Les prénoms « révolutionnaires » dans les campagnes de Loire-Inférieure
p. 155-162
Texte intégral
1Le point de départ de cette contribution est une carte (carte 1). Non, il n’y a pas d’erreur : cette carte est absolument vide, vide de points ou de trames, mais pas d’informations. Je propose donc une brève réflexion sur ce désert, sur la notion de frontière culturelle, et plus précisément une contribution à un problème concret, les différences culturelles entre Blancs et Bleus, sinon avant, du moins pendant et évidemment surtout après les événements de mars 1793. J’utilise pour cela un indice apparemment devenu classique, le prénom « révolutionnaire ».
2L’enquête, collective1, porte, en dehors de Nantes, sur 47 communes groupées en huit ensembles homogènes, des « pays » en quelque sorte, avec la seule lacune du vignoble, au sud-est de Nantes, dont presque tous les registres d’état civil ont disparu pendant la Révolution. Elle s’étend à toute la décennie 1791-1800, afin de disposer d’un petit échantillon de référence antérieur à l’an II Cet échantillon est complété par le dépouillement systématique de tous les registres qui subsistent pour l’an 2, soit 62 registres : l’étude concerne donc au total presque exactement la moitié des communes du département (carte 2).
3Indice apparemment devenu classique, que le prénom « révolutionnaire » : je m’inquiète depuis longtemps des différences méthodologiques très importantes entre les études et de la comparaison parfois menée entre des résultats qui n’ont strictement rien de comparable. Pour faire court – puisque c’est ici indispensable – je soulignerai simplement l’importance de la réflexion sur la notion même de prénom « révolutionnaire », sur les classements entre catégories et sur quelques éléments d’interprétation : je rejoins très largement Gérard Cholvy, auquel je me permets de renvoyer2. L’axe principal de ma réflexion est de privilégier l’explication plutôt que la statistique : je transpose, à juste titre me semble-t-il, les précautions méthodologiques forgées dans l’étude des registres paroissiaux du XVIe siècle et l’approche critique des chiffres.
4Je peux ici dégager quatre remarques critiques, qui conditionnent à mes yeux la valeur des résultats. La première porte sur le sort des prénoms dits « ambigus » dont le meilleur exemple est Rose, aussi évidemment sainte que fleur du calendrier républicain. J’utilise dans de tels cas une double approche. La première vient de la démographie et des techniques élémentaires d’étude des crises : il s’agit de mettre en évidence un éventuel « clocher » en l’an II et l’on peut même alors déterminer, avec un ordre de grandeur acceptable, l’effet des nouveautés culturelles sur le choix des parents (cf. le graphique). La méthode n’est applicable que sur des chiffres élevés : prénoms courants du type de Rose ou ensembles géographiques importants. J’utilise également celle des associations : Victoire n’a sans doute pas le même sens associé à Marie, par exemple, que dans les couples Victoire Liberté, Victoire Marat ou Victoire de la Vendée.
5En suivant totalement G. Cholvy, j’insiste aussi sur l’importance du contexte géographique (Agricol dans le Comtat Venaissin ou Clément, patron d’une grosse paroisse des faubourgs, à Nantes). Le contexte chronologique peut également être décisif. Traduire par un chiffre brut les Euphrosine, par exemple, apporte bien peu si on en tire un argument sans nuances : le choix du prénom, inspiré de l’oeuvre de Méhul, Euphrosine ou le Tyran corrigé, peut impliquer une simple référence à la liberté, la satisfaction après l’exécution du roi en 1793 ou la même satisfaction après celle de Robespierre en 1794 ou 1795…
6Il est à peine besoin par conséquent d’insister sur la nécessité du qualitatif. Paul ne peut guère être interprété comme la preuve d’une influence du roman de Bernardin de Saint-Pierre, Virginie non plus, mais des jumeaux Paul et Virginie sûrement et des frères et soeurs peut-être. Jean Jacques, de même, renvoie peut-être au philosophe, Jean Jacques Lauréole marque un peu plus nettement la sensibilité à la culture nouvelle, sans parler des trois Jean Jacques Rousseau, Rousseau étant le nom de famille !
