1Avec le triomphe du cosmopolitisme financier, la Belgique devient le point d’ancrage de bon nombre de sociétés fortement marquées par l’internationalisation des capitaux ce qui permet à Bruxelles de devenir une place financière d’une réelle importance derrière Londres, Paris, Berlin.

2Comment expliquer le choix de la capitale belge comme siège de nombreuses sociétés financières à vocation internationale ? Quelle est la part prise par les intérêts français et allemands dans ces holdings belges ?

Les conditions favorables à la création de sociétés financières en Belgique

3Après avoir évoqué rapidement les conditions de l’émergence et les caractères originaux de ces sociétés financières, il faut rappeler quels sont les avantages qu’elles peuvent trouver à Bruxelles et quelles sont les motivations qui poussent les Français et les Allemands à y installer le siège social d’importantes affaires.

L’expansion économique belge

4La Belgique, qui a fait très tôt sa révolution industrielle, apparaît dans le dernier quart du xix^e siècle comme un « pays industrialisé à outrance1 » qui cherche à développer ses intérêts à l’étranger. Soucieux de trouver des débouchés pour les industries de base, pour le matériel d’équipement des chemins de fer puis pour les technologies nouvelles, les capitalistes belges donnent la préférence à des affaires susceptibles de valoir des commandes à l’industrie nationale. Après s’être intéressés aux valeurs émises par des sociétés minières et métallurgiques, ils se tournent vers les titres de sociétés de chemins de fer et de tramways. Ce mouvement va de pair avec une internationalisation du marché financier belge2. En effet, banques et promoteurs ne peuvent plus faire face, seuls, aux demandes de l’économie nationale et poursuivre, simultanément, une politique d’exportation de capitaux d’une très grande ampleur.

5Dès les années 1880 apparaissent alors les premiers holdings. Il s’agit de sociétés dont la plus grande partie de l’actif est composé d’actions d’autres sociétés ; elles accomplissent les opérations financières intéressant les sociétés contrôlées et, en même temps, dirigent ou contrôlent leur activité industrielle ou commerciale. On voit naître ainsi la Société générale des chemins de fer économiques, la Compagnie générale des chemins de fer secondaires, la Compagnie des Railways à voie étroite qui obtiennent des concessions en Italie, en Allemagne, en Autriche, en France. Avec l’âge de l’électricité et la mise en valeur des pays neufs, des vagues successives poussent les capitalistes belges à s’intéresser largement aux affaires argentines, russes, balkaniques, extrême-orientales malgré certains déboires et la faillite de bon nombre de sociétés. Des holdings anciens se transforment, de nouveaux apparaissent et s’ouvrent largement aux capitaux étrangers. Les créations à Bruxelles de sociétés fortement marquées par ces participations étrangères se multiplient au début du siècle.

Une législation belge très libérale

6C’est que Bruxelles offre aux Français comme aux Allemands de nombreux avantages. La loi belge de 1873 sur les sociétés a établi un système de liberté quasi absolue, pratiquement sans réglementation et sans contrôle. En effet, les seules conditions exigées pour la constitution d’une société se limitent à la souscription intégrale du capital et à sa libération de 5 % au moins. A quoi s’ajoute l’obligation de publicité par la publication des statuts – mais aucune mention obligatoire n’est imposée – et celle des bilans – mais aucune sanction n’est prévue. Ce système favorise une floraison de sociétés : entre 1901 et 1913, 4 406 sociétés voient le jour en Belgique3. Il n’est légèrement corrigé qu’en 1913. La révision de la loi de 1873 se limite alors « à exiger plus de renseignements dans les actes de constitution, à imposer la publication d’un prospectus lors de toute émission, à soumettre les augmentations de capital aux mêmes conditions que celles exigées lors de la constitution des sociétés, à restreindre pendant une certaine durée la négociabilité des actions d’apport, à renforcer certaines dispositions pénales... »4. Si la loi de 1913 met fin à quelques excès, elle ne gêne pas véritablement les hommes d’affaires et Bruxelles reste une terre bénie pour la fondation de sociétés.

7Bruxelles est, de plus, une Bourse ouverte, active, bien approvisionnée en capitaux qui jouissent de dispositions fiscales avantageuses. Depuis la loi de 1867, il existe une liberté quasi-totale quant à l’admission à la cote de toutes les valeurs5. Le nombre des agents de change augmente de manière vertigineuse : ils sont 28 – officiels – en 1867, déjà près de 200 en 1870, près de 800 à la fin du siècle et 900 environ en 19146. La loi de 1913 ne modifie par le régime boursier si bien que devant la carence du législateur, c’est le Conseil communal de Bruxelles qui tente de moraliser la profession d’agent de change en imposant un stage préalable, un cautionnement de 10 000 francs et l’interdiction d’exercer une autre profession. En tout cas, agents de change et banquiers sont nombreux à offrir au public toutes sortes de valeurs dont le classement peut paraître plus facile à Bruxelles qu’à Paris, Berlin ou Francfort.

8Le marché financier de Bruxelles est aussi un marché bien approvisionné en capitaux. Grâce à l’augmentation constante de la fortune mobilière belge qui passe de 8,5 milliards de francs en 1900 à près de 14 milliards à la veille de la guerre7, les capitalistes peuvent disposer de moyens importants pour acquérir des actions, d’autant plus, qu’à l’inverse des Français, ils ne s’intéressent guère aux Fonds d’Etat étrangers ou à la rente belge qui n’offre que de médiocres perspectives de profit. Nourri, de plus, par d’importants apports de capitaux français8, le marché financier belge peut participer largement au mouvement de création ou de développement des sociétés.

9Enfin, le fisc belge se montre moins gourmand que dans les pays voisins9 : le droit de timbre atteint seulement 1 % o en Belgique.

L’atout de la neutralité politique

10Français et Allemands trouvent donc en Belgique des conditions financières avantageuses. Cet Etat neutre offre aussi un environnement politique favorable, avec la possibilité de développer – dans un terrain de rencontre neutre – des affaires qui ne manqueraient pas de déclencher des réactions chauvines à Paris ou à Berlin. Certes, de nombreuses ententes financières franco-allemandes ont pu se réaliser dans le monde au cours de la première décade du xx^e siècle, mais elles sont sujettes à des attaques de plus en plus vives en France à partir de 1907 et elles se raréfient après 191110. Si les campagnes hostiles sont moins fréquentes en Allemagne, elles s’en prennent cependant à la trop grande propension à introduire des valeurs étrangères à Berlin11. A Bruxelles, en revanche, sont créées de nombreuses banques ou sociétés financières où les capitaux français, allemands, belges cohabitent sans déclencher – à de rares exceptions près – de réactions graves, ni en Belgique, ni en France, ni en Allemagne.

Les objectifs des Français et des Allemands

11Mais Français et Allemands ne poursuivent pas exactement le même objectif en établissant certaines affaires en Belgique. Les milieux financiers français, peu soucieux de favoriser l’industrie nationale en lui fournissant des débouchés, recherchent avant tout des placements rémunérateurs. Ils laissent souvent une grande liberté aux sociétés belges qui peuvent placer les capitaux en actions et éventuellement en tirer avantage pour leur industrie.

12Les motivations allemandes sont bien différentes, notamment en raison de la relative étroitesse du marché financier d’outre-Rhin très largement sollicité par le boom économique du Reich et par quelques grandes opérations comme l’entreprise du chemin de fer de Bagdad. Comme par ailleurs la place de Paris reste fermée aux valeurs allemandes, il leur faut trouver un accès indirect à ce marché via Zurich ou Bruxelles. La Disconto Gesellschaft explique très bien en 1912, ce que les Allemands cherchent à Bruxelles : les grandes banques du Reich qui ne peuvent pas investir leur argent dans des entreprises à long terme doivent trouver preneurs pour les actions et les obligations ; elles veulent pouvoir placer rapidement et sûrement ces titres, soit en s’ouvrant des marchés extérieurs, soit en s’associant avec des groupes financiers étrangers12. C’est la raison pour laquelle le marché de Bruxelles prend de plus en plus d’importance pour les entreprises allemandes.

La difficulté à cerner le jeu triangulaire

13Dans le jeu triangulaire entre Belges, Français et Allemands, qui se joue dans de nombreuses sociétés financières, l’historien souhaiterait connaître avec précision certaines données. Comment « marchent » ces affaires, y a-t-il des affrontements entre groupes ? Les autorités interviennent-elles dans certaines opérations ? Enfin, question encore plus redoutable, quelle peut être la part respective de chacun ? Tenter de répondre à ces interrogations conduit à s’aventurer sur un chemin incertain qui conduit souvent à l’impasse.

14Les archives des ministères des Affaires étrangères et des Finances permettent d’appréhender l’intervention des autorités dans quelques cas relativement rares, compte tenu du nombre d’affaires marquées par le cosmopolitisme financier. Les diplomates français en poste à Bruxelles ne manquent pas de dénoncer l’invasion allemande et de soutenir la presse germanophobe qui lance périodiquement des cris d’alarme. Les Allemands, eux, se contentent, sans vraiment le déplorer, de constater la présence des capitaux français qui, d’ailleurs, peuvent prendre le chemin de Berlin. Mais les diplomates, soucieux surtout de pousser à la création de succursales de banques de leur pays, paraissent peu au courant des grandes tractations financières. Etant donné que l’admission à la cote, à Bruxelles, ne donne pas lieu à des procédures exigeant des enquêtes – comme c’est le cas à Paris et à Berlin – ils ne poussent guère leurs investigations. Quant aux ministères parisiens et berlinois, les archives qu’ils laissent sur la Belgique, montrent que leurs réactions sont restées sporadiques, même si Paris ne manque pas de songer à tirer parti de la supériorité de son arme financière.

15Quelles sont les parts respectives des capitaux belges, français, allemands dans les grands groupes financiers et dans les sociétés qu’à leur tour ils font naître ? Il est difficile d’arriver à des conclusions irréfutables. Certes, les actes de constitution devraient permettre de connaître les parts des souscripteurs. Mais quand parmi ceux-ci apparaît une banque largement dominée par l’influence allemande ou une succursale de banque française, les capitaux sont-ils belges ou autres ? L’étude des augmentations de capital pose les mêmes problèmes. La nationalité des membres des conseils d’administration est loin de fournir des indications complémentaires. Il convient donc d’avancer avec prudence.

16Les autorités allemandes ont bien essayé, pendant la guerre, de repérer les capitaux ennemis dans les sociétés belges. Von Lumm, directeur à la Reichsbank, devenu commissaire impérial auprès du Gouvernement général de Belgique, a multiplié les enquêtes. Dans son rapport sur les sociétés financières belges (Trustgesellschaften) s’occupant de transports et d’électricité13, il établit une liste de huit groupes dont six sont considérés par lui comme subissant une forte influence française alors que les intérêts allemands apparaissent dans deux d’entre eux seulement14. Les titres en portefeuille dans ces holdings lui permettent de dresser le tableau suivant (valeur des titres au 1^er juillet 1914, en milliers de francs) :

17Mais ce tableau concernant 73 sociétés belges et 42 sociétés françaises composantes de ces groupes financiers15, outre qu’il reste muet sur les intérêts allemands, ne permet pas d’avoir une idée précise des participations belges et françaises. Il y a, en effet, des intérêts français dans les sociétés belges et, sans doute à moindre degré, des intérêts belges dans les sociétés françaises. Il est donc bien aléatoire de tenter d’établir avec précision la participation des uns et des autres.

18Seule une série de monographies très fouillées comme celle d’Anne de Boeck sur la Sofina16 permettraient de proposer des conclusions valables quant à la part respective de chacun des partenaires. Dans la vue d’ensemble esquissée ici, il ne peut donc s’agir que de poser quelques jalons.

