La fidélité de Jean-Paul Bertaud
p. 4-7
Texte intégral

1 À mes yeux, Jean-Paul Bertaud a toujours paru incarner la triple figure du républicain français, du jacobin et du patriote.
2L’image du patriote que je lui reconnais de longue date, proviendrait-elle de la lecture de ses premières études puis de ses livres consacrés à l’histoire militaire de la Révolution française ? Il se peut qu’il en soit ainsi quoique pour ma part je n’aie jamais eu, sinon tardivement, à traiter de la guerre révolutionnaire du point de vue de ceux qui l’ont faite. Ajouterai-je, à la suite de Chateaubriand, que j’ai toujours éprouvé plus que de la réserve devant l’emphase quand celle-ci s’empare du texte jusqu’à exalter la gloire ou les vertus militaires : « Si la vertu militaire enseigne quelques vertus, elle en affaiblit plusieurs ; le soldat trop humain ne pourrait accomplir son œuvre ; la vue du sang et des larmes, les souffrances, les cris de douleur, l’arrêtant à chaque pas, détruiraient en lui ce qui fait les Césars, race, dont après tout, on se passerait volontiers » (Mémoires d’Outre-Tombe, III, p. 175). Il est cependant vrai que l’histoire guerrière de la Révolution, malgré l’ambiguïté contradictoire du projet bonapartiste et napoléonien qui lui succède, ne relève pas de la même catégorie d’objets que celle qui fait l’histoire des conquérants ordinaires : elle est d’abord l’histoire de la Nation révolutionnaire en lutte (armée) pour sa survie et pour l’universalisation concrète de son message libérateur. Fils de militaire, originairement et essentiellement marqué profondément par l’ imago du père comme figure positive de l’abnégation de soi qu’implique en lui-même le devoir du soldat, Jean-Paul Bertaud a été très jeune privé de la tutelle réconfortante de l’homme-père vivant près de lui. Assurément dans cette circonstance, il lui fallut une grande force de caractère et batailler ferme avec lui-même pour trouver le ton juste en parlant du soldat de la Révolution ! De là aussi, peut-être, cette évocation chaleureuse du soldat-patriote, de son engagement, de ses peurs comme de son enthousiasme affiché, de ses exigences et de ses rancœurs, de son zèle et de ses nostalgies... Cette foule de soldats saisis par lui dans ses apports successifs, Bertaud nous montre avec talent et conviction qu’elle peut être tenue pour la quintessence, masculine évidemment, plutôt adulte que juvénile, populaire et urbaine plutôt que rurale et miséreuse, du peuple armé par la France révolutionnaire. Plus que celle de tous ses devanciers, l’œuvre de Jean-Paul Bertaud, inscrite dans le droit fil du beau petit livre de Soboul Les soldats de l’an II (1959), a fixé pour tous l’image canonique du soldat de la Révolution que nous, pédagogues impénitents, avons contribué à diffuser auprès de générations d’étudiants et de lecteurs : une image inscrite aux antipodes de celle du mercenaire dont Voltaire a dressé le portrait en trois mots : « [Il] lui demanda quel était le sujet de la guerre. Par tous les dieux, dit le soldat, je n’en sais rien [...] Si vous voulez savoir pourquoi on se bat, parlez à mon capitaine. »
3Jean-Paul Bertaud est mon cadet de quelques années ; nous nous sommes à peine croisés au cours de nos études sorbonnicoles mais je l’ai mieux connu plus tard, après qu’Albert Soboul, à la suite de Marcel Reinhard qui fut le premier tuteur des recherches doctorales de Jean-Paul, eut été nommé à la chaire de l’Institut d’histoire de la Révolution française de la Sorbonne. Au cours d’une rencontre fortuite, Jean-Paul Bertaud me fit part de son vif désir de s’intégrer activement dans les orientations de travail d’histoire sociale et d’histoire politique que Soboul souhaitait mettre en œuvre à Paris sur la lancée de ce qu’il avait engagé avec succès à la Faculté de Clermont-Ferrand. C’est peu dire que cette intégration, bientôt renforcée par l’arrivée à l’I.H.R.F. de notre ami commun François Hincker, fut une vraie réussite : elle contribua à la constitution du noyau initial et fondateur du « long séminaire » qui répandit ses clartés sur l’histoire révolutionnaire au cours des difficiles années 1971-1982. Une image parue dans les Annales historiques de la Révolution française (n° 318, 1999, p. 235), la photographie du triumvirat d’animation du séminaire de Soboul qui se réunissait dans la Bibliothèque Lavisse, prise par notre regretté ami Makoto Takahashi en 1976, nous restitue l’ambiance de ces années-là : Soboul, le geste ample de l’orateur passionné qu’il fut, Suratteau reclassant les innombrables « paperolles » qui constituaient ses dossiers, Jean-Paul Bertaud, attentif, près de s’élancer dans son tour de parole... Entre eux, cette visible complicité intellectuelle qui les unissait, qui nous unissait.
4En ce tournant du siècle qui est aussi celui du deuxième millénaire chrétien, nous vivons un moment étrange où des directeurs de grands journaux, de hauts politiciens, des femmes et des hommes tenus pour dominer l’opinion dans l’espace public revendiquent l’infidélité à l’égard de ce qu’ils furent ou de ce qu’ils professèrent du temps de leur jeunesse folle, comme le gage de leur probité présente et le témoignage de leur vif attachement à la liberté. L’infidélité à soi-même tenue pour une vertu, ce n’est assurément pas le trait par lequel on songerait à identifier Jean-Paul Bertaud ! Tout au contraire, c’est parce qu’il n’a de cesse de persévérer dans son être que l’historien au savoir impeccable, à l’intelligence lucide qu’il est devenu au bénéfice de tous, a su gagner, en sus de l’admiration pour son œuvre féconde, plus que l’estime, le respect de tous ceux qui ont eu la chance de le connaître ou de faire appel à lui. C’est ainsi qu’on le distingue : fidèle en amitiés, Bertaud l’est tout autant dans son attachement affiché, sans excès verbal mais avec fermeté, aux idéaux de la Révolution française. Notre dernière rencontre lors du colloque de Calais en janvier 2001 nous en a apporté la plus récente et peut-être la plus éclatante démonstration : elle nous inspire de la gratitude et plus encore de l’affection.
Auteur
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Claude Mazauric
Université de Rouen
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