1En premier lieu, nous tenons à spécifier que les termes de « recherche historique », bien qu’adaptés au sujet de notre intervention, ne recouvrent dans là réalité que l’élaboration de deux mémoires de maîtrise, soutenus l’an dernier à l’Université de Paris-X, Nanterre. Ces deux mémoires, dirigés par Henri Bresc, portaient respectivement sur la noblesse normande en Sicile au XI^e et XII^e siècle pour Georges Caron, et sur les registres de la Curia de l’Universitas de Palerme au XIV^e siècle pour Susanna Gilli.

2Deuxième avertissement : notre contribution n’a de valeur que parce que nous sommes des « Candides », utilisateurs moyens de l’informatique et des logiciels du commerce, sans aucune formation ni volonté de programmation spécifique. Si l’un de nous (Susanna Gilli) avait une expérience antérieure de l’utilisation de l’ordinateur, essentiellement fondée sur l’utilisation professionnelle du traitement de texte et de la PAO, l’autre était absolument novice, et aucun d’entre nous n’avait pratiqué les bases de données auparavant. En revanche, notre situation d’étudiants plus âgés que la moyenne nous permettait de prendre une certaine distance par rapport au travail de rédaction de nos mémoires, et nos expériences professionnelles respectives nous ont poussés à essayer de rentabiliser au maximum ce travail.

3Après quelques tâtonnements nous nous sommes orientés vers deux bases de données relationnelles grand public, PARADOX et ACCESS. Tout en restant en contact et en partageant nos expériences, nous avons travaillé de façon tout à fait indépendante. Nous allons raconter nos trajectoires l’un après l’autre.

Georges Caron :

4L’intitulé précis de mon mémoire de maîtrise est : La noblesse normande en Sicile, 1061-1194. Il s’agissait d’une tentative de travail prosopographique à partir d’un dossier préparé par L.R. Ménager : Inventaire des familles normandes... émigrées en Italie méridionale et en Sicile (XI^e-XII^e siècle). Ce recensement, classé en fonction de cinq critères différents, m’a semblé d’emblée un matériau idéal pour un traitement informatique. Il s’agissait d’une part de compléter ses listes par un retour aux sources (diplômes ecclésiastiques, donations, ventes et confirmations essentiellement) et d’autre part de les rendre plus immédiatement accessibles et utilisables pour des recherches ultérieures.

5Débutant complet en informatique, la présence dans le collège où j’enseigne du logiciel intégré WORKS m’a incité à l’utiliser pour une première tentative. Les limites de ce logiciel sont vite apparues : une seule table possible, nombre de champs et de caractères par champ trop limité, pas de possibilité de tri et de déplacement des champs... Malgré tout, cette première expérience a servi d’initiation à la conception d’une base de données. Elle a permis de comprendre comment classer et organiser les documents, m’obligeant par cet effort à poser clairement une problématique.

6Renseignements pris, j’ai appris qu’il valait mieux se tourner vers des bases de données relationnelles, et parmi les logiciels du commerce disponibles pour PC le choix était entre ACCESS et PARADOX. C’est ce dernier que j’ai retenu.

7Mon travail a été essentiellement empirique. Au début, une seule table fut construite, en alignant les informations voulues, rajoutant au fur et à mesure les champs qui s’avéraient nécessaires (il y en a eu jusqu’à 48), par exemple, pour décrire les familles. A partir de cette table générale, j’ai fabriqué trois tables différentes : Noblesse Normande 1 rassemble les personnages dont on est sûr qu’ils sont d’origine franco-normande, Noblesse Normande 2 recense les normands possibles, Noblesse Normande 3 concerne les nobles du continent de passage à la cour du roi à Palerme. Trois tables ont été organisées en index (dates, lieux, cliques) par tri de la première table, en gardant seulement les champs spécialisés à côté des champs « cognomen » et « nom personnel ».

8Les difficultés rencontrées n’étonneront pas les médiévistes. Comment réduire la diversité du latin tardif à la rigueur des index informatisés ? Un nom de personne ou de lieu, au XI^e ou XII^e siècle peut se présenter sous des formes différentes. Fallait-il utiliser le nom latin, le nom italien ou le nom français, en sachant que cette dernière possibilité n’est pas toujours attestée ? (le Bonnellus des sources était-il un Bonnello italien ou un Bonnel français ?). On est obligé de normaliser, au détriment parfois de la finesse de l’analyse. Par exemple, j’ai choisi d’enregistrer les lieux sous la forme de leur nom italien. Plus arbitrairement, les noms de personnes sont notés sous la forme française pour les familles connues (les Hauteville), sous la forme italienne pour les cognomina toponomastiques (Ischia), ou sous la forme latine citée directement par les sources. Même dans ce dernier cas, un choix est nécessaire quand un même nom varie selon les occurrences.