19Dans les enchevêtrements d’intérêts qui caractérisent les sociétés financières, il faut tenter du moins de discerner les liens qui les unissent plus ou moins fortement à des intérêts français et allemands. Ces intérêts étrangers ont-ils joué un rôle dans la création et l’évolution de ces holdings belges ? La stratégie de ces sociétés financières les conduit-elle à participer à des affaires basées en France, en Allemagne ? S’il peut s’avérer hors de propos, ici, d’étudier leurs intérêts dans des affaires belges dont l’activité est purement nationale, il paraît indispensable d’examiner dans quelle mesure elles ont participé, de concert avec les financiers de deux pays voisins, à la création et au développement de ces très nombreuses sociétés dont le siège est en Belgique et les affaires en Italie, en Espagne, en Russie, dans l’Empire ottoman, en Argentine, en Chine...

Sociétés financières liées aux intérêts allemands

20Le rôle joué par l’industrie électrotechnique allemande dans la fondation de plusieurs holdings financiers belges paraît fondamental. Cette intervention est à mettre en relation avec la structure de cette industrie très concentrée, liée à des firmes américaines et dont l’expansion nécessite d’énormes capitaux17.

Des firmes électriques allemandes à la recherche de capitaux

21Afin de bénéficier des avances technologiques dans le domaine de l’électricité, des Européens cherchent à obtenir des Américains le droit d’exploiter certains brevets. C’est ainsi qu’Emile Rathenau fonde en 1883, avec l’aval d’un important groupe bancaire allemand, la Deutsche Edison Gesellschaft qui obtient de la maison-mère, la Compagnie Continentale Edison, les droits sur l’Allemagne de l’ampoule à incandescence. En 1887, la Deutsche Edison change sa raison en Allgemeine Elektrizitäts Gesellschaft (A.E.G.), porte son capital à 12 millions de marks et se lance dans la production d’éléments de traction de tramways puis dans celle de moteurs industriels avec ses propres brevets car déjà la firme accorde une grande place à la recherche.

22Alors que Rathenau a pu acquérir les brevets Edison, le groupe américain Thomson-Houston refuse de céder ses licences et préfère créer des filiales, notamment en France, (la Compagnie française Thomson-Houston) et en Allemagne où, à partir de la Société Ludwig Lœwe et avec l’appui de banques allemandes, est fondée, en 1892, l’Union Elektrizitats Gesellschaft (U.E.G.). L’U.E.G. devient aussi la filiale de la General Electric après la fusion de cette dernière avec Thomson-Houston et Edison.

23De son côté, la maison Siemens se spécialise dès les années 1880, dans la fabrication de matériel d’équipement de centrales thermiques grâce à ses propres brevets.

24Vers la fin du xix^e siècle, fortes de l’appui des banques, très attachées à la recherche, maîtresses du marché national, les firmes allemandes se lancent dans la conquête des marchés extérieurs. Fortement éprouvée par la crise de 1900- 1901, l’industrie électrotechnique connaît un phénomène de concentration d’où émergent deux grands Konzems : Siemens et A.E.G. En 1903, l’A.E.G. reprend l’Union Elektrizitäts Gesellschaft et passe un accord avec la General Electric qui prévoit l’échange mutuel des brevets et une répartition des zones d’activités. Tandis que la General Electric se réserve l’Amérique du Nord, l’A.E.G. se voit attribuer un secteur comprenant la Scandinavie ainsi que les pays du Centre, de l’Est et du Sud-Est de l’Europe. Les deux partenaires s’engagent aussi à collaborer étroitement en Grande-Bretagne, en France et à fonder une société commune en Italie. Le partage du reste du monde devait se faire ultérieurement, à la suite de nouveaux accords.

25La politique de ces groupes exige d’importants moyens financiers que le marché allemand ne peut pas fournir. Il leur faut donc constituer à l’étranger, soit des filiales capables de se financer directement, soit des sociétés financières en mesure de trouver leurs moyens hors d’Allemagne et de créer avec leurs capitaux des entreprises dont les besoins en équipement seront couverts par des achats à la maison-mère allemande. C’est ce système de holdings financiers surtout que les firmes d’électricité allemandes développent en Belgique, même si elles y fondent aussi quelques filiales18. Elles peuvent d’ailleurs profiter d’une première expérience de ce type, réalisé en Allemagne même. En effet, l’U.E.G. a crée à Berlin la première société européenne de financement, la Gesellschaft für Elektrische Untemehmungen (GESFÜREL). Dès la fin du siècle, la Gesfürel et l’U.E.G. fondent deux grands holdings financiers à Bruxelles : la Société générale belge d’entreprises électriques (SGBEE) et la Société financière de transports et d’entreprises industrielles (SOFINA) qui passent encore en 1914 pour représenter largement les intérêts allemands.

La Société générale belge d’entreprises électriques (S.G.B.E.E.)

26Fondée à Bruxelles en septembre 1895, la S.G.B.E.E. est la première société créée en Belgique par l’Union Elecktrizität Gesellschaft via sa filiale financière, la Gesfürel19.

27A l’origine, son capital de 6 millions de francs en 12 000 actions est souscrit par la Gesfürel (45 %), la Société générale de chemins de fer économiques (26,7 %), la Compagnie générale des chemins de fer secondaires (5 %), trois banques belges, Cassel et Cie (3,3 %), la Banque de Bruxelles (8,3 %), Josse Allard (3,3 %) et le Comptoir national d’Escompte à Paris (10 %). Des changements apparaissent dans la structure du capital dès 1896, lorsque 1 200 actions, soit 10 % du capital, passent des Chemins de fer économiques à la succursale de Bruxelles de la Banque de Paris et des Pays-Bas. Cette dernière et la Banque de Bruxelles se répartissent les nouvelles actions en 1907 lorsque le capital est porté à 8 millions de francs20. Lors des augmentations suivantes (en 1910, 1911, 1912) qui font passer le capital à 15 millions21, la composition des syndicats de garantie pour la prise des actions nouvelles montre que la Gesfürel, inscrite pour 1 800 actions, reste largement représentée avec près du quart des souscriptions. Le Comptoir national d’escompte de Paris semble avoir disparu et la part de la Banque de Paris et des Pays-Bas (Bruxelles) est très modeste dans ces augmentations de capital après 191022.

28Le conseil d’administration en place début 1914 témoigne aussi de la forte influence allemande23. Présidé par la baron Léon Janssen, il comprend six administrateurs allemands dont l’un, Jean Hamspohn représente l’A.E.G., deux autres, Oscar Oliven et von Klitzing, la Gesfürel, et les trois derniers de grandes banques : Waldemar Müller, la Dresdner Bank, F. Urbig, la Disconto Gesellschaft, Paul von Schwabach, Bleichröder24. Parmi les sept membres belges du conseil plusieurs représentent des banques et sociétés qui sont fortement liées aux intérêts allemands : Georges de Laveleye et Maurice Despret, la Banque de Bruxelles, le baron Janssen et Henry Urban, les Chemins de fer économiques, Franz Philippson, la Compagnie générale des chemins de fer secondaires. L’ingénieur italien Charles Cicogna, qui est administrateur-directeur, passe pour un ardent défenseur des intérêts allemands. Le conseil comprend un seul Français, l’ingénieur L. Goury du Roslan.

29La S.G.B.E.E. s’intéresse surtout aux transports électriques. Elle apparaît dans de nombreuses sociétés de tramways, de transport de force et d’éclairage, en France et ailleurs dans le monde.

30En France, elle s’intéresse à la Compagnie générale française des tramways qui exploite les réseaux de Marseille, du Havre, de Nancy, d’Orléans ; elle participe à l’augmentation de son capital en 1905, en 1911, si bien qu’elle a 100 actions de 500 francs dans son portefeuille qu’elle garde jusqu’à la guerre25. La S.G.B.E.E. reprend aussi le réseau de la Compagnie lyonnaise des tramways et constitue, au début du siècle, la Nouvelle Compagnie lyonnaise des tramways, avant d’organiser la fusion des deux compagnies, au sein d’une société fondée à Lyon en décembre 1905, les Omnibus et tramways de Lyon 26. La S.G.B.E.E. finit par détenir un paquet d’actions des Omnibus d’une valeur nominale de 879 500 francs27 et deux administrateurs belges siègent au conseil de cette société lyonnaise. La S.G.B.E.E. participe aussi, à partir de 1912, à la Compagnie des tramways d’Oran28.

31En février 1911, la S.G.B.E.E. contribue à fonder à Paris la société des Exploitations électriques qui regroupe vingt trois réseaux de tramways français29 et contrôle plusieurs centrales, notamment à travers la Société bretonne d’électricité qui installe une usine à Lorient et la Compagnie centrale d’énergie électrique qui exploite des usines à Rouen, Alger et Châteauroux30. Parmi les souscripteurs du capital initial se trouvent, outre la S.G.B.E.E., la Banque de Bruxelles, la Société générale des chemins de fer économiques, la Banque commerciale et industrielle de Paris, la Compagnie générale des chemins de fer secondaires, F.M. Philippson et Cie...31. La S.G.B.E.E. participe aussi à l’augmentation du capital des Exploitations qui est porté de 11 à 12,5 millions de francs quelques mois après sa création si bien qu’elle détient en 1912, 6 668 actions d’une valeur de 1 667 000 francs32 Le service financier des Exploitations est assuré, à Bruxelles, par la Banque de Bruxelles et par la Banque de Paris et des Pays-Bas. Maurice Despret, Henry Urban, Jules Jacobs, Hector Monnom et Charles Cicogna... sont membres de son conseil d’administration présidé par Ernest Genty33.

32La S.G.B.E.E. est présente aussi dans de nombreuses sociétés belges travaillant en Espagne, en Italie, en Russie, en Argentine... ; elle joue un rôle primordial notamment dans les Tramways d’Odessa, dans la Société d’électricité d’Odessa, dans les Tramways et électricité en Russie, dans les Tramways et électricité de Bilbao.

33Société très ancienne, fondée à Bruxelles en 1880, les Tramways d’Odessa connaissent une profonde transformation un quart de siècle plus tard dans la perspective de l’électrification34. Dès 1904, la S.G.B.E.E. cherche à être chargée de cette opération. Poussée semble-t-il par la Gesfürel, elle constitue en 1905 un syndicat avec la SOFINA. Plusieurs augmentations de capital interviennent à partir de 1908 lorsque l’électrification et l’extension du réseau sont autorisées. La S.G.B.E.E. est chargée des travaux et des commandes alors qu’elle ne possède, en 1908, que moins de 3 % du capital et des obligations35. Le service financier est assuré par la Caisse de reports, la Banque de Bruxelles, la Banque de Paris et des Pays-Bas (Bruxelles) qui participent, de même que la S.G.B.E.E. aux augmentations de capital, notamment en 1912 lorsqu’il est porté à 22 millions de francs36. Présidé jusqu’à la guerre par E. Baelde, agent de change anversois, la conseil d’administration comprend notamment Charles Cicogna et A. Lebrun administrateur des Chemins de fer économiques.

