Scheurer-Kestner Daniel Nicolas Auguste 1833-1899
p. 463-467
Texte intégral
1 "L’homme à la vie de cristal" : c’est ainsi qu’Émile Zola en novembre 1897, décrit Auguste Scheurer-Kestner alors vice-président du Sénat, seul haut personnage de l’État qui se soit dès lors engagé aux côtés des dreyfusards. Cette image qui traduit un caractère austère et intègre lui est encore aujourd’hui attachée, l’homme étant plus connu comme défenseur de Dreyfus, mais moins comme l’un des militants républicains les plus influents.
2Scheurer-Kestner naît à Mulhouse en 1833, dans une des familles patriciennes de l’ancienne cité libre. Nicolas Rott, son grand-père maternel est alors un édile de la ville, retiré de ses affaires : il a confié la direction de sa fabrique d’impressions à son gendre Auguste Scheurer, père de Scheurer-Kestner, fils d’un épicier en gros de Colmar. En 1842, ses parents s’installent définitivement à Thann, où son père dirige une fabrique d’indiennes. Après avoir fréquenté le collège municipal, il est envoyé à Strasbourg où il suit les cours du Gymnase. Il y reçoit également selon les vœux de sa mère, une solide formation religieuse sous la férule du pasteur Haerter, un des principaux propagandistes de la théologie du Réveil. Il passe ensuite un an à Paris dans le laboratoire du savant Wurtz qui lui enseigne la chimie des colorants, puis entre dans l’entreprise familiale en 1853.
3Par son mariage en 1856, avec Céline, quatrième des cinq filles de Charles Kestner, il devient tout à la fois l’un des collaborateurs d’une des importantes entreprises chimiques de France et l’un des membres d’une des plus notables familles républicaines. Grâce à son beau-père, il peut satisfaire son goût pour la science et s’adonner à ses recherches dans le laboratoire de l’usine. A partir de cette date, il publie toute sa vie durant, des articles de chimie, qui lui valent une certaine notoriété scientifique, et même d’être en 1894, président de la Société chimique de Paris.
4Déjà imprégné de républicanisme par son père – admirateur de Rousseau et disciple de Fourier – il fortifie aux contacts de sa belle famille ses convictions politiques. Charles Kestner (1803-1870) son beau-père, a été représentant à l’Assemblée constituante de 1848, réélu en 1850. Au lendemain du coup d’État il s’exile quelques mois. Cette famille compte également un autre républicain, gendre de Charles Kestner : Victor Chauffour (1819-1889) mari de sa fille Fanny, avocat, représentant du Bas-Rhin en 1848, proscrit à Bâle jusqu’à l’amnistie de 1859.
5En 1858, le colonel Charras (1810-1865), second de Cavaignac en 1848, lui aussi proscrit en Suisse, épouse Mathilde, autre sœur de Céline Kestner. Charras est alors l’un des chefs du parti républicain en exil. Il publie et édite de nombreux ouvrages hostiles à Napoléon III, et finance notamment l’un des journaux de la proscription, le Confédéré de Fribourg. Ces actions se doublent d’un soutien matériel aux proscrits en difficulté.
6Scheurer-Kestner participe à ces activités, en introduisant clandestinement des brochures subversives et en les diffusant vers Paris. Ces premières armes politiques le conduisent en 1862 trois mois en prison ; il est condamné en vertu de la loi de sûreté générale de 1858. C’est là, au Pavillon des Princes de Sainte-Pélagie, qu’il rencontre la jeunesse du Quartier Latin qui manifeste son hostilité au gouvernement impérial, ainsi que des quarante-huitards. Il y côtoie parmi d’autres Auguste Blanqui, Eugène Pelletan, Étienne Arago, Gustave Chaudey et surtout deux hommes qui seront durant toute sa carrière politique ses amis : Clemenceau et Laurent-Pichat.
7A sa sortie de prison, Scheurer- Kestner se consacre à ses travaux de recherche et poursuit dans l’usine la politique de patronage mise en place par son beau-père. Les ouvriers de la fabrique bénéficient depuis 1859, d’une caisse de secours et participent aux bénéfices de l’entreprise. En 1865, Scheurer-Kestner met en place une société de consommation, dérivée des principes alors en plein développement de l’Association.
8Il ne renonce pas pour autant à l’action politique. Il finance la publication de journaux libres penseurs, La libre pensée puis la Pensée nouvelle, et en 1867 joue un rôle actif dans la préparation du Congrès de la paix de Genève qui réunit les principaux militants républicains européens. Son opposition à l’Empire est celle d’un intransigeant, il est comme les autres républicains de la famille Kestner farouchement hostile au serment et prône l’abstention. Il ne s’engage qu’en 1870 lors de la campagne du "non", au plébiscite.
9La guerre brise ses élans pacifistes, il cherche à s’engager et c’est en définitive dans l’entourage de Gambetta, qu’il trouve une mission de confiance : la direction d’une usine de fabrication de cartouches à Cette en décembre 1870.
10Élu député du Haut-Rhin en février 1871, il démissionne avec les autres députés alsaciens-lorrains pour protester contre les conditions de la paix. Mais sa carrière de parlementaire n’est pas terminée : il est élu le 2 juillet de la même année dans le département de la Seine. Il devient alors l’un des plus fidèles collaborateurs de Gambetta. Il est affilié jusqu’à sa mort au groupe opportuniste de l’Union républicaine à l’Assemblée, puis au Sénat où il est élu sénateur inamovible le 15 décembre 1875. Son rôle se situe surtout dans l’ombre, il n’accepte aucune fonction ministérielle : il préfère être un homme d’influence.
