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Introduction
p. 11-15
Texte intégral
1Petit pays, économiquement très développé, placé à un important carrefour de voies de communications et situé à la frontière entre les espaces culturels germanique et latin, la Belgique est une terre de rencontre pour les grands pays voisins qui comptent aussi, avant 1914, au nombre des puissances garantes de sa neutralité.
2C’est cette rencontre entre deux grands Etats rivaux et les conséquences qu’elle implique pour la Belgique que cette recherche sur « la Belgique entre la France et l’Allemagne » se propose d’étudier. Il ne s’agit donc pas ici d’analyser de manière exhaustive les relations franco-belges d’une part et germano-belges d’autre part bien que ces questions n’aient jamais fait l’objet de synthèses. Mais le cadre bilatéral ne paraît pas le mieux adapté en l’occurrence. En effet, dans de très nombreux domaines, les rapports entre la Belgique et l’Allemagne sont marqués ou infléchis par la nécessité de tenir compte de la France et vice-versa. Ainsi, par exemple, un accord commercial germano-belge ne peut être négocié sans que les deux partenaires songent aux retombées pour la France ou que celle-ci ne s’inquiète des conséquences éventuelles sur l’évolution de ses propres ventes à la Belgique. Que des banques allemandes se développent à Anvers et le consul général de France sollicite aussitôt des institutions financières de l’Hexagone pour qu’elles viennent faire contrepoids. Que Bruxelles songe à placer un emprunt à Paris et certains Belges se demandent si l’on ne devrait pas faire participer les Allemands. On peut multiplier aussi les exemples dans le domaine politique. Si les Français ont maille à partir avec les Flamands, les Allemands se réjouissent d’une perte d’influence française dans le Royaume. Que la Belgique accepte de construire une voie ferrée qui pourrait avoir un intérêt stratégique pour le Reich et les Français multiplient les démarches auprès des autorités de Bruxelles.
3En raison de ce jeu presque incessant entre Bruxelles, Berlin et Paris, l’optique triangulaire semble donc préférable mais elle implique que les questions dont l’intérêt se limite à des aspects bilatéraux n’ont pas à être traitées ici. C’est le cas de l’importante émigration belge vers la France et notamment des mouvements frontaliers, quotidiens ou saisonniers, qui ont déjà été analysés sur le long terme par une thèse de géographie1. En sens inverse, l’afflux de religieux, chassés de France par la politique anticléricale des gouvernements radicaux et installés en Belgique, n’intéressant l’Allemagne que de très loin, a été négligé. Même un problème aussi important que celui du Congo ne sera abordé qu’exceptionnellement. En effet, sans compter qu’il a été étudié dans un ouvrage très important2, le Congo belge (ou l’Etat Indépendant avant 1908) ne constitue pas un élément essentiel dans le jeu triangulaire, sauf un moment, en 1911, quand il est question que la France renonce à son droit de préférence à la demande de l’Allemagne. Au début du siècle, le Congo tient surtout une grande place au cœur des tensions anglo-belges ; il apparaît parfois comme un objet des rivalités anglo-allemandes mais rarement comme un point de fixation des relations germano-françaises.
4Quelques autres aspects des relations entre la Belgique et la France ou l’Allemagne sont négligés dans ce travail. Les relations culturelles, par exemple, ne sont pas présentées dans leur intégralité, non pas qu’elles soient minimes ou sans intérêt, bien au contraire. Très développées entre la France et la Belgique du fait de la communauté de langue entre les élites dirigeantes des deux pays et d’un tropisme ancien qui incite Bruxelles à regarder sinon à se tourner vers Paris, les influences culturelles ne sont pas à sens unique. A l’époque de Maeterlinck, de Victor Horta et d’Ensor, les contacts sont nombreux en particulier dans la littérature, les arts plastiques, la musique. Pour être moins évidents, les échanges culturels entre la Belgique et l’Allemagne n’en existent pas moins, dans les arts et aussi dans le domaine des sciences, des techniques, de l’érudition. Toutes ces questions nécessitant des compétences spécialisées méritent des études approfondies qui pourraient chacune constituer une thèse. Les aspects culturels ne sont donc abordés qu’exceptionnellement, lorsque l’interférence avec la politique l’impose, en fait, surtout lorsque certaines affinités ou certains moyens culturels sont mis au service de la propagande de l’une ou de l’autre puissance.
5L’étude du jeu triangulaire tend à focaliser l’intérêt sur des aspects économiques ou politiques, au sens large. Entre la France et l’Allemagne, la Belgique apparaît-elle comme un trait d’union, un pont, un terrain propice à la coopération et à la conciliation ou, au contraire, comme un lieu d’affrontement où s’exaspèrent les rivalités entre les deux grandes Puissances « ennemies héréditaires » ?