34La S.G.B.E.E. joue un rôle primordial dans la création à Bruxelles, en décembre 1909, de la Société d’électricité d’Odessa. Elle détient à l’origine 25,5 % du capital fixé à 8 millions de francs et elle se voit confier la gestion de la société37. A côté d’elle, la Gesfürel – qui a décidé dès 1908 d’offrir aux Belges la moitié de la participation qu’elle possédait dans le syndicat pour l’éclairage de la ville – obtient, à la suite de cette cession, 15 % du capital de la nouvelle société à laquelle participe aussi la Sofina (15 %) plusieurs agents de change bruxellois (16 %) quelques banques dont F.M. Philippson et Cie (3,5 %) la Banque de Bruxelles (2,5 %) la succursale de Bruxelles de la Banque de Paris et des Pays-Bas (2,5 %). La Compagnie mutuelle des tramways et son groupe n’y figurent que pour 8,6 %38. Lorsque le capital de la Société d’électricité d’Odessa est porté à 8 à 12 millions de francs en 1913, la S.G.B.E.E. participe « largement » à cette augmentation39. Plusieurs administrateurs de la S.G.B.E.E. – Jean Hamspohn, Oscar Oliven, Henry Urban, Charles Cicogna – font partie du conseil de cette société dont le directeur général est un Belge, Raymond Lehodey40.

35La S.G.B.E.E. participe aussi à la fondation des Tramways et électricité en Russie. Constituée à Bruxelles en juin 1911, cette société passe pour une véritable filiale du groupe41. On y retrouve presque les mêmes partenaires que dans la Société d’électricité d’Odessa, avec aussi une nette influence allemande42. Dans le capital initial de 10 millions de francs, la S.G.B.E.E. souscrit près du quart du capital, la Sofina 14 % et Gesfürel 14 %. Trois banques bruxelloises, F.M. Philippson et Cie, la Banque de Bruxelles et la Société générale prennent chacune 5,6 % des actions. La participation française représentée par les Exploitations électriques (4,5 %) et la filiale bruxelloise de la Banque de Paris et des Pays-Bas (5,6 %) reste modeste. L’influence allemande, très sensible dès le départ, grandit encore lors de l’augmentation du capital porté à 16 millions de francs en 1913. La part du groupe allemand atteint alors 30 % du total en raison surtout du renforcement de la participation de la Dresdner Bank et de la Disconto Gesellschaft qui détiennent chacune 6 % du capital et de l’arrivée de L. Lœwe et Cie qui prend également 6 %. La part de la Gesfürel n’est plus que de 12 %43. Celle de la S.G.B.E.E. qui détient encore 20,5 % du capital diminue tout comme celle de la Sofina (7,5 %) qui fond presque de moitié. Quant aux Exploitations électriques, elles ne prennent pas part à l’augmentation de capital de 1913.

36Dès sa fondation, la société Tramways et électricité en Russie reprend la majorité du capital de trois sociétés – Tramways de Riga, Electricité de Radom, Electricité de Bialystok – jusque-là aux mains des Allemands. Elle s’intéresse par la suite aux sociétés comme celle des Téléphones d’Odessa qu’elle reprend à des groupes russes et celle des Tramways et Eclairage de Simféropol lancée par des Belges mais dans laquelle elle détient la majorité du capital dès la création.

37De concert avec la Sofina, la S.G.B.E.E. fonde aussi, à Bruxelles, en juillet 1906, les Tramways et électricité de Bilbao qui s’intéressent aux réseaux de distribution d’électricité dans les provinces basques44. La S.G.B.E.E. obtient, par l’intermédiaire de la Sofina, que les propriétaires allemands (Deutsche Bank, A.E.G. et leurs groupes) cèdent leur option sur les lignes de Bilbao. Elle négocie avec la Compagnie d’électricité (création de l’A.E.G.) dont elle décide les actionnaires à faire apport de leurs actions à la nouvelle société. A la constitution des Tramways et électricité de Bilbao, dont la S.G.B.E.E. obtient la gestion, le capital de 7,5 millions de francs en 75 000 actions se trouve réparti entre trois groupes. Le groupe de la S.G.B.E.E. en détient 47,3 % (S.G.B.E.E. 19,3 %, Chemins de fer économiques 14,7 %, Banque de Bruxelles et Banque de Paris et des Pays-Bas 6,7 % chacune) ; celui de la Sofina 40 % (Sofina 19,3 %, Gesfürel 10,4 %, Banque internationale de Bruxelles 5,3 %, Cassel et Cie et Josse Allard 4 % chacun) ; le groupe espagnol 9,7 %45. Les parts respectives des principaux partenaires restent à peu près les mêmes jusqu’en 1914. En 1910, le conseil d’administration compte parmi ses membres, le baron Janssen et Charles Cicogna qui représentent la S.G.B.E.E., V. Fris, D. Heineman et L. Cassel pour la Sofina, O. Oliven de la Gesfürel, J. Hamspohn de l’A.E.G., G. de Laveleye pour la Banque de Bruxelles et R. de Bauer pour la Banque de Paris et des Pays-Bas, Bruxelles46.

38Au total, à la veille de la guerre, la S.G.B.E.E. a des intérêts dans plus de trente sociétés47 travaillant dans une dizaine de pays. On peut encore citer, à travers le monde, dans le domaine des tramways : les Tramways et électricité de Bangkok, les Tramways de Barcelone, la Société générale de tramways électriques en Espagne, la Société des tramways et chemins de fer électriques de Rome, les Tramways de Szegedin, les Tramways et éclairage électrique de Damas, la Compagnie générale des tramways de Buenos Aires, et dans le domaine des transports de force et de l’éclairage, la Société générale électrique de l’Adamello, la Société bolognese d’électricité, la Société d’électricité de la Sicile orientale48. Dans certaines de ces firmes, la S.G.B.E.E. côtoie la Sofina qui gère plusieurs de ces sociétés dans lesquelles les participations françaises et allemandes sont fréquentes49.

La Société financière de transports et d’entreprises industrielles (SOFINA)

39La Sofina offre un exemple très caractéristique de l’influence allemande dans un holding belge. D’importants travaux qui lui ont été consacrés récemment, notamment ceux d’Anne de Boeck, permettent de mieux cerner l’importance de cette société.

40A l’origine de la Sofina, fondée à Bruxelles en février 1898, se trouve l’Union Elektrizitâts Gesellschaft (U.E.G.). Cette création qui intervient trois ans seulement après celle de la S.G.B.E.E. correspond au désir de l’U.E.G. de constituer une société financière qu’elle puisse contrôler encore plus étroitement50. Le capital de 10 millions de francs en 20 000 actions de 500 francs est souscrit par des Allemands (62 %) des Belges (36 %) des Anglais (2 %)51. Le groupe allemand comprend la Disconto Gesellschaft et la Dresdner Bank, intervenant chacune pour 31 % et représentant les intérêts de l’U.E.G.52. Le groupe belge est composé des banques Cassel et Cie (17,1 %), Josse Allard (14,1 %), Jules Matthieu et fils (4,5 %) ainsi que de simples souscripteurs ayant une participation modeste : Michel Orban, Victor Fris, Constantin de Burlet. Sur les dix premiers administrateurs, trois sont allemands : Arthur Salomonsohn (Disconto) Waldemar Müller (Dresdner) et Isidore Lœwe, président de l’U.E.G. Un Français, l’ingénieur Albert Ellisen qui représente en fait l’U.E.G.53, siège au conseil d’administration présidé par Victor Fris, député catholique de Malines et président de la Société des chemins de fer vicinaux54.

41Dès la fin de l’année 1898, une première augmentation du capital porté à 15 millions de francs permet au groupe allemand de renforcer son influence dans la Sofina : sur les 10 000 nouvelles actions, la Gesfürel en souscrit 8 000 et la Banque liégeoise 2 00055. A la veille de la guerre, après les augmentations de capital décidées en 1913 et 191456 la liste des actionnaires et la répartition des parts se trouvent modifiées. Alors que la participation de la Disconto et de la Dresdner Bank s’effrite, Gesfürel reste l’actionnaire majoritaire jusqu’à la guerre. Dans le groupe belge, les banques Cassel, Allard et liégeoise voient également leur part s’amenuiser tandis que la Banque internationale de Bruxelles et surtout la Banque de Bruxelles, toutes deux fortement liées aux intérêts allemands, apparaissent comme des actionnaires influents. Quant aux intérêts français, ils sont pratiquement inexistants. Certes, les banques A.J. Stem et Cie et M.S. Sulzbach et Cie de Paris (à partir de 1900) puis aussi la banque S. Propper et Cie de Paris (à partir de 1913) figurent parmi les actionnaires mais ces banques sont liées aux milieux financiers de Francfort et de Bruxelles57.

42Le conseil d’administration présidé par Victor Fris jusqu’à sa mort en 1913, puis par Dannie Heineman, reflète bien l’influence des différents groupes. A la veille de la guerre, il compte quatorze membres dont quatre Allemands. W. Müller et A. Salomonsohn représentent toujours, respectivement, la Dresdner et la Disconto tandis que la Gesfürel est représentée par Jean Hamspohn et Oscar Oliven. Le Français Henri Wiener et l’Anglais Joseph Nauheim représentent tous deux les intérêts du groupe U.E.G.-A.E.G.58. Les membres belges du conseil sont pour la plupart très liés aux milieux d’affaires internationaux. Il s’agit de banquiers : Josse Allard, Léon Cassel et Jacques Cassel, Alphonse Beeckmann qui représente la Banque liégeoise ; d’ingénieurs : Hector de Backer et Constantin de Burlet et d’un avocat Maurice Despret.

43En raison du rôle du capital allemand, du poids de l’U.E.G.-A.E.G. et de la Gesfürel – toujours majoritaire – la Sofina doit-elle être considérée comme un instrument au seul service de l’influence allemande ? En fait, Anne de Boeck montre qu’il convient de distinguer deux périodes. Jusqu’en 1905, la prépondérance du groupe U.E.G. paraît indéniable : les contacts constants entre le comité permanent de Bruxelles et les administrateurs berlinois permettant de parler d’une « subordination de la Sofina par rapport à Berlin »59.

44Mais les choses changent à partir de 1905, dans un contexte économique favorable et sous l’impulsion de Dannie Heineman, alors appelé à prendre la direction de la société. Né aux Etats-Unis d’une famille juive d’origine allemande, Dannie Heineman est diplômé de la Technische Hochschule de Hanovre. Il fait ses premières armes dans des firmes électriques allemandes, chez Schuckert d’abord, à l’U.E.G. ensuite, pour qui il construit notamment les Tramways provinciaux de Naples, puis pendant plusieurs années, à la tête de la société qui devient, en 1905, l’A.E.G.-Union électrique60. Ce germano-américain qui va rester à la tête de la Sofina pendant un tiers de siècle, en fait, très vite, une société d’envergure internationale. Appuyé sur un bureau d’études très actif, Heineman transforme la Sofina qui, de simple société de portefeuille, devient un holding ayant une importante activité de gestion technique et administrative. Evitant un saupoudrage en petites participations financières, l’essentiel des forces est désormais consacré aux créations nouvelles ou à l’acquisition d’exploitations existantes mais qui demandent une gestion plus rationnelle. Cette politique ambitieuse impose l’association avec des partenaires, principalement français et allemands, mais Heineman tient à obtenir la gestion des affaires. Dès lors, la gestion directe de filiales devient l’activité principale de la Sofina qui, plus que dans la période précédente, oriente ses intérêts vers le secteur de l’électricité61.

45Cette nouvelle stratégie semble convenir aux actionnaires allemands qui n’entravent pas les projets du nouveau directeur. Bien au contraire, celui-ci parvient à « un certain affranchissement de la Sofina vis-à-vis de la tutelle allemande »62. Travaillant à Bruxelles avec des financiers, des ingénieurs et du personnel belge, la Sofina apparaît à la fois comme un partenaire privilégié de l’A.E.G. et.comme « une sorte d’intermédiaire diplomatique au sein d’un vaste réseau de relations internationales »63.

