, mais c’est comme un écho de mon enfance ; j’assistais aux leçons de mon frère, j’ai donc entendu parler de spondus, de dactyles et d’autres choses encore, j’aime donc la forme des vers latins. Cependant elle me paraît très difficile et j’admire ceux qui sont assez habiles non seulement pour les comprendre, mais encore pour en faire.. »38.

22Ailleurs, elle parle

« de sa connaissance aussi légère des principes de cette langue, connaissance que je n’ai acquise qu’à moi toute seule, ce qui est toujours insuffisant... »39.

23Elle n’hésita pas à s’engager dans une traduction de la Règle qu’elle envoya plus tard à Cécile Guépin :

« par goût j’aime à traduire, à chercher le sens des mots, et à rendre les pensées autant qu’il est possible avec toutes leurs nuances ; le latin de St Benoît heureusement pour moi n’est pas très difficile, mais cependant le style du saint patriarche est d’une admirable simplicité, qu’il est impossible d’atteindre et je sens bien qu’il y avait une grande témérité à entreprendre une telle oeuvre... »40.

24Le texte de la traduction n’a pas été retrouvé, mais les archives de Sainte-Cécile conservent le cahier contenant les observations de Dom Jausions. Suivit la traduction de la préface de l’Enchiridion. Ainsi s’écoulaient les journées à l’« Ermitage de la grâce de Dieu », nom que les moines donneront à lu résidence de l’oblate, partagées entre la lecture, la prière, en se conformant aux prescriptions de la Règle et, dans les bons jours, la sculpture, Caroline passant de la cheminée près de laquelle elle se tenait l’hiver à la « chambre d’été, où il y a une si belle vue... et où je vois l’eau du canal, les bateaux passer, les ouvriers travailler et enfin toute la campagne... »41, sans oublier les processions qui provoquent des larmes chez la recluse42.

25Certes la correspondance avec son frère la rattache au monde extérieur, mais ce frère, qu’elle aime d’une affection profonde, ne lui donne que dos inquiétudes. Sans illusions sur la valeur de ses travaux, elle déplore son esprit mondain qui l’a conduit à perdre la foi et elle offre ses souffrances pour son retour à la pratique religieuse. Dès sa première rencontre avec Dom Jausions, le nom d’Arthur est prononcé et elle le recommande aux prières de Dom Guéranger :

« homme du monde, aimable, spirituel, il a tout ce qui brille aux yeux du monde, dans tous les dons de la plus vive intelligence, mais la foi lui manque et c’est pour moi une grande tristesse de le voir perdre ainsi tant de facultés qui employées pour la vérité lui profiteraient au centuple... »43.

26Après la publication du Traité sur les écritures cunéiformes, elle lui a envoyé

« avec ménagement, mais avec clarté et résolution, des remarques à propos de son panthéisme » ;
« cela serre le coeur qu’un homme d’une si vraie intelligence soit séduit par de telles absurdités... Mon frère croit son système très orthodoxe, et c’est là hélas ! il faut l’avouer le fruit de la faible instruction chrétienne de notre époque et de l’esprit de conciliation poussé aux dernières limites... »44.
« Il ne voit pas les choses comme moi telles qu’elles sont, il ignore quelle impression douloureuse sa conduite me cause ; le monde l’entraîne et ses grands ouvrages diminuent sa sensibilité en l’absorbant dans des questions épineuses... ».

27Critiquée par sa meilleure amie, Augustine Jausions, qui se scandalise de la voir « aimer tant quelqu’un qui l’aime si peu », elle conclut :

« Qui sait si ma tendresse et mes souffrances ne sont pas nécessaires à ce pauvre frère, et si je n’obtiendrai pas pour lui les richesses célestes qu’il oublie pour la gloire humaine »45.

