La guerre de course en Méditerranée au xviie siècle
Le rôle des renégats
p. 263-268
Texte intégral
1« Que diable allait-il faire dans cette galère ? » La scène des Fourberies de Scapin dans laquelle Scapin raconte à Géronte le prétendu rapt de son fils par un Turc en plein port de Naples est, à juste titre, fameuse. Que le rapt en question soit une invention de l’astucieux valet pour extorquer à Géronte cinq cents écus, n’empêche que le fait était assez vraisemblable pour que le vieillard s’y laisse prendre et donne, non sans gémir, la somme demandée. La course barbaresque et la course chrétienne sont florissantes en Méditerranée au XVIIe siècle et ont pour conséquence d’y faire régner une insécurité qui n’interdit pas les relations commerciales, mais constitue une réalité à laquelle les marchands de tous bords sont constamment confrontés. L’année même, 1671, où Molière fait représenter pour la première fois sa comédie à Paris, Jean Bonnet, jeune marchand provençal captif en Tunisie depuis deux ans, prépare soigneusement son évasion, qu’il réussit l’année suivante. En 1679, alors qu’il a repris ses activités commerciales et séjourne dans le port de La Canée sur la côte septentrionale de l’île de Crète conquise par les Turcs sur les Vénitiens en 1669, l’occasion lui est donnée de raconter ses aventures à Antoine Galland, le célèbre orientaliste français en route vers Constantinople.
2Cette courte « histoire », qui vient d’être éditée pour la première fois d’après le manuscrit original, vaut par le style même de Galland, mais aussi par le témoignage de première main qu’elle constitue1. Certes, le récit que donne Jean Bonnet de sa capture, de sa captivité et de son évasion ne peut être recoupé par d’autres sources évoquant ce cas précis et force est de s’en tenir à ce qu’il nous dit lui-même de son aventure. Mais les témoignages directs de ce genre sont trop précieux pour que l’on néglige celui de ce modeste marchand provençal sorti de l’anonymat grâce à sa rencontre avec le premier éditeur français des Mille et une nuits. Jean Bonnet apporte notamment un éclairage intéressant sur le rôle joué en terre d’islam par les captifs chrétiens acceptant de se convertir à la religion de Mahomet, les renégats, comme on les appelle en Europe, les « chrétiens d’Allah », comme les ont surnommés joliment Bartolomé et Lucile Bennassar2.
3« Honnête marchand de la famille des Bonnet de Cassis, petite ville de Provence à trois lieues de Marseille »3, Jean Bonnet, qui avait alors vingt-deux ans, se rendait en Crète lorsqu’il est capturé, au large de la côte orientale de la Sardaigne, par deux vaisseaux barbaresques. Le capitaine du plus gros des deux se révèle être un renégat originaire d’Antibes et appelé Redjeb Réis. Ce personnage, sur lequel on ne sait rien par ailleurs, va jouer un rôle considérable tout au long de la captivité de Bonnet. Celui-ci essaie tout de suite de tirer parti de la situation en gagnant la sympathie de celui qui l’a capturé. « Je ménageai si heureusement son esprit par des adresses et des soumissions qui n’avaient rien de bas, qu’il réservait peu de choses dans ! e fond de son coeur dont il ne me donnat connaissance » (p. 29)4. Ces liens de confiance n’empêchent évidemment pas l’inévitable, c’est-à-dire l’arrivée en Tunisie et la captivité. « Redjeb Réis, qui avait fait deux autres prises, ne songea plus qu’à retourner au port pour les remettre à El Hadj Mehemmed Khodja, autrement dit dom Philippe, à qui l’armement appartenait. Ainsi j’appris quel était mon patron, c’est-à-dire un des plus puissants et des plus riches personnages de Tunis, puisqu’il avait trois vaisseaux à lui armés en course, une galère, deux cent cinquante esclaves, des possessions, le gouvernement de La Goulette et de grands trésors en argent comptant » (p. 31).