46Le réseau d’intérêts de la Sofina est considérable : elle gère directement seize sociétés et elle a des participations dans plus d’une centaine d’autres. Il ne peut être question d’évoquer ici l’ensemble de ces affaires mais seulement celles que la Sofina développe en France ou en Allemagne et, parmi les sociétés qu’elle gère directement dans le reste du monde, quelques-unes qui associent des intérêts français et (ou) allemands et qui permettent d’illustrer le rôle « d’intermédiaire diplomatique » de la Sofina.

47Entre 1905 et 1914, la Sofina ne prend guère de participations directes dans des sociétés basées en Allemagne. Les petites participations qu’elle détenait avant 1905 dans les Tramways de Berlin, de Cologne, de Francfort, de Leipzig, de Magdebourg et dans la Rheinische Kleinbahn sont liquidées64. En 1904, elle réalise aussi « l’intérêt important » qu’elle avait dans la Gesfürel65 ce qui n’empêche pas la Sofina, au cours des années suivantes, de s’associer avec ce trust financier berlinois – dont elle est elle-même une émanation – pour développer de nombreuses affaires dans le monde66

48La Sofina ne garde une participation directe vraiment importante que dans une seule société allemande : la Deutsche Uberseeische Elektrizitàts Gesellschaft (D.U.E.G.). Créée à Berlin en 1898 par la Deutsche Bank, l’A.E.G. et Siemens, soutenue par la suite par la Disconto, la Dresdner Bank..., cette société fonde un vaste réseau d’affaires qui touche l’Argentine, le Chili, l’Uruguay. Son capital passe, en plusieurs étapes, de 10 millions de marks en 1898 à 150 millions en 1913. C’est sans doute en 1903 que la Sofina prend une première participation représentant 5 à 6 % du capital67. Dans les années suivantes, elle ne manque pas de prendre sa part, lors des différentes augmentations – par exemple en 1909, quand le capital passe de 72 à 80 millions de marks, en 1910 quand il est porté à 90 millions, en 1911 (100 millions), 1912 (120 millions) et 1913 (150 millions)68 – non sans souligner les résultats remarquables de la D.U.E.G.69. Elle finit ainsi par détenir environ 2 % du capital total de ce géant70. Victor Fris et Dannie Heineman entrent au conseil de la D.U.E.G. qui associe la Sofina à plusieurs de ses entreprises notamment à la Compagnie générale des Tramways de Buenos Aires puis à l’Anglo-Argentine Tramways Cy71.

49L’implantation de la Sofina en France commence en 1909 avec la création, à Paris, de la Société centrale pour l’industrie électrique 72. L’initiative semble revenir à Heineman et à Hamspohn de la Gesfürel. Les grands noms de la banque parisienne participent avec eux aux réunions préliminaires présidées par Charles Laurent, premier président honoraire de la Cour des Comptes : Albert Turrettini, directeur général de la Banque de Paris et des Pays-Bas, Marc Ullmann pour le Comptoir national d’Escompte, Barbé Lion pour l’Union parisienne. La Compagnie française pour l’exploitation des procédés Thomson-Houston est également représentée notamment par son président Guillain73.

50Lors de sa création, en novembre 1909, le capital de la Société centrale pour l’industrie électrique – 5 millions de francs – est à 70 % en mains françaises74, le reste étant pris par un groupe étranger avec la Sofina, Gesfürel et l’Elektrobank de Zurich (filiale de l’A.E.G.) qui détiennent chacune 10 %. Sur leur part de 500 000 francs, la Sofina et Gesfürel cèdent, chacune, 200 000 francs en sous-participations aux banques de leur groupe : Cassel et Cie, Allard, , Banque de Bruxelles, Banque internationale de Bruxelles, Banque d’Outremer, Banque liégeoise, Matthieu et fils. Le conseil d’administration de la nouvelle société, présidé par Charles Laurent, comprend notamment, aux côtés des Français Turrettini, Georges Pavie, Octave Homberg... quatre administrateurs (sur 12) représentant le groupe étranger : D. Heineman, J. Hamspohn, O. Oliven et Frey75. Malgré sa participation minoritaire, c’est ce groupe étranger, notamment la Sofina et Gesfürel, qui détient la direction technique de l’affaire. La Sofina ne cache pas que cette société doit lui ouvrir le marché de Paris, très utile au placement des titres des affaires dans lesquelles elle est intéressée.

51Les affaires de la Société centrale pour l’industrie électrique se développent rapidement et elle devient vite un véritable partenaire pour la Sofina. Dès 1910, son capital est porté à 20 millions de francs et elle fonde, avec la Sofina et la Compagnie centrale de chemins de fer et de tramways de Paris, une autre société, la Compagnie centrale d’énergie électrique (Paris)76 qui produit et distribue de l’électricité à Rouen, Elbeuf, Chateauroux avant de reprendre aussi des centrales à Alger et à Oran. Avec à peine 17 % du capital, la Sofina joue un rôle essentiel dans la Compagnie centrale d’énergie électrique dont elle assure la gestion. On retrouve à nouveau à ses côtés Gesfürel avec 19 % du capital et l’Elektrobank avec 11 %.

52La Sofina ne manque pas d’offrir à la Société centrale pour l’industrie électrique des participations dans des affaires internationales de grande envergure77 notamment dans la Société d’électricité de Rosario où elle obtient 25,7 % du capital, dans le Consortium de Constantinople, les Tramways de Saint Pétersbourg, le Consortium de Samour-Bakou, le Consortium de Lisbonne, les Compagnies réunies Gaz et Electricité de Lisbonne...

53C’est donc bien souvent en association avec des sociétés françaises ou allemandes, comme la Société centrale pour l’industrie électrique ou la Deutsche Überseersche Electrizitäts Gesellschaft auxquelles elle participe directement, que la Sofina élargit son réseau d’affaires en Europe (Espagne, Italie, Portugal, Autriche-Hongrie, Roumanie) ou hors d’Europe, en Argentine et dans l’Empire Ottoman.

54En Espagne, elle gère la Société anonyme des tramways de Barcelone qui est la première société créée par la Sofina78. Constituée à Bruxelles dès août 1905, cette société reprend une option de l’A.E.G. et d’une société anglaise. Lors de sa création avec un capital de 11 millions de francs, la Sofina, qui prend elle-même 36 % du capital, dispose d’une solide majorité avec ses associés belges qui en détiennent 32 %79. Le groupe de la S.G.B.E.E., avec les Chemins de fer économiques et la Banque de Bruxelles, détient 13,6 %. Le groupe allemand avec Gesfürel (13,6 %) et son alliée, la Banque internationale de Bruxelles (4,5 %) est très minoritaire. Le capital français, absent en apparence, est représenté très modestement par la Banque Allard et Cie (Paris) car Josse Allard a pris une participation de 2 % environ au nom de sa maison parisienne. Parmi les onze administrateurs des Tramways de Barcelone, figurent sept administrateurs de la Sofina : V. Fris, D. Heineman, C. de Burlet, Josse Allard, L. Cassel, O. Oliven, S. Kocherthaler. Sous la gestion de la Sofina, la société unifie les réseaux de tramways de Barcelone qui atteignent120 km en 1911.

55Dans les autres pays européens, les opérations menées de concert avec des Allemands ou des Français sont plus modestes. En Italie, la Sofina gère la Sociétà bolognese DI Elettricità 80. Cette société italienne, fondée en 1906, est rachetée en 1909 par la Sofina qui a environ 17 % du capital et par deux partenaires allemands, Gesfürel et la Société L. Lœwe et Cie. La Bolognese connaît rapidement une situation prospère et rachète en 1911 la Société d’électricité du Brasimone qui lui fournit l’énergie (hydroélectrique) nécessaire.

56La Société des tramways provinciaux de Naples, qui est fondée à Bruxelles en 1884 et connaît quelques années difficiles vers la fin du siècle, passe aussi sous la coupe de la Sofina et de la Gesfürel qui se partagent l’essentiel de ses actions en 1900. Mais ce n’est qu’à partir de 1909 que sa gestion est confiée à la Sofina81.

57Au Portugal, les Compagnies réunies Gaz et Electricité de Lisbonne – société portugaise fondée en 1891 qui a la concession du gaz et de l’électricité à Lisbonne, exploite une usine à gaz à Setubal et détient la majorité dans les sociétés d’électricité et du gaz de Porto82 – passe sous le contrôle du Consortium de Lisbonne fondé, semble-t-il, à Bruxelles à la fin de 1913 et dont la gestion est confiée à la Sofina83. Sur les 134 000 actions prises par le Consortium dans les Compagnies réunies, la Sofina en détient un peu plus de 12 %, le reste du groupe belge, comprenant notamment la Compagnie générale pour l’éclairage et le chauffage par le gaz, en a 17 %. Les intérêts allemands constituent environ le quart du total et se répartissent entre Gesfürel (12 %) et l’Elektrobank (12 %). La part française dans ce Consortium parait considérable avec 46,5 % de ses actions dont l’essentiel est aux mains de deux groupes : celui de la Banque Propper (Paris) et celui de la Compagnie générale du gaz (Paris)84.

58La Société des tramways-unis de Bucarest, société belge fondée à Bruxelles en 1899, est d’abord dirigée par Josse Allard, avant d’être prise en mains par la Gesfürel en 1902 puis de passer en 1905-1906 sous le contrôle de la Sofina qui en assure la gestion à partir de 190985. Alors que les intérêts roumains sont peu importants dans cette société (8,25 % du capital à la création) ceux des Belges et des Allemands semblent s’équilibrer. Les premiers en détiennent 44 % environ, dont la moitié est entre les mains d’Eugène Baelde, agent de change bruxellois (11,8 %) et de Josse Allard (10,6 %). Les intérêts allemands représentent 47,6 % avec Gesfürel (25 %) la Banca generala Romana86 (10 %) et la Sofina (8,75 %) intégrée ici au groupe allemand. La Société des tramways-unis de Bucarest avait pour objectif de fusionner les réseaux existants et de prendre toutes les concessions de tramways à Bucarest et en Roumanie. Mais la gestion par la Sofina ne va pas sans quelques difficultés, surtout en raison de l’attitude de la municipalité qui, à la tête d’un réseau concurrent, veut maintenir la traction chevaline et refuse l’électrification.

59En Autriche-Hongrie, la Sofina associée à des partenaires belges et allemands a des intérêts dans deux sociétés qu’elle gère : la Compagnie de services urbains et les Tramways de Szegedin. Créée à Bruxelles en novembre 1905, la Compagnie de services urbains entend mener des opérations touchant au gaz, à l’électricité, à la force hydraulique...87. Fondée à l’instigation de la Banque Cassel et Cie qui détient 47,6 % des 20 000 actions du capital de départ, l’affaire est en mains belges à 70 %. La Sofina détient 12,5 % des actions, les banquiers Allard et Matthieu 5 % chacun. Les intérêts du groupe allemand sont représentés principalement par la Banque internationale de Bruxelles (7,5 %) et le Crédit général liégeois (15 %). Le conseil de la Compagnie comprend d’abord trois, puis quatre, puis cinq administrateurs de la Sofina qui a la gestion de la société.

60La Société anonyme des Tramways de Szegedin, créée à Bruxelles en février 1907, espère elle aussi participer à l’industrie des transports et de l’électricité en Autriche-Hongrie sous la houlette de la Sofina88. Les 25 000 actions de 100 francs sont, là encore, principalement aux mains de la Banque Cassel et Cie (28 %) de la Sofina (20 %) de sociétés liées aux intérêts allemands comme la Société générale belge d’entreprises électriques (20 %) et la Banque internationale de Bruxelles (10 %).