28 Des problèmes financiers délicats compliquaient une situation déjà tendue (peut-être s’agit-il de la succession de Joseph de Gobineau et de ses deux testaments, le second ne maintenant pas la pension prévue pour Caroline et son père). Caroline vivait sur la pension que lui versait son frère et risquait d’être la victime d’un voeu de pauvreté qui lui avait été en quelque sorte imposé à vingt trois ans par l’un de ses directeurs, l’abbé Lelièvre, sans que ce voeu ait entraîné de conséquences pratiques, sinon de renoncer à toute exigence sur la part de la fortune familiale qui aurait pu lui revenir.

29Les secrètes aspirations de Mlle de Gobineau vers une forme de vie religieuse revêtiraient-elles un jour un aspect concret ?

« Pourquoi ne serais-je pas un peu Bénédictine ? Dieu ne m’a-t-il pas aussi demandé la stabilité et la conversion des moeurs ; eh bien ! en puisant aux mêmes sources où tant de générations de saints se sont désaltérées, en me pénétrant des mêmes saintes maximes, qui sait si St Benoît ne me reconnaîtra pas un jour pour une de ses filles spirituelles »,

30écrivait-elle en février 186246, et deux ans plus tard :

« Je suis entrée en esprit dans tout ce que je puis faire de la sainte Règle, et plus j’avance, plus j’y trouve de consolation ; par moment je ressens cela si profondément que si je n’étais clouée sur cette pauvre chaise-longue par cette maladie incurable, rien ne pourrait m’empêcher de retourner à Port Royal ou dans quelqu’autre abbaye où la sainte Règle serait observée... »47.

31Or, c’est à cette époque que les intentions de Dom Guéranger, à propos d’une fondation de moniales, commencèrent à se préciser, mais la vie monastique ne devait débuter à Sainte-Cécile qu’en novembre 186648. Quelques jours auparavant, un autre moine de Solesmes, Dom Alphonse Guépin, se présentait à Redon. L’oblate n’ignorait pas son existence, mais comme il était originaire de Quintin, dans les Côtes-du-Nord (ancien élève du collège de Redon comme Dom Jausions), il n’avait pas les mêmes motifs pour venir dans la petite ville où il n’avait pas de famille49.

« Je serais bien aise que vous me recommandiez aux prières du. P. Guépin, vous m’avez fait faire un peu connaissance avec lui, et il me semble qu’il vient quelquefois dans notre cellule »,

32écrivait Caroline à Dom Jausions en novembre 186350. Pressentiment ou prémonition ? Le fait est que la première visite du futur abbé de Silos à l’ermite n’eut lieu que le 1er août 1866 :

« Dom Guépin, comme vous le savez, m’est tombé des nues et la seule vue de son capuchon m’a touché le coeur, le mien lui a produit le même effet. Vous nous aviez déjà si bien représentés l’un à l’autre que la connaissance a été vite faite »51.

33La correspondance échangée entre les deux moines et avec Dom Guéranger est très significative à cet égard : l’impression avait été très vive de part et d’autre, à tel point que si Caroline demeurait dans une certaine réserve vis-à-vis de Dom Jausions, considéré comme « directeur de l’Esprit », elle voulut que Dom Guépin devint « directeur des âmes »52.

34Il fut frappé tant par l’aspect extérieur que par l’intelligence de l’oblate. Le temps est venu d’esquisser le portrait de Caroline d’après Dom Guépin et les notes biographiques.

« Imaginez des traits non pas jeunes, mais enfantins, – comme ceux de Marguerite du Saint-Sacrement, – une âme d’une candeur et d’une transparence comme on en supposerait dans une vierge de seize ans élevée dès sa plus tendre enfance à Plumbariola du Cassin ou de Solesmes – et avec cela un esprit charmant, une instruction solide, une gaieté merveilleuse et d’une rare perspicacité. Je suis tombé de mon haut en entendant cette fille, qui n’a jamais été enseignée, me dire sur la spiritualité, sur le clergé, sur les moines des choses que je n’ai jamais entendues que de votre bouche. Cela me paraissait d’autant plus étrange que je croyais entendre une enfant de 16 à 18 ans, – notre soeur en a toutes les apparences, quoi qu’elle ait 45 ans. Dom Jausions n’avait rien su m’en dire »53.

