Les chevaux de Monsieur le vicomte
Quelques remarques sur l’histoire de la culture équestre à l’époque moderne
p. 75-83
Texte intégral
1Une histoire de la culture équestre reste à écrire mais, pour cela, il faut en même temps connaître et dépasser les trois principales traditions qui rassemblent les études concernant le cheval. La première est celle de l’hippiatrie, de l’hippologie et de l’élevage, la science hippique générale, où l’histoire retrouve la rencontre de l’élève et de la production, donc de l’agronomie et de la médecine vétérinaire, voire la géographie1. La seconde est celle de l’art équestre et de l’équitation générale ; elle est caractérisée par sa technicité qui est affaire de pratique et de vocabulaire, indispensables à comprendre pour maîtriser les textes, et par la conscience du progrès liant la séparation entre l’équitation instinctive voire populaire, de tradition orale, et l’équitation raisonnée des manèges et des écuyers écrivains, de tradition écrite et savante2. Troisième et non moins importante façon d’écrire l’histoire du cheval et de l’art équestre, l’histoire militaire dont l’influence est peut-être due en France au rôle qui a uni étroitement l’armée, la doctrine, l’élevage du cheval de guerre, l’instruction des cavaliers jusqu’à une époque récente. Ce registre n’est pas négligeable car la force permanente d’un milieu militaire a presque toujours mis en valeur des conflits majeurs avec les besoins civils et organisé des normes refuges longtemps prédominantes.
2Aujourd’hui, il importe de voir comment ces trois registres de lecture doivent être revus simultanément et constamment confrontés à l’ensemble de l’évolution des usages par des milieux différents. Autour du cheval et de ses multiples utilisations fondamentales dans la société de l’âge moderne s’est construit une véritable culture qui traverse la société, du Roi au manant. Ainsi il faut reconstituer la relation historique qui existait entre l’art équestre, celui des éleveurs producteurs, les fonctions diverses du cheval, la selle, le trait, la guerre, le labour, la poste, la parade et l’École. Ceux-ci conditionnent des choix, l’intérêt pour les croisements, la réflexion technique, les exigences de force, de beauté, de rusticité et d’endurance, de rapidité ou de constance dans l’effort. On a déjà énoncé ici un programme d’études à venir dans une multiplicité d’approches sociales et techniques, permettant de comprendre une relation essentielle de la production à la consommation à travers ses niveaux de fonctionnalité et dans l’échange des valeurs symboliques les plus fortes. Le cheval jusqu’au XIXe siècle est à l’origine d’un mode de distinction et de classement tant dans les sociétés rurales que dans les sociétés urbaines et ceux-ci ne sont pas séparables des effets matériels qu’ils entraînent. Ainsi se trouvent rassemblés plusieurs terrains d’étude qui vont de l’histoire rurale3 où, à l’exception de la récente thèse de J.-M. Moriceau, le cheval est assez peu présent, à l’histoire urbaine, à celle des systèmes de transport, à celle des cavaleries et finalement à une histoire qui voit comment les rôles sociaux et les usages font du cheval un élément essentiel de l’ancien système coethnique, un objet fluctuant du savoir, un point central des configurations idéologiques et politiques4.
3Un exemple peut permettre d’illustrer ces réflexions, celui de l’éducation équestre du vicomte de Chateaubriand. C’est d’abord l’occasion d’évoquer la place tenue par l’art équestre dans la pédagogie nobiliaire de l’âge moderne. C’est ensuite le moyen de percevoir, en relisant les Mémoires d’Outre-tombe 5sous un angle quelque peu resté inaperçu, une image plus concrète d’un apprentissage que l’on étudie principalement à travers les manuels ou dans les descriptions théoriques des grands écuyers6.