4Personnage hors du commun que ce dom Philippe dont Bonnet rappelle l’histoire à Antoine Galland. Bien que fils d’un dey de Tunis, le futur dom Philippe s’enfuit en Espagne dès sa jeunesse, se convertit au christianisme, se fait baptiser, prenant pour prénom celui du roi d’Espagne, et bientôt se marie, véritable « musulman du Christ » comme il y a dans le même temps des « chrétiens d’Allah ». Son père étant mort, sa mère qui veut absolument revoir son fils, achète les services d’un capitaine anglais de passage à Tunis. Celui-ci, sur la promesse d’une somme considérable, se rend dans un port d’Espagne où se trouvait dom Philippe, désireux de passer en Italie pour visiter Rome. Le capitaine anglais lui propose de le transporter à Civita Vecchia, mais en fait le conduit à Tunis. Pour sauver sa vie et retrouver sa situation et ses biens, dom Philippe se résout à revenir à l’islam, mais, note Bonnet, « quoiqu’il ait entièrement abandonné notre religion, néanmoins à cause de plusieurs façons de faire qu’il a apprises et dont il n’a jamais voulu se défaire, le peuple s’est tellement imaginé qu’il était toujours chrétien dans l’âme, que plusieurs ne sauraient s’abstenir de le nommer dom Philippe » (p. 33). Ainsi, dès le début de sa captivité, Bonnet peut mesurer l’importance du phénomène des renégats. Certes, le cas d’un dom Philippe est exceptionnel. En revanche, celui de Redjeb Réis est tout à fait classique. Bien que Bonnet n’en dise rien, on peut supposer, sans grand risque d’erreur, que cet Antibois était un marin expérimenté et que c’est sûrement pour tirer parti de cette compétence que dom Philippe a obtenu qu’il se convertisse en lui faisant miroiter un commandement dans sa flotte. Avec Bonnet, les choses, on va le voir, iront différemment.
5Au cours de ses quatre années en terre d’islam, notre Provençal côtoie bien d’autres renégats et il ne tarde pas à connaître, par expérience personnelle, les pressions, mais aussi les motivations qui expliquent ces passages du christianisme à l’islam. En effet, peu de temps après son arrivée à Porto Farina, port d’attache de l’armement de dom Philippe, à une cinquantaine de kilomètres au nord de Tunis, il est laissé dans l’oisiveté la plus complète, alors que ses compagnons ont été tout de suite astreints à de durs travaux. « (Dom Philippe) me fit connaître bientôt après, quel but il avait en me traitant avec tant de douceur, et en ne permettant pas que je fusse employé à aucun travail, lorsqu’il me demanda si je voulais me faire mahométan. Il tâcha de m’y engager par la promesse de me créer capitaine d’un vaisseau de trente pièces de canon, et craignant que la proposition de m’envoyer en course contre les chrétiens ne m’alarmât et ne me fît d’abord rejeter le mahométisme, il me dit qu’il n’armerait pas ce vaisseau en course, mais qu’il l’enverrait seulement à Thessalonique pour marchandise » (p. 46).
6Si l’on en croit la suite : « Je le remerciai des bonnes intentions qu’il avait pour moi, mais je le priai de ne pas espérer que je dusse jamais accepter l’offre qu’il me faisait de ses bienfaits, aux conditions qu’il me proposait, lui témoignant qu’il n’y avait point d’avantages dans le monde qui fussent capables de me faire abandonner ma religion. Il ne me pressa point davantage pour cette fois, mais il m’en parla souvent en d’autres rencontres » (p. 47). Faut-il attacher un crédit total à ce récit édifiant dans lequel Bonnet se donne le beau rôle et témoigne d’un attachement inébranlable et méritoire à la foi de ses pères ? On peut seulement noter qu’en aucun autre endroit de son récit, ce marchand âpre au gain, prompt à saisir toutes les occasions de s’enrichir, ne fait état de la ferveur de son christianisme. Sans doute, en l’occurence, a-t-il estimé que le proposition de dom Philippe, apparemment séduisante, était sans intérêt pour lui dans la mesure où depuis le début de sa captivité il n’a qu’une idée en tête : s’échapper.
