1« Le baptême républicain a de plus en plus d’adeptes […] », notait Le Progrès dans son édition du 6 août 20041, pointant ainsi du doigt l’essor, ces trois dernières décennies et tout particulièrement ces dernières années, du déroulement de rituels baptismaux dans les municipalités françaises2.

2Le baptême républicain3, dans son acception courante, est un rite d’institution4 célébré en mairie qui, trouvant souvent son inspiration dans les pratiques de parenté baptismale catholique, consiste à consacrer plusieurs individus, le plus fréquemment un homme et une femme, parrains d’un enfant, très souvent en bas âge. La cérémonie est célébrée en mairie, et elle se décompose en plusieurs séquences rituelles5 précédées et suivies d’autres pratiques rituelles6 ; cette cérémonie est dépourvue d’assise normative7 : aucun texte législatif ni réglementaire8 n’encadre la pratique du baptême républicain, qui n’est donc ni prohibée ni encouragée et ne saurait avoir le moindre effet juridique.

3Le baptême républicain, lato sensu9, met en jeu nombre de symboles, notamment politiques10 et en particulier républicains, parmi lesquels l’emblématique républicaine ou encore des labels discursifs. On voudrait ici présenter les usages multiples que les acteurs du baptême républicain font de ces symboles républicains11 et les différentes fonctions que ces derniers remplissent alors12.

4L’institution municipale, tout d’abord, incarnation du pouvoir politique légal et légitime au niveau local, s’appuie évidemment sur différents symboles républicains, discursifs et matériels, pour la célébration de baptêmes républicains.

5Le discours rituel, tout d’abord, est émaillé de symboles républicains, parmi lesquels le mythe révolutionnaire13. Ce discours est d’une importance capitale puisque c’est au moyen d’un énoncé performatif14 que s’opère l’institution d’un parrain et d’une marraine. La réaction de cette élue du 19^e arrondissement de Paris, à l’occasion d’un baptême républicain célébré en 2006, révèle le caractère à la fois inusuel et grandiloquent des symboles discursifs républicains employés, lesquels contribuent à l’autorité du discours énoncé :

[Les parrain et marraine] poursuivront l’éducation de [prénom de l’enfant] hors de tous préjugés d’ordre social et philosophique et dans le culte de la raison, de l’honneur, de la solidarité et de la défense des intérêts du peuple français. À la lecture des « intérêts du peuple français », l’adjointe ralentit son débit et relève la tête pour jeter un regard complice et un sourire entendu aux participants, comme pour sonder leur réaction15.

6Toutefois, le discours rituel ne se suffit pas à lui-même16. Son efficacité est en effet soumise à un ensemble de conditions : « [Le discours d’autorité] doit être prononcé par la personne légitimée à le prononcer […] ; il doit être prononcé dans une situation légitime, c’est-à-dire devant les récepteurs légitimes […]17. » L’efficacité du baptême républicain, à l’instar d’autres rites d’institution, tient donc en grande partie à la légitimité de la personne qui le célèbre et à celle du lieu où il est célébré, c’est-à-dire à deux légitimités qui justement sont fondées par l’usage de symboles républicains, notamment matériels.

7Dans le cadre des baptêmes républicains, c’est l’élu municipal, et tout particulièrement le maire, qui incarne la figure de l’officiant la plus légitime18. Il importe alors de le légitimer dans l’exercice de sa fonction mayorale et, partant, de sa fonction d’officiant rituel. Une polémique qui a éclaté à Bordeaux, au sujet des célébrations de baptêmes civils, dévoile l’importance que revêt tout particulièrement le port de l’étoffe tricolore. En juin 2006, Michèle Delaunay, membre de l’opposition municipale (PS), célèbre, dans la foulée du mariage de ses parents, le baptême républicain d’un nouveau-né, sans en référer à Hughes Martin (UMP), alors maire de la capitale aquitaine, hostile à la pratique. Ce dernier ne décolère pas dans la presse locale des jours suivants :

Apprendre que son opposante a gardé son écharpe tricolore pour ce « parrainage », et qu’elle l’a prononcé « non pas au nom de M. le Maire, mais en [sa] qualité d’officier d’état-civil » le fait s’étrangler au téléphone19.