7Le plus important me semble cependant d’expliciter et d’afficher ses choix. Je l’ai simplement esquissé ici, mais l’étude collective à laquelle j’ai fait référence a donné l’équivalent d’un gros article suivi de tableaux statistiques détaillés (et distinguant selon le sexe !) et d’un dictionnaire tout aussi détaillé des prénoms étudiés3, ce qui permet au lecteur spécialiste de corriger éventuellement un classement. Il me semble également essentiel, dans le même esprit, de publier la liste (avec toutes les indications complémentaires utiles) des prénoms qu’il n’a pas été possible d’interpréter convenablement : j’imagine ne pas avoir été le seul à rencontrer de telles difficultés.
8Il en résulte entre autres la possibilité pour le lecteur de modifier à son gré les classements de l’auteur et donc pour ce dernier une très grande liberté, en fonction des questions auxquelles il choisit de répondre. Dans le cas présent par exemple, j’ai choisi de centrer mon étude sur la perception des changements révolutionnaires, ce qui m’a conduit à retenir deux grands ensembles de prénoms. Les premiers impliquent une certaine adhésion aux choix ou au moins aux valeurs politiques et idéologiques de l’an II. Ils renvoient à des valeurs, abstraites ou non (Égalité, La Montagne, Républicain…), à des héros contemporains (Beaurepaire ou même Jean Jacques) ou à des héros antiques exprimant ces valeurs (Brutus, Cornélie, Scévola…). L’autre grand ensemble rassemble les prénoms qui impliquent une sensibilité aux nouveautés culturelles, pas toujours nées avec l’an II ni même pendant la décennie. Ce peut être (en hiérarchisant les ensembles) la référence à des valeurs de comportement (Constant, Fidèle, avec les nombreux cas d’association à Amand…), les emprunts au calendrier républicain (nom des jours, des mois et surtout des « fêtes »), les références littéraires (avec, soit dit au passage, la découverte sans doute un peu naïve de l’influence du théâtre à Nantes) ou bien encore la référence large à l’Antiquité. Ce dernier exemple permet de souligner toute l’importance de l’affichage et de l’explication des choix : il faudrait la science de Claude Mossé4 ou une culture très poussée à la fois d’histoire ancienne et de la littérature, historique ou non, de la fin du XVIIIe siècle, pour être totalement sûr de la distinction entre héros antiques exprimant les valeurs de l’an II et simples références à l’Antiquité…
9Nantes et le désert nantais : ce sont, bien évidemment, les limites du désert qui présentent pour nous le plus grand intérêt, à partir de questions et de constats simples. Nantes, la ville qui, par sa résistance héroïque, sauve ou peu s’en faut la République en juin 1793 ? Et/ou Nantes, la ville écrasée par la Terreur à la fin de 1793 et au début de 1794, avec toute la force symbolique du nom de Carrier ? Ou bien encore : notre désert de Loire-Inférieure, opposé à la ville qui rassemble à elle seule plus de prénoms « révolutionnaires » que l’ensemble de la Bretagne ?5
10Partons donc de l’apparente oasis nantaise, en quelques mots. En l’an II, 30 % des garçons et 20 % des filles portent à Nantes un prénom « révolutionnaire ». Précisons ce grossier chiffre brut : les prénoms « militants » (au sens défini plus haut) concernent exactement 21,1 % des garçons, 5,7 % des filles. Les prénoms relevant simplement du « culturel » concernent entre 8 et 9 % des garçons et entre 13 et 15 % des filles (la « fourchette » pour tenir compte de quelques ambiguïtés et du cas des enfants portant un prénom de chaque catégorie). En l’an III, les garçons concernés ne sont plus que 7 % (dont 4,5 % portent des prénoms « militants »), et les filles 6 % (dont 1 %).
11Le milieu socio-culturel où naissent ces enfants est de type « parisien » et non pas « breton » : cette classification sommaire6 signifie, pour l’essentiel, que les parents qui choisissent ce type de prénoms sont à Nantes largement représentatifs de l’ensemble de la société : le choix de prénoms « militants » est certes le fait de fonctionnaires mais, plus largement, de toutes les catégories sociales, avec une proportion remarquable d’artisans, d’ouvriers et de mères célibataires (et, en ce qui concerne ces dernières, après avoir tranché positivement, dans l’immense majorité des cas, la question de la spontanéité du choix… qui a donc bien été posée). En somme, si l’on fait encore plus court et plus sommaire, un ensemble dominé par les sans-culottes, avec une nuance féminine marquée. Les fonctionnaires, les négociants, les marchands marquent en revanche de leur poids le choix des prénoms relevant du « culturel », en particulier ceux qui viennent du roman, du théâtre, de l’opéra : marquer de son poids ne signifie cependant pas monopoliser, à beaucoup près, puisque ces privilégiés n’attribuent même pas la moitié de ces prénoms venus de la littérature et du spectacle.