35Deux ans plus tard, en 1868, c’est surtout à l’extérieur de Mlle de Gobineau que s’attachait la rédactrice des notes biographiques, rejoignant l’image que Caroline avait donnée d’elle-même dans une lettre à Dom Jausions, au début de 1863 :

« Mlle de Gobineau était toute petite, presque de la taille d’une enfant de 12 à 13 ans. Elle avait le visage coloré et les traits réguliers ; les yeux bleus très vifs et très perçants, quoi qu’elle fut assez myope et portât des lunettes de temps en temps. Depuis longtemps, au moins depuis la mort de son père, elle n’avait aucune recherche dans sa toilette, non seulement à cause de ses infirmités, mais surtout à cause de la vie semi religieuse à laquelle elle s’était vouée. Un simple bonnet de linge cachait ses cheveux presque blancs, et par dessus un petit capuchon se rattachant à son vêtement lui donnait un peu l’air de ces recluses, telles que le Moyen Age en voyait dans les monastères. Mais tout cet ensemble n’avait rien de vulgaire et on ne l’eût point prise pour une autre. La parole était facile et enjouée ; elle avait la vivacité et l’entrain de la jeunesse, et quelquefois même une naïveté pleine de fraîcheur... »54.

36 Telle se présentait alors la future moniale dont la vocation se dessinait lentement ; mais Dom Guéranger, par son silence (il dira lui-même « un silence obstiné »), silence dont elle souffrait, ne semblait pas encourager ses projets. Celle que les moines nommaient déjà « Soeur Caroline » s’associait de loin à la pose de la première pierre de l’abbaye Sainte-Cécile :

« Dieu veuille l’affermir et lui donner la stabilité ! Mais hélas ! le sol est mouvant, pourra-t-on construire un édifice durable au moment où tant d’institutions séculaires s’écroulent ? ».

37Dom Guépin, qui transmet à son abbé ces lignes de Caroline, ajoute :

« La première fille de France qui s’est donnée par vous à St Benoit a droit sinon à la profession solennelle, du moins à un petit coin dans votre abbaye. Quand cette pauvre colombe boiteuse n’aura plus d’abri, vous étendrez la main pour la faire entrer dans l’arche... »55.

38La rencontre de Dom Guépin, élargissant le cercle des amitiés monastiques de Caroline, lui ouvrit aussi un horizon nouveau : le religieux avait une soeur infirme, plus jeune que l’oblate (elle avait alors 38 ans) et une correspondance s’engagea entre les deux recluses (nous ignorons quelle était la nature de la maladie de Cécile Guépin), bientôt suivie par l’entrée de Mlle Guépin dans l’oblature56. Les oblates pouvant recevoir des « obédiences », Dom Guépin chargea Caroline d’être la « maîtresse des novices » de sa soeur, c’est à-dire de la former à la spiritualité bénédictine et de lui commenter la Règle de saint Benoît, qu’elle devra lire pendant le Carême de 1867, dans la propre traduction de Caroline. Nous ne connaissons que deux des lettres adressées de Redon à Cécile Guépin par sa « maîtresse des novices » ; elles se trouvent dans les papiers de Dom Guépin à Silos, l’une est datée du 5 juin 186757, l’autre sans date est sans doute postérieure. Cécile Guépin avait été déçue, semble-t-il, par une première lecture et Caroline de la rassurer :

« ... je suis sûre que mes pattes de mouche vous ont fait enrager et qu’à travers ma pauvre traduction, vous n’avez pu reconnaître saint Benoît, si simple et cependant si élevé et si énergique ».

39Il ne faut pas s’inquiéter des « lenteurs » et des « hésitations » ; elle même n’a été « fixée » qu’au bout de deux ans.

