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Économie et société à Byzance (viiie-xiie siècle)

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Sophie Métivier

25.Culture, livres et lettrés

Vincent Déroche

Texte intégral

  • 1 Voir Photius, Bibliothèque, éd. trad. R. Henry, 8 vol., Paris 1959-1977 (Collection des universités (...)

La culture héritée de l'antiquité se maintient à Byzance, à la différence de ce qui se produit en Occident, même si elle est moins diffusée que dans l'antiquité tardive. La culture ne fut jamais complètement restreinte aux clercs, évêques et moines, et engloba toujours une assez forte proportion de laïques à Constantinople. L'administration impériale requiert, en effet, des hauts fonctionnaires bien formés, parmi lesquels l'Église recruta plusieurs patriarches comme Taraise (786-806), Nicéphore (806-815) et Photius (858-867, 877-886) lui-même. L'art épistolaire en particulier survécut de façon continue dans des cercles littéraires analogues à ceux de l'Ancien Régime français, où les écrivains étaient en même temps l'essentiel du public.
On évalue mal la diffusion de la culture, et des signatures d'actes monastiques montrent que tous les moines n'étaient pas lettrés ; en revanche, un auteur peu lettré comme Kékauménos considère que la lecture va de soi dans son milieu, et un personnage encore moins compétent littérairement comme Eustathe Boïlas possède une bibliothèque respectable. Néanmoins la variété des textes disponibles était sans doute faible, et les quelques inventaires de bibliothèque conservés indiquent la très forte prééminence de la Bible et des textes liturgiques, hagiographiques et théologiques ; l'entreprise de la Bibliothèque de Photius est justement liée à ce souci de diffuser l'information sur des livres rares et peu accessibles, souvent maintenant perdus1. La difficulté est d'appréhender les formes concrètes de la transmission de ce savoir, autrement dit l'école, en particulier pendant les siècles dits obscurs (VIIe-VIIIe siècle) (voir p. 213).
Le patriarche Photius (né ca 810, mort après 893) domine intellectuellement tous ses contemporains par une érudition exceptionnelle qui est sans doute l'une des raisons de sa nomination au patriarcat. Sa lettre au pape Nicolas, rédigée immédiatement après son élévation au patriarcat, lui sert d'apologie face aux soupçons de l'évêque de Rome, soupçons entretenus par les partisans du patriarche déchu, Ignace : Photius, promu directement de simple laïc à patriarche, aurait-il intrigué de façon indigne et remplit-il les conditions canoniques ? Photius trace donc un tableau idéalisé de l'activité intellectuelle de son cercle de disciples, auquel il a dû renoncer parce que l'empereur l'a contraint à devenir patriarche contre son gré.
La lettre de l'historien Syméon le Logothète, haut fonctionnaire, est probablement adressée, vers 964, à Nicétas, métropolite de Smyrne, et l'incursion arabe (agarène) serait celle de Sayf ad-Dawla. La lettre réunit les lieux communs épistolaires - le chagrin de la séparation, la théâtralisation du plaisir de recevoir une lettre, à la fois comble de joie et insatisfaction par rapport à la vraie présence de son rédacteur, les comparaisons précieuses qui renouvellent les lieux communs usés, etc.
La liste de livres mentionnés sans ordre clair dans le testament d'Eustathe Boïlas (voir p. 53) révèle une bibliothèque éclectique qui surprend pour un propriétaire visiblement peu lettré : la prédominance normale des livres scripturaires, liturgiques et théologiques est contrebalancée par la présence de livres rares (un apocryphe, un roman hellénistique, etc.), tandis que plusieurs titres sont trop imprécis pour être identifiés.

Bibliographie
R. Browning, « Literacy in the Byzantine World »,
Byzantine and Modern Greek Studies 4, 1978, p. 39-54, repris dans Id., History, Language and Literacy in the Byzantine World, Nor-thampton 1989, no VII. G. Cavallo, Lire à Byzance, Paris 2006. Fr. Dvornik, Le schisme de Photius : histoire et légende, Paris 1950. P Lemerle, Le premier humanisme byzantin. Notes et remarques sur enseignement et culture à Byzance des origines au Xe siècle, Paris 1971. Lire et écrire à Byzance, éd. Br. Mondrain, Paris 2006. C. Mango, « The availability of Books in the Byzantine Empire », dans Byzantine Books and Bookmen, Washington D.C. 1975, p. 29-45, repris dans Id., Byzantium and its Image, Londres 1984, no VII. A. Moffatt, « Schooling in the iconoclast centuries », dans Iconoclasm, éd. A. Bryer, J. Herrin, Birmingham 1977, p. 85-92. P Speck, Die Kaiserliche Universitàt von Konstantinopel, Munich 1974.