12Face à cette ville de Nantes très « parisienne » et engagée, le « désert » du Pays nantais prend plus de force encore et les nuances ne sont qu’apparentes. La carte 3 exprime bien, je l’espère, l’essentiel, à partir du cas des 122 enfants qui portent un prénom « révolutionnaire » hors de Nantes. Elle dit bien, en effet, l’extraordinaire géographie différenciée, quasiment pédagogique : aucun cas ne vient d’une paroisse rurale, même s’il faudrait très légèrement corriger l’information en tenant compte des quelques réfugiés déclarant leur enfant à la ville. Cinq seulement des 122 enfants sont d’ailleurs des enfants de « laboureurs » ou « cultivateurs », alors qu’à l’inverse les métiers de la mer et de la rivière assurent une part prépondérante, écrasante si on leur adjoint fonctionnaires et soldats. Hors de Nantes, le prénom « révolutionnaire » est le prénom d’une infime minorité, très militante (102 des enfants portent un prénom « militant »), dans laquelle nous retrouvons tout à fait le type « breton ». Elle dessine une carte des bourgs et petites villes (Châteaubriant, Nozay, Blain et Nort-sur-Erdre au nord de la Loire, Machecoul au sud) et surtout, on le constate, un liseré ligérien et côtier, d’où émergent Paimboeuf, l’avant-port principal de Nantes, et Indre, où le personnel de l’arsenal d’Indret, directeur en tête, assurent en l’an II une proportion d’enfants à prénom « révolutionnaire » supérieure à 10 %.
13Le désert n’est donc pas vide de sens. Ses frontières me semblent celles de l’ouverture aux changements venus de l’extérieur et l’interprétation, si elle est juste, ne vaut évidemment pas que dans le seul domaine du prénom.
14Nous pouvons même, grâce à un cas privilégié, mesurer toute l’emprise du « désert », disons, plus rigoureusement, le poids du milieu, de la culture, de l’entourage. Le 10 août 1794 (23 thermidor an II), la section nantaise Concorde-Maupassant enregistre la naissance d’un petit Brutus. Le père, boucher, est originaire du Loiret, un des témoins est lieutenant dans une compagnie de volontaires. La mère, Julie Richard, est pour sa part venue d’Ille-et-Vilaine : ils sont mariés depuis dix mois. Devenue veuve, la jeune femme retourne dans sa commune d’origine, Guipry.
15Le 27 février 1797 (9 ventôse an V), nous la retrouvons devant l’officier d’état civil de Guipry. Le témoin s’appelle Richard : un proche donc, très probablement. La jeune femme ne s’appelle plus Julie, mais Barthélémie : elle explique comment, à Nantes, elle avait adopté l’autre prénom... Elle explique, en fait, toute son histoire, car l’enfant qu’elle présente est le petit Brutus, un prénom qu’elle veut effacer au profit de Jean.
16Le cas est bien sûr exceptionnel7, mais symbolique aussi. Le très modeste test du prénom « révolutionnaire » nous confirme que les campagnes ont largement résisté à l’influence citadine et qu’elles en ont même dévoré après l’an II une partie au moins des rares traces. Mais le même test – décidément très riche – nous apprend aussi que la ville, elle, persiste : la preuve, fort peu exploitée encore, en gît dans les archives judiciaires de l’Empire et de la Restauration8, dans la rareté des demandes de changement de prénom (pourtant faciles) et dans le constat que les maintiens de prénoms « révolutionnaires » sont au moins aussi nombreux9. Les rapports entre Nantes et ses campagnes n’ont pas fini d’être conflictuels !