« Selon l’expression de St Benoît, « ayez les yeux fixés sur la lumière divine et les oreilles attentives à écouter la voix qui vous appelle, vous êtes avec Dieu, votre coeur ne le quitte jamais, aussi soyez sûre que s’il veut que vous le serviez sous le joug de la règle de St Benoît, il éclaircira toutes vos perplexités et vous serez étonnée de vous voir toute transportée dans une route nouvelle, où vous cheminerez avec assurance... »

40Elle lui conseille de renoncer aux pénitences excessives, invoquant son propre exemple, où la souffrance en tient lieu :

« St Benoît dit qu’il faut que tout soit proportionné à ceux qui sont faibles, et il appelle la discrétion la mère des vertus ; j’aime beaucoup ce genre de pensées dont la Sainte Règle fourmille. Je ne vous fais pas l’apologie de cette sainte règle, je suis sûre que peu à peu vous y découvrirez des trésors, et vous serez heureuse de les trouver toute seule... ». Elle regrette de ne pas avoir lu l’ouvrage du P. Faber, Les Progrès dans la vie spirituelle58, mais ajoute-t-elle, je n’ai pas beaucoup le temps de lire des ouvrages de spiritualité, parce que l’office divin que je suis toujours obligée d’étudier m’absorbe beaucoup de temps... »59.

41La seconde lettre n’est qu’un long commentaire de la Règle :

« Arrêtez-vous seulement aux idées, et je crois qu’en les méditant, vous verrez que St Benoît donne depuis la première page jusqu’à lu dernière les conseils de la plus haute spiritualité ; c’est le résumé de ce que les Saints Pères avaient dit avant lui de plus parfait, et depuis, on a pu à la vérité mieux paraphraser, dire les choses en apparence d’une manière plus sublime, mais dans le fond on ne l’a pas dépassé... ».

42Parlant du « prologue », elle ne trouve pas dans l’Imitation de J.C. « livre si aimé de notre temps », un seul chapitre qui soit comparable !

« en peu de termes, il va jusqu’au fond du coeur et il le dépouille, il l’éclaire et il le force à parler sérieusement sans employer cependant aucun artifice de langage. Les chapitres sur l’office paraissent secs, parce qu’il n’entre dans aucun détail, indiquant seulement les heures pour que rien ne manquât à la journée monastique. Il parlait à des gens habitués à l’office divin et qui en connaissaient les différentes parties... ».

43Et, dans la troisième partie, tout ce qui concerne le matériel des monastères, il n’est pas moins admirable :

« C’est un esprit de gouvernement si sage, si modéré et qui en descendant dans les moindres détails ne s’abaisse cependant jamais à rien d’inutile que j’en suis toujours émerveillée... St Benoît parle avec une telle simplicité comme un père à ses enfants qu’au premier abord on ne croit pas aller très haut en le suivant, ce n’est que lorsqu’on en vient à la pratique alors on sent que ce n’est pas facile, et dans le fait pour arriver à surnaturaliser toutes les actions de la vie commune ainsi qu’il l’enseigne, il faudrait être arrivé à une très haute perfection... ».

44 Sans doute la novice oblate avait-elle manifesté auprès de son frère quelque étonnement devant les conseils de Caroline et Dom Guépin veut la rassurer :

« L’oblation... Sr Caroline s’en fait une haute, une très haute idée et elle ne voit pas... que tout le monde n’est pas taillé sur son moule et que Cécile Guépin ne peut pas tout ce que peut Caroline de Gobineau. Sr Caroline est une novice, une bénédictine toute formée que le Bon Dieu a ou la fantaisie de créer par miracle dans un coin, en dehors de toutes les conditions ordinaires. Ce petit prodige ne peut pas être religieuse, à cause de ses infirmités, et parce qu’elle a été seule de sa race jusqu’à la formation de Sainte-Cécile ; alors on en a fait une oblate, mais c’est une oblate unique au monde et qui restera probablement seule de son espèce. Elle est oblate parce qu’il faut qu’elle soit quelque chose dans l’ordre de St Benoît qui est manifestement le sien... »60.