1. Le lettré et son cercle : Photios, Lettre au pape Nicolas Ier (861)

1J'ai quitté une vie paisible, j'ai quitté un calme plein de douceur, j'ai quitté aussi la célébrité (s'il est permis de s'attacher à la gloire mondaine), j'ai quitté ma chère tranquillité, cette pure et délicieuse fréquentation de mes proches, ce commerce exempt de chagrin, de calcul et de reproche [...]. Comment serait-il possible de voir tout cela sans gémir ? Quand je restais à la maison, je baignais dans le plus délicieux des plaisirs, à voir le zèle de ceux qui s'instruisaient, l'ardeur de ceux qui posaient des questions, l'entraînement de ceux qui répondaient : ainsi se forme et s'assure le jugement, chez ceux dont les loisirs studieux aiguisent l'intelligence, ceux que les méthodes « logiques » mettent sur la voie de la vérité, ceux dont les saintes écritures dirigent l'esprit vers la piété, fruit suprême de toutes les autres études. Car c'était un tel chœur (choros) qui fréquentait ma maison. Et quand je sortais pour me rendre, comme c'était fréquent, à la cour impériale, c'étaient de touchants adieux, et l'on m'invitait à ne pas m'attarder : car j'avais ce privilège exceptionnel que la durée de ma présence au Palais ne dépendait que de moi. Et quand je revenais, le savant choros qui se tenait devant ma porte venait à ma rencontre : les uns, ceux à qui leurs mérites éminents donnaient plus d'assurance qu'aux autres, me reprochaient d'avoir tant tardé ; d'autres se bornaient à me saluer ; d'autres encore, à laisser voir qu'ils m'attendaient avec impatience. Et tout cela rondement, sans intrigues, sans malice, sans jalousie. Et qui donc, ayant connu une telle vie, supporterait volontiers et sans gémir de la voir bouleversée ? C'est tout cela que j'ai quitté, tout cela que j'ai pleuré, et dont la privation m'a fait verser des ruisseaux de larmes et m'a enveloppé dans le brouillard du chagrin.

Éd. PG 102, col. 597A-D. Trad. P. Lemerle, Le premier humanisme byzantin. Notes et remarques sur enseignement et culture à Byzance des origines au Xe siècle, Paris 1971 (Bibliothèque byzantine. Études 6), p. 197-198.

2. Lettre de Syméon Magistros et Logothète du Drome (à Nicétas de Smyrne ?)

2J'ai reçu ta lettre, frère, si bonne, qui m'a fait grand plaisir. En effet, par ta tête qui m'est si chère, depuis que tu as quitté ces lieux, je n'ai cessé de m'enquérir tantôt pour savoir si quelqu'un venait nous apporter des lettres de chez toi, tantôt plus encore si quelqu'un comptait partir chez toi pour qu'on puisse lui confier des lettres pour toi. Mais de toute façon la récente incursion des Agarènes a empêché l'un et l'autre, et on pouvait craindre qu'elle ne parcoure aussi le [thème] des Arméniaques, ce qui m'a cruellement meurtri et m'a rempli de crainte, car toute âme est impressionnable et vite effrayée quand il s'agit de ce qu'elle chérit. Combien de fois crois-tu que j'ai brassé ces pensées : « Peut-être m'a-t-il oublié ? Peut-être ne me garde-t-il plus la même affection qu'il avait au moment de partir ? »

3L'arrivée de ta lettre a dissipé tout cela comme l'ombre des rêves au réveil. Dès que je l'ai eue entre les mains, je brisai le cachet et regardai aussitôt la longueur, comme les assoiffés avant de boire jettent un œil sur la taille du gobelet. Puis, avec soin, m'arrêtant sur chaque syllabe, j'ai lu en prolongeant le plaisir pour moi-même, ne voulant pas que la cause de mon plaisir s'arrête avant la satiété, ralentissant à chaque ligne avec une certaine joie. Car la même chose était pour moi le remède à la souffrance présente et la cause d'une autre ; comme je contemplais une certaine image de ton âme, j'en tirais un remède à mon chagrin, puis par elle j'étais ramené au souvenir du modèle lui-même, dis-je, et de sa vraie nature - pourquoi ne pas le dire clairement ? au souvenir de toi, mon âme - et j'éprouvais un sentiment douloureux, il venait en moi une souffrance comme celle que l'on attribue aux tigresses quand leurs petits sont pris à la chasse. Les chasseurs s'emparent d'eux quand ils sont délaissés, en l'absence de la mère, parce qu'ils savent que sa vélocité fait qu'on ne peut lui échapper et qu'ils ne sauraient arriver à leurs fins sans se faire repérer ou saisir par elle ; ils apportent des récipients en verre, mettent dans chacun d'eux un des bébés tigres, puis en ferment soigneusement l'orifice et les laissent sur la route de leur fuite. Ce faisant, ils ménagent pour elle une diversion et une perte de temps, et pour eux-mêmes un moyen de se tirer d'affaire. Car, dit-on, à cette rencontre [la tigresse] a plaisir à les voir et s'arrête dans son élan, mais lorsqu'elle veut s'avancer et toucher [son petit], le contact la perturbe fortement, et ainsi elle reste perplexe et ne sait ce qu'elle va faire.

