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Économie et société à Byzance (viiie-xiie siècle)

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Sophie Métivier

19.Les maladies

Marie-Hélène Congourdeau

Texte intégral

Les maladies à Byzance nous sont connues par des traités médicaux (parmi lesquels les iatrosophia, manuels de thérapeutique utilisés dans les hôpitaux), des recueils de miracles (souvent attachés à des sanctuaires comme celui des saints Côme et Damien à Constantinople), des Vies de saints, des lettres et des chroniques qui nous offrent des descriptions parfois très détaillées.
La situation sanitaire est caractéristique des sociétés traditionnelles. Ophtalmies, goutte, abcès et ulcères, maladies intestinales sont en grande partie la conséquence des conditions d'alimentation et d'hygiène. Des maladies infectieuses comme la variole existent sous forme endémique ou épidémique. La lèpre est répandue, de même que des cancers. On trouve aussi des maladies nerveuses comme l'épilepsie, dont furent atteints plusieurs empereurs. Byzance a connu deux pandémies : la peste de Justinien au vie siècle et la Peste noire au XIVe siècle.
La perception de la maladie voit coexister, de manière plus ou moins conflictuelle, diverses étiologies : naturelle (déséquilibre des humeurs ou miasmes de l'air), surnaturelle (épreuve envoyée par Dieu) ou démoniaque (la maladie comme attaque d'un démon). À ces étiologies correspondent diverses thérapeutiques, médicale (fondée sur Hippocrate et Galien, et pratiquée surtout dans les hôpitaux), surnaturelle (guérisons miraculeuses par des saints thaumaturges vivants ou morts) ou magique (pour contrer les démons).

Bibliographie
M.-H. Congourdeau, « Le traducteur grec du traité de Rhazès sur la variole », dans Storia e Ecdotica dei Testi Medici Greci, éd. A. Garzya, Naples 1996, p. 99-111. Maladie et société à Byzance, éd. É. Patlagean, Spolète 1993. Medicina nei secoli 11/2, 1999. Oxford Dictionary ofByzantium, New York 1991, s.v. « Disease », t. 1, p. 638. P. Timplalexi, Medizinisches in der byzantinischen Epistolographie (1100-1453), Francfort 2002.

1. Concurrence entre le médecin et le saint thaumaturge : Miracles de saint Michel (XIe siècle)

  • 1 Il s'agit de Michel.

12. Un jour, accablé par une maladie grave, [Marcien le porte-cierge] gisait dans le narthex de l'église de l'Archange1 et [il y demeura] plusieurs jours, animé par sa grande confiance. Beaucoup d'amis, de parents et encore de médecins, rassemblés près de lui, lui disaient de recourir à ce qui était apte à le guérir, c'est-à-dire à des soins médicaux. Mais lui ne supportait pas de les entendre. Alors un des médecins osa confectionner des remèdes qu'il apporta et donna aux infirmiers, en leur recommandant de [les] lui administrer avant l'office du matin, qu'il le veuille ou non.

23. La même nuit, comme Marcien était en extase, il vit toutes les portes de l'église s'ouvrir brusquement et, devant le bassin de la phiale, il vit un homme terrifiant et impétueux, descendre du ciel à cheval, sur un destrier blanc et resplendissant. Descendant de cheval, il entra dans l'église, entouré de nombreux lanciers et vêtu d'une robe de préposite. Toute l'église fut remplie d'une odeur ineffable. S'approchant de la couche de Marcien, il fit mine de chercher en tâtonnant quelque chose sur la banquette, et finit par trouver les médicaments dont j'ai parlé, dans un petit bol. Il les prit et les apporta à Marcien en disant : « Qu'est-ce que cela ? Qui a osé l'apporter dans ma maison ? » Celui-ci lui dit en tremblant : « C'est le médecin Untel, me semble-t-il, seigneur. » Alors l'homme terrifiant et glorieux dit à deux de ses lanciers : « Prenez ces produits, allez vite percer la tête de celui qui m'a méprisé et versez-les dedans. » Trempant alors le bout de son doigt dans la lampe qui brûle devant l'icône du thaumaturge, il fit sur la tête de Marcien le signe de la croix avec l'huile sainte. Puis, sortant de l'église, il remonta sur son cheval et remonta au ciel. Aussitôt toutes les portes de l'église se refermèrent d'elles-mêmes.

