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    Plan détaillé Texte intégral Terre et égyptianité Quel passé pour quelle identité ? D’un mythe à l’autre : de l’Égypte profonde à l’Égypte carrefour Notes de bas de page Auteur

    Une histoire sociale et culturelle du politique en Algérie

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Être égyptien : représentations et controverses d’intellectuels dans l’Égypte de l’entre-deux-guerres

    Caroline Piquet

    p. 263-276

    Texte intégral Terre et égyptianité Faire égyptien en art ? Condamnation de l’Égypte carte postale De la terre natale au pays mythique Quel passé pour quelle identité ? Réaction contre le pharaonisme : le misrénisme Débats sur l’histoire de l’Égypte moderne D’un mythe à l’autre : de l’Égypte profonde à l’Égypte carrefour L’Égypte, une personnalité dans la diversité Un cosmopolitisme égyptien La langue française, de langue étrangère à langue égyptienne Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1Pour fonder une nation, il faut « raciner les individus dans la terre et les morts », écrivait Maurice Barrès, maître à penser de la droite nationaliste du début du xxe siècle, dans La Terre et les Morts. Raciner : le mot est souligné par Marcel Détienne dans son essai : Comment être autochtone ?, s’interrogeant ainsi sur la fabrique de l’autochtonie et le récit d’une histoire nationale1. La société égyptienne du début du xxe siècle n’échappe pas à cette réflexion. Avec la Première Guerre mondiale, le pays est placé sous protectorat britannique et cesse d’être une province ottomane. La reconnaissance de la souveraineté de l’Égypte en 1922 par les Britanniques, suivie de la constitution de 1923, ouvre une période de mise en place des institutions de la monarchie parlementaire. La période se caractérise également par une émulation intellectuelle qui se traduit dans les grandes villes par le développement des salons littéraires et l’essor de la presse. Entre l’héritage de l’Empire ottoman et le modèle fascinant mais oppressant du voisin européen, la question de la construction nationale et de l’identité de l’Égypte s’impose au cœur des débats. Celle-ci heurte en particulier les membres des anciennes communautés ottomanes d’origine grecque, arménienne, levantine, italienne ou juive, ceux que l’on appelle inconfortablement « les Égyptiens-étrangers » ou « les étrangers-Égyptiens ».

    2Installés depuis des générations en Égypte, ces derniers se qualifient tout naturellement d’Égyptiens. Leur définition de l’identité égyptienne est inspirée des pratiques et formes de représentation de l’identité ottomane, composée de statuts juridiques nombreux et d’ancrage divers. Toutefois, dans les années 1920, ils se heurtent aux nouvelles configurations de l’identité nationale : en 1926, le premier projet sur la nationalité égyptienne les conduit à repenser leur appartenance au pays. Ils se sentent désormais menacés par le courant nationaliste qui propose une définition de l’identité à une seule entrée. À la même époque, le courant du pharaonisme met en avant l’idée d’une race pure d’Égyptiens, sorte d’essence nationale immuable qui aurait traversé les siècles des Pharaons jusqu’à l’époque contemporaine ; ce courant cède la place dans les années suivantes à une vision de l’identité égyptienne plus inspirée de l’arabité et de l’islamité2. Mais qu’il repose sur le pharaonisme ou sur une identité arabo-musulmane, ce nationalisme les exclut. Il s’agira de voir ici comment ces Égyptiens d’origine étrangère, soucieux d’être intégrés dans la construction nationale, élaborent leur propre représentation de l’Égypte authentique et cherchent à inventer une autre manière de se réclamer d’un lieu.

    3Ce travail s’appuie sur l’étude de la production littéraire et artistique de la période de l’entre-deux-guerres. Elle est formée par un corpus de revues francophones représentant le milieu intellectuel francophone du Caire ; le français est alors la langue commune de ces communautés. La collection complète de La Semaine égyptienne, revue mensuelle fondée en 1926 par un Grec d’Égypte – Stavro Stravrinos – et publiée au Caire fournit le corpus principal. La revue se consacre à l’actualité artistique et littéraire et s’affirme comme une véritable tribune d’intellectuels jusqu’en 1951, date de sa disparition ; les peintres, écrivains et poètes qui y collaborent comptent parmi les plus célèbres d’Égypte3. S’y ajoute l’étude de revues paraissant à la même période au Caire et regroupant des auteurs et collaborateurs communs : Goha, L’Égyptienne, La Revue du Caire, Don Quichotte, La Part de Sable. Enfin, cette réflexion est complétée par la production littéraire et artistique de quelques figures majeures, telles que les écrivains Georges Henein, Albert Cossery, Elian Joseph Finbert, Ahmed Rassim ou encore les peintres Mohamed Saïd et Naghi.

    Terre et égyptianité

    Faire égyptien en art ?

    4Participer à la renaissance du pays est le maître mot affiché par les revues francophones de l’entre-deux-guerres. Dès lors, un impératif s’impose : faire égyptien en art. La formule déclenche soit l’enthousiasme, soit l’indignation ; devoir pour les uns, hérésie pour les autres, une polémique s’engage aussi bien sur la signification de l’art que de l’adjectif égyptien. Le peintre Naghi en propose une fonction clairement utilitaire : un art égyptien signifie un art national. Georges Henein rejette virulemment cette conception de l’art : selon lui, l’idée d’un art égyptien revient à une ineptie4. De même, certains critiques n’hésitent pas à dénoncer une certaine médiocrité de la production artistique d’alors, partagée entre la nouveauté à outrance ou l’égyptianité à tout prix ; c’est le cas du philosophe Alexandre Papadoupolo qui s’en prend à une formule stérilisante de l’égyptianité appliquée à la création artistique5.