45C’est au cours de l’année 1867 que commence à se présenter une issue favorable au dessein de Sr Caroline ; Dom Guéranger, qui a enfin rompu le silence dans lequel il s’était enfermé, après la grave maladie qui a mis sa vie en danger, écrit à l’oblate :

« ... Je sens le besoin de vous remercier de n’avoir jamais désespéré de mon attachement paternel... Votre bon ange devait vous révéler plus ou moins les préoccupations sincères que j’avais de vous, l’empressement avec lequel je lisais les pages qui sortaient de votre plume, les entretiens que je provoquais ou que je suivais avec tant de goût sur ce qui vous concerne, enfin jusqu’au plaisir que j’éprouvais en contemplant vos ébauches de sculpture. Que de fois j’ai formé la résolution de vous écrire enfin »61.

46Grâce à Dom Guépin, les premiers liens s’étaient déjà noués entre la fondation naissante et Redon ; il avait imaginé de faire offrir par sa soeur et par Caroline à la fondatrice, Mme Cécile Bruyère, un ostensoir portant leurs initiales gravées sous le pied. Dom Jausions et son confrère, de passage à Redon, ont apporté un plan du futur monastère et Caroline, a choisi sa cellule. Pour la première fois, en janvier 1868, Dom Guéranger, invité aux fêtes de St Convoyon62, accepte de rencontrer Sr Caroline et de dîner chez elle, seul d’abord, puis, en compagnie des deux moines, DD. Jausions et Guépin, le dimanche 19 et le mardi 21. La décision de recevoir Caroline dans la fondation naissante est prise définitivement ; sans doute Dom Guéranger voulait-il s’informer directement et régler avec elle les problèmes pratiques qu’impliquait son entrée au monastère, c’est-à-dire l’entrée de sa servante, Marie-Julienne63 et la question financière (Caroline vivait de la pension que lui assurait son frère), enfin il fallait fixer une date et organiser le voyage.

47 Quelques jours après la visite de l’abbé de Solesmes, Caroline écrit à la Mère Cécile Bruyère pour la mettre au courant de la décision :

« Me voilà donc à présent ayant l’espérance assurée d’aller auprès de vous et de devenir votre fille. Notre Seigneur m’appelle réellement à devenir bénédictine et pour cela il a disposé mon coeur depuis de longues années, il semble que tous les événements de ma vie se sont accordés pour tendre à ce but, et je le vois, mon existence ne serait pas achevée si cela n’arrivait pas... Ce qui regarde le temporel a été réglé samedi matin. Hélas ! ce n’était pas long, et N.S. a arrangé les choses de manière à me rendre facile le renoncement aux biens de la terre. Le Père Ahbé, avec son coeur noble et généreux, veut donc bien me prendre telle que je suis, dans ma pauvreté, en s’en remettant à l’honneur de ma famille. J’ai cette espérance, chère Mère, que mon frère, ni mes neveux ne tromperont pas cette assurance, et que N.S. m’accordera la grâce de pouvoir toujours contribuer de ma petite part aux charges de l’abbaye... »64.

48Marie-Julienne est acceptée mais l’entrée à Sainte-Cécile se fera dans le courant de 1868, et non en 1869, comme le souhaitait Dom Guéranger qui ne prévoyait pas l’achèvement de la construction avant cette date. D’après une lettre de Dom Guépin à sa soeur Cécile, Gobineau ne devait être prévenu de la décision de Caroline qu’après son arrivée à Solesmes65, mais en revanche les amis de Redon étaient avertis successivement et, s’ils versaient des larmes en apprenant la nouvelle, ils admettaient sans peine les motifs qui avaient déterminé la décision de la recluse. Mlle Jausions et Mlle Jouan, les plus intimes, acceptèrent joyeusement le sacrifice qui leur était imposé. Caroline quitta Redon le 26 mai, accompagnée par M. de Lambilly (qui avait obtenu pour elle un wagon-lit), Mlle Jouan, Marie-Julienne et l’ancien domestique de son père. L’itinéraire était prévu par Nantes et Angers, où l’on ferait passer le wagon-lit sur la ligne de Sablé. Il y eut « mille tribulations » de la part des gens du chemin de fer. Dom Guépin dut se rendre à Angers pour lever les difficultés et son confrère, D. Jausions, qui travaillait à Angers se joignit également au cortège ; tous deux revinrent à Sablé par le même train qui arrivait à 18 heures. La voiture de Mme Landeau, grande amie du monastère, attendait l’infirme pour la conduire jusqu’au village. Caroline était brisée de fatigue et il fallut s’arrêter deux fois pour lui permettre de prendre du repos. On l’installa à la maison Durand66, en face de l’abbaye, Sainte-Cécile ne pouvant encore la recevoir, faute de cellule.

