Préface
p. 7-11
Texte intégral
1 Mon éminent maître, prédécesseur et ami, Pierre Renouvin, qui fut élu à l’Académie des Sciences morales et politiques en 1946 – deux ans après M. Léon Noël – avait coutume de dire que, pour traiter certains sujets d’histoire contemporaine, il faut avoir une certaine expérience de l’action politique. L’historien professionnel dispose, en principe, de son temps pour étudier les sources, tandis que l’homme d’Etat ou le haut fonctionnaire s’y mêle journellement. Le premier utilise les archives, le second les fabrique. Le premier, trente ou quarante ans après les événements, connaît la réponse aux problèmes que se posait l’acteur, face à ce qui était alors l’avenir et cela lui donne, bien à tort, la tentation de juger et de trancher.
2 Mais qu’advient-il si celui qui joua son rôle dans les « affaires » en reprend lui-même l’étude trente ou quarante ans après avoir agi ? Selon sa personnalité, son tempérament, sa passion, sa pénétration, il saura reconstituer ce qui n’émane guère des papiers accumulés, à savoir l’« ambiance » d’une époque.
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3 Il m’est bien agréable d’écrire cette préface. Des dizaines de livres, des centaines d’articles, des milliers de documents imprimés ont déjà contribué à nous faire connaître l’action de l’ambassadeur Léon Noël, notamment entre 1939 et 1945, pour ne pas parler des hautes fonctions qu’il occupe après la guerre, comme député à l’Assemblée Nationale, puis comme président au Conseil constitutionnel. Aussi n’en parlerai-je pas directement. Mais je crois qu’il y a lieu maintenant d’évoquer un autre sujet : « Léon Noël historien ». Sur les seize ouvrages que je connais de lui, je constate que l’un d’entre eux : Enigmatique Talleyrand, concerne des événements lointains : un autre, Camille Barrère, ambassadeur de France, se rapporte à une période où l’auteur n’occupait pas encore des postes importants. Douze volumes se réfèrent à la période où M. Léon Noël a occupé des positions essentielles. Je ferai, là encore, une distinction entre deux catégories : les livres écrits peu de temps après l’événement – tels Le diktat de Rethondes (1945) et L’Agression allemande contre la Pologne (1946), ou bien encore L’avenir du gaullisme (1973). D’autres ont été publiés après plusieurs décennies de réflexions : Les illusions de Stresa (1946), La guerre de 39 a commencé cinq ans plus tôt (1979), La Tchécoslovaquie d’avant Munich (1982) et enfin celui-ci : Polonia restituta (1983).
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4 Parmi ceux qui écrivent des livres d’histoire contemporaine sans être des Universitaires, je distinguerai deux catégories privilégiées : les Ambassadeurs et quelques grands journalistes. Inversement, comme l’a remarqué mon collègue Jean Bouvier1, les hommes d’affaires, les banquiers, les hauts fonctionnaires des finances ne publient que fort rarement leurs souvenirs. Les journalistes et les diplomates ont deux privilèges, en quelque sorte professionnels : le contact aisé avec les personnalités importantes ; l’habitude d’écrire tous les jours télégrammes, dépêches, éditoriaux, c’est-à-dire des textes relativement brefs, rédigés rapidement – ce qui suppose, chez les bons, la maîtrise du style –, avec la nécessité de la clarté et de l’élégance. Comment certains ne seraient-ils pas tentés d’utiliser la masse d’informations inédites et le savoir-faire pour présenter des ensembles d’événements ? Je crois, au surplus, que la dispersion, exigée par la profession, doit donner, par contraste, le goût de reprendre l’analyse quotidienne pour en tirer une synthèse, laquelle comporte à la fois des récits substantiels et des réflexions.
5 Traitant donc de « Léon Noël historien » et le faisant à propos d’un ouvrage sur la Pologne des années 1935-1939, je ne vais évidemment pas résumer ce beau livre mais évoquer d’abord une méthode – d’où nous avons beaucoup à tirer – ensuite une personnalité d’écrivain.
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6 M. Léon Noël avait déjà écrit le plus célèbre de ses livres sur L’Agression allemande contre la Pologne. Il a voulu, il y a une quinzaine d’années, le reprendre selon une perspective nouvelle, de façon plus globale et en ajoutant à ses archives toute la masse des publications ultérieures, qu’il a attentivement suivies, notamment celle des Documents diplomatiques français2.