61La Sofina joue un rôle important dans la constitution, à Bruxelles, en décembre 1911, du Consortium de Constantinople dont elle va assurer la gestion89. Ce Consortium doit englober la Société des Tramways de Constantinople et la Société du Tunnel entre Galata et Pera (capital A) le métropolitain en projet qui doit traverser la Corne d’Or (capital B) la Société ottomane d’électricité et le Gaz de Stamboul (capital C). Au total, le capital versé au fur et à mesure des travaux devra atteindre 90 millions de francs.

62Dans cette énorme combinaison, les intérêts en jeu sont belges, français, allemands, hongrois et suisses. Les trois premiers groupes ont, à eux seuls, la quasi-totalité du capital sans que l’appartenance nationale soit toujours très claire. Le groupe français, qui compte sept représentants au comité du Consortium, comprend la Société centrale pour l’industrie électrique (création de la Sofina) la Compagnie française Thomson-Houston et quatre grandes banques : la Société générale (Paris) le Comptoir national d’escompte, la Banque de Paris et des Pays-Bas et la Banque impériale ottomane. Le groupe allemand constitué par la Gesfürel, l’Elektrische Licht und Kraftanlagen (du groupe Siemens) la Deutsche Bank, la Dresdner Bank, la Deutsche Orientbank et le Wiener Bankverein dispose de six représentants au comité. Le groupe belge proprement dit, avec six représentants également, comprend la Sofïna, la Banque de Bruxelles, la Société générale belge d’entreprises électriques et la Société générale de chemins de fer économiques. Il convient d’y ajouter un groupe belgo-hongrois comportant notamment la Banque de Bruxelles. Au total, les Belges disposent de huit représentants sur un total de vingt-six dont quatre pour la Sofïna (V. Fris, L. Cassel, D. Heineman et J. Hamspohn) et quatre pour la Banque de Bruxelles (G. de Laveleye, H. Monnom, E. Baelde et J. Jacobs).

63Reste à réaliser l’ambitieux projet du Consortium. Seule la Société des tramways et d’électricité de Constantinople voit le jour avant la guerre : elle est constituée à Bruxelles, le 30 juin 191490. Sur un capital de 18 millions de francs versés en 1914, le groupe français détient 35 %, l’allemand 32,2 %, le belge 24,5 %, le suisse 8,2 %. A l’intérieur du groupe belge, la Sofina détient un bon tiers, la Banque de Bruxelles, Josse Allard, Cassel et Cie, chacun un peu plus de 10 %91. Au total, compte tenu des enchevêtrements d’intérêts, c’est l’influence allemande qui paraît dominante car elle est largement présente dans le groupe dit belge.

64Hors d’Europe, c’est principalement en Argentine que la Sofina gère des sociétés. Chargée de réunir sous une même direction les réseaux de tramways de la capitale argentine, la Compagnie générale des tramways de Buenos Aires espère étendre ses activités dans toute l’Amérique du Sud et s’intéresser à la production et à la distribution de l’énergie électrique. Cette société belge, fondée à Bruxelles en mars 1907 avec un capital de 65 millions de francs, apparaît comme une affaire essentiellement belgo-allemande, de très grande envergure92. En plus du groupe de la Sofïna, qui a 13 % du capital93, un groupe belge constitué autour de la Société générale belge d’entreprises électriques (S.G.B.E.E.) détient 37 % et compte dans ses rangs la Banque de Bruxelles, la Banque de Paris et des Pays-Bas (Bruxelles), la Banque d’Outremer, la Société générale de Belgique, F.M. Philippson et Cie, le baron Empain ainsi que les Chemins de fer économiques, les Chemins de fer secondaires et les Chemins de fer réunis. Le groupe allemand détient au moins 40 % du capital ; il comprend autour de Gesfürel (plus de 21 %) une dizaine de firmes dont L. Lœwe et Cie, la Disconto, la Dresdner Bank, la Deutsche Bank, Bleichröder, la Bank für Handel und Industrie, la National Bank für Deutschland... et la Banque internationale de Bruxelles. Compte tenu des intérêts allemands dans le groupe de la Sofina et dans celui de la S.G.B.E.E., cette affaire paraît donc largement sous influence allemande94. La majorité des vingt-trois administrateurs est belge, six d’entre eux sont allemands95. C’est Victor Fris qui préside d’abord la société et Dannie Heineman lui succède en 1913 ce qui souligne le rôle marquant de la Sofina qui a la direction technique et commerciale de l’affaire.

65La Compagnie générale des tramways de Buenos Aires prend le contrôle de l’Anglo-Argentine Tramways Cy qui a fusionné les réseaux anglais de la capitale argentine. Mais, malgré l’accroissement d’un réseau qui atteint 523 km en 1909, la saturation du trafic impose l’idée de construire trois lignes souterraines de 15 km. Dès 1910, les travaux sont confiés à un syndicat formé par la Compagnie générale des tramways de Buenos Aires elle-même, entourée de la Gesfürel, de l’A.E.G., de la Sofina et de la S.G.B.E.E. Une première ligne du métro de Buenos Aires est inaugurée à la fin de 1913. L’énergie électrique est fournie par la Deutsche Uberseeische Elektrizitäts Gesellschaft, filiale de l’A.E.G., dans laquelle la Sofina a une petite participation96.

66C’est encore la Sofina qui est à l’origine d’une autre société belge en Argentine, la Société d’électricité de Rosari097. Fondée à Bruxelles en mai 1910, elle doit produire et distribuer l’électricité dans la deuxième ville du pays. A la différence de la société précédente, la Sofina cherche à y associer très largement les capitaux français par le biais de la Société centrale pour l’industrie électrique qui a 25,7 % du capital de 175 000 actions de 100 francs. Mais la Sofina (29,4 %) et son groupe de banques germano-belges98 (18 %) ont la majorité. Le conseil d’administration présidé par Josse Allard compte seize membres dont six représentants de la Sofina et cinq délégués du groupe français dont quatre sont administrateurs de la Société centrale.

67Cet exemple montre une fois encore que les affaires de la Sofina, souvent menées en association avec des partenaires allemands, font appel aussi parfois à des participations françaises. La Sofina contribue donc à développer la coopération entre capitaux français et capitaux allemands, comme on a pu déjà le constater au sein du Consortium de Constantinople et du Consortium de Lisbonne notamment.

68Ainsi, avec le concours de la S.G.B.E.E. et de la Sofina, que l’on retrouve d’ailleurs côte à côte dans près de trente affaires au total99, les intérêts des grands de l’électricité allemande ont pu se développer largement dans le monde. D’autres sociétés, dominées par les intérêts allemands sont créées peu avant la guerre, comme par exemple l’imatra 100. Cette société pour la production et la distribution de l’énergie électrique, fondée à Bruxelles en novembre 1912 avec un capital de 30 millions de francs, est le fruit d’un groupe puissant comprenant des firmes allemandes, belges, suisses et russes101. Les Belges sont présents surtout par la Compagnie générale auxiliaire d’entreprises électriques (500 000 francs) elle-même soutenue par la Société générale, la Banque internationale de Bruxelles et la banque F.M. Philippson et Cie102. La Bank für elektrische Untemehmungen de Zürich prend une participation de 900 000 francs103. Aux intérêts allemands déjà présents dans certaines de ces banques belges et suisses, s’ajoutent des participations directes à l’Imatra de deux grandes banques allemandes, la Deutsche Bank (1,8 millions de francs) et la Bank für Handel und Industrie (600 000 francs) ainsi que celles de l’Elektrische Licht und Kraftanlagen (2,4 millions de francs) ce qui explique la présence de quatre administrateurs allemands dans son conseil104.

Les vieux holdings entre les intérêts français et allemands

69Les holdings belges les plus anciens, qui s’intéressent d’abord aux chemins de fer, aux tramways ou à l’éclairage et au chauffage par le gaz, en viennent aussi, au début du siècle, à s’occuper surtout d’affaires électriques. C’est le cas pour la Compagnie générale pour l’éclairage et le chauffage par le gaz, pour la Société générale des chemins de fer économiques et la Compagnie générale des chemins de fer secondaires. C’est vrai aussi, dans une certaine mesure, pour deux holdings un peu moins anciens, la Compagnie mutuelle des tramways et l’Union des tramways créés tous les deux en 1895.

70Selon von Lumm, plusieurs de ces sociétés, les Chemins de fer économiques, les Chemins de fer secondaires et la Mutuelle des tramways, subissent une forte influence française (les deux autres n’étant pas citées dans son tableau). Mais il paraît difficile de le suivre dans cette classification. Les liens de ces holdings avec les intérêts français ne semblent ni toujours très évidents ni surtout très constants. Par contre, certains d’entre eux paraissent aussi marqués par une présence allemande. Il convient donc d’analyser leur évolution, cas par cas.

La Compagnie générale pour l’éclairage et le chauffage par le gaz

71Cette compagnie est de loin la plus ancienne. Fondée à Bruxelles en 1862 par le groupe Oppenheim, la Compagnie belge pour l’éclairage et le chauffage par le gaz offre l’exemple d’une firme qui, de société d’exploitation, devient peu à peu une société de portefeuille105. Après avoir concentré ses activités sur la production de gaz, elle s’intéresse aussi par la suite au chauffage et à l’éclairage par l’électricité. La Compagnie a des exploitations propres ainsi que des participations dans des affaires italiennes et surtout belges et françaises. Elle possède toute une série d’usines à gaz en France, à Arras, Bédarieux, Bergues, Cambrai, Dunkerque, Fourmies, Hazebrouck, Saint-Omer, Valenciennes, desservant, outre ces villes, vingt-six autres communes106. Elle a des participations dans la Société méridionale de transport de force à Carcassonne, dans la Société d’éclairage et d’applications électriques à Arras, dans la Société départementale électrique de Valenciennes. En 1913, elle fonde avec un groupe financier et industriel, la Société d’électricité de la région de Valenciennes-Anzin (Paris) à laquelle elle fait apport de l’exploitation et des concessions desservies par sa centrale de Valenciennes107.

72Présidée dans les années d’avant-guerre par Théodore Verstraeten, dotée d’un conseil comprenant plusieurs descendants des fondateurs de 1862108, la Compagnie jouit de la faveur des autorités françaises. Afin d’augmenter son capital qui s’élève alors à 20 millions de francs, elle obtient sans difficulté l’admission à la cote de la Bourse de Paris de 6 645 actions nouvelles de 500 francs, en avril 1909109. Il semble donc qu’une partie du capital de cette société belge soit en mains françaises dans les années qui précèdent la guerre.

La Société générale des chemins de fer économiques

73C’est en février 1880 que la Banque de Bruxelles, la Banque de Paris et des Pays-Bas (Bruxelles), la banque Cassel et Cie... fondent à Bruxelles la Société générale des chemins de fer économiques110. Son capital est doublé dès 1882 pour passer à 16 millions de francs ; il reste à ce niveau pendant trente ans puis il est porté à 24 millions en 1913111

74Divers indices montrent que la Banque de Bruxelles garde une grande influence au sein de la Société générale des chemins de fer économiques112. L’interpénétration entre les deux firmes apparaît bien dans les conseils d’administration. C’est le président de cette banque, Ernest Urban, qui de 1901 à 1909, préside aussi la Société. A partir de 1910, c’est Jules Jacobs, membre du conseil de la banque qui lui succède comme président de la société. L’année suivante, Georges de Laveleye devenu président de la Banque de Bruxelles entre au conseil d’administration de la société. En 1914, Henry Urban, administrateur de la société, entre, lui, au conseil de l’établissement financier. Parmi les autres membres du conseil des Chemins de fer économiques figurent, en 1914, Raphaël de Bauer, directeur de la succursale de Bruxelles de la Banque de Paris et des Pays-Bas ainsi que le baron Janssen représentant habituel de la Société générale de Belgique113.