    5Toutefois, cette dénonciation d’un art égyptien paraît plus isolée que celle défendue par le peintre Nagui, tant ces discussions sont intrinsèquement subordonnées à la construction de l’Égypte moderne. Le peintre Naghi, après une expérience d’impressionnisme auquel il a été initié par Claude Monet à Giverny, se détache de cette école dont le principe de l’art pour l’art lui semble beaucoup trop anachronique en ce qui concerne la situation de l’Égypte. Il n’hésite pas à mettre en avant la notion de l’utile ; la fonction d’un art instrumentalisé et soumis à une action nationale est pleinement assumée :

    L’actualité de l’art égyptien serait aussi dans la notion de l’utile, d’un idéal réel qui s’impose depuis que l’art pour l’art s’avère une formule creuse car l’art ne peut avoir pour fin lui-même étant une forme d’expression, le véhicule de la pensée […]. On pourrait y voir la solution du problème esthétique en Égypte résolu à la fois à la faveur des artistes et de la foule : la foule la plus sensible aux arguments utilitaires qu’aux spéculations de l’esprit6…

    6L’art national doit à la fois contribuer, par une meilleure connaissance et par un intérêt croissant du terroir égyptien, au renouveau de la culture en Égypte de manière à pouvoir construire un nouvel État sur des bases solides ; il doit également constituer un système de référence qui le rattache aux valeurs du peuple égyptien. C’est ainsi que la journaliste Fatma Nimet Rachid célèbre à travers Khalil Moutran l’artiste et le patriote :

    Comme tous nos hommes éminents, comme Chawki7, comme tant d’autres, Moutran n’a pu se borner à faire de l’art pour l’art. Faire de l’art pour simple amour de l’art est-ce borner, est-ce confiner ? Non, certainement. C’est souvent s’étendre et, embrasser les cieux inaccessibles ainsi que la vaste terre. Mais dans un pays en évolution comme le nôtre ne pas songer à se servir de sa science, de son savoir pour commencer l’éducation des peuples orientaux, ne pas se dépenser pour une cause nationale ou humanitaire serait manquer au premier de ses devoirs, ne point être digne de cette science, de ce savoir de cet art qu’on représente, qu’on détient8.

    7Pour définir un art égyptien, la solution proposée le plus couramment consiste à souligner l’origine de son inspiration : l’Égypte doit être muse et décor de la création. C’est ainsi qu’une tribune dans La Semaine égyptienne prend la défense du théâtre Rihani, théâtre de comédie populaire créé au Caire par l’acteur Neguib el-Rihani, contre le théâtre Ramsès dont le répertoire composé de pièces occidentales est considéré désastreux pour la renaissance littéraire égyptienne : « Un mouvement littéraire doit avoir une inspiration nationale, le théâtre, image de la vie courante doit être populaire9 […] ». Et s’ensuit un appel pour troquer la Dame aux camélias contre Goha, figure du paysan, de l’homme simple et modeste.

    8Ce thème est également cher à Elian Joseph Finbert, écrivain et essayiste égyptien d’origine juive, né en Palestine, qui, bien qu’arabophone, choisit la langue française comme langue d’écriture. Au début des années 1920, il publie un manifeste dans lequel il demande aux écrivains, peintres et musiciens de créer un mouvement artistique mettant l’Égypte au centre de création, en insistant sur l’importance du folklore et de la chanson :

    Il y a je crois dix ans, je publiais dans L’Égypte nouvelle une sorte de manifeste (le seul que j’ai jamais publié) où je demandais aux écrivains, peintres, musiciens d’Égypte de créer un mouvement où l’Égypte aurait la plus grande place. Je faisais appel à Rassim, à Naghi, à Canéri, à Thuile. Je faisais ressortir la beauté du folklore égyptien, de la chanson égyptienne etc… Je suis resté fidèle à ce manifeste10.

    Condamnation de l’Égypte carte postale

    9Lorsqu’Elian J. Finbert évoque l’Égypte profonde, il l’associe aux idées d’authenticité et entend par là s’opposer à une vision qu’il qualifie lui-même d’orientaliste. Celle-ci est dénoncée comme un regard de surface, conduisant à un Orient de pacotille, qui aurait contribué, avec tout le mouvement romantique venu d’Europe, à une mystification de l’Égypte. Cette distance vis-à-vis de la vision orientaliste apparaît de façon récurrente dans les revues francophones de cette période. L’orientalisme est fortement désavoué à travers la critique de l’abondante production de récits de voyages où l’Égypte devient une terre d’exotisme. Ahmed Dief s’en prend à cette littérature qualifiée de « deuxième classe » qui a fait de l’Égypte un pays à la mode plus proche de la caricature que de la réalité :

    Depuis quelques années l’Égypte, le Nil, l’âme arabe ont servi de thème à une quantité imposante de récits. Il n’est pas un voyageur capable de tenir un stylo, qui, après une semaine en Égypte (2 jours au Caire, 5 à Louqsor et Assouan), ne se croit capable de nous décrire tous les aspects du Nil à toutes les heures du jour, et chose plus somptueuse, de nous exposer la mentalité arabe, la psychologie de l’islam, les tendances, les goûts, les aspirations de la jeune Égypte. Notre littérature contemporaine est ainsi encombrée d’un tas de romans qui se déroulent le long du Nil bleu ; les personnages qui évoluent sous nos yeux sont tous conventionnels, calqués sur le type courant, celui qu’ont fabriqué les écrivains qui croient connaître la race arabe parce qu’ils ont marchandé des broderies mécaniques au Mousky, et ont crié yallah à pleine gorge en se rendant en âne à Sakkarah11.

    10En peinture, dans un contexte de recherche d’une personnalité artistique propre à l’Égypte, cette méfiance à l’égard de l’orientalisme imprègne toute la critique au point d’en faire un critère de jugement de l’artiste. Citons deux passages tous deux extraits des Cahiers des peintres et sculpteurs d’Égypte ; l’un est consacré à Jean Doukas : « Sa peinture n’est pas celle des peintres orientalistes, l’Égypte des grands couchés de soleils flamboyants, non, son Égypte est celle du fellah, l’Égypte à la terre grasse et fertile qui fait la fortune du pays12. » Le second concerne Mahmoud Saïd :

    Saïd est un peintre pour les peintres. Sa peinture est égyptienne dans le sens le plus précis que l’on puisse donner à ce mot : point de harem ou de caravanes traversant le désert, aucun déploiement d’étoffes sur de riches sofas dans des décors orientaux. Saïd n’a jamais peint le Mouski ni les marchands d’épices du vieux Caire. Il n’a pas essayé de styliser à la manière pharaonique pour amener le spectateur à penser l’Égypte. Car Saïd ne ressemble pas à certains poètes qui croient faire oriental en chantant les pyramides et le bédouin, les mosquées et les chameaux qui se dessinent au loin sur les dunes13.