7 L’histoire authentique, plongée dans sa propre substance, qui est le temps, ne se conçoit bien qu’en récit. Mais, comme nous le faisons sans cesse dans la vie courante, il faut savoir de temps en temps s’arrêter pour contempler et comprendre. Le récit se parsème de tableaux. On peut dire que L’Agression allemande privilégie le récit et que Polonia restituta multiplie les tableaux. Pour les quelques mois qui suivent son arrivée en mai 1935 et pour la période allant de l’Anschluss à la guerre, c’est-à-dire de mars 1938 à septembre 1939, M. Léon Noël a repris le récit, mais surtout afin de préciser, de nuancer quelques points, de confirmer ce qu’il avait déjà révélé sur l’indécision, la faiblesse, l’optimisme béat et absurde, le manque d’information et surtout de transmission de l’information, enfin le manque de sérieux de la politique étrangère française – pour ne point parler de la polonaise !
8 Evoquons surtout les tableaux : « La Pologne, écrit l’auteur, constituait un champ d’observation d’un très vif intérêt et pas uniquement du point de vue politique ». C’est toute la Pologne qu’il veut d’abord nous dépeindre. Le lecteur a l’impression de suivre les démarches intellectuelles d’un diplomate passionné de s’informer et qui, peu à peu, enrichit ses impressions premières grâce à ses contacts et à ses lectures. « La Pologne en ce temps-là » constitue un phénomène presque unique, puisqu’elle venait de renaître comme Etat après cent vingt ans de partage et de sujétion. Elle évoquait donc le Moyen Age et surtout l’« Europe française au siècle des lumières ». Les magnats possédaient de gigantesques propriétés et M. Léon Noël retrace avec des notes pittoresques ses séjours dans quelques châteaux, chez les Radziwill à Nieswiez, par exemple : immense château, au centre de 66 000 hectares, où vivaient de nombreux domestiques et « parents pauvres », où l’on pratiquait le paternalisme et la chasse à l’ours plutôt que la vie intellectuelle : caste superficielle et mondaine, parfois intéressée à la politique.
9 Le « caractère polonais » nous vaut un autre tableau collectif. Passionnément patriotes et attachés à la terre, les Polonais ne sont aucunement un « peuple paysan », comme le fut longtemps celui de France. Esprits vifs, instables, ils se jettent, comme le dit Balzac, dans tous les précipices – y compris celui du danger allemand.
10 Le « catholicisme polonais », l’armée polonaise, la classe politique, les diplomates, la « faune pilsudskiste et beckiste » nous valent d’autres peintures sociales, où l’ensemble ne cache pas les détails, à savoir les peintures individuelles, les portraits.
11 C’est là le sommet du livre. Le colonel Beck et sa fantasque épouse sont présentés sous une lumière impitoyablement crue. Pilsudski dont l’Ambassadeur ne connaît que les dernières années et qui n’était plus que sa propre ombre, exerçait une bien singulière dictature, dont Beck, infatué de lui-même, intelligent, mais inculte, vaniteux, sans tact, follement confiant dans son infaillibilité personnelle, sut reprendre les morceaux. Comment, en 1936, M. Léon Noël essaya de faire révoquer Beck, comment la maladresse de Delbos et de Gamelin, peut-être aussi la franc-maçonnerie, aboutirent au maintien de ce francophobe acharné et fielleux, tout ceci nous éclaire sur le rôle, dans l’histoire, des hommes et des petits groupes. En parlant de l’ambassadeur « beckiste », Lukasiewicz qui fut habilement nommé à Paris pour faire échouer l’affaire, M. Léon Noël devient féroce : « C’était un rouquin vulgaire, intelligent, certes, mais dépourvu de culture, de tact et d’expérience véritable. Cela ne l’empêchait pas de plaire aux femmes. Des Parisiennes raffinées – mystère insondable ! – lui reconnurent du sex appeal » (p. 187).
12Un autre homme que l’auteur pourfend est Alexis Léger, secrétaire général du Quai d’Orsay, lequel abreuvait de nouvelles Lukasiewicz et son partenaire en galanterie, l’Ambassadeur américain William Bullitt, tandis qu’il « oubliait » de donner d’essentielles informations au représentant de la France en Pologne.
13 Par contre, M. Léon Noël dépeint avec une grande sympathie le maréchal Rydz-Smigly. Malheureusement pour les deux pays. Beck réussit à tenir celui-ci tout à fait en dehors de sa diplomatie suicidaire.
14 Les relations économiques franco-polonaises publiques (les accords de Rambouillet et l’aide militaire insuffisante qui en résulta) et privées (notamment l’affaire de Zywardów, filiale polonaise du groupe Boussac) ont donné à M. Léon Noël quelques-uns de ses soucis principaux. Il ne cache pas son aversion pour l’homme d’affaires, dont il estime l’action en Pologne profondément nuisible à la France. Fallait-il, comme l’exigeaient des politiciens parisiens, faire passer les intérêts de Boussac avant ceux du public ? Léon Noël en tire cette conclusion : « Jamais, autant qu’ici, je n’ai senti, dans notre politique, l’influence de certains intérêts économiques ». D’où cette amère constatation : « En septembre 1939, si Marcel Boussac n’avait pas eu autant d’amis aussi haut placés, l’armée polonaise aurait eu à sa disposition pour une valeur non négligeable, à l’époque, de matériel supplémentaire ! ».