4On a, avec raison, longtemps insisté sur l’importance d’un modèle éducatif nobiliaire, hérité du Moyen Age et de la Renaissance, original par rapport aux circuits cléricaux et universitaires, modifié au XVIe siècle et au XVIIe siècle. L’aristocratie prend alors conscience du fait que la connaissance isolée des arts de cour et des arts de la guerre ne suffit plus à lui garantir l’accès aux charges et aux commandements. L’apprentissage de l’équitation, élément traditionnel de la formation du gentilhomme, qui s’accompagne de l’acquisition de savoirs spécifiques, la danse, la pratique des armes, la géographie, la géométrie et la fortification, perdure dans les académies d’équitation à la fois en concurrence et en complément – sans doute de plus en plus en complément – avec le modèle collégial7.
5Cette voie institutionnalisée remplit trois fonctions. Elle répond de façons neutres aux besoins des noblesses et d’une manière compatible avec le système des clientèles et du patronage, celui du Roi, celui des grands ; elle rassemble autour d’un même idéal de culture du paraître les fils issus des différentes composantes de la noblesse, cour, province, étranger, épée, robe, administration. En second lieu, l’éducation des académies transmet, autrement que dans la pratique familiale ou dans le système curial des pages, les codes généraux de comportements et sans doute les clefs d’un savoir social et politique dont le cheval est le puissant symbole et le support métaphorique. Enfin l’instruction des académiciens permet un contrôle, une première mobilisation mondaine des jeunes nobles qui sont plus ou moins destinés à la Cour, aux charges, à l’armée. Enseignement coûteux, enseignement attractif, enseignement ouvert puisqu’il sait accueillir les nouveaux venus et les étrangers, enseignement souple car il repose sur des formules de choix variés complémentaires, additionnels ou non, la pédagogie des académies d’équitation tient sa partie dans la formation de la jeunesse, bien au-delà de la Révolution, comme un moyen de ralliement de l’élite sociale autour de la conception aristocratique du corps, ce je ne sais quoi que l’on peut cependant transmettre8.
6Il est cependant vraisemblable que l’apprentissage académique s’est inséré, le plus souvent, dans le cursus général des études, qu’il n’a pas été emprunté par tous les jeunes gens de bonne ou de moins bonne famille et qu’il s’inscrit à un certain moment, variable selon les stratégies familiales, du parcours scolaire. Il arrive certainement en aval d’une formation plus empirique et d’une acquisition de la pratique équestre plus spontanée, plus proche des réalités quotidiennes de la place des chevaux dans la société nobiliaire et rurale. C’est ce que montre la lecture des Mémoires de Chateaubriand. On y verra comment, peu à peu, un jeune gentilhomme découvre les chevaux et – même s’il faut tenir compte des choix sélectifs d’une mémoire, éloignée des instants enfuis – peut-être même plus encore, par cette sélectivité des faits importants dans le passé, on découvrira quelle place le cheval a pu occuper dans la vie ordinaire des noblesses provinciales. Cinq étapes sont ainsi faciles à parcourir.
7La première met en évidence la présence confuse du cheval dans ses divers usages. Le vicomte de Chateaubriand est un jeune citadin aux premiers pas de sa carrière et c’est à travers des apparitions fugitives qu’il évoque ses premiers souvenirs des chevaux, quand il parle des réunions mondaines chez son oncle le Comte Bédé, au Plancouet à une lieue de Saint-Malo – il rappelle les chasses, les bals rassemblant la noblesse –9, quand il montre le spectacle des foires de Saint-Malo avec leurs caravanes d’ânes et de chevaux, leurs multitudes et leurs spectacles10. Le cheval associé à la fête et au commerce apparaît ainsi au cœur d’un souvenir attentif à la mobilité. Il est au départ un motif dans un spectacle, qui se précise après 1777 avec l’évocation pittoresque des premières vacances à Combourg. Chateaubriand a neuf ans, il quitte la ville pour le château paternel, pour passer les derniers instants de liberté avant son entrée au Collège de Dol11 :