75Engagés à l’origine dans de nombreuses sociétés de tramways s’intéressant à l’Italie114, les Chemins de fer économiques tendent par la suite à élargir leur horizon. La société reprend ou participe à la création de nombreuses affaires qui intéressent également la Sofina avec laquelle elle entretient des relations très suivies115 et plus encore avec la Société générale belge d’entreprises électriques dont trois administrateurs siègent au conseil des Economiques116. Parmi les affaires importantes développées ou fondées après 1905 de concert avec la Sofina ou la S.G.B.E.E., on peut relever les Tramways de Barcelone, de Buenos Ayres, les Tramways et électricité de Bilbao, de Bangkok, les Tramways et électricité en Russie, le Consortium de Constantinople...117.

76Dès le début du siècle, les Economiques ont des intérêts dans plusieurs affaires françaises. Ils participent à la Société générale des chemins de fer économiques (France) dont le réseau s’étend dans les départements de la Somme, du Nord, de l’Oise, de l’Allier, de la Saône et Loire, de la Nièvre, de la Gironde... et atteint 2 429 km à la veille de la guerre118. Présents dans la Compagnie lyonnaise des tramways puis dans la Compagnie des Omnibus et tramways de Lyon, les Economiques belges s’intéressent aussi à la ligne Nord-Sud du métro parisien et participent, en 1905, à l’augmentation du capital de la Société des chemins de fer électriques Nord-Sud de Paris119. En 1911, ils prennent part à la constitution de la société des Exploitations électriques, Paris120. Alors qu’elle est largement présente en France, la Société générale des chemins de fer économiques ne participe directement à aucune affaire basée en Allemagne.

La Compagnie générale des chemins de fer secondaires

77Autre holding ancien, créé peu après le précédent, en juin 1880, la Compagnie des chemins de fer secondaires semble nettement moins liée à la S.G.B.E.E. et à la Sofina. Elle est fondée par un groupe germano-belge comprenant la Banque centrale anversoise, la firme Philippson Horwitz et Cie, et trois sociétés allemandes : Frankfurter Bankverein, Gebrüder Sulzbach et J.L. Elzbacher121. Fixé à 7,5 millions de francs à l’origine, le capital est porté à 10 millions deux mois plus tard ; il se maintient au même niveau pendant trois décennies avant d’être porté à 15 millions en 1911. On peut souligner le parallélisme de l’évolution du capital des Economiques et des Secondaires mais, dans cette deuxième société il reste plus modeste. L’influence de la Société générale de Belgique, importante dans les Chemins de fer secondaires dès le début, se renforce encore lors de la dernière augmentation de capital122.

78Présidé pendant les dix années qui précèdent la guerre par Franz Philippson, le conseil d’administration des Secondaires comprend, à la fin de 1913, notamment des représentants de la Société générale comme Jules Jadot et le baron Janssen et de la Banque de Bruxelles comme Samson Wiener et Maurice Despret123.

79La Compagnie des chemins de fer secondaires a, dès avant 1905, des intérêts dans plusieurs affaires en France – notamment dans la Compagnie des chemins de fer départementaux et dans la Compagnie du chemin de fer de Paris à Arpajon – qu’elle conserve jusqu’à la guerre124. En 1912, elle prend, tout comme la Société générale des chemins de fer économiques, une participation dans les Exploitations électriques 125. Les Chemins de fer secondaires participent aussi à des sociétés françaises opérant en Extrême-Orient comme la Compagnie française des tramways et d’éclairage de Shangai fondée en 1906 et la Compagnie française des chemins de fer de l’Indochine et du Yunnan déjà plus ancienne126.

80Après s’être intéressés aux chemins de fer et tramways italiens127, brésiliens, les Secondaires participent – après 1905 – surtout à des sociétés belges qui travaillent en Espagne (Tramways et électricité de Bilbao, Compagnie centrale des chemins de fer d’Aragon, du Trajuna) dans l’Empire ottoman (Consortium de Constantinople) et en Chine. Lorsqu’en 1908, à la suite de frictions avec les Français, la Société générale crée, avec l’appui de Léopold II, la Société belge des chemins de fer en Chine, Philippson et les Secondaires souscrivent 200 000 francs, soit un cinquième du capital d’une société qui va très vite devenir une affaire belgo-britannique128.

La Compagnie mutuelle des tramways

81Un peu moins ancienne, fondée à Bruxelles en septembre 1895, la Compagnie mutuelle entend effectuer toutes les opérations commerciales, industrielles ou financières se rapportant au développement des tramways ou chemins de fer économiques, à construire ou à exploiter en Belgique ou à l’étranger. Son capital – 5 millions de francs en 1899, 10 millions en 1910, 15,5 millions en 1912 – est pour une bonne part entre les mains de la Société générale de Belgique129.

82La Mutuelle s’intéresse surtout aux Compagnies de tramways, en Russie (Bialystok, Kazan, Kiev, Koursk, Orel, Odessa), à Tunis, Salonique, Smyme, Salerne, Barcelone, Rotterdam, Varsovie, Bangkok, Rosario...130. Le cas des Tramways de Rosario mérite d’être souligné car en septembre 1905 la Compagnie mutuelle réussit à obtenir cette affaire contre un groupe rival constitué autour de la Deutsche Uberseeische Gesellschaft et de la Sofina131. Appuyée par la Banque de reports, de fonds publics et de dépôts d’Anvers132, l’Union anversoise de tramways et d’entreprises électriques, le Comptoir de la Bourse de Bruxelles, elle peut alors fonder la Compagnie générale des tramways de Rosario. Mais dans d’autres circonstances, la Compagnie mutuelle coopère avec les holdings réputés sous influence allemande comme l’illustre, par exemple, la création des Tramways et électricité de Bangkok. Cette société au capital de 12 millions de francs est fondée à Bruxelles, en septembre 1912, par la Compagnie mutuelle. Celle-ci prend 25 % des actions, la Sofina près de 11 % ; d’autres holdings financiers comme la Société générale belge d’entreprises électriques et la Société générale de chemins de fer économiques et des banques comme le Crédit anversois et la Banque de reports de fonds publics et de dépôts souscrivent chacun pour 8,3 %133. La participation française dépasse à peine 5 % en apparence avec les Exploitations électriques (3,3 %) et la Compagnie générale d’électricité de Paris (2,5 %) mais elle est sans doute beaucoup plus importante, compte tenu de la présence française dans certains holdings et dans les banques anversoises.

83La Compagnie mutuelle s’intéresse aussi à quelques affaires françaises. Elle participe en 1904 à la constitution de la Société des tramways de Dunkerque et de Calais à laquelle elle rétrocède les titres qu’elle avait dans les anciennes sociétés de Dunkerque et de Calais134. Dans les années suivantes, elle s’intéresse aux Tramways de Maubeuge et à diverses sociétés nantaises, notamment à la Compagnie des tramways de Nantes qui commence à électrifier son réseau et à la Société nantaise d’éclairage et de force par l’électricité qui construit une nouvelle centrale à Chantenay et élargit son réseau de distribution d’électricité135.

84En 1913-1914, plusieurs démissions136 ou décès137 entraînent un remaniement du conseil d’administration dans lequel entrent Emile Franqui, directeur de la Société générale de Belgique qui en devient le président, ainsi que Charles Cicogna, administrateur directeur de la S.G.B.E.E., Dannie Heineman, président-directeur de la Sofina, Josse Allard et Jules Matthieu, banquiers à Bruxelles, Albert Janssen, administrateur-directeur général des Tramways bruxellois et Henry Urban, administrateur de la Société générale de chemins de fer économiques138. Toujours largement influencée par la Société générale de Belgique, la Compagnie mutuelle semble donc coopérer étroitement avec plusieurs holdings liés à des sociétés allemandes.

L’Union des tramways

85L’Union des tramways, qui connaît une existence agitée, semble plutôt liée aux intérêts allemands pendant quelques années, au tournant du siècle, avant de passer sous influence française à la veille de la guerre.

86Au moment de sa création à Bruxelles, en octobre 1895, les principaux souscripteurs – Edouard Otlet et son groupe, Henri Samuel et son groupe – sont belges139. Cette société de portefeuille, dont l’objectif est la construction et l’exploitation de chemins de fer et de tramways en Belgique et à l’étranger, connaît une période faste entre 1895 et 1900 au cours de laquelle elle acquiert ou crée plusieurs sociétés de tramways notamment en Espagne et surtout en Russie140. Son capital est porté de 6 millions à 7,5 millions de francs dès 1897, les trois quarts des nouvelles actions étant souscrites par six sociétés allemandes autour de la Berliner Bank141. Une nouvelle intervention allemande se produit deux ans plus tard : lorsque le capital passe à 12,5 millions de francs, la Société Helios de Cologne prend la totalité des nouvelles actions.

87Les affaires de l’Union des tramways déclinent par la suite malgré les efforts de Salomon Schœnbrunn, ancien agent de Schuckert à Bruxelles, devenu directeur puis administrateur-directeur de la société de 1900 à 1912142. Diminué à plusieurs reprises, le capital est ramené à 9 375 000 francs en 1904 puis à 3 125 000 francs en 1908. Il est même réduit à zéro en 1910 par la suppression de la valeur nominale des actions devenues actions de capital. Mais, à la même date sont créées 10 000 actions privilégiées de 100 francs qui seront suivies de 10 000 autres en novembre 1913143. Ce capital de 2 millions de francs est souscrit en majorité par des firmes françaises144. Le conseil d’administration de cinq membres comprend deux Français, Dimitry Monnier et Jules Fribourg145.

88L’Union des tramways semble alors connaître un nouvel essor. Elle développe ses intérêts en France, notamment dans l’Electrique Lille-Roubaix Tourcoing et dans plusieurs réseaux de chemins de fer et de tramways dans le Sud-Ouest dont elle fait l’acquisition en 1913146.

La Compagnie d’électricité Thomson-Houston de la Méditerranée (Médithomson)

89Aux holdings qui opèrent dans le domaine des transports on peut ajouter une société financière spécialisée dès l’origine dans le domaine de l’électricité, la Médithomson. Cette compagnie apparaît d’abord comme un terrain d’entente entre deux puissantes firmes – l’Union Elektrizitäts Gesellschaft (U.E.G.) et la Compagnie française pour l’exploitation des procédés Thomson-Houston (C.F.T.H.) – avant de devenir une société presque exclusivement française.

90Fondée à Bruxelles en février 1898 par l’U.E.G., la C.F.T.H. et deux sociétés américaines, la General Electric et la Thomson Houston International, elle bénéficie des droits que ces firmes avaient en Italie, en Grèce, en Egypte, en Espagne et au Portugal pour exploiter les brevets américains147. Le capital de 5 millions de francs à l’origine est formé de 10 000 actions de 500 francs, dont certaines rétribuent les apports des sociétés américaines (1 500) et de la C.F.T.H. (2 500) tandis que les 6 000 actions restantes sont souscrites par cette dernière (1 500) par un groupe d’actionnaires français (1 500) par l’U.E.G. (900) la maison Lœwe et Cie (1 000) la S.G.B.E.E. (950) et divers actionnaires belges (150 actions)148. Dès la fin de l’année 1898, le capital est doublé. Sur les 6 250 actions nouvelles souscrites à ce moment, les deux sociétés américaines en prennent 1 400, les Français 2 400 (dont la C.F.T.H. 2 000), Gesfürel 1 500, la S.G.B.E.E. 950149. La part belge, déjà très minoritaire au départ, s’amenuise encore lors de la nouvelle augmentation du capital porté à 20 millions de francs en septembre 1900, si bien que le nombre d’administrateurs belges passe de trois à un150. Celle des Allemands semble évoluer dans le même sens alors que la Medithomson, bien considérée par les autorités françaises, réussit facilement à faire admettre ses actions à la Bourse de Paris151.