8L’édile bordelais réduit ainsi la légitimité du port de l’écharpe tricolore à sa légalité20, c’est-à-dire aux seules situations où l’élu municipal agit en tant qu’officier d’état-civil. En l’absence de fondement légal de la cérémonie, l’élu célébrant un baptême républicain, ne pouvant légalement être considéré comme un officier d’état-civil, ne peut donc licitement revêtir l’écharpe tricolore. Si le port de l’étoffe n’est pas légal, il n’en est pas moins légitime, car légitimateur. Au risque de créer une ambiguïté sur le rôle de l’élu municipal et sur la valeur (et les effets) juridique(s) de la cérémonie, l’écharpe tricolore reste en effet le symbole par excellence de l’institution mayorale21, un signe distinctif que revêtent même les plus sceptiques des édiles qui n’ont pas su refuser la demande de leurs administrés.

9L’écharpe tricolore va ainsi cristalliser toutes les attentions, celle de la presse quotidienne régionale relatant la tenue de baptêmes républicains :

La première adjointe [d’Argeliers (Aude)], revêtue de l’écharpe tricolore, a procédé au baptême civil et républicain22.
Sur le bureau près de lui [le maire d’Oloron-Sainte-Marie (Pyrénées-Atlantiques)], l’écharpe tricolore qui valide l’acte républicain23.

10Comme celle des familles bénéficiaires de baptêmes républicains ; une maman, par exemple, se représente ainsi les souvenirs que ses deux filles, âgées de 4 et 5 ans, sont susceptibles de conserver de leur baptême républicain, célébré en 2007 à la mairie du 19^e arrondissement de Paris :

Elles ont emmagasiné pour sortir après, parce que le problème, avec les enfants, c’est qu’ils n’en parlent pas puis un jour elle va me dire : « Tu te souviens la dernière fois qu’on avait vu la dame avec la belle écharpe24 ? »

11L’élu ne constitue toutefois pas la seule condition d’efficacité du discours rituel et l’écharpe tricolore n’est donc pas le seul symbole républicain qui retient l’attention et des élus et des administrés.

12Le cadre spatial, dans lequel prennent place et corps les cérémonies de baptême républicain, contribue aussi à légitimer la situation d’énonciation du discours rituel. Si l’élu municipal, en particulier le premier magistrat de la commune, est l’officiant le plus légitime pour célébrer les baptêmes républicains, l’Hôtel de Ville25 apparaît donc, en parallèle, comme le cadre le plus légitime pour la célébration de baptêmes républicains26.

13La légitimité des espaces de célébration qui se situeraient à l’extérieur de l’édifice municipal est donc potentiellement suspecte. La municipalité d’Avion (communiste, Pas-de-Calais), par exemple, organisatrice d’une cérémonie collective de baptêmes civils chaque 1^er Mai, a pris la décision en 2007 de délaisser les salles bien trop petites de la mairie (qui, certaines années, ne pouvant recevoir l’ensemble des familles, n’accueillaient que parrains et enfants), et d’officier dans la grande salle de la médiathèque municipale. Lors de la cérémonie du 1^er mai 2007, le premier magistrat de la commune prend ses distances vis-à-vis de l’affectation initiale du lieu :

Le maire d’Avion, à la lecture de « les enfants baptisés ce jour dans l’hôtel de ville », relève la tête de son papier et prend le soin de lancer à l’assemblée, avec un sourire gêné : « Aujourd’hui, l’hôtel de ville a été transporté ici27. »

14L’espace de célébration ne doit pas seulement, bien que cette condition soit nécessaire, offrir un volume important pouvant accueillir plusieurs dizaines de participants et permettant une tripartition frontale de l’espace (une tribune pour l’officiant, des premières loges réservées aux parents et parrains de l’enfant baptisé et, enfin, l’arrière-ban du public invité). Pour être légitimateur, le cadre spatial doit être lui-même légitime. À Bordeaux, à nouveau, les polémiques, dont les célébrations de baptêmes républicains ont fait l’objet ces dernières années, révèlent l’importance toute particulière, au sein de l’édifice municipal, de la salle des mariages. En juin 2003, pour le premier baptême de la commune, célébré par Pierre Hermic (Vert),

[Alain Juppé (UMP), alors maire de Bordeaux] n’a accepté qu’à la condition que celui-ci se déroule dans une salle municipale et non [dans les salles de mariages] au Palais-Rohan [le siège de l’hôtel de ville bordelais]28.