8« Nous sortîmes de Saint-Malo au lever du soleil, ma mère, mes quatre sœurs et moi dans une énorme berline à l’antique, panneaux surdorés, marchepieds en dehors, glands de pourpre aux quatre coins de l’impériale. Huit chevaux parés comme des mulets en Espagne, sonnette au cou, grelots aux brides, hommes et franges de laine de diverses couleurs nous traînaient… » Pour le jeune garçon émerveillé du voyage, le souvenir conservé met en valeur plusieurs éléments : le faste de l’équipage nobiliaire mais aussi sa somptuosité archaïque, la lenteur du déplacement qui conduit les voyageurs à bon port au terme d’une longue journée où, si l’on a l’occasion de découvrir le monde, on peut aussi sentir pour la première fois le lien qui existe entre la mobilité, le déplacement, la transformation de l’être. « Je m’émerveillais à chaque tour de roue : premier pas d’un juif errant qui ne se devait plus arrêter. » Encore si l’homme ne faisait que changer de lieux ! Mais ses jours et son cœur changent Les chevaux ne sont que les acteurs furtifs de cette prise de conscience, mais ils sont là. Il faut les faire reposer. Dans la joie de l’arrivée, le jeune vicomte n’oublie pas de rappeler le souvenir de longues écuries bâties à droite de la courverte, au pied du château, dans un bouquet de marronniers, et où l’on mènera chevaux et voitures quand ils auront déposé leur cargaison au pied du perron et aux pieds du comte, père d’humeur redoutable. C’est la première journée heureuse de ma vie, commente trente ans après l’écrivain. C’est l’occasion d’une représentation discrète mais précise d’un contact quotidien et familier avec le peuple des chevaux dont on a perçu l’impact pendant le parcours, lorsque Chateaubriand a noté les files de petits chevaux à crinière pendante des charbonniers de la forêt et, peut-être par contraste, les bœufs maigres des laboureurs bretons qui, dans la région de Dol, n’attellent pas de chevaux à leurs charrues. Le jeune noble n’échappe pas à son premier environnement : c’est un rural parmi des paysans.
9La seconde évocation précise met en scène durant les vacances de 1778 les chevaux, dans une brève apparition festive. On connaît le passage : le père de Chateaubriand a fait revivre d’anciens droits seigneuriaux et simultanément remis en valeur des jeux communautaires12, « des paysans en sabots et en braies, hommes d’une France qui n’est plus, regardaient ces jeux d’une France qui n’était plus ». Le mémorialiste ne décrit pas le jeu mais il renvoie à sa lecture de Du Cange, et derrière son exposé, on entrevoit trois fortes raisons unissant le cheval aux grands rassemblements ruraux. Dans le jeu, il incarne un usage féodal dont le narrateur veut apparaître comme le dernier témoin : les hommes roturiers mariés pendant l’année devaient monter à cheval et frapper le mannequin de la quintaine. En second lieu, l’usage équestre s’inscrit dans un ensemble de plusieurs exercices physiques que l’on retrouve associés aux manifestations des bachelleries, quand les jeunesses rurales expriment leur tradition ancienne et parfois retrouvent, ainsi en Poitou, en Centre-Ouest, de vieux gestes vassaliques13. Enfin la liaison festivité-commerce est évidente car la levée des tenanciers coïncide avec la foire appelée l’Angevine où l’on perçoit plus particulièrement des droits sur le bétail. C’est encore pour le châtelain de Combourg une occasion de tenir table ouverte et de voir la foule paysanne côtoyer les maîtres. La sociabilité et l’échange sont directement associés à plusieurs usages des chevaux qui, s’ils ne sont pas racontés, n’en étaient pas moins réels : le transport, la selle, les façons culturales, l’élevage, le commerce des maquignons, sans oublier les chasses. Pour la noblesse bretonne, le cheval est un compagnon de toutes les journées.