« Elle parlait, – écrit Dom Guépin à sa soeur, – elle agissait, elle mangeait, et elle avouait elle-même que le succès de son expédition était prodigieux. La nuit fut calme, la journée d’hier a été excellente et aujourd’hui lu pauvre recluse est rentrée dans la maison de Dieu pour la première fois depuis vingt-cinq ans »67.

49 Dans l’après-midi, on la transporta à Saint-Pierre pour assister aux vêpres, puis elle regagna sa résidence provisoire. Dom Guépin, qui relate en détail tous les incidents de ces journées mémorables, a le coeur un peu serré car il sait bien que désormais il ne pourra plus voir Sr Caroline avec la même liberté et la même fréquence qu’à Redon, mais il connaît les exigences de sa vocation et accepte, lui aussi, le sacrifice qui lui est demandé. Le 1er juin, on porta la future Mère Bénédicte à Sainte-Cécile, où elle assista à la messe conventuelle, au repas et à la récréation pour être ramenée ensuite à la Maison Notre-Dame. Quelques semaines s’écoulèrent avant l’entrée définitive ; sa santé était alors très mauvaise, le lit s’imposait sans cesse, donc pas de messe, ni de visite à l’église. Elle se demandait si Dom Guéranger maintiendrait sa décision. L’entrée d’une moniale âgée, habituée à une certaine indépendance, dans une communauté composée de jeunes religieuses, pouvait en effet poser quelques problèmes. Il lui rendait fréquemment visite. Comme le remarquait Dom Guépin, passer d’une vie pieuse dans le monde à l’état religieux demandait un grand effort : « Mlle de Gobineau meurt en ce moment et Bénédicte commence à naître »68. Les visites du religieux s’espacent :

« Je ne la vois plus ! et si elle mourait cet hiver, je n’entendrais plus une parole de sa bouche. Qu’y faire ? »69.

50Le 4 juillet, elle entra à Sainte-Cécile avec un régime adouci conforme à son état. Sr Eulalie lui donnait le matin une leçon de latin, la communauté venait passer une demi-heure chez elle pour la récréation du soir ;

« parfois, nous dit-on, elle mêlait sa voix extraordinairement fausse, à celle de quelque espiègle, en chantant des chansons de la Restauration et du Premier Empire ».

51Trois fois par semaine, avec une chaise-longue plus légère, elle descendait au choeur pour la messe et la communion ; elle assistait aux vêpres de la tribune. Elle prit l’habit le 10 février 1869 ; Arthur lui avait rendu visite au cours de la semaine précédente70. Dom Guépin, qui en informe sa soeur, est satisfait de l’entrevue avec le diplomate :

« C’est un grand gaillard de cinquante ans, ayant encore l’air jeune, d’allures rondes et franches comme un militaire. Il cause à ravir. Il a été charmant avec sa soeur et je crois que cette entrevue aura fait oublier à celle-ci quelques pénibles souvenirs d’autrefois... »71.

52Marie Julienne est reçue comme oblate séculière sous le nom de soeur Caroline. Sa présence est indispensable car dans l’été, la novice a été de nouveau gravement malade. Le 23 avril 1869, Dom Guépin avait écrit à son abbé :

« J’ai vu Sr Bénédicte la semaine dernière. Son attitude et son langage sont assurément bien changés... »72.