7Là réside, à n’en pas douter, la différence fondamentale entre lui et ceux de ses coreligionnaires qui ont opté pour le reniement. Ces renégats ont vu dans la conversion à l’islam le seul moyen d’échapper aux horreurs de la captivité. En effet, la plupart d’entre eux sont soit trop peu entreprenants ou téméraires pour préparer une évasion, soit trop pauvres pour escompter raisonnablement que leur famille restée en France ou dans un autre pays de l’Europe chrétienne puisse réunir l’argent d’une éventuelle rançon. Quant à l’espoir de recouvrer la liberté grâce à un accord de circonstance entre le souverain dont on relève et le dey de Tunis, il est bien faible, de même que celui lié à l’intervention d’un ordre religieux, lazaristes ou pères de la Merci. Il n’en reste pas moins que la solution, quasi-irréversible, de la conversion, est un pas difficile à françhir. Outre l’attachement, sincère chez beaucoup, à la foi de leur baptême, outre l’effroi de certains devant l’épreuve de la circoncision, il y a surtout la crainte de ce qui arriverait si, une fois le reniement accompli, ils se retrouvaient, de gré ou de force, en terre de chrétienté.
8Jean Bonnet raconte, à ce sujet, deux anecdotes également significatives. Sur les instructions de dom Philippe, il a été embarqué sur sa propre barque provençale transformée, en partie par ses soins, en vaisseau de course et commandée par ce même Redjeb Réis qui l’avait capturé quelques mois plus tôt. Comme sur tous les bateaux barbaresques, l’équipage est mixte : soldats turcs ou levantins et esclaves chrétiens. Or, lors d’une course, le bateau de Redjeb Réis, pris en chasse par trois vaisseaux de guerre français, est sur le point d’être pris. « Tout l’équipage (turc) tomba d’abord dans la dernière affliction, et l’on n’entendait partout que des pleurs et des gémissements, dans l’appréhension que chacun avait de devenir esclave. Le capitaine même était dans une tristesse qui ne paraissait que trop sur son visage, et il me tira à part pour me dire que si sa mauvaise fortune voulait qu’il fut pris, il me consignerait cent sequins qu’il avait, à la charge que je lui en rendrais ce que je voudrais pour le soulager dans son esclavage. Pour moi et tous les autres esclaves nous avions une joie secrète de nous voir si près de notre liberté, dont nous commencions à sentir déjà comme des prémices, en ce qu’on ne nous commandait plus qu’avec des termes d’honnêteté et de soumission » (p. 66). Bonnet promet à Redjeb Réis de lui rendre le service demandé et, mis en appétit, envisage de rançonner de la même façon les membres de l’équipage « les mieux fournis en sequins ». Hélas, c’était se réjouir trop vite : par une ironie du sort, le vaisseau a été si bien aménagé par Bonnet qu’il échappe aux vaisseaux français.
9Un peu plus tard, lors d’une escale à Sousse, presque tous les soldats turcs de l’équipage se rendent à terre, laissant à bord le capitaine, les quelques renégats qui l’entourent et les esclaves chrétiens. « Redjeb Réis, en me le faisant remarquer, « ne serait-ce pas, me dit-il, une occasion favorable de fuir en France avec le vaisseau de notre dom Philippe, si j’en avais la pensée ? Vous voyez que les soldats qu’il me donne n’y apporteraient pas présentement un grand empêchement ». Je lui dis là-dessus un peu hardiment qu’il n’était pas besoin d’une grande délibération, qu’il n’avait qu’à commander et que nous étions assez d’esclaves pour faire la manoeuvre (...) Après que je lui eusse tenu ce discours, il me regarda en riant, voyant que je lui parlais tout de bon, et me dit que je lui donnais un conseil qui ne devrait pas être agréable à dom Philippe, s’il venait à sa connaissance (...) Nous nous entretînmes pas plus longtemps sur ce sujet, parce qu’en effet il ne songeait pas tout de bon à se retirer de l’abîme où il connaissait bien qu’il s’était précipité » (p. 75).