10La troisième évocation est intéressante car elle condense en un seul épisode des événements qui se sont étalés sur deux ans à l’occasion de la campagne militaire et de la descente anglaise de 1778-177914. Pour le mémorialiste, trois images dominent. La première est rattachée au théâtre social qui s’instaure avec la présence de l’armée ; le père de Chateaubriand reçoit les officiers des régiments rassemblés au camp de Saint-Malo, leur promenade trouble la paix des bois mais le jeune Chateaubriand avoue : « C’est pour avoir vu le Colonel en second du régiment de Conti, le marquis de Wignacourt, galoper sous les arbres, que des idées de voyage me passèrent pour la première fois par la tête ». La seconde image renvoie au spectacle militaire, à ses agitations, aux remue-ménages des corps de hussards, des chevaux de troupe au piquet, au souvenir du duc de Lauzun lancé au grand galop en habit de hussard sur un cheval de Barbarie, en bref à tout un éclat et à toute une turbulence propres à émouvoir un jeune nobliau de dix ans. Enfin, à mes yeux fondamentale, apparaît la dernière évocation où l’on voit Chateaubriand décrire sa première impression équestre directe, le premier contact personnel avec l’animal. « Je fus conduit à Saint-Malo par M. de la Morandais, très bon gentilhomme, mais que la pauvreté avait réduit à être régisseur de la terre de Combourg… Il me mit à califourchon derrière lui, sur la croupe de sa jument Isabelle. Je me tenais au ceinturon de son couteau de chasse, attaché par dessus son habit. J’étais enchanté ». On retiendra donc de l’épisode la découverte simultanée et agrégée dans le souvenir du spectacle du monde et du symbole actif de l’errance permise par l’équitation. Les motifs d’attention et d’attraction ont précédé l’apprentissage.
11La quatrième évocation nous replonge dans les vacances d’un écolier de 12 ans. Le vicomte et son précepteur battent les bois en de longues promenades à pied15. « L’abbé Le Prince désirait que l’on me donnât un cheval ; mais dans les idées de mon père, un officier de marine ne devait savoir manier que son vaisseau. J’étais réduit à monter à la dérobée deux grosses juments de carrosse ou un grand cheval pie. La Pie n’était pas, comme celle de Turenne, un de ces destriers nommés par les Romains de sultorios equos, et façonnés à secourir leur maître ; c’était un Pégase lunatique qui ferrait en trottant, et qui me mordait les jambes quand je le forçais à sauter des fossés. Je ne me suis jamais beaucoup soucié de chevaux, quoi que j’aie mené la vie d’un Tartare, et contre l’effet que ma première éducation aurait dû produire, je monte à cheval avec plus d’élégance que de solidité ». Le texte est ici intéressant pour deux raisons. Il révèle d’abord comment l’éducation équestre primaire est liée aux circonstances familiales, puisqu’elle peut s’inscrire ou non dans le choix d’une carrière – ici celle de garde-marine qui ne lui est pas favorable – et, parce qu’elle peut bénéficier d’un environnement plus ou moins attractif – ici on voit que le père de Chateaubriand n’est pas sensible aux fastes équestres –, la cavalerie de Combourg se réduit désormais à trois chevaux sans grâce ; l’inventaire après décès levé en 1786 confirme la présence de deux cavales noires qui composent encore l’équipage du vieux comte et qui sont retranchées dans un coin des écuries, là où on pouvait accueillir plusieurs dizaines de chevaux. Si le souvenir n’était pas confirmé par le témoignage notarial, on pourrait croire à une recherche littéraire, un trait de plus soulignant la vétusté de Combourg et la réduction du train de vie, mais, ici, on peut entrevoir la conjoncture des familles, la façon dont certaines dépenses de prestige peuvent être réduites à la fin d’un cycle de vie. En même temps on voit comment une équitation naturelle et sans instruction pouvait être le lot d’une majorité de la jeunesse, noble ou roturière, et comment elle oppose deux styles de monte, l’élégance acquise autrement, urbaine et académique, et la solidité gagnée dans la confrontation aux obstacles naturels, dans l’improvisation et le jeu, la promenade. Les chevauchées dérobées de la jeunesse prennent ainsi rang dans une formation du cœur et du corps, entre le présent et l’avenir, entre le ludisme et le rêve, essentiels, mais aussi l’utilité. Car celle-ci confère aux usages naturels et spontanés une fonction d’instruction indispensable dans le contexte des moyens de transport de la fin du XVIIIe siècle. L’utilisation des chevaux rompt la solitude des manoirs. Les hobereaux vont d’étape en étape dans leur déplacement, un valet à leur côté sur un bidet, le cul sur la selle, le portemanteau en croupe, les pistolets à l’arçon : ainsi le marquis de Montlouis et le comte de Goyon qui s’arrêtent à Combourg sur la route de Rennes16. A ces occasions, on découvre le monde proche (les villages, les châteaux connus) ou éloigné (la capitale de la province, Saint-Malo, les villes bretonnes, avec leurs tribunaux, leurs institutions scolaires17). Le cheval contribue à tous les désenclavements.