15La salle des mariages29 tire sa légitimité et sa force légitimatrice non seulement de son affectation aux pratiques cérémoniales mais aussi de la symbolique républicaine qui l’ornemente. À Avion, c’est ainsi par une surabondance de symboles tricolores, des drapeaux ornant les murs à la nappe recouvrant la table de signature des certificats, en passant par les décorations florales ou encore les serviettes en papier du buffet offert à l’issue de la cérémonie, que la municipalité cherche à compenser le déficit de légitimité de la salle de la médiathèque municipale.

16Deux symboles républicains en particulier, le buste de Marianne et le portrait du président de la République30, ne laissent ni les élus ni leurs administrés indifférents. À la mairie du 19^e arrondissement de Paris, en raison de travaux de réfection de la salle des mariages conduits en 2007, les participants aux baptêmes républicains se sont retrouvés dans une salle du tribunal d’instance du 19^e arrondissement de Paris sis à la même adresse que l’Hôtel de Ville avec, pour seul élément d’une décoration minimaliste, une Marianne en plâtre discrètement placée au fond de la salle et ne dépareillant pas avec les murs intégralement blancs de la salle. Cette maman ne cache pas sa déception :

Et on est dans une salle, ça représente la mairie, ça représente la République, ça représente... C’est une salle officiellement de mariages, elle était désuète, elle était pas comme il fallait. La Marianne, elle était pas présente, il fallait se retourner pour la voir, elle était toute petite dans un coin, y avait pas un portrait ! Pendant la cérémonie, on accroche une photo et la Marianne, on fait ce qu’il faut et puis on retire après !… Elle avait pas la valeur d’une salle qu’il y aurait dû avoir31…

17L’écharpe tricolore, la Marianne, le portrait du président, etc., ne sont toutefois pas les seules illustrations de l’usage institutionnel des symboles républicains. Un rite d’institution est, en effet, d’autant plus efficace qu’il donne lieu à des traces matérielles de l’assignation statutaire. Ces preuves sont d’autant plus légitimes qu’elles émanent de l’institution municipale... et d’autant plus efficaces qu’elles recourent aux symboles républicains.

18C’est notamment le cas du certificat (fig. 1) que la plupart des mairies remettent à l’issue des cérémonies de baptême républicain aux parrains et/ ou aux parents qui en sont les signataires. Devise républicaine, mention « République française », cadre tricolore, voire sceau de la mairie : à l’instar de l’écharpe tricolore qui barre la poitrine de l’élu au risque de susciter un trouble sur le rôle d’officier d’état-civil qu’il ne saurait légalement tenir, les symboles républicains reproduits sur les certificats sont susceptibles de créer une ambiguïté sur la valeur légale du document remis aux intéressés et sur les effets juridiques de la cérémonie32, et contribuent donc à l’efficacité de l’institution opérée. Une ambiguïté qui se loge, par exemple, dans les propos tenus par cette adjointe du 19^e arrondissement de Paris à la marraine de la petite fille dont elle vient de célébrer le baptême républicain :

[Le certificat] a une fonction symbolique plus qu’autre chose. Comme vous le savez, ça n’a pas de valeur légale. Néanmoins, dans un conseil de famille, ce document a un poids. […] [C’est] écrit noir sur blanc, avec bleu-blanc-rouge, c’est moins contestable que l’oralité, la parole33.