10« Abîme », le mot traduit sans doute assez bien la situation tragique des renégats qui ont, de fait, coupé les ponts derrière eux. Mais l’ambiguité caractérise aussi cette situation, car la conversion à l’islam ne peut signifier évidemment du jour au lendemain l’abandon d’habitudes ou de goûts ancestraux. C’est ainsi que Jean Bonnet, au moment de préparer son évasion, tire parti du goût pour le vin qu’ont conservé quelques renégats, envers et contre tout. Lorsque le vaisseau est à l’ancre à Sousse, les esclaves chrétiens sont enfermés dans un magasin proche du port. Mais, « Redjeb Réis, qui faisait une grande distinction entre eux et moi, avait voulu que je dormisse dans sa chambre où je continuais de plus en plus à me bien mettre dans son esprit, par la complaisance que j’avais pour lui en toutes choses et par mon empressement que j’avais à rendre service à quelques renégats qui demeuraient avec lui. Un soir que Redjeb Réis et les Turcs étaient endormis, les renégats qui n’avaient pas envie d’en faire de même, résolurent de passer une partie de la nuit à aller voir des femmes, et me demandèrent si je voulais être de leur compagnie. Je vous avoue que je n’avais nulle inclination à prendre ce divertissement, mais afin de leur témoigner ma condescendance pour tout ce qu’ils voulaient, je leur dis que je les accompagnerais partout où ils voudraient me mener. La partie ainsi arrêtée, ils crurent que la réjouissance ne serait pas bien assaisonnée si le vin n’en était » (p. 90). Or, il y a bien du vin dans le magasin où dorment les esclaves, mais les renégats, ne voulant pas alerter les gardiens, finissent par découvrir sur la terrasse un trou permettant de s’introduire à l’intérieur. La leçon n’est pas perdue pour Bonnet qui, quelques jours plus tard, fera échapper ses compagnons par ce trou, première étape de leur évasion réussie vers Pantelleria.
11Telles sont les allusions aux renégats faites par Jean Bonnet dans son récit à Antoine Galland. Certes, cela est peu de choses et on regrette notamment qu’il ne cherche à aucun moment à évaluer, même très grossièrement, le pourcentage des renégats parmi l’ensemble des captifs. Quoi qu’il en soit, ces quelques anecdotes glanées dans son récit ont au moins l’avantage de fournir un témoignage direct sur la situation concrète de ces « chrétiens d’Allah » en terre d’islam.
Notes de bas de page
1 – Antoine Galland, Histoire de l’esclavage d’un marchand de la ville de Cassis, à Tunis, texte établi par Catherine Guénot et Nadia Vasquez à partir du manuscrit original, Paris, Ed. La Bibliothèque, 1993, 142 p. C’est en 1709, au soir de sa vie (il mourra en 1715), que Galland rédige en s’aidant de ses notes de voyage le récit que lui a conté Jean Bonnet, trente ans auparavant. Publié seulement en 1809, mais dans une version profondément remaniée et mise au goût du jour, le texte est publié pour la première fois d’après le manuscrit original.
2 – B. et L. Bennassar, Les Chrétiens d’Allah. L’histoire extraordinaire des renégats, XVe-XVIesiècles, Paris, Perrin, 1989.
3 – Antoine Galland, op.cit., p. 13.
4 – Cette référence de page dans le texte renvoie, comme toutes les suivantes, à l’édition de 1993.
Auteur
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