6La période retenue, 1905-1914, correspond pour la Belgique à la fin d’une époque, celle de sa neutralité imposée et garantie par les grandes Puissances qui a été définie par la conférence de Londres en 1831 et établie juridiquement par le traité du 19 avril 1839.
7Du point de vue international, cette décennie correspond à une phase de tension croissante. En 1905, les deux blocs rivaux qui regroupent les grands Etats européens sont constitués : d’une part, la Triple Alliance entre l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Italie, même si cette dernière apparaît depuis quelques années comme un allié peu sûr, d’autre part, l’Alliance franco-russe et l’Entente cordiale entre la France et l’Angleterre d’où sortira la Triple Entente en 1907, après la signature de l’accord anglo-russe. Si la situation internationale s’aggrave surtout dans les dernières années, la France et l’Allemagne s’affrontent directement à l’occasion des deux crises marocaines de 1905 et 1911.
8Théoriquement en dehors des querelles entre les blocs grâce à sa neutralité, la Belgique est, en fait, mêlée aux confrontations incessantes notamment en raison de l’attitude de ses grands voisins. La France et l’Allemagne cherchent, chacune, à l’attirer dans son camp, non par une alliance diplomatique ou militaire – la neutralité n’est officiellement pas remise en question – mais en s’efforçant de créer des solidarités de fait fondées sur des affinités culturelles, des intérêts économiques convergents, des sympathies politiques... La Belgique devient ainsi le champ clos d’une lutte d’influence d’autant plus vive que chacune des deux Puissances vit dans la hantise du développement de l’influence du voisin et soupçonne la Belgique d’être sensible aux sirènes du rival ou de vouloir basculer dans le camp adverse.
9Quels sont les moyens mis en œuvre dans cette double opération de séduction que certains n’hésitent pas à taxer de conquête pacifique ? Les deux pays disposent-ils d’atouts comparables ? Ont-ils, au même degré, le désir d’intervenir ? Quels sont les résultats ?
10A cette dernière question, la réponse ne pourra qu’être impressionniste. Il n’existe malheureusement pas de machine à mesurer « l’influence » formule continuellement répétée mais éminemment subjective. Quant aux moyens, certains sont déployés consciemment avec l’intention de peser sur la Belgique, sur l’opinion publique ou la politique du gouvernement afin d’orienter les jugements ou les décisions. Cette propagande dispose, de part et d’autre, d’une panoplie de méthodes utilisées avec plus ou moins de bonheur. L’analyse d’un assez grand nombre de cas d’espèces peut donner une idée à la fois de l’ampleur des efforts et du contenu du discours.
11Il est aussi des interventions plus discrètes et pas forcément moins efficaces. La présence française et allemande en Belgique – présence physique des hommes, présence des marchandises, des équipements, des capitaux – peut aussi infléchir certains choix. Mais cette action n’est pas toujours entreprise avec l’intention de séduire, d’accroître le rayonnement de la France ou de l’Allemagne. Le plus souvent, il s’agit tout simplement de promouvoir des intérêts matériels, financiers, de tel groupe ou de telle entreprise. Mais cette pénétration économique est souvent dénoncée par les contemporains comme une emprise dont il faut essayer de montrer l’importance.
12Ces actions dans le domaine économique, si elles se développent parfois sous pavillon national, ne sont pourtant pas automatiquement d’inspiration nationaliste et il faut se demander dans quelle mesure ces Français et Allemands qui viennent développer leurs affaires en Belgique coopèrent non seulement avec des Belges mais aussi quelquefois entre eux. La Belgique, terrain neutre, ne peut-elle offrir des possibilités d’action pour le capitalisme international ?
13Il convient de s’interroger aussi sur les réactions des Belges face à l’influence ou à l’ingérence étrangère. Sont-ils conscients, consentants, satisfaits, hostiles, indifférents à ces interventions ? Existe-t-il un « parti français » ou des « sympathisants de l’Allemagne » ? Comment réagit le gouvernement ? A-t-il la possibilité et la volonté de tenir la balance égale entre les deux Puissances comme le voudrait sa neutralité ?
14 Cette multitude d’interrogations laisse entrevoir l’ampleur du sujet à traiter et les difficultés de la recherche. Celles-ci proviennent d’abord du nécessaire parti pris en faveur d’une étude globale. S’en tenir à une approche exclusivement économique ou politique risquait de fausser la perspective. Pour donner un aperçu le plus exact possible de l’évolution de la Belgique entre la France et l’Allemagne, de ses réactions face aux pressions ou aux rivalités d’intérêts de ses deux voisins, il convient de pousser l’investigation dans des domaines très variés comme les politiques douanières, les échanges commerciaux, les coopérations financières ou industrielles, les questions stratégiques, les négociations diplomatiques. Bien que bon nombre de ces aspects aient des incidences à la fois politiques et économiques, ces différentes approches peuvent être regroupées autour de deux grands thèmes : la première partie de ce travail traitera des relations d’affaires et la deuxième des enjeux politiques et stratégiques.