53Le 17 février 1870, elle fait profession, dans le petit choeur provisoire, sur sa chaise-longue.

« Je l’ai vue l’autre jour, – écrit Dom Guépin à sa soeur – le voile l’a rajeunie de vingt-cinq ans... »73.

54La vie monastique à laquelle elle avait tant aspiré, sans adoucir ses souffrances physiques, lui procura certainement l’équilibre qui lui était indispensable. Elle devait passer seize années à Sainte-Cécile, occupée par l’office, la lecture, le travail et l’étude.

55On sait aussi que les préoccupations familiales ne lui manquèrent pas au cours de cette période. Nous ne reviendrons pas sur l’abondante correspondance échangée avec son frère et où se succèdent, dans un dialogue fraternel jamais interrompu, les propos sur les malheurs du temps, sur leurs travaux respectifs, sur les difficultés familiales, sur les publications d’Arthur qui soulèvent parfois chez la moniale de vives critiques. Elle se désespère de son entêtement et de sa désinvolture ; insensible aux reproches il s’en tire par des pirouettes, demeurant ce « vicomte de Fanfreluche » de sa jeunesse parisienne. Dans un bref raccourci, la biographie solesmienne résume l’impression laissée aux religieuses par les réactions du diplomate : « Quand sa soeur cherchait à lui infuser un peu de vraie lumière, en diplomate, il filait entre ses doigts comme une anguille sans jamais heurter ni accepter les idées d’autrui. Cet homme du monde dans toute la force du mot n’offrait guère de prise à un raisonnement, et partait de Solesmes comme il y était venu. Mère Bénédicte se réfugiait alors dans la prière. Elle demanda à Dieu de lui donner cette âme coûte que coûte. Dieu fit droit à la demande et cette âme coûta à la chère Mère toute la substance de son être. Jamais elle ne trouva la rançon trop chère et elle donna sans compter jusqu’à la dernière obole ».

56La vie monastique ne brisa pas entièrement les relations entre celui qui avait su intéresser Dom Guéranger au sort de la recluse, Dom Guépin, et la moniale. Les archives de Silos en gardent des traces (en décembre 1880, Dom Guépin quittait Solesmes pour une mission d’exploration dans la péninsule ibérique à la recherche d’un asile pour des communautés bénédictines qui se préparaient à l’exil et il fut l’un des fondateurs de Silos, avant d’en devenir l’abbé en 1894). En mars 1874, Mère Bénédicte demandait à Dom Guépin des informations sur la situation des catholiques à Athènes, pour les transmettre à sa nièce, Mme de Guldencrone, dont le mari avait repris du service auprès du roi Georges Ier, puis elle le félicitait pour le panégyrique de saint Thomas d’Aquin, qu’il venait de prononcer à Poitiers :

« Vous pensez si j’étais réjouie : aussi j’attends votre exemplaire avec grande impatience ; je ne ferai pas comme vous, je ne vous dirais pas de malice, quoique vous en méritiez pour la peine de m’appeler Doctoresse, ce qui est une véritable injure fort injuste, puisque vous n’avez jamais vu ni ne verrez jamais une ligne de mes pensées sur saint Thomas. Mais c’est égal, c’est une vraie peine que d’étudier dans le silence les paroles des saints, plus la source est cachée, plus elle rafraîchit le coeur et c’est en cela que la vie monastique est une voie de bénédiction, puisque l’on y peut accomplir par obéissance ce qui dans le monde serait impossible... »74.

57Un jour, par distraction, le religieux avait dû écrire sur une enveloppe « Mademoiselle de Gobineau » et la moniale de se rebiffer :

« Il y a beaucoup de demoiselles dans le monde meilleures que des religieuses, et devant lesquelles je me sens bien peu de chose ; mais Dieu m’ayant fait l’honneur de me choisir pour Epouse, il ne m’est pas permis d’en dédaigner le titre... ».

