Billot Jean-Baptiste 1828-1907
p. 231-233
Texte intégral
1François Billot, propriétaire-exploitant et longtemps maire de Chaumeil (Corrèze), a eu douze enfants d’un premier mariage et neuf d’un second. Le vingtième, Jean-Baptiste Billot, est né le 15 août 1828. Après avoir obtenu le titre de bachelier ès lettres au collège de Tulle, ce dernier fréquente à Paris l’institution Mayer qui prépare aux grandes écoles. Le 1er décembre 1847, il entre à l’École spéciale militaire, sort le 15ème de Saint-Cyr, opte ensuite pour l’École d’application d’État-major où il décroche le 7ème rang. Mais ayant voté “non” au plébiscite, il est nommé au Dépôt de la guerre et pendant trois ans il se consacre à des opérations géodésiques. Capitaine le 26 janvier 1854, il va combattre sur les champs de bataille du Second Empire, d’abord en Algérie, où il est fait chevalier de la Légion d’honneur (10 mars 1859), puis au Mexique, où il est promu chef d’escadron et officier de la Légion d’honneur (1er février 1867). De nouveau en Algérie à partir du 3 août 1869, il est mis à la disposition du gouverneur, en tant que lieutenant-colonel, et nommé chef d’état-major de la Province de Constantine (21 août 1869). C’est dans cette ville que décède son épouse à l’âge de 25 ans (17 mai 1870).
2La guerre franco-allemande le ramène en France où il se distingue et obtient vite de l’avancement. Cité à l’ordre général de l’armée du Rhin pour le dévouement énergique dont il a fait preuve depuis le début de la campagne, il s’évade de Metz et se rend à Tours, où il se lie d’amitié avec Gambetta et Freycinet. Nommé colonel le 9 novembre 1870, puis général de brigade à titre provisoire le 27 novembre, et définitif le 2 décembre, il prend, quatre jours plus tard, le commandement du 18ème corps d’armée en tant que général de division à titre provisoire, sous les ordres du général Bourbaki. C’est à la tête de ces troupes qu’il prend une part active aux combats de Beaune-la-Rolande (28 novembre 1870), de Villersexel (9 janvier 1871), d’Héricourt (14-17 janvier 1871), et de La Cluse (1er février 1871) qui permettent aux troupes du général Clinchant de gagner la Suisse, avec armes et bagages.
3Avec son élection, le 8 février 1871, à l’Assemblée nationale, commence une nouvelle étape dans sa carrière, qui désormais va se dérouler sur un plan à la fois politique et militaire. Il siège à l’Union républicaine, dont il devient un des principaux responsables. Ses votes sont conformes à ses convictions républicaines : il se prononce contre la paix (1871), contre le pouvoir constituant de l’Assemblée (1872), contre la démission de Thiers et contre la prorogation des pouvoirs du maréchal Mac-Mahon (1876) ; il vote en faveur du retour de l’Assemblée à Paris (1872), de l’amendement Wallon et des lois constitutionnelles (1875). Membre de la commission des Quarante-cinq, il se préoccupe de la réorganisation de l’armée. A la suite du décès de Charles Rivet, il fait son entrée au conseil général de la Corrèze le 16 février 1873 en écartant le comte Alfred de Noailles. Durant trois ans il préside l’Assemblée départementale (1883-1886) avant de renoncer à son mandat cantonal. Mais depuis le 16 décembre 1875, grâce à l’appui de Carnot, il est devenu sénateur inamovible et spécialiste écouté des questions militaires. Le 30 mars 1878, il retrouve le grade de divisionnaire dont l’avait privé la commission de révision au mois de juillet 1871. L’année 1879 lui procure d’autres satisfactions : il est en effet nommé membre du conseil supérieur des voies de communication (13 février), inspecteur général du premier arrondissement d’Infanterie (10 mai) et commandant du 15ème corps d’armée à Marseille (18 octobre) ; le 26 juin enfin, il épouse Marie Marguerite Roux, belle-fille du sénateur Dufay, de 27 ans plus jeune que lui, qui lui apporte une dot de 290 000 francs.