nombre de cas


Le prénom Rose : tradition et novation
Notes de bas de page
1 – C’est sur ce point que je me sens le plus proche de J. Jacquart. L’enquête a été réalisée dans un cadre associatif, celui de l’association Nantes-Histoire, sous la forme d’un atelier de pratique de l’Histoire. Les autres participants sont Loïc Auffret, Jacqueline Barré, Jean-Paul Barré, Germaine Fisselier, Pierrette Guillot, Robert Guiraud, Monique Jouin, Gisèle Plénois, Pascale Scilbo. Jean Sorin, Andrée Thomas et Jean-Luc Traina. J’ai cependant assuré la responsabilité des méthodes et du questionnement et largement pris ma part, cela va de soi, du dépouillement.
2 – Gérard Cholvy, « Une Révolution culturelle ? Le test des prénoms ». Pratiques religieuses dans l’Europe révolutionnaire (1770-1820), Actes du colloque de Chantilly de 1986, dir. B. Plongeron, Turnhout, 1988, p. 300-308.
3 – Brutus, Désir de la Paix et Jonquille… Les prénoms de la Révolution en Loire-Inférieure, sous la dir. d’A. Croix et P. Scilbo, Nantes-Histoire (3 r. P. Benoît, 44000 Nantes), Nantes, 1993.
4 – C. Mossé, L’Antiquité dans la Révolution française, Paris, 1989, 169 p.
5 – Le lecteur voudra bien ne considérer encore cette dernière affirmation que comme un... ordre de grandeur : ce sera « plus » ou « sensiblement autant ». Je prépare un livre sur ce sujet, fondé notamment sur deux études finistériennes (R. Daniel, « Les prénoms révolutionnaires dans le Finistère », Bulletin de la Société Archéologique du Finistère, 1970, p. 173-199, et A. Henwood, « Coriandre-Houlette ou Marie-Jeanne, Marat-Finistère ou Jean-Marie : étude des prénoms à Brest pendant la Révolution (1789-1799) », Cahiers de l’Iroise, 1988, p. 145-160), sur les travaux d’étudiants rennais... et sur les dépouillements complémentaires nécessaires, ce qui explique ma (relative) prudence.
6 – Le « parisien » se réfère aux travaux de S. Bianchi et à ceux d’un étudiant de l’université Paris Xll-Val de Marne, Ph. Sotto, « Les prénoms révolutionnaires dans le Val-de-Marne (1789-an 8) », La Révolution française dans le Val-de-Marne, dir. M. Balard et A. Croix, Clio 94, Créteil, 1989, p. 225-241 et 286-287. Le « breton » se réfère aux travaux cités ou évoqués dans la note précédente.
7 – Et pas seulement statistiquement : nous n’avons pas rencontré, dans toute la Bretagne, une seule autre « histoire » comparable dans les registres de l’état civil. Nous devons celui-ci à une étudiante de l’université Rennes 2, Karine Le Pallec.
8 – Nous avons dépouillé pour cette enquête l’ensemble des dossiers du tribunal civil de Nantes entre 1806 et 1830 (Arch. dép. de Loire-Atlantique, sous-série 6U).
9 – Les chiffres seraient ici particulièrement illusoires. En ce domaine précis, je suis à la recherche d’une mesure appropriée de la « fidélité » et du « reniement » du prénom « révolutionnaire ». La piste (bien entendu suivie) de l’état civil seul est décevante : les tables décennales facilitent énormément le travail... mais la disparition de la grande majorité des enfants concernés (mort en bas âge ou émigration) ne permet pas de conclusion suffisamment assurée. Les mentions de changement de prénom qui figurent en marge des actes de naissance ne sont peut-être pas systématiques et leur absence ne nous renseigne évidemment pas sur des changements éventuels du prénom usuel. La piste la plus intéressante, au moins sur le plan qualitatif, qui me soit apparue jusqu’ici est bien le recours aux archives de la justice civile : outre les explications dans le cas de changement de prénom, on y relève – au prix de dépouillements lourds il est vrai – les cas de ceux qui ne veulent pas changer, puisqu’ils savent recourir à la justice tout en n’effectuant pas la démarche simple qui leur permettrait une modification de leur état civil. Je saurais gré à tous ceux qui auraient trouvé meilleure voie de bien vouloir me le faire savoir...
Auteur
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