19Les traces photographiques des baptêmes républicains, autres preuves matérielles de l’institution opérée, sont quant à elles l’illustration d’un usage à la fois institutionnel et profane des baptêmes républicains. Si toutes les mairies n’offrent pas, comme à Avion, une photo-souvenir de chaque enfant baptisé entouré de ses parrains, prise devant un ensemble de drapeaux tricolores, toutes, en revanche, tolèrent, voire encouragent, les photographies et autres vidéos de la cérémonie. Si les flashs redoublent d’intensité au moment de la signature du certificat, l’élu ceint de son écharpe, fréquemment invité en fin de cérémonie à poser aux côtés de ses administrés, est également la cible des objectifs. Cette dernière scène, immortalisée tantôt dans la salle des mariages, tantôt sur le perron de la mairie, fait d’ailleurs partie de l’iconographie des coupures de la presse locale relatant la tenue de baptêmes républicains (fig. 2 et 3).

20Ainsi, sans toutefois nier la relative hétérogénéité, dans le temps et dans l’espace, de l’usage institutionnel des symboles républicains dans la pratique du baptême républicain34, il convient d’observer une tendance à l’expansion et surtout à l’uniformisation, ces dernières années, de l’usage des symboles républicains dans les discours prononcés par les élus locaux ainsi que dans les certificats remis aux intéressés. Les éditeurs pour collectivités territoriales, dont les catalogues proposent à la vente discours-types, registres et autres certificats de parrainage civil empreints de symbolique républicaine (fig. 4 et 5), ne sont probablement pas étrangers à cette standardisation de la pratique cérémoniale : pas moins de 10 % des communes françaises, très souvent des municipalités amenées à célébrer leur premier baptême républicain, ont en effet commandé un ou plusieurs de ces articles de 2001 à 200735.

21L’institution municipale n’a cependant pas le monopole de l’usage des symboles républicains dans le cadre de la pratique des baptêmes républicains. On observe en effet une appropriation de la symbolique républicaine par le public des baptêmes républicains. Cet usage profane, voire privatif, des symboles républicains, avant, pendant et après la cérémonie célébrée en mairie, est d’autant plus aisé que l’absence d’un encadrement légal de la pratique permet une certaine plasticité rituelle.

22Les exemples ne manquent pas : « Décoration champêtre [de la grande salle des fêtes], dans les tons bleu et blanc. Un petit rappel républicain ? Même le gâteau est à la page : bleu, blanc et rouge36 ! » ; à l’occasion de ce baptême républicain d’une petite fille de 5 mois, célébré en 2006 à la mairie du 19^e arrondissement de Paris, la tante paternelle de l’enfant s’est, par exemple, habillée dans les trois couleurs de la République37. Les photographies de symboles républicains, évoquées plus haut, constituent une autre illustration de ces usages profanes.

23Mais c’est également dans l’ordre du discours que les administrés font usage de symboles républicains, tels que la devise républicaine, comme l’illustre l’extrait du discours prononcé par ce parrain, au cours d’un baptême républicain en contexte homoparental célébré en 2007 à la mairie du 2^e arrondissement de Paris :

Et je reprendrai pour ma part la devise républicaine à l’envers, ça n’étonnera personne, parce que je crois que la fraternité […] me semble la plus belle, peut-être la plus importante, je comprends que les révolutionnaires aient voulu d’abord, compte tenu du contexte politique, la liberté, c’était le contexte de l’époque et c’était normal. Il me semble que la composante de cette devise républicaine, c’est la fraternité38.

24Quand il se donne à voir, l’usage profane de la symbolique républicaine est très souvent récréatif.

25Que les participants n’hésitent pas à jouer avec les symboles républicains, dans leurs pratiques vestimentaires, commensales ou discursives, par exemple, ne saurait toutefois nous surprendre. En effet, intrinsèquement, les rites de passage comportent, d’une part, des rites festifs39, moments de transgression et de « subversion40 », et s’accompagnent, d’autre part, de pratiques de détachement, voire de contestation, à l’égard de l’institution opérée, engendrant ainsi des « manifestations de refus ou de dérision du cursus social encadré par des institutions41 ». Les plaisanteries, boutades et autres railleries relatives aux symboles républicains, observées lors des cérémonies en mairie et des rites les précédant et leur succédant, relèvent ainsi de ces rites dits de dérision42.