91Devenue société presque exclusivement française, la Thomson-Houston de la Méditerranée est finalement absorbée en 1909 par son aînée et co-fondatrice parisienne, la Compagnie française Thomson-Houston (C.F.T.H.).

92Ainsi, les liens avec la France semble s’affirmer au cours des années d’avant-guerre dans certains holdings : Medithomson (avant 1909), Compagnie générale pour l’éclairage et le chauffage par le gaz, Union des tramways. D’autres, comme la Société générale des chemins de fer économiques ou la Compagnie mutuelle des tramways restent davantage liées aux intérêts allemands, au moins indirectement, par le biais de la S.G.B.E.E., de la Sofina et de banques influencées par les Allemands. Quant à la Compagnie générale des chemins de fer secondaires, elle est constituée avec des capitaux allemands, développe d’importantes affaires en France, mais reste contrôlée par des banques bruxelloises et notamment la Société générale de Belgique.

Holdings fortement liés aux intérêts français : le groupe Empain

93C’est le groupe Empain qui paraît le plus fortement lié aux intérêts français. Après avoir fondé en 1881 la Compagnie des Railways à voie étroite, le baron Edouard Empain, crée deux ans plus tard, la Société des chemins de fer économiques du Nord152. Mais les affaires du groupe prennent vraiment une grande ampleur à partir de 1892 avec la création de la Compagnie belge des chemins de fer réunis suivie de celles de la Compagnie russe-française des chemins de fer et tramways (1896), de la Société parisienne pour l’industrie des chemins de fer et tramways électriques (1900), puis de la Compagnie générale de chemins de fer et de tramways en Chine (également en 1900). En 1904, avec la fondation de la Compagnie générale de Railways et d’électricité qui regroupe quelques créations précédentes, Empain élargit encore son champ d’action tout en restant associé à de nombreuses affaires françaises. A la veille de la guerre, le groupe fonde, à Paris, la Société industrielle d’électricité pour la Russie. L’ensemble de ces sociétés – les unes françaises, les autres belges mais dont les intérêts s’entrecroisent – font largement appel aux capitaux français. La banque Bénard et Jarislowsky est le correspondant habituel du groupe à Paris.

La Compagnie belge des chemins de fer réunis

94Cette compagnie est une « affaire du baron Empain153 » ayant son siège à Bruxelles. Fondée en mai 1892, elle se donne pour objectif l’achat et la vente de titres de sociétés dont le but principal est l’exploitation ou la construction de chemins de fer ou de tramways. En 1905, elle a de nombreux intérêts en France, dans le Métropolitain de Paris, les tramways de Lille, la Société des chemins de fer de la banlieue de Reims et extensions, la Société des chemins de fer économiques du Nord, la Compagnie générale des chemins de fer vicinaux dont le réseau s’étend alors sur 391 km au travers des départements de la Haute Saône, du Jura et du Doubs, les Chemins de fer du Périgord qui exploitent 154 km dans les départements de la Dordogne et de la Haute Vienne154.

95Dans les années suivantes, tout en continuant à s’intéresser à ces affaires – notamment en participant à l’extension du réseau des chemins de fer vicinaux qui atteint 810 km en 1913 – la Compagnie belge des chemins de fer réunis prend des participations dans plusieurs autres groupements français155. Par exemple, en 1907, elle s’intéresse à la Fédération française et belge dés tramways qui patronne, elle-même, les Tramways de Boulogne-sur-mer, les Chemins de fer Pau-Oloron-Mauléon, les Tramways de Bayonne à Biarritz, les Chemins de fer Bayonne-Anglet-Biarritz. Mais la Fédération cède les actions qu’elle possédait dans les affaires sises au pied des Pyrénées et abandonne le contrôle de ces réseaux en 1912156. En 1910, les Chemins de fer réunis prennent des « intérêts importants » dans les Tramways de Paris et du département de la Seine qui, suite à des fusions et des concessions nouvelles, sont chargés d’exploiter par traction électrique un réseau de plus de 200 km157.

96Mais les Chemins de fer réunis apparaissent surtout dans de nombreuses affaires dans des pays tiers où ils sont fortement liés aux intérêts français158. Ils partagent avec une autre création du baron Empain, la Compagnie générale de Railways et d’électricité, une série de participations dans les sociétés comme les Tramways de Kichinev, les Cairo Electric RAilways and Heliopolis Oases Cy ou la Société ottomane du chemin de fer de Moudania-Brousse (petit chemin de fer à voie étroite) où ils maintiennent une participation déjà ancienne dans une affaire dont plus de la moitié du capital est français159. Surtout, ils prennent une participation importante dans les Tramways de Constantinople en 1910, peut-être pour y renforcer la position d’Empain à la veille de la constitution du Consortium de Constantinople160 et, en 1913, dans les Chemins de fer Lung-Tsing-U. Haï (dits ligne de Lunghai) opération de grande envergure à laquelle Empain s’accroche fermement161. Les Chemins de fer réunis manifestent aussi un intérêt continu pour les chemins de fer du Congo supérieur aux grands lacs africains.

97Maître d’un conseil d’administration peu nombreux qu’il préside162, le baron Empain peut, grâce à cette compagnie, conforter son emprise sur un certain nombre d’affaires françaises et internationales. Le capital de cette société est considérablement augmenté au début du siècle, passant de 7 millions de francs en 1897 à 10 millions en 1901 et 15 millions en 1905. Le baron Empain obtient, en 1913, l’admission à la cote de la Bourse de Paris de 60 000 actions de 250 francs de la Compagnie des chemins de fer réunis. Paris pense à cette occasion que le gouvernement belge est intéressé à cette affaire163.

La Compagnie russe-française de chemins de fer et de tramways

98Afin de développer ses affaires dans certaines régions du globe, le baron Empain n’hésite pas à créer des sociétés françaises ou belges, parfois éphémères comme c’est le cas de la Compagnie russe-française des chemins de fer et de tramways. Fondée à Bruxelles en août 1896, cette compagnie a des sièges administratifs à Paris et Saint-Pétersbourg ; elle a pour objet d’étudier la construction et l’exploitation des chemins de fer en France, en Russie et dans d’autres pays164. Dotée d’un capital de 7 millions de francs dès 1897, elle participe largement au développement de sociétés de chemins de fer et de transports en France : Métro de Paris, Tramways électriques nord-parisiens, Tramways de Bordeaux, Electricité de Paris, Chemin de fer du Calvados... 165. En Russie, elle fonde les Tramways de Taschkent et de Berditchev et possède aussi des titres dans d’autres compagnies comme les Tramways d’Astrakhan et les Tramways de Kischinev 166.

99La Compagnie russe-française disparaît en décembre 1904 ; elle est absorbée par la Compagnie générale de Railways et d’électricité qu’Empain vient alors de fonder à Bruxelles. Les milieux diplomatiques français ne regrettent pas cette disparition : l’ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg estime, en effet, qu’en Russie, il est préférable que les capitaux français travaillent sous pavillon national167.

La Société parisienne pour l’industrie des chemins de fer et tramways électriques

100En janvier 1900, le groupe Empain crée une société financière à Paris, la Société parisienne pour l’industrie des chemins de fer et tramways électriques168. Dotée dès le départ d’un capital de 25 millions de francs auquel les Belges participent largement169 et qui est doublé en juillet 1901, la nouvelle société a pour objet tout ce qui concerne les chemins de fer et tramways et elle peut faire toutes les opérations de vente, d’achat, de négociation de parts ou de titres de sociétés ayant le même objectif qu’elle-même. Son conseil d’administration comprend, outre le baron E. Empain, François Empain, le baron van Eetvelde, Raynald Legouëz, Félix Roussel, Alfred de Wandre, Roch Boulvin, Sigismond Jarislowsky et André Berthelot qui le préside170. En fait, hors de France, cette société s’intéresse surtout aux tramways russes. En 1901, elle signe avec la Compagnie russe-française de chemins de fer et de tramways un contrat de trois ans obligeant les deux partenaires à s’offrir réciproquement une participation de moitié dans leurs affaires. Dès cette même année, la Société parisienne détient la moitié des actions des Tramways d’Astrakhan et, en 1910, elle souscrit des actions privilégiées afin de consolider la situation financière de la société171. Actionnaire également de la Société des tramways de Tachkent, la société parisienne y augmente sa part afin de lui procurer les ressources nécessaires aux travaux d’électrification si bien qu’elle détient 25,7 % des actions en 1911172.

101Si dans les premières années de son existence, la Société parisienne s’est surtout occupée de chemins de fer et de tramways, elle en vient aussi à s’intéresser aux affaires liées à l’électricité (production et distribution d’énergie, construction de matériel électrique) notamment en coopération avec les Railways, société belge du groupe Empain créée en 1904. Elle apparaît ainsi dès 1910 comme un « important trust de valeurs de traction et d’électricité »173. De l’avis de Belges, cet organisme sert « très efficacement l’expansion économique de notre pays » car par son intermédiaire « nos compatriotes se sont assurés une place prépondérante dans bon nombre d’entreprises étrangères et pas des moindres »174.

La Société industrielle d’électricité pour la Russie

102A partir de 1911, le groupe Empain cherche à développer son influence dans le Turkestan par l’intermédiaire des Tramways de Tachkent. Il décide de créer un autre trust français afin de réaliser un vaste programme qui doit être confié à trois groupes (des sociétés russes, françaises et belges) qui sont parties prenantes chacun pour un tiers175. C’est ainsi que naît à Paris, en novembre 1913, sous l’impulsion de la Compagnie générale de Railways et d’électricité, la Société industrielle d’électricité pour la Russie. Elle prend le contrôle des Tramways de Tachkent et extensions (Astrakan, Kischinev et Berditchev)176.

La Compagnie générale de chemins de fer et de tramways en Chine

103L’intérêt du groupe Empain pour la Chine se manifeste dès la fin du xix^e siècle, par l’envoi d’une mission177. En mars 1900, il fonde à Bruxelles la Compagnie générale de chemins de fer et de tramways en Chine dans laquelle il exerce une influence dominante en détenant 58 % des actions d’un capital de 1 million de francs178. Si les trois quarts des actions semblent être en mains belges, les Français y participent, notamment par l’intermédiaire du directeur de la succursale de Bruxelles de la Banque de Paris et des Pays-Bas, de la Banque russe-chinoise et de plusieurs sociétés du groupe Empain. Présidée par Raphaël de Bauer, le conseil d’administration comprend deux Français, le banquier Adrien Bénard et l’ingénieur Auguste Doniol, et cinq Belges (en plus du président) : Edouard et François Empain, Arthur du Roy de Blicquy, Gustave Kumps, Armand Rouffart179. La nouvelle compagnie semble alors en mesure de réaliser la construction de la ligne de chemin de fer Kaifeng-Honanfu (ou Pienlo) sur 250 km.