9Quels ont été pour moi les avantages du travail sur Paradox ? D’une part, le caractère extensible de cette base de données la rend tout aussi apte à répertorier et à gérer un nombre de données foisonnant que des bases de données conçues ad hoc.

10D’autre part, outre le traitement chiffré des sources, la base de données a constitué un guide immédiatement accessible pour l’étude systématique de la féodalité sicilienne famille par famille, qui constitue la deuxième partie de mon mémoire. Par exemple, un rapprochement possible a pu être établi entre les familles Milly et Cammarata grâce au croisement de la table principale avec la table des lieux.

11Je suis conscient de n’avoir pas encore utilisé, pris par le temps, toutes les possibilités du logiciel. Ainsi, les index ont été crées sous forme de nouvelles tables ; alors que l’utilisation de requêtes et d’états, dont je n’avais pas encore bien compris le fonctionnement, aurait permis d’éviter une fastidieuse réélaboration.

12Par ailleurs, je pense qu’il aurait fallu créer au départ plusieurs tables spécifiques, liées entre elles (source, familles, cliques, lieux...) à la place d’une table gigantesque. Cette démarche a été tentée par Susanna Gilli, à qui je laisse la parole.

Susanna Gilli :

13L’intitulé précis de mon mémoire est L’Universitas de Palerme au XIV^e siècle : autonomie et rapports d’autorité d’après les lettres de la Curia.

14Ces lettres sont extraites d’un travail collectif d’édition de textes médiévaux, mené par l’Université de Palerme, qui a abouti, depuis 1982, à l’élaboration de sept volumes d’Acta Curie Felicis Urbis Panormi (ACFUP). Ces lettres, actes ou autres textes émanent de l’Universitas de Palerme, représentée par son bayle, ses juges et ses jurats. Le fonds consiste en registres – copies effectuées au fur et à mesure – couvrant chacun une indiction.

15Cet ensemble, est conservé par l’Archivio Storico del Comune di Palermo. Il en constitue le fonds d’archives le plus ancien et correspond, avec de très nombreuses lacunes, à la période allant de 1311 à 1446-47. L’édition en cours n’est pas une édition critique. Le responsable de chacun des volumes a rédigé une préface traitant du sujet dont il est spécialiste. Ainsi les uns se sont intéressés au patriciat, d’autres aux aspects institutionnels, à la gabelle, à l’économie, etc...

16Lorsque j’ai commencé à travailler sur ces volumes, je me suis trouvée confrontée à neuf cents documents (depuis trois autres volumes ont été édités) de une à quatre pages imprimées chacun, répartis en 716 lettres envoyées à différents destinataires par la Curia, ou reçues, et 176 actes émanant de sa juridiction. Ma principale difficulté consistait à définir un axe de recherche. Choisir un domaine revenait à laisser de côté une information foisonnante, à traverser le fonds documentaire en se basant sur des index et des régestes dont la conception variait selon les éditeurs. J’ai choisi plutôt d’essayer de construire un instrument de synthèse, qui permettrait aux chercheurs éventuels d’y identifier rapidement et de façon accessible les renseignements utiles à leur domaine : donc, d’essayer de mettre en place une base de données.

17Il me semblait évident qu’à mon niveau d’études, il ne me serait pas possible d’accéder immédiatement aux équipements spécifiques des grandes instances de recherche. J’ai donc tenté la voie de l’ordinateur familial (le mien) et des bases de données du commerce. Comme mon collègue Georges Caron, j’ai fait une première tentative sur la base de données de WORKS, pour me rendre rapidement compte que les capacités de ce logiciel étaient nettement inférieures à mes besoins. Je me suis alors adressée à un ami dont le métier est de développer des bases de données pour des utilisateurs institutionnels, qui m’a suggéré d’avoir recours à ACCESS, comme étant le logiciel le plus strictement apparenté à ORACLE, utilisé dans la recherche. Avant de prendre ce contact, je m’étais adressée à des vendeurs de rayon informatique d’entreprises telles que la FNAC, que ma demande avait éberlués, et qui m’avaient laissé entendre que des logiciels conçus pour la gestion d’entreprise auraient beaucoup de mal à avaler des textes médiévaux... ce qui était entièrement faux.