    11Parallèlement à cette condamnation de l’Égypte « carte postale », paraissent bon nombre de romans s’intéressant aux mœurs et coutumes du paysan égyptien, le fellah. Cet engouement caractérise également la littérature arabophone de l’époque, une mode littéraire et artistique qui revendique un retour à l’authenticité de l’âme égyptienne14. Parmi la production francophone s’illustrent Le Livre de Goha le simple des écrivains Albert Adès et Albert Josipovici (1919), les romans de Bonjean et d’Ahmad Deif, D’el Azhar (1927), Mansour, Histoire d’un enfant du pays d’Égypte (1924)15, les contes de Yvonne Lauefer sur l’islam populaire, les récits de Fernard Leprette dans L’Égypte, terre du Nil (1939) ou encore les ouvrages d’Elian Joseph Finbert, Le Batelier du Nil (1928) et Le Nil, fleuve de Paradis (1932). Ce dernier rend aussi un vibrant hommage à la poésie d’Ahmed Rassim pour sa sensibilité aux thèmes populaires :

    Il avait reconnu comme moi les grandes énergies du peuple égyptien ; que sa joie et sa force se trouvaient dans sa littérature populaire, que c’est là qu’il fallait aller puiser, à la source, pour le dire, pour le chanter. Cette mine populaire qui est inépuisable, contient toute la sensibilité de fellah. C’est là qu’est logé l’esprit intérieur et authentique de l’Égypte16.

    12Par ailleurs, le thème des coutumes du pays est traité abondamment dans La Semaine égyptienne à travers des documentaires sur les campagnes, l’oasis de Siwa, la tradition des bijoux ou encore les musiques traditionnelles. Rétrospectivement, ces écrits apparaissent comme un autre genre d’exotisme où le fellah remplace la pyramide. Mais, si le thème du terroir est omniprésent, il s’inscrit avant tout dans une expérience sensible et sensorielle de l’Égypte.

    De la terre natale au pays mythique

    13Pour ces écrivains et artistes, l’égyptianité ne s’entend pas comme une branche d’arbre généalogique, mais elle appartient à l’ordre du ressenti. Fernand Leprette, professeur de français qui rejoint l’Égypte après la Grande Guerre pour y devenir une figure importante des cercles littéraires francophones, n’hésite pas à affirmer que la patrie de l’Égyptien, c’est l’amour du Nil ; il insiste sur la vacuité de la notion de nationalité, réduite à une « nationalité de passeport17 ». En peinture, le rendu de la lumière, des couleurs, du charme des paysages sont définis comme des critères majeurs d’égyptianité de l’artiste ; ces thèmes apparaissent de façon récurrente dans les articles consacrés aux peintres Neroni, Georges Sabbagh, Angelopoulo, Papageorges. Ahmed Rassim consacre un éloge à son ami le peintre d’origine libanaise Georges Sabbagh, où l’artiste et l’Égypte sont présentés dans une sorte de communion de l’esprit propice à exprimer la personnalité envoûtante pays18. Ce sont aussi pour ces caractéristiques que sont célébrées les figures charnelles de Mahmoud Saïd et l’harmonie des couleurs de la peintre d’origine libanaise, Amy Nimr.

    14Quant à la littérature, la poésie apparaît comme le genre le plus propice à traduire les impressions de la terre d’Égypte : celle-ci s’y révèle à travers les symboles et les résonances entre les mots. C’est en ces termes que le critique L. Fiumi commente la poésie du poète d’origine arménienne Arsène Yergah dont « l’égyptianisme » est défini comme un « rappel exaspéré dans le passage des images de la vie à celles de la mort19 ». De même, la poésie surréaliste d’Edmond Jabès est présentée comme étant intrinsèquement liée à l’expérience de l’Égypte, mais celle-ci est entendue comme désert et le lieu du verbe ; l’Égypte devient ainsi un pays mythique, celui de la naissance du poète20. Toutefois, cette façon de se revendiquer de l’Égypte n’est pas sans heurter la vision nationaliste.

    Quel passé pour quelle identité ?

    Réaction contre le pharaonisme : le misrénisme

    15Durant les années 1920 et 1930, une tout autre conception de l’Égyptien se développe, animé par le courant du pharaonisme qui repose sur l’idée d’un Égyptien pur issu d’une filiation généalogique. Si les prémices du pharaonisme remontent à la fin du xixe siècle, il s’épanouit comme courant littéraire après la Première Guerre mondiale dans un contexte marqué par l’explosion nationaliste de la révolution de 1919 et la découverte de la tombe de Toutânkhamon en 192221. Le pharaonisme s’exprime dans un vaste mouvement culturel, dont l’écrivain Hussein Haykal, avec son roman Zaynab (1913) considéré comme l’un des premiers romans de langue arabe, et le sculpteur Mukhtar, avec son œuvre Le Réveil de l’Égypte (1920), deviennent les symboles. Cependant, cette idée de la race égyptienne inspirée des théories d’Hippolyte Taine22 inquiète le milieu francophone qui se sent exclu d’une telle élaboration nationale.

    16En 1933, une polémique s’engage dans La Semaine égyptienne au sujet d’un texte publié sous forme de manifeste et se revendiquant du mouvement Misrénisme, du nom de l’Égypte Misr en arabe. Ce manifeste s’en prend violemment à un discours qui conteste ce qu’il appelle l’« indigénat historique ou moral » à une partie de la population sous prétexte qu’elle descend d’immigrés arabes, persans, turcs ou albanais. Suit une longue déconstruction des arguments du pharaonisme visant à anéantir l’idée d’un sang pur. Le premier principe du mouvement est ainsi présenté :

    Il n’existe pas de seuls vrais Égyptiens ni parmi les musulmans ni parmi les jacobites. Il n’y a que des Misriens intégraux, qui sont tous citoyens du royaume Misr, sans distinction de religion ou d’origine pourvu qu’ils travaillent sincèrement à la prospérité du pays […] Désormais un chrétien de nationalité égyptienne et d’origine syrienne ne passera plus pour un sujet local mais pour un « misrien intégral »23.