15Afin d’exposer les problèmes de la manière la plus impartiale possible, l’historien doit aussi jeter sur eux trois regards différents en essayant de connaître, pour chaque question, les points de vue belge, allemand, français. Sur certains points, ce multilatéralisme doit même être élargi lorsque l’Angleterre ou, plus rarement, les Pays-Bas, entrent en jeu.
16L’effort de compréhension commence par une tournée dans quelques capitales européennes à la recherche des sources d’archives.
17A Bruxelles d’abord, au ministère des Affaires étrangères où la série Neutralité, Indépendance, Défense militaire de la Belgique mais aussi les Correspondances politiques avec leurs fardes complémentaires, la série AF. 12 pour le Maroc ou la série B fournissent une abondante documentation politique. Si les dossiers sur les négociations commerciales avec l’Allemagne sont très copieux, ceux qui concernent les relations économiques avec la France le sont un peu moins. Aux Archives générales du Royaume, les fonds du ministère des Finances ainsi qu’un certain nombre de Papiers personnels ont pu être consultés.
18A Paris, la documentation utile se trouve répartie entre quatre fonds principaux : aux archives du Quai d’Orsay (Nouvelle Série Belgique et, accessoirement, Z Europe 1918-1929 pour quelques renseignements tardifs sur l’avant guerre) au ministère des Finances (Série B, Belgique) aux Archives nationales (la série F12 et beaucoup de documents imprimés sur le commerce) à Vincennes, aux Archives historiques de l’armée (rapports des attachés militaires à Bruxelles et dossiers du Conseil supérieur de la Défense nationale)
19En Allemagne, ont pu être consultés quelques dossiers essentiels du fonds, très riche, du Politisches Archiv de Bonn, les dossiers économiques provenant des ministères des Affaires étrangères et de l’Economie du Reich au Bundesarchiv de Coblence ainsi que les fonds du Staatsarchiv de Potsdam provenant des ministères de l’intérieur, de l’Economie et de la direction de la politique commerciale de l’Auswärtiges Amt.
20Pour être plus exhaustif, d’autres sources encore auraient pu être utilisées, notamment des archives privées qu’à mon regret il ne m’a pas été possible de consulter. Mais cet ensemble représente une documentation déjà considérable complétée par des sources imprimées, surtout sur les questions économiques pour lesquelles le Fonds Quételet de Bruxelles offre des ressources particulièrement importantes.
21 Dernière difficulté et non des moindres : la nécessité de rédiger une synthèse relativement concise malgré la multiplicité des thèmes abordés. Il a donc paru indispensable de limiter au strict minimum les indications générales sur le contexte international ou l’histoire des trois pays afin de privilégier l’analyse des interrelations entre les trois partenaires. Seule la Belgique qui est au cœur de ce travail se voit consacrer parfois quelques remarques introductives afin de faciliter la compréhension pour le lecteur français plus familiarisé avec l’histoire nationale ou celle de l’Allemagne qu’avec celle de la Belgique.
22Dans mon périple à travers les archives belges, allemandes, françaises, j’ai pu bénéficier de concours précieux. Je voudrais remercier tous les conservateurs d’archives qui m’ont facilité l’accès aux sources ainsi que le personnel qui a bien voulu m’approvisionner en dossiers avec gentillesse et célérité.
23Au cours de ces longues années de recherches, bien des historiens m’ont aidée par leurs remarques et leurs conseils et m’ont permis de progresser dans ce cheminement difficile. J’ai une dette à l’égard de l’ensemble des universitaires qui, dans la lignée de Pierre Renouvin et Jean-Baptiste Duroselle, ont ouvert des voies nouvelles dans les méthodes et les champs de l’histoire des relations internationales. Ce travail doit beaucoup, aussi, aux historiens belges – notamment à Jacques Willequet, Jean Stengers, Ginette Kurgan-Van Hentenryk et Michel Dumoulin – avec lesquels les contacts ont toujours été très enrichissants. Qu’ils trouvent tous, ici, mes très vifs remerciements.
24Je tiens tout particulièrement à exprimer ma gratitude à Monsieur le Professeur René Girault qui a bien voulu diriger cette thèse. Il a su, dans des moments difficiles, m’inciter à persévérer avec une grande bienveillance et me faire bénéficier de ses conseils éclairés et de sa large expérience d’historien des relations internationales.
Notes de bas de page
1 F. Lentacker, La frontière franco-belge.
2 J. Willequet, Le Congo belge et la Weltpolitik (1894-1914).
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La Belgique entre la France et l’Allemagne
Ce livre est cité par
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