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15 Ainsi, par cette méthode des tableaux et des portraits, les uns vastes, d’autres, pour des personnages mineurs, limités à une ou deux pages d’observations, toujours aiguës et pénétrantes, M. Léon Noël fait revivre devant nous la Pologne et les Polonais, tels qu’il les a vus. A sa profonde affection pour l’ensemble s’opposent, pour le régime, pour certains de ses « importants » et de ses sbires, un mélange d’ironie, de stupéfaction et d’indignation qui soutiennent sans cesse l’intérêt du lecteur.
16 J’ajoute, pour mieux circonscrire cette méthode historique, que M. Léon Noël n’est pas un impressionniste, ni un romantique. Ce n’est pas par petites touches successives qu’il aboutit à une image de l’ensemble, mais par des descriptions serrées, construites, logiques. Lorsqu’un problème se pose, lorsqu’un événement a donné lieu à des interprétations qui lui paraissent inexactes, il entend aller au fond des choses, ne rien négliger dans la documentation. Partir des textes, appuyer tous ses souvenirs par des textes, qu’il tire souvent de ses riches archives personnelles. L’exemple le plus net est ici l’analyse des relations franco-polono-soviétiques en août 1939. Mis au pied du mur par les rudes, mais prévisibles exigences du négociateur militaire soviétique, le maréchal Vorochilov, le gouvernement Daladier-Bonnet voit s’effondrer une politique faite de rêves, d’à peu près et d’illusionisme. L’Ambassadeur sait bien que jamais les Polonais n’accepteront de bon gré l’entrée de l’Armée Rouge sur leur territoire. Il n’a pas réussi à en convaincre son gouvernement. Celui-ci se trouve tout effaré par le coup de théâtre : l’accord germano-soviétique du 23 août 1939.
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17 On me permettra de conclure cette préface par quelques commentaires sur la personnalité littéraire de M. Léon Noël. Il fut l’un des acteurs du grand drame, mais admirablement placé pour s’informer, et, le faisant avec passion, il se heurta à trois types d’obstacles :
- Il était soumis à des décisions venues de Paris. Mais, malgré ses efforts, il réussissait rarement à les infléchir, à les faire préciser. Son esprit lucide et précis ne convenait pas aux attitudes irrésolues, floues et brumeuses qu’avait adoptées le Quai d’Orsay.
- On oublait, en général, de l’informer sur l’essentiel et, notamment, sur les doutes que l’on éprouvait à propos de la force militaire de la France.
- Au flou du Quai d’Orsay correspondait l’orgueilleux aveuglement du colonel Beck. N’est-ce pas une tâche impossible que de vouloir sauver un entêté de son obstination ? Quos vult perdere Jupiter dementat.
18 Il en résulte que l’acteur devenu historien continue à éprouver de fortes passions et que son ouvrage, toujours fondé sur les documents, brûle parfois d’accents vengeurs. Ce que l’historien professionnel doit éviter de son mieux, l’acteur ne peut s’y dérober. En tant qu’acteur, il a naguère pratiqué de son mieux et avec un remarquable talent, toutes les finesses, toutes les nuances de la diplomatie : persuader, négocier, marchander, user s’il le faut de la menace. Il s’est heurté à des hommes qui ont conduit leurs pays au désastre. Aujourd’hui, de ces hommes, il dit tout carrément ce qu’il pense, de son style vigoureux et coloré. De l’indulgence amusée pour certains esprits, il passe à l’ironie, parfois à la colère et au mépris.
19 Finalement, dans la longue et grande carrière de M. Léon Noël, ce qui domine tout, c’est la connaissance des hommes. Toute sa vie, par curiosité intellectuelle, autant que par souci professionnel, il a cherché à les connaître, à comprendre leurs rationalités et leurs déraisons, leurs préjugés sociaux, les influences qu’ils subissaient, mais aussi leurs spécificités individuelles.
20 C’est ainsi qu’outre une masse d’informations nouvelles et de précisions, Polonia restituta conforte la conviction de ceux qui, comme l’auteur de cette préface, pensent qu’en histoire, l’homme est plus important que l’abstraction conceptuelle et statistique.
Notes de bas de page
1 Dans Sauvy (Alfred), Histoire économique de la France entre les deux guerres, tome III.
2 Ministère des Affaires étrangères, puis des Relations extérieures. Série 1 (1932-31 décembre 1935) 10 volumes publiés (jusqu’au 30 avril 1935). Série 2 (1er janvier 1936-3 septembre 1939) 15 volumes publiés (jusqu’au 31 mai 1939).
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