    17Ce manifeste provoque la réaction de la célèbre féministe Hoda Charawi dans L’Égyptienne. Elle défend pour sa part la réaction nationaliste incarnée par le pharaonisme et la justifie par l’attitude ambiguë de certaines communautés envers les aspirations nationales : « Personne ne songerait à rappeler l’origine ou la confession de tel ou tel individu si lui-même, en maintes circonstances, ne se montrait étranger aux aspirations nationales passées, présentes ou futures24. »

    Débats sur l’histoire de l’Égypte moderne

    18Hoda Charawi reproche également au milieu francophone d’Égypte de défendre une vision biaisée de l’histoire du pays, passant sous silence l’Égypte ancienne et médiévale pour glorifier la seule Égypte contemporaine. Glorifier la période contemporaine permet en effet de justifier la présence de l’élément européen et sa contribution à la construction du pays, à rebours du discours nationaliste. L’étude des articles historiques dans La Semaine égyptienne accrédite les diatribes d’Hoda Charawi : l’Égypte ancienne ne bénéficie pas d’un grand intérêt ; très peu d’articles lui sont consacrés. Celle-ci est présentée comme une époque définitivement révolue ; l’essayiste Gérard Bauer parle de « fossé entre cette civilisation ensevelie et la vie moderne25 ». Par ailleurs, le parallèle entre les livres d’Elian J. Finbert Le Nil, fleuve de paradis (1932) et de Fernand Leprette, Égypte, terre du Nil (1939) est très frappant : tous deux plaident la nécessité d’en finir avec l’engouement pour une civilisation morte afin de se tourner vers celle du présent.

    19Quant à la période médiévale, grande période d’épanouissement de la civilisation islamique, elle est médiocrement représentée dans la revue, mis à part les articles d’Henriette Devonshire traitant des vestiges architecturaux fatimides du Caire. En revanche, l’expédition de Bonaparte et le règne de Mohamed Ali bénéficient d’un très grand nombre d’articles, de conférences et d’hommages. De même, les saint-simoniens, Champollion, Ferdinand de Lesseps sont célébrés pour avoir introduit en Égypte le savoir occidental au service de l’Égypte nouvelle. Mohamed Ali est présenté comme celui qui a poursuivi l’effort de modernisation et qui a ouvert l’Égypte sur l’Europe en faisant preuve d’une grande tolérance sur la question religieuse. Le professeur Driault lui consacre de longs développements dans La Semaine égyptienne à partir de 1932 et Gaston Zananiri encourage fortement la création d’un musée d’histoire moderne qui lui soit consacré. Louer la dynastie de Mohamed Ali d’origine albanaise et l’action des Français permet ainsi de dépasser le conflit entre l’Orient et l’Occident, en réconciliant les éléments « venus d’ailleurs » avec la construction nationale.

    D’un mythe à l’autre : de l’Égypte profonde à l’Égypte carrefour

    L’Égypte, une personnalité dans la diversité

    20Dans le récit historique développé par le milieu francophone, l’Égypte apparaît comme une terre assimilatrice dont la personnalité réside dans sa pluralité. Carrefour, le mot est commode, il est vrai, mais il revient tel un leitmotiv. À cheval entre le continent africain et asiatique, l’Égypte serait un carrefour méditerranéen et participerait de ce fait un peu à l’Europe. Néanmoins, dans les revues francophones de l’entre-deux-guerres, ce thème est moins présent que l’on s’y attendrait. Les plaidoyers pour une conscience méditerranéenne concernent essentiellement les hommages rendus à la civilisation hellénique et ils n’apparaissent pas comme un trait marquant de la définition de l’Égypte. La référence méditerranéenne permet d’insister sur l’échange, aussi bien ethnique que culturel, mais revient toujours plus à la Grèce qu’à l’Égypte. Ces écrivains et artistes francophones font plus souvent référence à une Égypte orientale ; l’accent est mis sur le caractère continental et africain de l’Égypte, avec, au cœur de sa personnalité, le Nil, présenté comme la permanence, l’immuabilité du pays, qui lui donne son unité profonde et façonne son identité. Les limons du fleuve sont autant de métaphores de la capacité de l’Égypte à absorber les éléments étrangers de manière à enrichir son sol :

    L’individualité du Nil est si forte, si marquée que vaincue, elle a toujours conquis son farouche vainqueur. En ce carrefour, le plus passant du monde, toutes les races de l’Asie, de l’Afrique et de l’Europe même sont venues se mêler et se fondre. Fellahs, Coptes, Grecs, Arabes, Turcs, Maghrébins, Kurdes, Circassiens, Arméniens, Juifs, Nubiens et Syriens vivent ici depuis des millénaires, rapprochés, souvent confondus. Toutes les races l’Égypte les brasse, les malaxe, les broie, les pétrit, les absorbe, les assimile26.

    Un cosmopolitisme égyptien

    21Le terme de cosmopolitisme est utilisé à maintes reprises dans La Semaine égyptienne pour parler d’elle-même, qualifier le milieu littéraire ou l’Égypte. L’utilisation du terme renvoie essentiellement à l’idée du mélange ethnique et culturel, avec une connotation positive qui exprime l’idée de la fertilité. Le Petit Robert en donne la définition suivante : qui comprend des personnes de tous les pays, qui subit des influences de nombreux pays (opposé à national)27. Cette définition apparaît opposée à celle proposée par ce milieu, puisque la diversité est présentée comme un élément national. Le cosmopolitisme égyptien signifie par conséquent l’élaboration d’une communauté nationale où s’exprime le mieux la personnalité de l’Égypte, à savoir une Égypte ouverte et assimilatrice.

    22Face à cette définition, le modèle alexandrin agit comme un repoussoir. Robert Ilbert, le différenciant du melting-pot américain, définit le cosmopolitisme alexandrin comme une multiplicité des nationalités entre lesquelles s’établissent des relations de solidarité communautaire28. Il est, en outre, perçu à travers La Semaine égyptienne comme un cosmopolitisme où domine l’élément étranger. F. de Lacretelle propose même de nommer la cité méditerranéenne « la capitale de l’esprit européen29 ». Alexandrie provoque ainsi un sentiment d’attraction et de répulsion ; plusieurs numéros spéciaux lui sont d’ailleurs consacrés30. Toutefois, malgré l’ambivalence des sentiments qu’elle inspire, c’est bien son caractère européen que lui reprochent les intellectuels francophones du Caire. Des voix s’élèvent contre le mythe de l’Alexandrie hospitalière mais en fait enclavée, tournée plus vers l’extérieur que vers l’intérieur du pays. La figure de l’Alexandrin apparaît, par sa singularité, comme un produit différent de celui de l’autochtone. Georges Zananiri, lui-même Alexandrin, va dans ce sens :

    On me prend pour égyptien parce que je suis né à Alexandrie. On m’a bien trop souvent énoncé ce syllogisme « puisque tu es né à Alexandrie et qu’Alexandrie est en Égypte, tu es donc Égyptien ». Or, jusqu’à ces dernières années, Alexandrie fut une ville d’Égypte aux fenêtres ouvertes sur la Méditerranée et aux portes fermées sur l’Égypte. On pouvait avoir vécu durant des années à Alexandrie sans visiter Le Caire, alors que l’on prenait régulièrement un bateau à destination de la France ou de l’Italie31.