4Comprends que moi aussi j'ai subi un phénomène analogue avec ta lettre, comme si à travers elle je te voyais te présenter tel que tu es, j'imaginais que tu me parlais avec ta suavité accoutumée, mais je m'escrimais autour d'une ombre et il n'était nullement possible ni de s'avancer ni d'embrasser ce très cher être spirituel. Mais puisse-t-il m'échoir de retrouver dans la réalité, c'est-à-dire de te voir en personne de mes yeux sans passer par des énigmes. Néanmoins pour l'heure les énigmes sont de toute façon belles, je veux dire tes lettres, ces consolations dorées pour une âme qui souffre de ton absence et ne se tourne vers rien d'autre que ce qui la soulage de sa peine. Réjouis-toi, mon frère, réjouis-toi, toi, ma seule joie, et par ta réalité quand tu es présent et par tes reflets quand tu es absent.

IÉd. J. Darrouzès, Épistoliers byzantins du Xe siècle, Paris 1960 (Archives de l'Orient chrétien 6), lettre 89, p. 150-151. Texte traduit du grec par V. Déroche.

3. La bibliothèque d'Eustathe Boïlas2

  • 2 Voir p. 57-59.

5Divers livres : mon trésor de grand prix, ou plutôt sans prix, le saint et sacré Évangile écrit entièrement à l'or, avec en miniatures dorées les quatre Évangélistes, avec des bordures tout en émail, une reliure pourpre, et sept fermoirs brochés d'argent et d'or et des gammas décorés, et la sainte fête de la Nativité, une petite image en or, et 89 boullai ; et de même un autre Évangile en parchemin, un petit Tétraévangile modeste relié en tissu, un autre livre avec l'interprétation des quatre Évangélistes, un petit livre du Dromos, les Actes des Apôtres et un autre de grand format contenant le Pré, la Genèse avec les Prophètes, un autre l'Hymnographe, un grand livre avec le Pentateuque et les deux Livres des rois, un livre du Pandecte, un Euchologe, trois recueils de kontakia, un grand livre d'Antipas, deux de ses discours et sa vie, un autre du Damascène qui contient aussi les vers du Théologien, un autre l'Abeille, puis le Panarion, un Psautier avec l'interprétation et un autre [sans], deux Stichologia, quatre livres de métaphrases, deux synaxaires avec diverses lectures, un livre d'extraits et un autre avec différents textes, un autre avec les Persika et divers textes, un autre de l'Archistratège [Michel], trois livres contenant les Éthika de [Jean] Chrysostome, l'Hexaéméron de saint Basile, et des recueils de [Jean] Chrysostome, les Antirrhé-tiques du grand Basile, des recueils des six exégètes, le Synodikon de Chalcédoine, l'Hodègos, un Kanonikon, un autre avec l'Ancien Testament et le Nouveau en abrégé, le Nomos, Alexandre, Leucippe, l'Oneirocrite, [le livre] des douze patriarches, Ésope, [Georges] Pisidès, Maleïnos, Niphôn, Philôn, deux Échelles, deux chronographes, l'Épanèktèrès, des questions de grammaires, un patérikon, deux Hirmologes, une Pentabiblos, cinq Octaèques, deux Stichèraria idiomèles, un Triôdion, six Ménées, qui ne font pas toute l'année, un livre avec des questions et les lettres de saint Isidore de Péluse, une aiguière et son plateau.

Éd. P. Lemerle, « Le testament d'Eustathios Boïlas », dans Id., Cinq études sur le XIe siècle byzantin, Paris 1977 (Le monde byzantin), p. 24-25. Texte traduit du grec par V. Déroche.

Notes

1 Voir Photius, Bibliothèque, éd. trad. R. Henry, 8 vol., Paris 1959-1977 (Collection des universités de France).

2 Voir p. 57-59.

© Éditions de la Sorbonne, 2007

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