18Du point de vue de la procédure, la masse des documents était telle, qu’il ne s’agissait pas de saisir la totalité des textes et de les indexer, mais de créer des tables et des formulaires correspondant à chaque domaine de recherche, et d’y saisir les fragments significatifs. Après un temps assez long consacré à l’apprentissage du logiciel, j’ai pu commencer la mise en place de la base de données.

19A la lumière de l’optique actuelle des études historiques, chacun des documents publiés dans les ACFUP cache un deuxième (ou plusieurs) niveau de lecture, qui peut varier en fonction de l’optique des chercheurs. Pour citer quelques uns de ces critères, présents dans les textes en fonction des contingences, et indépendemment des objets premiers, on peut établir une première liste.

Critères de tri :

• Identification et localisation des documents, régeste, aspects diplomatiques (document 5)
• Nom et différentes ’apparitions’ de personnes (prosopographie) (document 6)
• Lieux cités, destinataires ou lieux de l’action (topographie)
• Rapports d’autorité et évolution des conflits entre pouvoirs
• Coûts, mesures, salaires, prix
• Evolution de l’administration
• Société (composantes citées) (femmes, jeunes, esclaves, juifs, métiers, états...) (document 7)
• Vie matérielle (produits, listes d’objets, animaux, matériaux, habitat)
• Topographie urbaine...

20Pour mettre en place ces formulaires (qui sont liés à des tables dans ACCESS) il a fallu d’abord examiner la totalité des documents (les critères secondaires ne sont pas mis en évidence dans les régestes des différents éditeurs) et recenser les centres d’intérêt, puis en concevoir la mise en forme. En cela, le travail avec un logiciel du commerce est peut-être différent du travail de conception d’un logiciel ad hoc, puisqu’il faut se plier aux choix proposés, mais ces choix sont très vastes, et je suis loin de les avoir tous exploités.

21Par ailleurs, je n’ai pu remplir, pour des raisons de temps, la totalité des tables conçues qu’à partir d’une quarantaine de documents. La compilation de la totalité de la base demanderait sans doute le travail d’autres personnes, ou un travail à temps plein.

22Puisqu’il fallait conclure, et aboutir à un premier résultat, j’ai choisi de compléter de façon significative le formulaire consacré aux régestes et à la diplomatique, pour un total de trois cent trente documents, et à partir de la table ainsi constituée, d’axer mon mémoire sur l’analyse des rapports d’autorité entre la Curia de l’Universitas et ses interlocuteurs (Cour royale, fonctionnaires royaux, autres villes, église) à travers la formulation des adresses, dispositifs, eschatocole des lettres. Après la longue tâche de compilation, le travail avec cette base de données s’est révélé rapide et a permis des analyses très fines en termes quantitatifs et qualitatifs.

23Les possibilités offertes par ACCESS pour le cas spécifique de la Curia sont, outre les possibilités de classement classiques, celles de la mise en relation des différents éléments par le biais de tris et de requêtes, pouvant répondre aux besoins spécifiques, sans prise en compte, lors de la compilation, des questions qui peuvent être posées en aval.

24Il est évident que ce travail n’est pas complet à ce jour, que le rêve de constitution d’un outil immédiatement accessible à d’autres chercheurs ne pourra être réalisé qu’en compilant entièrement la base de données. Néanmoins, il me semble que les possibilités offertes par le logiciel choisi sont largement à la hauteur de ce que pourrait être le résultat final.

25En conclusion, à partir de nos deux expériences, nous pouvons tirer une première série d’enseignements :

• l’utilisation de bases de données du commerce pour effectuer des recherches en histoire est relativement accessible, même à des débutants, quitte à y investir un temps de formation incompressible ;
• les deux logiciels que nous avons utilisés semblent avoir des possibilités équivalentes, et largement suffisantes au moins pour des recherches individuelles.
• d’autre part, le fait que ces logiciels soient à la portée de toutes les bourses peut permettre une utilisation large et une diffusion aisée des bases de données ainsi que de leurs résultats. Notre principal souhait, reste que le travail que nous avons effectué puisse être utilisé par d’autres (les données sont exportables entre S.G.B.D.), et le cas échéant élargi par eux.

26Partis pour un travail individuel, sans possibilité de conseil technique, les discussions que nous avons pu avoir nous ont permis d’éviter l’isolement et de nourrir nos réflexions respectives. Sachant qu’il existe dans d’autres universités, et notamment à Paris I, des structures permettant aux étudiants de s’initier à l’outil informatique, nous avons proposé d’animer bénévolement à Paris X, dans le cadre du DEA Antiquité tardive, Moyen Âge, Epoque moderne, une activité d’échange sur l’utilisation des bases de données. Nous espérons que ce projet pourra se réaliser cette année.