    23Pour le milieu francophone du Caire, le cosmopolitisme alexandrin est trop proche de la définition du Petit Robert : il oppose la diversité ethnique et culturelle à une Égypte unifiée. Le leur, au contraire, signifie une diversité unifiée dans un même attachement au pays. Dans le manifeste du Misrénisme déjà cité, l’auteur prône une « nation misrienne » qu’il assimile au modèle du melting-pot américain : « La nation misrienne doit être dans l’avenir un seul peuple malgré sa composition complexe, un peuple uni, tel que le sont les citoyens des États-Unis et aussi capables et diligents que ceux-ci32. » C’est aussi à partir de ce modèle que Stavro Stavrinos, fondateur de La Semaine égyptienne, propose une définition de l’Égyptien :

    Mais j’ai oublié que je vous ai convié pour fêter ce que j’oserai appeler « la Jeune École de Peinture Égyptienne » appellation d’autant plus adéquate que cette école comprend un Russe, un Espagnol, un Yougoslave, un Français, un Grec, c’est-à-dire tout ce qu’il y a de plus égyptien – à tel point qu’on ne sait plus qu’elle pourrait être la nationalité de Mahmoud Saïd, la seule palette locale33 !

    La langue française, de langue étrangère à langue égyptienne

    24Le cosmopolitisme revendiqué par le milieu francophone se cherche un élément unificateur avec la langue française. Durant la période de l’entre-deux-guerres, le choix de cette langue correspond tout d’abord à une distinction de l’élite, adoptée également par des intellectuels nationalistes ; tel est le cas d’Hoda Charawi lorsqu’elle fonde sa revue L’Égyptienne34. D’autre part, le français devient l’idiome commun autour duquel se constitue le milieu intellectuel du Caire ; il s’impose comme la langue d’homogénéisation d’intellectuels de divers horizons qui l’adoptent sans reniement de ce qu’ils conçoivent comme la personnalité égyptienne. Or, selon la définition entendue du cosmopolitisme par ce milieu, la langue du cosmopolitisme est aussi langue de l’Égypte. La langue française devient ainsi un élément de l’égyptianité ; il n’y a donc pas de contradiction vécue entre langue et identité, la langue française étant perçue comme un élément assimilé à la personnalité de l’Égypte, vécue comme un enrichissement et non pas comme une dépersonnalisation. Ce trait est particulièrement sensible pour les écrivains ou artistes d’expression arabe et française comme Ahmed Rassim, Naghi, Georges Henein, Elian J. Finbert, Khalid Moutran et Tewfik el-Hakim. Par le bilinguisme arabe et français, ces intellectuels n’opèrent pas de choix par défaut ; leur bilinguisme est perçu par le milieu francophone comme un élément du patrimoine égyptien35. Certains n’ont publié qu’en français, tels Elian J. Finbert et Georges Henein, d’autres comme Ahmed Rassim ont commencé à écrire en arabe avant de se consacrer à l’écriture en français ; enfin, la langue d’écriture demeure l’arabe pour Tewfik el-Hakim et Khalid Moutran, malgré, pour ce dernier, une très bonne maîtrise du français qui s’illustre dans les nombreuses traductions d’œuvres hexagonales en arabe.

    25Il est notable que l’expression française en littérature soit à son apogée au moment même où se construit l’État-nation36. De plus, la langue française en Égypte ne renvoie pas de façon systématique à la France, elle s’en détache même. Dans La Semaine égyptienne, la France est tenue à distance, sous le statut de mythes et d’épopée historiques, alors que la langue française devient pour ce milieu une langue familière, sinon la langue maternelle, une langue du quotidien et de l’expression artistique.

    26Ahmed Rassim et Albert Cossery sont les deux figures les plus représentatives de ces écrivains égyptiens d’expression française pour qui écrire en français n’a jamais signifié rétrocéder quoi que ce soit de leur égyptianité. Ahmed Rassim est l’écrivain d’expression française auquel sont consacrés le plus d’articles dans La Semaine égyptienne37. Né à Alexandrie en 1895, il s’illustre par une grande production poétique dont il tire les inspirations dans Nysane, la femme aimée et perdue, et sa terre, une Égypte populaire et paysanne. Le Livre de Nysane (1927), Et grand-mère dit encore (1930), Le petit libraire Ouztaz Ali (1942), Poèmes d’Égypte, ou Poèmes de Tchécoslovaquie, la plupart de ces écrits sont édités par La Semaine égyptienne ou bien publiés par extraits par celle-ci. La Revue du Caire rend aussi un vibrant hommage à sa poésie de langue française :

    Mais Ahmed Rassem, en s’exprimant en français n’en est pas moins demeuré un écrivain arabe dans le sens le plus profond de ce terme […] On dirait même que le fait d’écrire dans une langue étrangère ait rendu Ahmed Rassem plus profondément arabe, plus conscient de son identité orientale38.