3[Marcien est guéri, et le médecin, retrouvé moribond, se fait porter dans le sanctuaire où saint Michel le guérit à son tour.]

Éd. Fr. Halkin, Inédits byzantins d'Ochrida, Candie et Moscou, Bruxelles 1963 (Subsidia Hagiographica 38), p. 149-150. Texte traduit du grec par M.-H. Congourdeau.

2. Étiologie naturelle des maladies : Michel Psellos, Le fanatisme (XIe siècle)

  • 2 Il s'agit de l'épilepsie.

4Le lunatisme2 est une affection naturelle

5Qui blesse la nature des corps ;

6Elle n'est pas, comme on le dit, maléfice d'un démon,

7Et ce n'est pas la lune qui apporte le mal.

8Mais en croissant puis décroissant,

9La lune modifie l'air de diverses façons.

10Tous ceux dont les humeurs internes,

11De par leur nature versatile, pâtissent des changements,

12Ceux-là pâtissent de la nature de la lune,

13Et les traités de médecine donnent à cette affection

14Le nom de lunatisme, car l'astre luminaire

15À l'évidence modifie l'air facilement.

16En inspirant cet air par la palpitation des narines,

17Tous ceux dont le fond est heureux

18Ne le portent pas en tempête et en maladie ;

19Mais ceux dont la nature est prompte au changement,

20Ceux-là, la maladie est prompte à les blesser.

Michel Psellos, Poemata, éd. L. G. Westerink, Stuttgart-Leipzig 1992 (Teubner), Poema 11, p. 234-235. Texte traduit du grec par M.-H. Congourdeau.

3. Le malade et ses médecins : Théodore Prodromos, Lettres sur sa variole (XIIe siècle)

Lettre 4

  • 3 Jon 2, 3.
  • 4 Jonas, demeuré trois jours dans les entrailles du poisson, est considéré comme la préfiguration du (...)
  • 5 Lazare était au tombeau depuis quatre jours quand le Christ le ressuscita (Jn 11).

21À l'orphanotrophe et nomophylax Aristènos, sur la variole qui s'est emparée de lui Du tombeau des entrailles, celui dont parle le prophète3, moi aussi, ô maître, je te clame ces quelques mots, non que je me morfonde dans une telle geôle depuis trois jours, comme Jonas, car je ne suis pas comme lui la figure du Christ4 ; ni même depuis quatre jours, comme Lazare5, car je ne suis pas comme lui l'ami du Christ. Mais voilà six jours maintenant, et celui qui est descendu à l'Hadès et en est remonté le sait bien. [...]

22Aujourd'hui donc [...] je suis en droit de te faire connaître par cette lettre tout ce que me fait subir la variole qui s'est emparée de moi à cause d'une mauvaise fortune. Les hommes ont coutume, à cause de son caractère maudit, d'appeler cette maladie Bénédiction (eulogia), pour la rendre, par une appellation pieuse, plus supportable pour ceux qu'elle consume. C'est ainsi assurément que les médecins appellent Sacrés les remèdes les plus toxiques, qu'ils appellent Glacé le fer brûlant et donnent le nom d'os Sacré à celui qui entoure le postérieur. [.]

Éd. PG 133, col. 1249-1250. Texte traduit du grec par M.-H. Congourdeau.

Lettre 6

23Au métropolite de Trébizonde

24[...] Un médecin incapable a aggravé mon mal : après avoir délibéré un laps de temps long comme un atome de Démocrite ou comme le point géométrique, il a débité doctement un grand nombre de sottises, a livré bataille à mon pouls et m'a importuné par sa main maladroite, pour s'approcher, cahin-caha, du diagnostic de l'affection, au point de qualifier de « double fièvre tierce » ce qui est en fait la variole. Tels sont les médecins qui prennent soin des meilleurs Byzantins ! [...]

Éd. PG 133, col. 1256. Texte traduit du grec par M.-H. Congourdeau.

Notes

1 Il s'agit de Michel.

2 Il s'agit de l'épilepsie.

3 Jon 2, 3.

4 Jonas, demeuré trois jours dans les entrailles du poisson, est considéré comme la préfiguration du Christ demeuré trois jours dans le tombeau.

5 Lazare était au tombeau depuis quatre jours quand le Christ le ressuscita (Jn 11).

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