58Elle rappelle alors le souvenir de Dom Guéranger dont on a enseveli le coeur, le matin même, au pied de l’autel de Sainte-Cécile :

« Il me semble le voir encore, lorsqu’il s’inclinait devant l’autel, avec un air si pénétré et si humble, il donnait l’impression du surnaturel ; je ne le voyais jamais prier sans émotion. De même pour sa bénédiction, lors do ses dernières visites, les larmes me venaient aux yeux lorsqu’il me bénissait... A bientôt, mon cher Père, je souhaite bon succès à votre sermon pour les Polonais, mais n’allez pas vous négliger, il n’y a pas à dire, il faut que nous puissions nous glorifier à votre sujet, et vous savez qu’en cela, je ne puis être la dernière... »75.

59Les lettres suivantes nous introduisent encore à l’intérieur du monastère où arriveront, en octobre 1875, deux petites filles, soeurs et orphelines de mère, âgées de neuf et de sept ans, auprès desquelles Mère Bénédicte servira de « grand-mère » tous les jours, pendant une heure... Une lettre antérieure offre plus d’intérêt puisqu’elle contient des allusions directes aux travaux de la religieuse (nous n’avons pas entrepris l’examen des liasses conservées à Sainte-Cécile : notes manuscrites, études de chronologie biblique, traduction d’une partie de la Somme de saint Thomas). Répondant au désir de Dom Guépin qui souhaitait examiner ses notes, elle répond par un refus très net :

« .. Vous n’avez nul besoin de mes recherches qui n’ont assurément qu’une très faible valeur, n’ayant d’autre but que de préparer des études élémentaires pour des jeunes filles de 15 à 20 ans. Que feriez-vous de cela, vous qui avez la mission si haute de faire l’explication de la Genèse à des religieux déjà fortement instruits ? – Et entouré comme vous l’êtes des trésors historiques et scientifiques, vous n’avez qu’à puiser en toute liberté ! C’est plutôt à moi, à vous dire ; « Ah ! si vous vouliez plus tard me communiquer vos notes, quel immense service vous me rendriez ? » Plus j’avance, plus je me sens impuissante pour continuer des études approfondies ; notre éducation féminine beaucoup trop faible nous met des entraves presqu’insurmontables et moi surtout j’ai commencé trop tard pour arriver à un but sérieux... »76.

60Une brève mention dans une lettre de mars 1876 à Cécile Guépin :

« J’ai vu ce matin la Mère Bénédicte, charmée d’avoir reçu de tes nouvelles. La bonne mère engraisse et elle est très portée à une somnolence continuelle, ce dont ses soeurs s’inquiètent non sans raison »77

61et une lettre de Mère Bénédicte après la mort du père de Dom Guépin, sont les dernières pièces conservées de leur correspondance. La mort d’Arthur78 frappa douloureusement la moniale dont la santé déclina rapidement jusqu’au dénouement du 19 février 1884. Mme Cécile Bruyère devait écrire quelques instants après la mort de la religieuse :

« Elle a cruellement souffert avec une héroïque patience ; elle voulait racheter tous les siens. Cette nuit encore, elle parlait de son frère, Dieu lui aura donné la joie de l’introduire avec elle dans la cité sainte... »79.

62Ainsi s’achevait une existence dont l’apparente simplicité dissimulait de lourdes épreuves :

« Ma vie, – dit-elle un jour –, a été un tissu d’événéments si étranges qu’elle ne peut se raconter ; il y aura des choses qu’on ne saura jamais ; je n’ai pu les dire à personne ».

63Ne convient-il pas qu’il y ait dans toute vie humaine une part de mystère et que la curiosité de l’historien s’arrête devant un seuil infranchissable ? Il suffira de constater, d’après les documents qui jalonnent les étapes de sa vie, que Mère Bénédicte a tenu dans les annales du monachisme bénédictin du XIXe siècle une place vraiment originale, exceptionnelle peut-être, en raison des circonstances qui ont entouré sa vocation, orientée vers le sacrifice pour le salut de celui qui fut toujours son espoir, mais aussi son tourment.