    27Écrire égyptien en français signifie une égyptianisation de la langue plus qu’une francisation du style et de l’écrivain. La langue française se fait ainsi l’expression de l’égyptianité. On retrouve également ce thème dans l’écriture d’Albert Cossery. Ses écrits sont publiés pour la première fois aux éditions de La Semaine égyptienne et paraissant sous forme d’épisodes. Comme Ahmed Rassim, il revendique le fait d’écrire en français mais non pas français ; il écrit égyptien par le biais de la langue française. Albert Cossery insiste particulièrement sur ce point lors de ses entretiens avec Michel Mitrani en 1995 :

    M. M. : Pour développer une situation vous pensez en arabe ou en français ?
    A. C. : Non, je pense en arabe, c’est-à-dire que je donne un tour à ma phrase qui n’est pas une tournure parisienne ou, disons, occidentale. Mais en même temps, tout mon style prend une toute autre forme que si j’écrivais sur Paris ou tout autre chose pour ne pas donner l’impression que c’est un français qui écrit sur l’Égypte…
    M. M. : C’est toujours écrit directement en français ?
    A. C. : Oui, mais il y a dans mon esprit l’atmosphère arabe, la façon de parler. Vous savez, même un personnage qui vous dit « bonjour », il y a quelque chose derrière. Ce n’est jamais un bonjour à l’européenne, c’est-à-dire qui ne signifie rien. Et cela je dois le rendre39.

    28À travers cette utilisation originale de la langue française, ces écrivains proposent une autre façon d’être égyptien. Celle-ci ne résiste toutefois pas à la crispation nationaliste qui suit la Seconde Guerre mondiale ; les années suivantes, marquées par la brutalité de la décolonisation, la création de l’État d’Israël et la mise en place du régime nassérien, y portent un coup fatal.

    29Comme l’ottomanisme au xixe siècle avait tenté de créer une identité ottomane en dépassant les querelles ethniques ou confessionnelles, les artistes francophones d’Égypte tentent de construire une identité nationale compatible avec des identités plurielles. Pour cela, ils convoquent le cosmopolitisme et écrivent dans une autre langue que l’arabe. Cette tentative de déplacer le centre de la personnalité égyptienne de l’arabité vers un autre noyau trouve néanmoins ses limites dans l’engagement politique. Malgré une action artistique qui se veut dirigée vers la renaissance nationale, leur engagement vis-à-vis de l’Égypte indépendante demeure timoré (hormis pour quelques figures comme Georges Henein ou Juan Sintès). Dans La Semaine égyptienne, les éditorialistes affichent leur soutien aux Libéraux-Constitutionnels ou à la politique conservatrice d’Ismaïl Sidqi et dénoncent avec virulence le populisme du Wafd40. Le tournant du milieu des années 1930 avec le désengagement britannique est marqué par une inquiétude, comme en témoignent les articles portant sur le statut des minorités et la fin des capitulations. Par ailleurs, avec le retour en force des États nations dans les années 1930 et 1940, en particulier l’Italie fasciste et la dictature militaire grecque, les attaches poétiques qui liaient ces artistes à l’Égypte sont brisées, le pays mythique disparaît et laisse la place à un repli sur le mère-patrie grecque, arménienne ou italienne. Incapable d’accompagner le nationalisme égyptien et pris dans la tourmente de l’ère des nations, le beau rêve d’une égyptianité complexe s’effondre. La révolution de 1952, puis la crise de Suez finissent par décomposer ce milieu ; beaucoup choisissent alors l’exil41.

    Notes de bas de page

    1 Marcel Détienne, Comment être autochtone. Du pur Athénien au Français raciné, Seuil, Paris, 2003, p. 132, citant Maurice Barrès, La Terre et les Morts, exemplaire de la Bibliothèque nationale, p. 27.

    2 Israel Gershoni, James P. Jankowski, Redefining the Egyptian Nation, 1930-1945, Cambridge, Cambridge University Press, 1995.

    3 Caroline Piquet, La Semaine égyptienne, revue littéraire et artistique, 1926-1951, mémoire de maîtrise, Paris-Panthéon-Sorbonne, 2000.

    4 « Le mérite de l’Égypte serait de promouvoir et d’alimenter un cosmopolitisme littéraire dont il dépend néanmoins de ces écrivains qu’il ne devienne pas une sorte de ragoût littéraire préparé avec les déchets de la littérature continentale […] ». Georges Henein, « L’Apport d’Albert Cossery », Calligrammes, Le Caire, 1956.

    5 Numéro spécial Peintres et sculpteurs d’Égypte de La Revue du Caire, mai 1952.

    6 Nagui, « L’actualité de l’art égyptien », La Semaine égyptienne, no 1-2, 1932.

    7 Ahmed Chawki (1868-1932) est un poète et dramaturge égyptien, né au Caire et représentatif de la renaissance littéraire arabe à la fin du xixe siècle et au début du xxe siècle.

    8 F. Nimet Rachid, « Interview de Khalil Moutran », La Semaine égyptienne, Noël 1934.

    9 La Semaine égyptienne, no 3-4, 1927.

    10 Elian J. Finbert, Numéro spécial consacré aux écrivains d’Égypte, La Semaine égyptienne, no 3-4, 1933.

    11 La Semaine égyptienne, no 4-5, 1927.

    12 Numéro spécial Jean Doukas, Cahiers des peintres et sculpteurs d’Égypte moderne, no 3-4, 1943.

    13 Numéro spécial Mahmoud Saïd, Cahiers des peintres et sculpteurs d’Égypte moderne, no 3-4, 1935.

    14 Robin Ostle, « Literature and Art in Egypt (1914-1950): Form, Structure and Ideology », D’un Orient à l’autre, vol. 1, Paris, Configurations, 1991, p. 523 et suiv.

    15 Roman que son auteur Ahmed Deif présente ainsi : « C’est l’histoire toute simple, toute nue d’un enfant d’Égypte, une enfant réelle, je veux dire une histoire vraie. Non pas de ces contes orientaux aux vives couleurs que nous donnent les écrivains à la mode… », La Semaine égyptienne, no 4, février 1927.

    16 Elian Joseph Finbert, La Semaine égyptienne, no 7-8, 1933.

    17 Fernand Leprette, Égypte, terre du Nil, Paris, Plon, 1939.

    18 La Semaine égyptienne, no 17-18, 1945.

    19 La Semaine égyptienne, no 9-10, 1933.

    20 Le désert étant aussi l’absence où l’homme peut entendre la parole de Dieu, en hébreu désert (midbar) et parole (davar) dérivant de la même racine. Edmond Jabès relate son expérience du désert dans Le Soupçon le désert (1978), publié dans Didier Cahen, Edmond Jabès, Paris, Seghers, 2007, p. 169.

    21 James Jankowski, « Egypt and Early Arab Nationalism », dans Rashid Khalidi (dir.), The Origins of Arab Nationalism, New York, Columbia University Press, 1990, p. 244-245.