104Entravé un moment par l’insurrection des Boxers, le projet de la Compagnie générale se concrétise en novembre 1903 par la signature de deux contrats avec le gouvernement chinois. L’un de ces accords lui confie la construction et l’exploitation de la ligne Kaifeng-Honanfu ; par l’autre, elle s’engage à prendre un emprunt de 25 millions de francs. La Compagnie obtient aussi un droit de préférence pour le prolongement de la ligne vers Sianfu et la possibilité de construire plusieurs embranchements180. Mais pour prix de l’émission à Paris des 25 millions d’obligations prévue dans le contrat d’emprunt, le ministre français des Affaires étrangères, Delcassé, exige l’égalité entre Français et Belges dans le conseil d’administration, dans le personnel, pour les commandes de matériel et il exige que la direction de l’entreprise en Chine soit confiée à un Français181. La Compagnie générale s’incline. Lorsqu’elle peut enfin émettre l’emprunt Pienlo, après la guerre russo-japonaise, en février 1905, il lui faut modifier son conseil d’administration. Après André Berthelot, administrateur délégué du Métropolitain de Paris qui remplace François Empain dès juillet 1904, deux nouveaux Français entrent au conseil en mai 1905 : A. Stœcklin, administrateur de la société parisienne et Paul Ristelhueber, directeur de la Banque russo-chinoise à Paris182. Par ailleurs, le chantier est confié à un ingénieur en chef français, Lenoan183. En fin de compte, l’emprunt admis à la cote de la Bourse de Paris en août 1905, est pris aux deux tiers par la Banque de Paris et des Pays-Bas et pour un tiers par le groupe Bénard au sein duquel figurent plusieurs sociétés du groupe Empain184. Dans cette opération, le financier belge a donc dû céder aux exigences du Quai d’Orsay car ses affaires sont si imbriquées dans le marché financier français qu’il n’a guère de possibilité de s’y opposer. Quant au Roi Léopold, qui semble avoir poussé à la résistance au départ, il finit par laisser faire afin de préserver, pour d’autres affaires, la possibilité d’accès au marché parisien185. Mais l’amertume perce chez les diplomates belges. Le ministre de Belgique à Pékin, Gaiffier, n’hésite pas à écrire « Il n’y a pas à nous faire d’illusions... le chemin de fer Kaifong-Honanfu sera une entreprise française sous une étiquette belge »186.

105Après la révolution chinoise de 1911, le groupe Empain obtient la concession du prolongement de la ligne de Pienlo lors de la conclusion d’un emprunt de 250 millions de francs pour la ligne du Lunghai qui doit relier Lanchow à la mer sur une longueur de 1 800 km, en englobant le Pienlo187. Pour trouver les fonds nécessaires, Empain se tourne à nouveau vers Paris mais, jusqu’au départ de Poincaré du Quai d’Orsay188, il se heurte à un refus au nom des engagements pris par la France dans le cadre du Consortium formé par quatre puis six puissances qui cherche à monopoliser les emprunts chinois189. A partir du début 1913, alors que Philippe Berthelot qui dirige la sous-direction d’Asie au Quai d’Orsay a acquis la haute main sur la politique française en Chine, le baron Empain est à la fois encouragé officieusement dans ses entreprises et tenu d’accepter des conditions très dures concernant le partage par moitié des avantages matériels ainsi que la nomination d’un Français pour diriger l’entreprise. Au printemps 1913, il peut alors placer en France, sans émission publique, les titres d’une première tranche de 100 millions de l’emprunt Lunghai avec promesse d’admission à la cote190. Mais, Berthelot multiplie les prétextes pour retarder l’émission publique et les Belges doivent effectuer de nombreuses démarches en le court-circuitant. Finalement, la première tranche de 100 millions de l’emprunt Lunghai est admise à la cote à Paris le 4 juin 1914191. Cet exemple de la Compagnie générale de chemin de fer et de tramways en Chine montre que la coopération franco-belge au sein du groupe Empain ne va pas toujours sans friction, même si les difficultés sont provoquées plus par les autorités politiques et les questions de personnes que par les milieux d’affaires.

La Compagnie générale des Railways et d’électricité

106Fleuron du groupe, cette compagnie est fondée à Bruxelles en novembre 1904. A la création, le baron Empain souscrit 7 280 actions de 100 francs sur les 10 000 émises à l’origine et il reçoit 2 000 actions de dividendes192. Fin décembre 1904, la Compagnie augmente son capital – qui passe à 11 millions de francs – par la création de 94 832 actions de capital et de 5 168 actions de jouissance toutes émises en échange des 100 000 actions de la Compagnie russe-française de chemins de fer et de tramways193. Présidé par Edouard Empain, le conseil d’administration comprend François Empain, Amédée Bégault, Arthur du Roy de Blicquy, Armand Dresse, Achille Huart-Hamoir et Maurice Anspach194. Ce conseil change peu ; le comte Paul Smet de Nayer y fait son entrée après le décès d’Arthur de Blicquy en 1907 et siège jusqu’à sa mort en 1913. Après la disparition de A. Dresse et A. Huart-Hamoir quelques mois plus tôt, Pierre Marraud et le Français Daniel Berthelot entrent au conseil195. On peut constater qu’on y retrouve beaucoup d’hommes siégeant aussi au conseil d’administration de la Compagnie des chemins de fer réunis.

107« Admirablement dirigée par M. Empain »196 la Compagnie de Railways qui augmente régulièrement son capital porté à 15 millions en 1905, à 25 en 1906 et à 35 millions en 1912, n’a aucune peine à faire admettre ses actions à la cote de la Bourse de Paris en 1905, 1906197, 1909198, 1912199, 1913200.

108En dix ans, la Compagnie s’emploie à consolider et à développer les intérêts du groupe Empain en France. Dans le secteur des chemins de fer et des tramways, la Compagnie a des participations dans le Métropolitain de Paris qui, à la veille de la guerre exploite 78 km de lignes alors qu’un peu plus de 40 km de lignes concédées restent encore à ouvrir201. Elle s’intéresse, tout comme sa société-sœur, la Compagnie des chemins de fer réunis, à la Compagnie des tramways de Paris et de la Seine qui passe alors à l’exploitation électrique. Elle participe aussi à la Société des tramways de Lille, à la Société des chemins de fer économiques du Nord qui exploite divers tramways ou chemins de fer d’intérêt local aussi bien dans les départements du Nord et du Pas-de-Calais qu’en Haute-Savoie et dans l’Isère, à la Société des chemins de fer de la banlieue de Reims et extensions (dans les départements de la Marne, de l’Aisne, des Ardennes) qui atteint 399 km en 1913202.

109La Compagnie prend par ailleurs d’importants intérêts dans l’industrie électrique, aussi bien dans la fabrication des matériels – elle contribue à créer la Société des ateliers de construction du Nord et de l’Est de Jeumont et fonde en 1913 la Société des forges et ateliers de Longueville 203 – que dans la production et la distribution de courant. Avec la Société parisienne pour l’industrie des chemins de fer et des tramways électriques (société financière créée par le groupe Empain en 1900) qui a déjà fondé avec elle les Ateliers de Jeumont, elle s’intéresse à la création de la Société d’électricité de Paris pour installer à Saint-Denis, en 1907-1908, une centrale qui devient la plus puissante de la région parisienne et compte parmi ses clients le Métro de Paris et les Tramways du département de la Seine dont les besoins sont en constante augmentation204.

110Toujours avec la Société parisienne, les Railways participent en 1910 à la constitution de la société Electricité et Gaz du Nord qui offre un bel exemple d’enchevêtrement d’intérêts français et belges. Les deux sociétés, Parisienne et Railways, avaient chacune des intérêts dans la société Electricité et Gaz du Hainaut mais, tandis que la première les garde, la seconde cède presque la totalité de ses intérêts à la nouvelle société Electricité et gaz du Nord si bien que la société du Hainaut devient la filiale belge de la société nouvellement créée qui contrôle ainsi deux grandes centrales et de nombreuses exploitations gazières dans le Hainaut et en Flandre. Cette opération permet au baron Empain d’être associé à des affaires et des projets de grande ampleur dans le Nord de la France. En effet, Electricité et gaz du Nord possède une centrale à Jeumont ainsi que des concessions de gaz dans la région industrielle de la vallée de la Sambre (Jeumont, Maubeuge, Aulnoye...). Entre 1910 et 1914 elle construit deux autres centrales très modernes à Lomme près de Lille et à Valenciennes et devient ainsi l’une des plus importantes affaires françaises d’électricité205.

111D’après les sources allemandes, la Compagnie générale de Railways et d’électricité détient dans son portefeuille, à la veille de la guerre, les titres de 16 sociétés françaises représentant une valeur de 47 419 000 francs206. C’est dire l’importance prise par cette compagnie et l’ampleur de ses intérêts en France.

112Le groupe Empain, avec ses différentes sociétés financières, basées le plus souvent à Bruxelles mais quelquefois à Paris, peut apparaître aux yeux des observateurs français de l’époque parfois comme un concurrent mais plus souvent comme un associé capable de faire contrepoids à des holdings comme la S.G.B.E.E. ou la Sofina marquées par une forte influence allemande.

113Ainsi, les sociétés financières tout comme les sociétés qu’elles contribuent à créer ou qu’elles soutiennent apparaissent bien comme des terrains de rencontre où s’entrecroisent des intérêts belges, français et allemands. Sans vouloir suivre la classification rigide de von Lumm, on peut souligner quelques influences dominantes. Entre 1905 et 1914, quelques-uns de ces holdings restent encore largement liés aux grandes firmes d’électricité d’outre-Rhin : c’est le cas pour la S.G.B.E.E. comme pour la Sofina, malgré la politique de Dannie Heineman. Par contre, toutes les sociétés qui relèvent du groupe Empain paraissent fortement liées aux intérêts français. D’autres holdings, notamment parmi les plus anciens, bénéficient simultanément ou successivement du concours des uns et des autres.

114Plusieurs dissymétries apparaissent à l’examen de la balance des intérêts français et allemands. Alors que les sociétés financières belges, y compris celles qui subissent une forte influence allemande, prennent de nombreuses participations dans des affaires françaises, elles n’ont pratiquement pas d’intérêts dans les sociétés allemandes, à l’exception de la Deutsche Uberseeische Elektrizitâts Gesellschaft. Il semble clair que la France leur paraît un champ ouvert alors que l’Allemagne ne leur offre pas de terrain d’expansion. Soucieuses d’assurer les commandes à l’industrie belge, elles peuvent entretenir de sérieux espoirs côté français alors qu’en Allemagne la concurrence d’une industrie qui est devenue la plus puissante d’Europe ne leur laisse guère de chance.

115La représentation des intérêts français et allemands au sein des sociétés financières met en évidence une autre dissymétrie. Alors que de notoriété publique la participation des capitaux français y est souvent importante, les Français n’apparaissent que peu nombreux dans leurs conseils d’administration ou dans ceux des sociétés qui dépendent largement d’elles. Le Quai d’Orsay ne manque pas de déplorer cette situation qui ne favorise pas l’influence française. A l’inverse, les Allemands souvent plus largement présents que leurs capitaux sont d’autant plus nombreux dans les conseils qu’à leurs nationaux il faut ajouter certains membres de l’influente colonie allemande, naturalisés ou non, et dont il est bien difficile de dire dans quelle mesure ils défendent les intérêts de leur patrie d’origine.

116L’analyse des participations financières dans ces sociétés et la répartition des sièges dans les conseils soulignent aussi la part déterminante prise par les Belges dans la gestion de ces affaires où ils parviennent souvent à jouer un rôle prépondérant tout en ne détenant qu’une part relativement faible du capital, comme le montre avec force le cas de la Sofina. Ce privilège de la gestion leur permet de définir la stratégie mondiale de ces sociétés à la tête desquelles un certain nombre de personnalités, présentes dans de nombreuses directions, semblent avoir joué un rôle tout à fait déterminant.