4Le 30 janvier 1882, Freycinet le choisit comme ministre de la Guerre dans le deuxième gouvernement qu’il préside ; son ami Duclerc, qu’il a connu chez Juliette Adam, l’investit des mêmes responsabilités dans le cabinet formé le 7 août 1882. Durant son ministère sont prises d’importantes décisions relatives à l’administration de l’armée, au corps de contrôle, à l’avancement, au recrutement, aux manœuvres, aux Invalides. Mais le 29 janvier 1883, avec Duclerc et Jauréguiberry, ministre de la Marine, il préfère démissionner plutôt que d’approuver l’expulsion des membres des familles royale et impériale ayant régné sur la France.
5De nouvelles fonctions lui sont alors confiées qui lui valent les plus grands honneurs : il est nommé successivement membre du conseil supérieur de la Guerre (5 mars 1883), commandant du 1er corps d’armée à Lille (27 mars 1884), inspecteur général de l’École supérieure de guerre (1889). Il est élevé à la dignité de grand officier de la Légion d’honneur le 7 juillet 1884 et à celle de grand-croix le 8 juillet 1889 ; décoré de la médaille militaire le 8 juillet 1887 ; il représente le gouvernement français aux funérailles de l’empereur Guillaume 1er (23 juin 1888) et lors du 25ème anniversaire du roi d’Italie (avril 1883). En 1891, désigné président de la commission sénatoriale de l’armée, il est de tous les débats relatifs aux questions militaires. Le 14 août 1893, il est maintenu en activité sans limite d’âge comme ayant commandé en chef devant l’ennemi.
6Du 29 avril 1896 au 15 juin 1898, dans le gouvernement de Jules Méline, il est de nouveau ministre de la Guerre. Au mois d’octobre 1896 lui revient l’honneur de présenter au tsar Nicolas II l’armée française reconstituée, qu’il va doter du canon de 75. Mais lorsqu’éclate l’affaire Dreyfus, en dépit des objurgations de son vieil ami, le sénateur Scheurer-Kestner, il se refuse à faire réviser le procès et considère "le jugement comme bien rendu, et Dreyfus comme coupable" (4 décembre 1897). Le 13 janvier 1898, dans le numéro spécial de l’Aurore, Émile Zola l’accuse "d’avoir eu entre les mains les preuves certaines de l’innocence de Dreyfus et de les avoir étouffées, de s’être rendu coupable du crime de lèse-humanité et de lèse-justice dans un but politique et pour sauver l’État-major compromis". Doyen de l’armée, inscrit au groupe progressiste, le sénateur inamovible Jean-Baptiste Billot va, une dernière fois, prendre la parole pour empêcher l’abrogation du service militaire de trois ans.
7Il meurt le 31 mai 1907 à son domicile parisien, laissant 120 049 francs, dont un immeuble rural, d’une valeur de 99 375 francs et des dettes. Ses obsèques religieuses se déroulent en l’église Saint-François-Xavier ; sa dépouille mortelle est transportée dans le petit cimetière de son village natal, Chaumeil.
Bibliographie
Sources et bibliographie :
État-civil de Chaumeil (Corrèze) ; S.H.A.T. dossier d’officier, 2ème série, n° 1591 ;
Louis Billot, "Note biographique sur le général Billot", Lemouzi, oct. 1969, n° 32, p. 385-392 ; Antoinette Cougnoux, "Le général Billot. Enfant du Pays. 1828-1907", Cent ans de vie militaire en Corrèze, 1969, p. 32-33 ; Paul Delombre, "Le général Billot", Bulletin de la Société des Lettres, Sciences et Arts de la Corrèze, 1928, p. 188- 194 ; chanoine Jean-Baptiste Poulbrière, Dictionnaire historique et archéologique des paroisses du diocèse de Tulle, t. 1, 2ème éd., Brive, imp. Chastrusse & Cie, 1964, p. 309.
Nous remercions tout particulièrement le Professeur Jean Estèbe et notre collègue Bernard Madelmont pour la précieuse documentation qu’ils ont acceptée de nous communiquer.
Auteur
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Gilbert Beaubatie
Doctorant
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