    22 Voir en particulier l’introduction à l’Histoire de la littérature anglaise (1863) et Les origines de la France contemporaine (1875-1893).

    23 Yahia Beg Hassan, « Misrénisme », La Semaine égyptienne, no 27-28, 1933.

    24 Hoda Charawi, L’Égyptienne, no 94.

    25 « M. Gérard Bauer parle de l’Égypte », La Semaine égyptienne, Noël 1934.

    26 Georges Cattaui, extrait d’une conférence à Londres publiée dans La Semaine égyptienne, no 11-12, 1930. Notons que le terme de « Fellahs » est préféré à celui de musulmans dès qu’il s’agit d’évoquer les Égyptiens autres que coptes ou juifs.

    27 Dictionnaire Petit Robert, Paris, édition 1986.

    28 Robert Ilbert, Alexandrie 1860-1960, un modèle éphémère de convivialité : communauté et identité cosmopolite, IFAO, La Caire, 1996.

    29 Numéro spécial Alexandrie, La Semaine égyptienne, juin 1940.

    30 Numéro spécial écrivains d’Alexandrie, La Semaine égyptienne, no 13-14, 1933.

    31  Georges Zananiri, Entre mer et désert, Mémoires, Paris, Cerf, 1996, p. 15.

    32 Yahia Beg Hassan, « Misrénisme », La Semaine égyptienne, no 27-28, 1933.

    33 Stavro Stavrinos, « 4e banquet de la revue », La Semaine égyptienne, no 35-36, 1930.

    34 « En fondant cette revue dans une langue qui n’est pas la nôtre, mais qui en Égypte comme ailleurs est parlée par toute l’élite, notre but est double : faire connaître à l’étranger la Femme égyptienne, telle qu’elle est de nos jours […] et éclairer l’opinion publique européenne sur le véritable état politique et social de l’Égypte. » Hoda Charawi, L’Égyptienne, février 1925.

    35 Ce bilinguisme arabe-français n’est d’ailleurs pas exclusif ; beaucoup de ces écrivains maîtrisent d’autres langues, tel l’italien pour Georges Henein ou l’anglais pour Khalil Moutran.

    36 Irène Fénoglio, Marc Kobert, David Lançon, Entre Nil et sable. Les écrivains d’expression française en Égypte. 1920-1960 (codir. avec Marc Kober et Daniel Lançon), Paris, CNDP, 1999.

    37 La Semaine égyptienne lui consacre également un numéro spécial, no 19-20, 1928.

    38 Préf., Revue du Caire, no 224-255, 1959.

    39 Entretiens filmés « Albert Cossery, entre la violence et la dérision », Jean Labib, Michel Mitrani, INA France, 1994, repris dans Michel Mitrani, Conversation avec Albert Cossery, Paris, Joëlle Losfeld, 1995.

    40 En particulier l’éditorial de Politicus, La Semaine égyptienne, no 13-14, 1929 ou les interviews et discours Mahmoud Pacha et d’Ismaïl Sidqi, La Semaine égyptienne, no 29-30, 1928 et no 34-35, 1929.

    41 Albert Cossery rejoint Paris en 1945, tout comme Elian J. Finbert ; Edmond Jabès le suit en 1957 ; en 1962, Georges Henein quitte l’Égypte pour Athènes puis Paris ; Arsène Yergath se retire au Canada en 1963.

    Auteur

    • Caroline Piquet

      maîtresse de conférences à l’université Paris-Sorbonne (Centre Roland-Mousnier)

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    1 Marcel Détienne, Comment être autochtone. Du pur Athénien au Français raciné, Seuil, Paris, 2003, p. 132, citant Maurice Barrès, La Terre et les Morts, exemplaire de la Bibliothèque nationale, p. 27.

    2 Israel Gershoni, James P. Jankowski, Redefining the Egyptian Nation, 1930-1945, Cambridge, Cambridge University Press, 1995.

    3 Caroline Piquet, La Semaine égyptienne, revue littéraire et artistique, 1926-1951, mémoire de maîtrise, Paris-Panthéon-Sorbonne, 2000.

    4 « Le mérite de l’Égypte serait de promouvoir et d’alimenter un cosmopolitisme littéraire dont il dépend néanmoins de ces écrivains qu’il ne devienne pas une sorte de ragoût littéraire préparé avec les déchets de la littérature continentale […] ». Georges Henein, « L’Apport d’Albert Cossery », Calligrammes, Le Caire, 1956.

    5 Numéro spécial Peintres et sculpteurs d’Égypte de La Revue du Caire, mai 1952.

    6 Nagui, « L’actualité de l’art égyptien », La Semaine égyptienne, no 1-2, 1932.

    7 Ahmed Chawki (1868-1932) est un poète et dramaturge égyptien, né au Caire et représentatif de la renaissance littéraire arabe à la fin du xixe siècle et au début du xxe siècle.

    8 F. Nimet Rachid, « Interview de Khalil Moutran », La Semaine égyptienne, Noël 1934.

    9 La Semaine égyptienne, no 3-4, 1927.

    10 Elian J. Finbert, Numéro spécial consacré aux écrivains d’Égypte, La Semaine égyptienne, no 3-4, 1933.

    11 La Semaine égyptienne, no 4-5, 1927.

    12 Numéro spécial Jean Doukas, Cahiers des peintres et sculpteurs d’Égypte moderne, no 3-4, 1943.

    13 Numéro spécial Mahmoud Saïd, Cahiers des peintres et sculpteurs d’Égypte moderne, no 3-4, 1935.

    14 Robin Ostle, « Literature and Art in Egypt (1914-1950): Form, Structure and Ideology », D’un Orient à l’autre, vol. 1, Paris, Configurations, 1991, p. 523 et suiv.

    15 Roman que son auteur Ahmed Deif présente ainsi : « C’est l’histoire toute simple, toute nue d’un enfant d’Égypte, une enfant réelle, je veux dire une histoire vraie. Non pas de ces contes orientaux aux vives couleurs que nous donnent les écrivains à la mode… », La Semaine égyptienne, no 4, février 1927.