12La dernière étape est la plus connue. Le cadet Chateaubriand a quitté Combourg pour rejoindre le régiment de Navarre. C’est l’occasion d’un bref récit de voyage où ne manque pas la scène de genre attendue : le jeune cavalier puceau et Madame Rose, la marchande de mode parisienne, leste et désinvolte. C’est un prélude à la vie d’officier18. Chateaubriand, qui rejoint ensuite son frère et sa sœur Julie à Paris sous le patronage des Duras et des Rosambo, va être présenté à la Cour comme l’autorise sa filiation nobiliaire19. Ce rite coûteux des privilégiés est un élément majeur de la reconnaissance aristocratique et une coutume importante de l’initiation mondaine et curiale. La chasse y est centrale et Chateaubriand a laissé de cet épisode de sa vie un récit inoubliable et toujours cité. Il s’y est préparé en prenant des leçons, au manège, tous les matins de l’automne ; en lisant la Cyropédie de Xénophon, manière détournée de réfléchir à l’instruction du cavalier20. Il s’en souvient dans un récit qui met en valeur au premier chef l’opposition entre la chasse et l’équitation bretonnantes et la chasse et l’art équestre de la Cour, la simplicité et le raffinement. « Mon imagination prit cette chasse historiquement et je me sentis à l’aise : j’étais d’ailleurs dans une forêt, j’étais chez moi… »21. Le spectacle organisé de la chasse royale, le mouvement des carrosses et des meutes, l’impatience mondaine, le brillant des équipages et des acteurs, tout est occasion de peindre le contraste avec la simplicité et la rusticité des plaisirs cavaliers en Bretagne.
13Le récit de l’évènement, trois décennies écoulées, met également en valeur le rôle de l’équitation, du cheval, de la chasse par rapport à une conception romanesque et dans la perspective du récit biographique chargé de distinguer l’important et l’accessoire dans la vie d’un écrivain, acteur de l’Histoire. D’où l’insistance certaine sur l’aspect imaginatif, l’humour qui prend ses distances par rapport au rituel, l’utilisation significative d’un banal incident de chasse pour mettre en valeur le héros. Le cavalier Chateaubriand n’a pas été favorisé par l’attribution de sa monture. La jument des écuries du Roi, l’Heureuse, dément son nom, c’est incontestablement une rosse ombrageuse et pleine de caprices. Elle entraîne immédiatement le jeune présenté dans l’aventure du débutant, incapable de retenir son cheval, bousculant les uns et les autres, dont les dames, et finalement coupant la chasse du Roi en dépit des instructions reçues et du protocole. C’est l’occasion d’un portrait bonhomme et sympathique de Louis XVI chasseur et d’une leçon de modestie rétrospective puisque le cavalier ne profite pas de la chance offerte par sa brève causerie avec le monarque, soit une façon de souligner le refus de la courtisanerie et de révéler une distanciation critique par rapport à soi-même et à son milieu social.