26L’extrait suivant d’une conversation tenue entre les invités au baptême républicain en 2007 d’une petite fille de 4 ans et de son petit frère âgé de quelques mois, surprise au moment du buffet privé suivant la cérémonie célébrée à la mairie du 9^e arrondissement de Paris :

La petite fille déambule dans la cour sur une trottinette aux cris de « caca bouda ». Une invitée interpelle son père (absent à ce moment-là) : « Y a du travail à faire […] ! » et se tourne vers son parrain : « C’est à toi de reprendre », « lui apprendre des trucs bien anticléricaux », « déjà un baptême républicain, c’est bien parti ». […] Elle complète qu’ils auront du travail si « elle dit : “o Jésus” ou hier elle a “vu la Vierge”. » […] La compagne du parrain : « Le pire [des extrémismes religieux] c’est l’extrémisme républicain ! » […] Un invité s’exclame : « Arrêtez, on bouffe du curé43 ! »

27Ce témoignage nous offre deux lectures possibles de l’usage des symboles républicains dans le cadre de ces pratiques de dérision.

28Première lecture envisageable, les symboles républicains constituent la cible des pratiques de dérision. Si, tout d’abord, la sacralité consiste en « la mise à l’écart de toute critique du sens44 », alors les pratiques de dérision peuvent être considérées comme le révélateur d’un déficit de sacralité des symboles républicains. Inversement, la contestation de la symbolique républicaine n’en révèle pas moins que les symboles tournés en dérision ne laissent pas indifférents et sont susceptibles, paradoxalement, de se voir (re)légitimés par les rites de dérision45. Dans ce second cas de figure, les pratiques de dérision ne feraient en fait que balancer la dramaturgie46 de la cérémonie.

29Seconde lecture envisageable, les symboles républicains ne sont pas la cible des pratiques de dérision mais, instrumentalisés, ils en sont le support. Si « le rire sanctionne ceux qui sont trop éloignés des normes sociales : qu’ils ne respectent pas les conventions, ou qu’ils en soient au contraire esclaves47 », alors l’usage dérisoire des symboles républicains, en particulier par les témoins du rite d’institution, les invités, vise alors, comme tendrait à le montrer l’illustration précédente, à railler les initiateurs du rite d’institution, les parents, lesquels, ostensiblement, ne respectent pas les conventions baptismales catholiques. L’ultime cas de figure restant celui de l’autodérision, quand l’usage dérisoire des symboles républicains vient des parents mêmes. Les courriers d’invitation nous en fournissent une illustration, à l’instar de ce carton annonçant un baptême républicain en 2006 à la mairie du 19^e arrondissement de Paris et précisant que :

La République... Pour le bien-être qu’elle me donne, Pour avoir le courage de lutter contre ses injustices, Pour ses valeurs de Liberté, d’Égalité et de Fraternité, Pour le bonheur d’avoir un parrain et une marraine, Nous vous invitons à la cérémonie du baptême civil de [prénom de l’enfant].

30Et arborant en première page le sigle « RF » repris d’un diplôme de baccalauréat et complété de la mention « ministère de la fête et des zygomatiques ».

31On notera, cependant, que l’usage profane, dérisoire ou non, des symboles républicains n’est pas répandu, tel que décrit, dans l’ensemble des milieux pratiquant le baptême républicain. La pratique contemporaine du baptême républicain met en effet en jeu deux populations parentales idéaltypiques48 : c’est ainsi principalement chez des parents avec un haut niveau d’éducation49 et de politisation50, qui font référence à l’idée républicaine pour justifier leur pratique et emploient l’expression de baptême « républicain51 », qu’on retrouve cet usage privatif des symboles républicains.

32Les usages des symboles républicains dans le cadre du baptême républicain sont donc multiples. L’institution municipale y a recours pour légitimer les conditions dans lesquelles le discours d’institution des parrains est énoncé et contribuer ainsi à l’efficacité rituelle tandis que leur appropriation profane, quoique partiellement répandue, s’inscrit notamment dans des pratiques de dérision.

33Ces dernières années, les initiatives prises par les parlementaires français visant à réglementer le baptême républicain se sont multipliées52 : si ces tentatives de codification avaient abouti, les usages des symboles républicains ici présentés auraient probablement été affectés.