    16 Elian Joseph Finbert, La Semaine égyptienne, no 7-8, 1933.

    17 Fernand Leprette, Égypte, terre du Nil, Paris, Plon, 1939.

    18 La Semaine égyptienne, no 17-18, 1945.

    19 La Semaine égyptienne, no 9-10, 1933.

    20 Le désert étant aussi l’absence où l’homme peut entendre la parole de Dieu, en hébreu désert (midbar) et parole (davar) dérivant de la même racine. Edmond Jabès relate son expérience du désert dans Le Soupçon le désert (1978), publié dans Didier Cahen, Edmond Jabès, Paris, Seghers, 2007, p. 169.

    21 James Jankowski, « Egypt and Early Arab Nationalism », dans Rashid Khalidi (dir.), The Origins of Arab Nationalism, New York, Columbia University Press, 1990, p. 244-245.

    22 Voir en particulier l’introduction à l’Histoire de la littérature anglaise (1863) et Les origines de la France contemporaine (1875-1893).

    23 Yahia Beg Hassan, « Misrénisme », La Semaine égyptienne, no 27-28, 1933.

    24 Hoda Charawi, L’Égyptienne, no 94.

    25 « M. Gérard Bauer parle de l’Égypte », La Semaine égyptienne, Noël 1934.

    26 Georges Cattaui, extrait d’une conférence à Londres publiée dans La Semaine égyptienne, no 11-12, 1930. Notons que le terme de « Fellahs » est préféré à celui de musulmans dès qu’il s’agit d’évoquer les Égyptiens autres que coptes ou juifs.

    27 Dictionnaire Petit Robert, Paris, édition 1986.

    28 Robert Ilbert, Alexandrie 1860-1960, un modèle éphémère de convivialité : communauté et identité cosmopolite, IFAO, La Caire, 1996.

    29 Numéro spécial Alexandrie, La Semaine égyptienne, juin 1940.

    30 Numéro spécial écrivains d’Alexandrie, La Semaine égyptienne, no 13-14, 1933.

    31  Georges Zananiri, Entre mer et désert, Mémoires, Paris, Cerf, 1996, p. 15.

    32 Yahia Beg Hassan, « Misrénisme », La Semaine égyptienne, no 27-28, 1933.

    33 Stavro Stavrinos, « 4e banquet de la revue », La Semaine égyptienne, no 35-36, 1930.

    34 « En fondant cette revue dans une langue qui n’est pas la nôtre, mais qui en Égypte comme ailleurs est parlée par toute l’élite, notre but est double : faire connaître à l’étranger la Femme égyptienne, telle qu’elle est de nos jours […] et éclairer l’opinion publique européenne sur le véritable état politique et social de l’Égypte. » Hoda Charawi, L’Égyptienne, février 1925.

    35 Ce bilinguisme arabe-français n’est d’ailleurs pas exclusif ; beaucoup de ces écrivains maîtrisent d’autres langues, tel l’italien pour Georges Henein ou l’anglais pour Khalil Moutran.

    36 Irène Fénoglio, Marc Kobert, David Lançon, Entre Nil et sable. Les écrivains d’expression française en Égypte. 1920-1960 (codir. avec Marc Kober et Daniel Lançon), Paris, CNDP, 1999.

    37 La Semaine égyptienne lui consacre également un numéro spécial, no 19-20, 1928.

    38 Préf., Revue du Caire, no 224-255, 1959.

    39 Entretiens filmés « Albert Cossery, entre la violence et la dérision », Jean Labib, Michel Mitrani, INA France, 1994, repris dans Michel Mitrani, Conversation avec Albert Cossery, Paris, Joëlle Losfeld, 1995.

    40 En particulier l’éditorial de Politicus, La Semaine égyptienne, no 13-14, 1929 ou les interviews et discours Mahmoud Pacha et d’Ismaïl Sidqi, La Semaine égyptienne, no 29-30, 1928 et no 34-35, 1929.

    41 Albert Cossery rejoint Paris en 1945, tout comme Elian J. Finbert ; Edmond Jabès le suit en 1957 ; en 1962, Georges Henein quitte l’Égypte pour Athènes puis Paris ; Arsène Yergath se retire au Canada en 1963.

    Une histoire sociale et culturelle du politique en Algérie

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    Une histoire sociale et culturelle du politique en Algérie

    Ce livre est cité par

    • Ruscio, Alain. (2019) Les communistes et l'Algérie. DOI: 10.3917/dec.rusci.2019.01.0553
    • Sussman, Sarah. (2020) Recent Books and Dissertations on French History. French Historical Studies, 43. DOI: 10.1215/00161071-8018539

    Une histoire sociale et culturelle du politique en Algérie

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    Piquet, C. (2018). Être égyptien : représentations et controverses d’intellectuels dans l’Égypte de l’entre-deux-guerres. In M. Corriou & M. Oualdi (éds.), Une histoire sociale et culturelle du politique en Algérie (1‑). Éditions de la Sorbonne. https://doi.org/10.4000/books.psorbonne.55587
    Piquet, Caroline. « Être égyptien : représentations et controverses d’intellectuels dans l’Égypte de l’entre-deux-guerres ». In Une histoire sociale et culturelle du politique en Algérie, édité par Morgan Corriou et M’hamed Oualdi. Paris: Éditions de la Sorbonne, 2018. https://doi.org/10.4000/books.psorbonne.55587.
    Piquet, Caroline. « Être égyptien : représentations et controverses d’intellectuels dans l’Égypte de l’entre-deux-guerres ». Une histoire sociale et culturelle du politique en Algérie, édité par Morgan Corriou et M’hamed Oualdi, Éditions de la Sorbonne, 2018, https://doi.org/10.4000/books.psorbonne.55587.

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    Corriou, M., & Oualdi, M. (éds.). (2018). Une histoire sociale et culturelle du politique en Algérie (1‑). Éditions de la Sorbonne. https://doi.org/10.4000/books.psorbonne.55408
    Corriou, Morgan, et M’hamed Oualdi, éd. Une histoire sociale et culturelle du politique en Algérie. Paris: Éditions de la Sorbonne, 2018. https://doi.org/10.4000/books.psorbonne.55408.
    Corriou, Morgan, et M’hamed Oualdi, éditeurs. Une histoire sociale et culturelle du politique en Algérie. Éditions de la Sorbonne, 2018, https://doi.org/10.4000/books.psorbonne.55408.
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