14Le moi de Chateaubriand tient plus de place, dans les Mémoires d’Outre-tombe, que le cheval. Passé ce dernier épisode, les souvenirs équestres n’apparaissent que de façon très fugitive, ce qui ne peut que renforcer l’idée qu’en ce domaine, ce qui compte, ce sont les années d’acquisition et de formation. Après l’adolescence, le jeune noble doit maîtriser l’art équestre avec plus ou moins de style comme une conquête instrumentale et technique. Le récit du vicomte fait apparaître peu de chevaux au premier rang mais permet d’en deviner beaucoup dans l’arrière – scène du théâtre de la vie nobiliaire comme dans tous les moments de l’existence française urbaine et rurale à la veille de la Révolution. Il fait bien reconnaître le rôle de la pédagogie équestre spontanée par rapport à l’ensemble des pratiques éducatives où le collège a désormais sa place sans restriction. Il suppose une économie et une technologie fondamentale dans l’acquisition de ce qui est à la fois un art du paraître, une technique du corps, une façon de voir le monde et un moyen banal de la vie quotidienne. Les chevaux de Monsieur le vicomte de Chateaubriand n’ont pas tenu dans son itinéraire la place qu’ils ont pu occuper chez d’autres représentants de sa classe sociale, je songe à Alfieri, je renvoie aux milieux des grands amateurs de chevaux de course, le marquis d’Argenson, le duc de Lauzun, le duc d’Orléans et d’autres22, éleveurs passionnés de généalogies équines, inventeurs de « race » à l’imitation des gentilshommes anglais. Mais les silhouettes bien caractérisées des Mémoires sont sans doute plus proches d’une réalité banale où le symbolique et l’utilitaire sont inséparables : les chevaux ne sont pas tout à fait des bêtes à Combourg comme à Versailles.
Notes de bas de page
1 – A.-J. Bourde, Agronomes et Agronomie en France au XVIIIe siècle, Paris, 1967, 3 vol. ; R. Musset, L’élevage du cheval en France, Paris, 1917.
2 – E. Saurel, Histoire de l’équitation des origines à nos jours, Paris, 1971.
3 – A. Wallon et G. Duby, Histoire de la France rurale, T. 2, L’âge classique des paysans (1340-1789), Paris, 1975 ; J.-M. Moriccau, Fermiers et laboureurs de l’Ile-de-France, Thèse Université Paris I, 1993, 2 vol. ; voir surtout J. Mulliez, L’administration des haras et l’élevage du cheval en France sous l’Ancien Régime, Thèse Droit et Sciences économiques, Paris, Faculté de droit, 1974, et Les chevaux du Roi, Paris, 1983 ; N. de Blomac, La gloire et le jeu, des hommes et des chevaux, 1766-1866, Paris, 1991.
4 – B. Lizet, Le cheval dans la vie quotidienne, technique et représentation du cheval de travail dans l’Europe industrielle, Paris, 1982 ; J.-P. Digard, L’homme et les animaux domestiques, Paris, 1990.
5 – F.-R. de Chateaubriand, Mémoires d’Outre-tombe, Édition de la Pléiade, Paris, 1957, 2 vol.
6 – R. Chartier, M.-M. Compère, D. Julia, L’éducation en France du XVIe au XVIIIe siècle, Paris, 1976.
7 – M. Motley, Becoming a French aristocrat, the éducation of Court nobility, 1580-1715, Princeton, 1990 ; et J.H. Hexter. Reappraisal in History. New views on History and Society in early modern Europe, Chicago, 1979, « The éducation of the aristocracy in the Renaissance », p. 45-70.
8 – G. Vigarello, Le corps redressé, Paris, 1978.
9 – Mémoires…, op. cit., p. 25.
10 – Ibid., p. 31.
11 – Ibid., p. 42-44.
12 – Ibid., p. 50-51 ; G. Collas, « Nouveaux documents de Combourg », Bulletin Chateaubriand, 6, p. 137-148 ; idem, « Dix ans au Château de Combourg », Annales de Bretagne, XXXV, p. 1-31 et p. 268-299.
13 – N. Pellegrin, Les bachelleries, organisations et fêtes de la femme dans le Centre Ouest, XVe-XVIIIe siècles, Poitiers, 1982.
14 – Mémoires…, op. cit., p. 53-55.
15 – Ibid., p. 61-62.
16 – Ibid., p. 79.
17 – Ibid., p. 77 et 105.
18 – Ibid., p. 105 et 109.
19 – F. Bluche, Les honneurs de la Cour, Paris, 1957.
20 – Mémoires…, op. cit. p. 124.
21 - Ibid, p. 129-133.
22 – N. de Blomac, op. cit.
Auteur
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