11Il met ainsi sa fortune et ses relations au service du chef de file des opportunistes. Il gère le journal gambettiste La République Française de 1877 à 1885, et en assure même la direction politique de 1879 à 1882. Il tient pour Gambetta un salon politique, et participe très largement au financement des campagnes électorales. A la mort de Gambetta, il soutient la politique de Jules Ferry qui a fait lui aussi son entrée dans la famille Kestner en épousant en 1875, Eugénie Risler, une de ses nièces. D’autres alliances renforcent cette endogamie politique, Charles Floquet a épousé sa belle-sœur Hortense en 1869, et Charles Risler son neveu devient le mari de Geneviève Laurent-Pichat en 1877.
12Piètre orateur, Scheurer-Kestner monte rarement à la tribune et se sent plus à l’aise dans le travail préparatoire. Il fait partie de nombreuses commissions parlementaires : en 1879 et 1885, il est membre de la commission des finances, en 1880 membre et rapporteur de la commission du tarif des douanes, puis, membre de la commission pour la révision du Sénat, et celle du congrès de Versailles. En-dehors de ces fonctions, il apporte son concours au conseil supérieur du Commerce et de l’Industrie et à la commission extraparlementaire de l’aménagement de l’eau (1880), il est membre en 1881 du conseil des prisons, en 1883 du conseil de l’observatoire de Meudon, en 1885 du conseil de perfectionnement du conservatoire des Arts et Métiers.
13Le déclin de l’opportunisme et de l’Union républicaine dont il rêvait de faire un grand parti, l’écarte à la fin des années 1880 de la vie politique active. A ses yeux le Sénat est gagné par la fièvre électoraliste et il regrette la suppression de l’inamovibilité qui faisait de la Chambre Haute un conservatoire politique et intellectuel de la République.
14Il défend alors surtout au Sénat les lois sociales sur le travail des femmes et des enfants et la reconnaissance des syndicats. Il tente de s’opposer aux lois protectionnistes qui heurtent ses convictions libérales.
15Durant toute sa carrière parlementaire, il se fait toujours le défenseur des intérêts de ses anciens compatriotes alsaciens et tente d’exercer une influence politique dans le Territoire de Belfort, qu’il considère comme le dernier lambeau de l’Alsace. Partisan de la Revanche, il est cependant convaincu qu’il faut attendre. Il accepte alors comme un mal nécessaire, la politique coloniale, seul moyen, pour l’instant d’affirmer la grandeur de la France. Il vote donc les crédits pour le Tonkin et pour Madagascar.
16Il partage alors sa vie entre Paris et Thann où malgré l’annexion et son mandat de sénateur, il continue à diriger la fabrique de produits chimiques dont il est le directeur depuis la mort de son beau-père en 1870. La société, transformée en société anonyme par actions, en 1872, a un capital qui s’élève à 2 500 000 francs.
17Lorsqu’éclate l’affaire Dreyfus, Scheurer-Kestner est au sommet de sa carrière de notable républicain puisqu’il vient d’accéder en 1895 à la vice-présidence du Sénat. Cet engagement aux côtés des dreyfusards lui vaut d’être violemment attaqué par la presse. Le 7 décembre 1897, il est sommé de s’expliquer devant ses collègues. Quelques jours plus tard le 13 janvier, il n’est pas reconduit à son poste de vice-président. Gravement malade, il ne peut plus prendre part au combat, et ne suit plus que de loin la révision du procès de Dreyfus. Il meurt le 19 septembre 1899 à Bagnères-de-Luchon.
Écrits de l’intéressé :
18Chaleur de combustion de la houille du bassin du nord de la France, Lille, imp. L. Danel, 1888, 12 p. ; Lettres de M. Scheurer-Kestner et de M. Leblois (août-oct.1897), si., 1901, 20 p. (Affaire Dreyfus, Le Siècle, 7-10 mai 1901) ; Pouvoir calorifique des combustibles solides, liquides et gazeux, Paris, G. Masson, 1896, 287 p.
Bibliographie
Sources et bibliographie :
B. N. NAF 12704-12711, Souvenirs de Scheurer-Kestner (un chapitre est consacré aux élections des sénateurs inamovibles de 1875 à 1884, NAF 12707 fol 355-457) ; NAF 13248 Inventaire de la correspondance de Scheurer-Kestner concernant l’Affaire Dreyfus ; NAF 24409-NAF 24410 Lettres adressées à Scheurer-Kestner et sa famille (1853-1880), (1880-1898) ; A.N. 276 AP 1/2/3 Correspondance Scheurer-Kestner ; A.M. Colmar, dossier généalogique, déposé par Jules Scheurer en 1966 ;
Auguste Scheurer-Kestner 1833-1899, Paris, Stock, 1900, 62 p. ; Auguste Scheurer-Kestner, Paris-Nancy, Berger Levrault, 1908, 69 p. ; Ch. Lauth, "Notice sur la vie et les travaux d’Auguste Scheurer-Kestner, " Bulletin de la Société industrielle de Mulhouse, mars 1901, Mulhouse, imp. Bader, 1901, 39 p. ; Sylvie Aprile, Auguste Scheurer-Kestner (1833-1899) et son entourage, étude biographique et analyse politique d’une aristocratie républicaine, Université de Paris I, Nouvelle thèse, 1994, 3 vol., dir. A. Daumard ; A. Roumieux, Mémoires d’un sénateur dreyfusard, Strasbourg, Bueb et Reumaux, 1988, 316 p.
Auteur
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Sylvie Aprile
Professeur agrégée d’histoire, docteur en histoire
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